บทที่ 64 ตำนานราชันขงเชวี่ย, เสี่ยวเจียงโกรธแล้ว

บนดาดฟ้าเรือเหาะ

เจียงชูหรานยืนอยู่เบื้องหน้า อาภรณ์สีขาวพลิ้วไหวในสายลม เรือนผมสีดำสยายไปตามธรรมชาติ เรียวขาทั้งสองข้างเหยียดตรงและยาวระหง เรือนร่างงดงามยิ่งนัก

นางหันกลับมามองหลี่อู๋เต้า นัยน์ตาฉายแววซับซ้อน

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มือเรียวของนางก็พลิกขึ้น เผยให้เห็นจี้หยกทรงกลมชิ้นหนึ่งแล้วยื่นส่งไป

“นี่คือจี้หยกคุ้มกายที่ท่านเจ้าสำนักมอบให้ข้าก่อนออกเดินทาง สามารถต้านทานการโจมตีของยอดฝีมือขอบเขตจอมยุทธ์ขั้นสมบูรณ์ได้หนึ่งครั้ง...”

ท่ามกลางสายตาประหลาดใจของเด็กหนุ่ม เจียงชูหรานอธิบายด้วยน้ำเสียงเย็นชา แต่กลับไพเราะน่าฟัง

ยังไม่ทันพูดจบ หลี่อู๋เต้าก็ขัดขึ้นอย่างไม่พอใจ “นี่ เสี่ยวเจียง เจ้าหมายความว่าอย่างไร? หาว่าข้าฝีมือไม่ดีหรือ?”

เด็กสาวกรอกตามองอย่างดูแคลน สีหน้าของนางราวกับจะบอกว่า ฝีมือดีหรือไม่ ในใจเจ้าก็น่าจะรู้ดีมิใช่หรือ?

หลี่อู๋เต้าถูกมองจนรู้สึกเสียวสันหลังวาบ เบ้ปากแล้วกล่าวว่า “เจ้าอย่ามองข้าเช่นนั้นเลย ที่จริงแล้ว... ข้าแข็งแกร่งมากนะ”

“เหอะๆ แข็งแกร่งจนถูกผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตปราณแท้จริงขั้นต้นไล่ตามตีในการประลองใหญ่ของศิษย์ใหม่อย่างนั้นรึ?”

เจียงชูหรานถลึงตาใส่เขาหนึ่งครั้ง น้ำเสียงแฝงความดูแคลนอยู่หลายส่วน

“เจ้าจะไปเข้าใจอันใด คุณชายอย่างข้ากำลังซ่อนคมในฝักต่างหาก ช่างเถิด... อธิบายไปเจ้าก็ไม่เข้าใจ”  หลี่อู๋เต้าร้อนรนขึ้นมาทันที โต้กลับอย่างไม่พอใจ

เขาอยากจะเล่าเรื่องราวเบื้องหลังทั้งหมดให้ฟัง แต่กลัวว่ากำแพงมีหู ประตูมีช่อง จึงได้แต่เก็บงำไว้ในใจ

เมื่อเทียบระหว่างศักดิ์ศรีกับภัยคุกคาม เขายังแยกแยะได้ว่าสิ่งใดสำคัญกว่า

เจียงชูหรานส่ายหน้าเบาๆ รู้สึกจนปัญญา

ครู่ต่อมา ริมฝีปากแดงระเรื่อของนางก็ขยับ อดทนอธิบายอย่างละเอียด:

“แดนลับมิได้ง่ายดายอย่างที่เจ้าคิด ด้วยพลังของเจ้าในตอนนี้ เป็นการยากที่จะเดินทางไปยังสถานที่สืบทอดมรดกนั่นได้เพียงลำพัง หากมีจี้หยกคุ้มกายชิ้นนี้ โอกาสรอดชีวิตของเจ้าก็จะมากขึ้น...”

จากการคาดเดาจากประสบการณ์การต่อสู้ครั้งก่อน พลังบำเพ็ญเพียรของหลี่อู๋เต้าในตอนนี้ น่าจะอยู่ราวๆ ขอบเขตปราณแท้จริงขั้นปลาย อย่างมากก็ไม่เกินนี้  พลังระดับนี้ หากอยู่ในนิกายเสวียนเทียนก็คงไม่เป็นไร

แต่ในแดนลับร้อยบุปผา ไม่เพียงแต่จะต้องเผชิญหน้ากับเหล่าอัจฉริยะจากสองนิกายชั้นหนึ่ง แต่ยังต้องเจอกับอสูรที่อันตรายและรับมือยากอีกด้วย ซึ่งดูแล้วยังไม่เพียงพอ

“ข้าว่าจี้หยกนี่ไม่จำเป็นหรอก ด้วยพลังของเจ้า การคุ้มครองข้าน่าจะไม่มีปัญหามิใช่หรือ?”

หลี่อู๋เต้ารู้สึกอบอุ่นในใจเล็กน้อย แม้เด็กสาวจะดูเย็นชา แต่ในใจก็ยังคงห่วงใยเขาอยู่ เพียงแต่ไม่ค่อยถนัดในการแสดงออกเท่านั้น

เขาแอบทอดถอนใจ บางที... นี่อาจจะเป็นแก่นแท้ของความปากไม่ตรงกับใจกระมัง

“พลังของข้าคุ้มครองเจ้าให้ปลอดภัยย่อมไม่มีปัญหา แต่... กฎของแดนลับร้อยบุปผามีข้อจำกัด ผู้ที่เข้าไปจะถูกสุ่มส่งไปยังบริเวณรอบนอกของแดนลับ ไม่สามารถเดินทางไปด้วยกันได้”

เจียงชูหรานพยักหน้าอย่างพอใจเล็กน้อย

หลังจากบำเพ็ญเพียรอย่างเงียบๆ มาช่วงหนึ่ง พลังของนางก็ก้าวหน้าไปอย่างรวดเร็ว ทะลวงสู่ขอบเขตปราณแท้จริงขั้นสมบูรณ์แล้ว

หากใช้พลังทั้งหมด ก็สามารถต่อกรกับยอดฝีมือขอบเขตจอมยุทธ์ขั้นปลายได้

และนี่เป็นเพียงการปลุกพลังสายเลือดชิงหลวนขั้นต้นเท่านั้น หากฟื้นคืนขึ้นมาอย่างสมบูรณ์ นางจะไร้เทียมทาน คนรุ่นเดียวกันยากที่จะมีผู้ใดมาต่อกรได้   หลี่อู๋เต้าพลันเข้าใจ ลูบคางของตน ในใจพลันเกิดความคิดหนึ่งขึ้น

เมื่อเข้าสู่แดนลับ จะต้องเดินทางคนเดียว นี่กลับเป็นเรื่องดีสำหรับเขา

หากฉีซิงอวี่รวมกลุ่มอยู่กับคนอื่น เขาก็คงจะลงมือได้ไม่สะดวกนัก

เมื่อคิดได้ดังนั้น มุมปากของเด็กหนุ่มก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม

บางที เจ้าฉีซิงอวี่นั่นอาจจะรู้เรื่องนี้ จึงได้วางแผนที่จะล้อมสังหารเขาในแดนลับกระมัง

ทว่า ใครจะเป็นผู้ล่ากันแน่ก็ยังบอกไม่ได้

หลี่อู๋เต้าเริ่มตั้งตารอคอย เมื่อถึงเวลาที่คนทั้งสองได้พบกัน มันจะเป็นภาพเช่นใดกันนะ?

“เจ้าดูมีความสุขมาก?”

เมื่อสังเกตเห็นสีหน้าของเด็กหนุ่ม เจียงชูหรานก็ขมวดคิ้วเรียวงาม รู้สึกไม่พอใจเล็กน้อย

“ไม่มีนี่ เจ้าคงตาฝาดไปแล้ว”  หลี่อู๋เต้าได้สติกลับคืนมา กล่าวอย่างร้อนตัวเล็กน้อย

ในใจเขากำลังบ่นพึมพำ เพียงแค่เผลอยกมุมปากขึ้นมาก็ถูกจับได้เสียแล้ว พลังการสังเกตของเสี่ยวเจียงช่างน่ากลัวจริงๆ

เด็กสาวเหลือบมองเขาอย่างไม่เป็นมิตร จากนั้นก็กล่าวด้วยสีหน้าจริงจังว่า:

“การระบุทิศทางในแดนลับนั้นทำได้ยากมาก แต่ยิ่งเข้าใกล้ใจกลางมากเท่าไหร่ ระดับความอันตรายก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นตามไปด้วย ดังนั้นการพบกันที่ใจกลางจึงเป็นวิธีที่ตรงที่สุด และสถานที่สืบทอดมรดกที่ข้าจะไปก็อยู่ที่ใจกลางของแดนลับ...”

“เอ่อ... มรดกที่เจ้าพูดถึง ใช่ของที่ปรมาจารย์ผานเหลยทิ้งไว้หรือไม่?”

หลี่อู๋เต้าขัดจังหวะขึ้นมาอย่างแผ่วเบา

เมื่อเหลือบไปเห็นสีหน้าจนปัญญาของเด็กสาว เขาก็เกาศีรษะ “มิใช่เขารึ?”

“มิใช่!”  เจียงชูหรานสูดหายใจเข้าลึกๆ ถลึงตามองเขาอย่างสิ้นหวัง

นี่คือประเด็นสำคัญหรือ?  เจ้าหมอนี่ไม่ควรจะกังวลว่าจะรอดชีวิตไปถึงใจกลางแดนลับได้อย่างไร แล้วขอจี้หยกคุ้มกายจากนางหรอกหรือ?

“อย่างนั้นรึ แล้วมรดกที่เจ้าพูดถึงคืออันใด เมื่อเทียบกับ ‘คัมภีร์ผานเหลย’ แล้วเป็นอย่างไร?”

หลี่อู๋เต้าเกาศีรษะ เดินวนเวียนอยู่บนขอบเหวแห่งความตายซ้ำแล้วซ้ำเล่า

“.......”

เจียงชูหรานเงียบไปครู่หนึ่ง กว่าจะสงบสติอารมณ์ที่ปั่นป่วนลงได้

นางพยายามสะกดความอยากที่จะลงมือซ้อมคน พลางมองไปรอบๆ แล้วกล่าวเสียงเรียบ:

“เจ้าเพียงแค่รู้ว่า ‘คัมภีร์ผานเหลย’ นั้นไร้ค่าเมื่ออยู่ต่อหน้ามรดกนั่นก็พอแล้ว ส่วนเรื่องอื่นๆ เมื่อไปถึงที่นั่นเจ้าก็จะรู้เอง”

พูดจบ เด็กสาวก็ยื่นจี้หยกคุ้มกายไปให้เขาอีกครั้ง กล่าวอย่างไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง “ข้าจะถามเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย จะเอาหรือไม่เอา?”

เมื่อสัมผัสได้ถึง “จิตสังหาร” ที่แฝงเร้นอยู่รอบๆ

หลี่อู๋เต้ากลับตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว กล่าวอย่างแข็งขืนว่า “ช่างเถิด จี้หยกคุ้มกายชิ้นนี้เจ้าเก็บไว้เถิด ข้าไม่ต้องการจริงๆ”

สิ้นเสียง!!

เจียงชูหรานมองเขาอย่างลึกซึ้ง สีหน้าเย็นชาดุจน้ำแข็ง หันกายจากไปทันที ไม่ได้กล่าวอันใด ทิ้งไว้เพียงเงาร่างอันงดงามที่เย็นยะเยือก

ดูเหมือนว่าเสี่ยวเจียงจะโกรธจริงๆ แล้ว...  หลี่อู๋เต้ายิ้มขื่น ไม่ได้รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

ด้วยพลังที่แท้จริงของเขา เขาไม่จำเป็นต้องใช้จี้หยกคุ้มกายชิ้นนั้นเลย ให้เด็กสาวเก็บไว้จะมีประโยชน์มากกว่า

แต่เขาก็เข้าใจดีว่า ในตอนนี้ไม่ว่าจะพูดอย่างไร อีกฝ่ายก็คงไม่เชื่อ กลับจะทำให้ไก่ตื่นเสียเปล่าๆ

บางที เมื่อได้พบกันอีกครั้งในแดนลับ หลังจากที่เสี่ยวเจียงได้เห็นฝีมือของเขาแล้ว ความคิดของนางอาจจะเปลี่ยนไปบ้างกระมัง

เฮ้อ—— เด็กหนุ่มยืนรับลมหนาวบนดาดฟ้าอยู่ครู่หนึ่ง ส่ายหน้าสลัดความคิดฟุ้งซ่าน แล้วเดินกลับเข้าไปในห้องโดยสาร

เป็นไปตามคาด ตลอดทางเจียงชูหรานนั่งอยู่ที่มุมห้อง ใบหน้าเย็นชา ราวกับจะบอกว่าห้ามผู้ใดเข้าใกล้

หลี่อู๋เต้าก็รู้กาละเทศะ นั่งอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ไม่ได้หาเรื่องใส่ตัว

ทุกคนสังเกตเห็นภาพนี้ ต่างก็มีสีหน้าแปลกๆ แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่ก็ไม่มีใครกล้าเข้าไปยุ่ง

.......

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ผ่านไปสิบวัน

ความเร็วของเรือเหาะชะลอลง ทะยานลงจากชั้นเมฆ มุ่งหน้าสู่เบื้องล่าง

เบื้องหน้าคือเทือกเขาโบราณที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตา อย่างน้อยก็มีความยาวหลายแสนกิโลเมตร ทอดยาวต่อเนื่องกัน ขดตัวอยู่บนผืนดิน ราวกับมังกรเขียวที่แข็งแกร่งและทรงพลัง

“เทือกเขาเบื้องหน้านี้มีชื่อว่า ‘เทือกเขาขงเชวี่ย’ แดนลับร้อยบุปผาตั้งอยู่ในส่วนลึกของเทือกเขาแห่งนี้ พูดถึงเทือกเขาแห่งนี้แล้ว ก็มีตำนานเล่าขานอยู่บ้าง...”

ประมุขยอดเขาจื่ออวิ๋น ตู้ฉวน อธิบายอย่างกระตือรือร้นดุจผู้ใหญ่ใจดี:

“มีตำนานเล่าว่าในยุคบรรพกาล ราชันแห่งเผ่าอสูรขงเชวี่ยเคยบรรลุธรรม ณ ที่แห่งนี้ ต่อมาเขาได้ต่อสู้อย่างดุเดือดกับเจ้านักบุญเทียนเสวียน สะเทือนไปทั่วทั้งแดนรกร้างบูรพา เทือกเขาแห่งนี้จึงได้ชื่อนี้มา และใช้สืบต่อมาจนถึงปัจจุบัน”

เมื่อได้ยินดังนั้น ศิษย์ทุกคนต่างก็มีสีหน้าแตกต่างกันไป

“ซี้ด เจ้านักบุญคือยอดฝีมือระดับสูงสุดของแดนรกร้างบูรพามิใช่หรือ? ราชันแห่งเผ่าอสูรขงเชวี่ยนั่น แข็งแกร่งถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?”

“ข้ายังไม่เคยเห็นเผ่าอสูรเลย ไม่รู้ว่าหน้าตาเป็นอย่างไร งดงามหรือไม่?”

“......”

ศิษย์หลายคนต่างพูดคุยกันอย่างเผ็ดร้อน

“นี่เป็นเพียงตำนานเล่าขาน ห่างไกลจากปัจจุบันมากเกินไป ไม่สามารถพิสูจน์ได้ว่าจริงหรือเท็จ ทุกคนก็ฟังเป็นนิทานไปเถิด”

ประมุขยอดเขาจื่ออวิ๋นกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

“ราชันขงเชวี่ย........”  หลี่อู๋เต้าพึมพำ ขมวดคิ้วมุ่น รู้สึกคุ้นเคยอยู่บ้าง

เขาเคยอ่านตำราทั้งหมดในหอคัมภีร์ของนิกาย และเคยเห็นชื่อนี้ในบันทึกเรื่องแปลกเล่มหนึ่งที่เหลืองกรอบ

รู้เพียงว่าบุคคลผู้นี้มีพลังสูงส่งเทียมฟ้า เป็นราชันแห่งเผ่าอสูร หลังจากต่อสู้กับเจ้านักบุญเทียนเสวียนแล้ว ก็ไม่มีเรื่องราวกล่าวถึงอีกเลย

ตอนนั้นเขาไม่ได้ใส่ใจมากนัก แต่ตอนนี้กลับรู้สึกสงสัย บันทึกเรื่องแปลกเล่มนั้นที่เกี่ยวกับเรื่องราวของราชันขงเชวี่ยจบลงอย่างกะทันหัน ดูแล้วแปลกประหลาดไปหน่อย

ไม่แน่ว่า เนื้อหาส่วนหลังอาจจะถูกทำลายโดยฝีมือมนุษย์...

แต่ปัญหาก็คือ ข้อมูลเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์อื่นไม่ควรจะเก็บรักษาไว้อย่างละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้หรอกหรือ? เหตุใดจึงต้องทำลายทิ้ง?

โดยเฉพาะราชันขงเชวี่ยผู้นี้ที่แข็งแกร่งทัดเทียมกับเจ้านักบุญเทียนเสวียน ยอดฝีมือระดับนี้ เหตุใดจึงไม่มีชื่อเสียงโด่งดัง แม้แต่บันทึกโดยละเอียดก็ยังไม่มี?

หลี่อู๋เต้าคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก รู้สึกว่าเรื่องนี้มีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ซับซ้อน

“หืม?”

ทันใดนั้น เขาก็เหลือบไปเห็นเจียงชูหรานที่มุมห้องโดยบังเอิญ สีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

หากจะบอกว่าก่อนหน้านี้เด็กสาวเพียงแค่ทำหน้าบึ้ง ไม่พอใจเฉยๆ

แต่ตอนนี้ ในดวงตาอันสดใสของนาง กลับเต็มไปด้วยความเย็นชาอย่างไม่ปิดบัง รวมถึงความเกลียดชังและจิตสังหารจางๆ

หลี่อู๋เต้าตกใจในใจ รู้สึกว่าไม่ถูกต้องอย่างยิ่ง เจียงชูหรานเช่นนี้ช่างดูแปลกหน้าเหลือเกิน

ไม่น่าจะเป็นไปได้...

แม้ว่าเขาจะปฏิเสธจักรพรรดินีถึงสองครั้ง กล้าหาญเกินไปบ้าง หรืออาจจะดูไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงไปบ้าง แต่ก็ไม่น่าจะถึงขั้นนี้มิใช่หรือ?

ความเกลียดชังนี้มาจากที่ใด แล้วจิตสังหารนี่มันเรื่องอันใดกัน?

[จบตอน]###