บทที่ 41 เจียงชูหรานผู้ปกป้องพวกพ้องอย่างเด็ดเดี่ยว

“เฮ้ กล้าดีก็พูดอีกประโยคสิ ดูสิว่าข้าจะซ้อมเจ้าหรือไม่!”

แม้จะมีคนจากตำหนักผู้คุมกฎอยู่ด้วย หลี่อู๋เต้าก็ไม่ได้กลัวอะไรเลย ขู่พลางยิ้มเย็น

ด้วยพรสวรรค์และศักยภาพที่เขาแสดงออกมาในตอนนี้ ตราบใดที่ไม่ทำผิดร้ายแรงโดยเฉพาะ โดยพื้นฐานแล้วก็สามารถเดินกร่างในนิกายได้เลย

ยิ่งไปกว่านั้น อาจารย์ราคาถูกของเขายังเป็นยอดฝีมือระดับจักรพรรดิยุทธ์ที่ไม่แสดงภูเขาไม่แสดงน้ำ มีความมั่นใจอย่างยิ่ง

“เจ้า...เจ้า...”  ศิษย์สายนอกคนนั้นเอามือข้างหนึ่งกุมแก้ม สีหน้าเปลี่ยนไปเปลี่ยนมา สุดท้ายก็ไม่ได้เถียงกลับ

การตบหน้าเมื่อครู่ ทำให้เขาเกิดเป็นแผลใจ จนถึงตอนนี้ก็ยังคงใจสั่นไม่หาย

“พี่หลี่ ขอโทษด้วย เป็นข้าที่ทำให้ท่านเดือดร้อน” หลินเหยียนเดินอยู่ข้างๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

“เป็นศิษย์ร่วมสำนักกัน ข้าเห็นท่านก็เหมือนเห็นเพื่อนเก่า ท่านพูดเช่นนี้ก็ดูห่างเหินไปแล้ว ท่านมีภัย ข้าจะนิ่งดูดายได้อย่างไร?”  หลี่อู๋เต้าตบไหล่เขา ปลอบใจพลางหลอกล่อ

หลินเหยียนคือตัวเอกแนวเศษสวะ ตอนนี้อยู่ในสถานการณ์ลำบาก เป็นโอกาสอันดีที่จะหยิบยื่นความช่วยเหลือในยามยาก

“พี่หลี่...บุญคุณอันยิ่งใหญ่ไม่ต้องเอ่ยคำขอบคุณ ภายภาคหน้าหากข้ารุ่งเรืองขึ้นมา จะไม่มีวันลืมท่านเด็ดขาด!”

หลินเหยียนซาบซึ้งจนหาที่เปรียบมิได้ ในใจได้นับถือหลี่อู๋เต้าเป็นเพื่อนแท้แล้ว  หลี่อู๋เต้าเพียงแค่ยิ้ม ไม่ได้พูดอะไร

เขาต้องการเพียงประโยคนี้จากหลินเหยียน ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายจะถูกเขาหลอกล่อจนง่อยเปลี้ยไปแล้ว

คำสัญญาของยอดฝีมือระดับสูงในอนาคต นี่คือการลงทุนที่มองไม่เห็นอันน่าทึ่ง มีคุณค่ามากกว่าการลงทุนระยะสั้นมากนัก

สำหรับบทสนทนาของทั้งสองคน!!!

ศิษย์สายนอกคนนั้นได้ยิน มุมปากเย้ยหยันไม่หยุด  เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่า พรสวรรค์เศษสวะเช่นหลินเหยียนจะสามารถพลิกฟื้นกลับมาได้ ช่างเป็นเรื่องเพ้อฝันโดยแท้

ส่วนศิษย์สายนอกอีกคนหนึ่ง ก็หมดสติไปเพราะบาดเจ็บสาหัส ถูกนำตัวไปรักษาที่อื่นแล้ว

ไม่นานนัก ทั้งสองสามคนก็มาถึงตำหนักผู้คุมกฎ

ภายในตำหนัก ผู้คุมกฎจำนวนมากยืนเรียงเป็นสองแถว ผู้อาวุโสผู้คุมกฎนั่งอยู่บนตำแหน่งสูง สีหน้าเคร่งขรึม

“จี้ป๋อชาง รังแกศิษย์ร่วมสำนักอย่างเปิดเผย ยังกล้าล่วงเกินศิษย์สายตรง เจ้าช่างกล้านัก!”

ผู้อาวุโสผู้คุมกฎสอบถามเรื่องราวทั้งหมดแล้ว ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เตรียมจะลงโทษศิษย์สายนอกคนนั้นอย่างหนัก

“มานี่สิ ทำลายวรยุทธ์ของคนผู้นี้ ขับออกจากนิกาย เพื่อเป็นเยี่ยงอย่าง!”

ทว่า สิ่งที่ทำให้ทุกคนแปลกใจคือ  ศิษย์สายนอกคนนั้นมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่ได้ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

ขณะที่ผู้คุมกฎกำลังจะทำลายวรยุทธ์ของเขา

จี้ป๋อชางก็หยิบป้ายอาญาสีดำออกมาอย่างไม่รีบร้อน กล่าวอย่างใจเย็น: “ช้าก่อน ผู้อาวุโสติงท่านรู้จักสิ่งนี้หรือไม่?”

ป้ายอาญาทั้งชิ้นเป็นสีดำสนิท เป็นผลึกแก้วที่ไม่รู้จักชื่อชนิดหนึ่ง เนื้อสัมผัสใสกระจ่าง เปล่งประกายกลิ่นอายสูงส่ง

“นี่...เจ้าคือ...”  ผู้อาวุโสติงหรี่ตาลงเล็กน้อย เดินเข้าไปรับป้ายอาญามาดูแวบหนึ่ง สีหน้าก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง

“ท่านรู้ก็ดีแล้ว ต่อไปควรทำอย่างไรคงไม่ต้องให้ศิษย์พูดมากกระมัง?”

จี้ป๋อชางรับป้ายอาญากลับมา ยิ้มเย็นชา

ผู้อาวุโสติงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง โบกมือกล่าวว่า: “เจ้าไปเถิด ผู้อาวุโสผู้นี้มีวิจารณญาณของตนเอง”

และแล้ว ภายใต้สายตาประหลาดใจของทุกคน

จี้ป๋อชางก็เดินจากไปอย่างองอาจโดยไม่มีความผิด ก่อนจากไป เขายังมองหลี่อู๋เต้าอย่างท้าทาย เย้ยหยันอย่างที่สุด

“เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้...ผู้อาวุโส นี่ไม่ยุติธรรม!” หลินเหยียนไม่พอใจ ยากที่จะยอมรับผลลัพธ์เช่นนี้ได้

หรือว่าที่เขาถูกซ้อมฟรีๆ หลายครั้งนี้จะจบลงแค่นี้อย่างนั้นรึ?

“เรื่องนี้อย่าได้เอ่ยถึงอีก มิเช่นนั้นอย่าหาว่าผู้อาวุโสผู้นี้ไม่เกรงใจเจ้า!”

สีหน้าของผู้อาวุโสติงดูไม่ค่อยดีนัก

หลี่อู๋เต้ามองสีหน้าของผู้อาวุโสติงอยู่ในสายตา ในใจก็หนาวเยือก

ความผิดร้ายแรงถึงเพียงนี้ กลับถูกปล่อยตัวไปอย่างง่ายดายโดยไม่มีความผิด?

คนเบื้องหลังของจี้ป๋อชางผู้นั้นเกรงว่าจะมีฐานะที่ไม่ธรรมดา มีอำนาจอย่างมากในนิกายเสวียนเทียน

หลี่อู๋เต้าครุ่นคิด เตรียมจะจากไปพร้อมกับหลินเหยียนก่อน

“เดี๋ยวก่อน พวกเจ้ายังไปไม่ได้” ผู้อาวุโสติงกล่าวเสียงหนัก

หลี่อู๋เต้าหันกลับมา หรี่ตาลงเล็กน้อย “ผู้อาวุโสติง ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

“แม้เจ้าจะเป็นศิษย์สายตรง แต่ก็ทำร้ายคนสองคนจนบาดเจ็บสาหัส นี่คือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้”

ผู้อาวุโสติงทำหน้าบึ้ง สั่งการว่า: “มานี่สิ ลากทั้งสองคนนี้ออกไป โบยคนละหนึ่งร้อยไม้ เป็นการลงโทษเล็กน้อย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนก็ตะลึงไป “ผู้อาวุโสติง นี่มันไม่ถูกต้องตามกฎระเบียบมิใช่หรือ?”

ผู้คุมกฎที่พาหลี่อู๋เต้ามา ขมวดคิ้วแน่น

“อย่างไรเล่า เจ้ากำลังสงสัยการตัดสินใจของผู้อาวุโสผู้นี้รึ?”

“ลูกน้อง...ไม่กล้า”  ผู้อาวุโสติงอย่างไรเสียก็เป็นผู้อาวุโสตำหนักผู้คุมกฎ เป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรง ไม่ใช่สิ่งที่ผู้คุมกฎจะเข้าไปแทรกแซงได้

แม้ว่าเหล่าผู้คุมกฎจะไม่เข้าใจ แต่ก็ทำได้เพียงกัดฟันทำตาม

หลินเหยียนถึงกับงงไปเลย ใบหน้าซีดขาว ในใจร่ำร้องอย่างขมขื่น

ให้ตายเถอะ หลายวันนี้ถูกเจ้าพวกสารเลวนั่นซ้อมหลายครั้งก็แล้วไป

แต่คาดไม่ถึงว่า ร้องทุกข์ไม่สำเร็จ ผู้กระทำผิดลอยนวลอยู่เหนือกฎหมาย ตัวเองกลับต้องมาถูกซ้อมอีก นี่มันเรื่องอะไรกัน?

รังแกกันเกินไปแล้ว! หลี่อู๋เต้าเกือบจะหัวเราะออกมาด้วยความโกรธ

ผู้อาวุโสตำหนักผู้คุมกฎลำเอียงบิดเบือนกฎหมายได้ถึงเพียงนี้

เขาก็ยิ่งอยากรู้มากขึ้นว่า ป้ายอาญาสีดำนั้นเป็นตัวแทนเจตจำนงของผู้ใดกันแน่ ถึงกับสามารถบงการให้ผู้อาวุโสผู้คุมกฎทำเรื่องเหลวไหลเช่นนี้ได้อย่างเปิดเผย

ในตอนนี้ ผู้คุมกฎสองคนหยิบกระบองเหล็กหนาเท่าน่องออกมาเดินเข้ามาในตำหนัก

หลี่อู๋เต้าถึงกับมึนงง  ร่างกายของเขาไม่มีปัญหาอะไร แต่เจ้าไก่อ่อนอย่างหลินเหยียน หากโดนเข้าไปหนึ่งร้อยที ก้นคงได้บานเป็นดอกไม้ หนังเปิดเนื้อฉีก

การประลองใหญ่ของศิษย์ใหม่ในวันมะรืนก็ไม่ต้องไปแล้ว อย่างน้อยก็ลุกจากเตียงไม่ได้สองสามเดือน

เช่นนี้แล้ว โอกาสที่หลินเหยียนจะอยู่ในนิกายต่อไปก็ยิ่งน้อยลง ไม่มีการแสดงออกที่เพียงพอ ไม่นานก็จะถูกขับออกจากนิกาย

ทันใดนั้น หลินเหยียนก็ก้าวออกมาข้างหน้า สีหน้าแน่วแน่กล่าวว่า:

“ผู้อาวุโสติง เรื่องนี้เกิดขึ้นเพราะข้า ไม่เกี่ยวกับพี่หลี่ จะตีก็ตีข้าเถิด”

พูดจบ เขาก็นอนคว่ำลงกับพื้นอย่างเด็ดเดี่ยว ไม่ไหวติง หลี่อู๋เต้ามองเขาอย่างประหลาดใจเล็กน้อย

ต้องยอมรับว่า หลินเหยียนผู้นี้คบหาได้จริงๆ มีเรื่องเขาก็ออกหน้า!

แต่ปัญหาคือ หากโดนกระบองเหล็กสองร้อยที ร่างเล็กๆ ของหลินเหยียนเกรงว่าจะไม่ตายก็พิการ

ไม่ได้ ไม่ได้ !!!  หลี่อู๋เต้ารู้สึกทนไม่ได้อยู่บ้าง สมองหมุนอย่างรวดเร็ว ครุ่นคิดหาทางออก

สู้ก็สู้ไม่ได้แน่นอน ทำได้เพียงเรียกคนมาช่วย

แต่จะหาใครล่ะ?  ตอนนี้ ความสัมพันธ์ของเขาในนิกายเสวียนเทียนก็มีอยู่ไม่กี่คน

“เฮ้อ ถ้าตาแก่อยู่ก็ดีสิ...”  หลี่อู๋เต้าถอนหายใจอย่างเสียดาย หากเซี่ยกูเฉิงอยู่ในนิกาย ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้น

ในตอนนี้ เขาได้ตระหนักถึงความสำคัญของฐานะอีกครั้ง

บางครั้ง ความพยายามและพรสวรรค์เมื่ออยู่ต่อหน้าเบื้องหลัง ก็ช่างไร้พลังเสียจริง

ทันใดนั้น!!..  หลี่อู๋เต้าตาเป็นประกาย พึมพำว่า:

“ใช่แล้ว ข้าลืมแม่นางคนนั้นไปได้อย่างไร หากเสี่ยวเจียงออกหน้า บางทีอาจจะช่วยแก้สถานการณ์ได้...”

เจียงชูหรานอย่างไรเสียก็เป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก หากพูดถึงฐานะก็เทียบเท่ากับเจ้าสำนักยอดเขาใหญ่ๆ มีสิทธิ์มีเสียงอยู่บ้าง

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาก็รีบส่งข้อความถึงเจียงชูหรานทันที น้ำเสียงร้อนรนเป็นอย่างยิ่ง  “เสี่ยวเจียง รีบมาที่ตำหนักผู้คุมกฎหน่อย มีคนจะตีข้า...”

จากนั้น เขาก็ห้ามผู้คุมกฎที่กำลังจะลงโทษ

“ช้าก่อน ข้ากับศิษย์อันดับสองของเจ้าสำนัก เจียงชูหรานเป็นคนรู้จักเก่าแก่ เพิ่งจะส่งข้อความถึงนางไป ตอนนี้กำลังเดินทางมา”

น้ำเสียงของหลี่อู๋เต้าหนักอึ้ง “หากหนึ่งก้านธูปผ่านไปนางยังไม่มา ข้ายินดีรับโทษ มิเช่นนั้นผลที่ตามมาพวกท่านรับผิดชอบเอง”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหล่าผู้คุมกฎก็มองหน้ากัน หยุดการกระทำในมือ

ผู้อาวุโสติงก็อยู่ไม่สุขเช่นกัน ใจเต้นแรง รู้สึกว่าเรื่องนี้ยุ่งยากแล้ว

เขาย่อมได้ยินมาว่าเจ้าสำนักเพิ่งจะรับศิษย์คนใหม่ พรสวรรค์เรียกได้ว่าเป็นผู้แข็งแกร่งที่สุดในรอบหมื่นปีของนิกาย ดูเหมือนจะชื่อว่า ‘เจียงชูหราน’

การที่สามารถถูกเจ้าสำนักรับเป็นศิษย์สายตรงได้ ฐานะนี้ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว จะล่วงเกินได้ง่ายๆ ไม่ได้เด็ดขาด

ผู้อาวุโสติงครุ่นคิดอยู่หลายลมหายใจ ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย กล่าวว่า: “ได้ รออีกหนึ่งก้านธูป”

หากหลี่อู๋เต้าสนิทสนมกับศิษย์สายตรงของเจ้าสำนักจริงๆ เรื่องนี้ก็คงต้องจัดการอย่างระมัดระวังแล้ว

“หลินเหยียน เจ้ายังนอนคว่ำอยู่บนพื้นทำไม? รีบลุกขึ้น”

หลี่อู๋เต้าเหลือบมองเด็กหนุ่มที่ก้นชี้ฟ้า รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

เจ้าหมอนี่ดูเหมือนจะติดใจการนอนคว่ำเสียแล้ว

“โอ้ๆ”!!  หลินเหยียนเพิ่งจะรู้ตัว ตอบรับแล้วรีบลุกขึ้น

เวลาผ่านไปทีละน้อย ทุกคนต่างรอคอยอย่างอดทน

ในไม่ช้า ก็ผ่านไปหนึ่งเค่อ  หลินเหยียนค่อนข้างจะประหม่า กระซิบถาม: “พี่หลี่ ท่านรู้จักกับศิษย์พี่เจียงจริงๆ หรือ? นางจะช่วยพวกเราหรือไม่?”

“แน่นอนอยู่แล้ว” หลี่อู๋เต้ายิ้มอย่างมั่นใจ  เจียงชูหรานเป็นหนี้บุญคุณเขามากมายขนาดนี้ยังไม่ได้คืนเลย

ยิ่งไปกว่านั้น วันที่เข้าสำนักเคยสัญญาไว้ว่าจะปกป้องเขาโดยไม่มีเหตุผลเป็นเวลาหนึ่งปี

วันนี้ก็ควรจะลากออกมาใช้งานเสียหน่อยแล้ว  หนึ่งก้านธูปผ่านไปอย่างรวดเร็ว!!  บรรยากาศในตำหนักเริ่มไม่สงบ

“หนึ่งก้านธูปแล้ว เริ่มลงโทษ!”

ผู้อาวุโสติงนั่งอยู่บนตำแหน่งสูง ดวงตาที่หลับอยู่พลันเปิดออก เปล่งประกายแสงเย็นชา

“แย่แล้ว—”  ใบหน้าของหลินเหยียนซีดขาว ก้นขมิบ

หลี่อู๋เต้างุนงงพึมพำกับตัวเอง “เสี่ยวเจียงไม่ได้บอกว่าจะมาถึงภายในหนึ่งก้านธูปแน่นอนรึ? นับเวลาดูแล้วน่าจะมาถึงนานแล้ว...”

ยอดเขาประมุขอยู่ไม่ไกลจากตำหนักผู้คุมกฎ หนึ่งก้านธูปก็เพียงพอแล้ว

หรือว่าเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันทำให้ล่าช้า?

“ข้าดูสิว่าใครกล้าแตะต้องเขา!”  ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงสตรีใสกังวานดังมาจากนอกตำหนัก เปี่ยมด้วยอำนาจ

เจียงชูหรานมาถึงพอดี ชุดขาวราวกับนางฟ้า บรรยากาศเย็นชาเดินเข้ามาในตำหนัก แววตาแฝงความโกรธอยู่บ้าง

เมื่อเห็นหลี่อู๋เต้าไม่เป็นอะไร นางก็ถอนหายใจโล่งอกอย่างเงียบๆ

“เรื่องราวที่เกิดขึ้นข้าได้ยินมาหมดแล้ว คิดว่าผู้อาวุโสก็คงจะรู้ดีว่าใครผิดใครถูก แน่นอน...เรื่องเหล่านี้ข้าก็ขี้เกียจจะไปซักไซ้”

เจียงชูหรานหยิบป้ายอาญาสีม่วงออกมา มองผู้อาวุโสติงอย่างเรียบเฉย ท่าทีสบายๆ

“สรุปแล้วข้ามีแค่ประโยคเดียว หลี่อู๋เต้าข้าจะปกป้อง ท่าน...ห้ามแตะต้อง!”

ดวงตาหงส์ของเด็กสาวสงบนิ่ง น้ำเสียงแน่วแน่ สีหน้าไม่ยอมให้โต้แย้ง

[จบตอน]###