บทที่ 29: เจ้าหนุ่ม ช่วยดูแลของสิ่งหนึ่งให้ข้าที

จอหงวนฝ่ายอักษรศาสตร์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์แคว้นฉู่

ได้สิ้นชีพลงเช่นนั้นเอง

แม้ร่างกายจะยังคงกระตุกเกร็งอยู่บ้าง

แต่ลู่เทียนหมิงรู้ดีว่ามันเป็นเพียงปฏิกิริยาตอบสนองตามสัญชาตญาณก่อนสิ้นลมเท่านั้น

นอร์ธเมเปิลดูเหมือนจะไม่มีนิสัยชอบลงดาบซ้ำเพื่อปิดงาน

เขาไม่แม้แต่จะปรายตามองศัตรูด้วยซ้ำ

เขาหันหลังกลับไปเก็บฝักดาบบนพื้น

ดาบที่ยาวถึงห้าฟุตนั้นมีข้อเสียที่น่ารำคาญอยู่อย่างหนึ่ง

คือมันชักออกมาจากฝักได้ยาก

ก่อนจะสู้กันจึงต้องใช้วิธีเหวี่ยงมันออกมา

หรือไม่ก็ใช้เท้าถีบให้มันพุ่งออกมา

และทุกครั้งหลังเสร็จศึก ก็ต้องเดินไปเก็บฝักดาบกลับมาทุกครั้งไป

"ท่านไม่เปลี่ยนไปใช้เล่มอื่นแทนล่ะ?" ลู่เทียนหมิงจูงม้าสีดำเดินเข้าไปหา

"นี่ไม่ใช่ 'เมีย' นะ ที่นึกอยากจะเปลี่ยนเมื่อไหร่ก็เปลี่ยนได้น่ะ"

หลังจากเก็บดาบยาวเข้าฝักแล้ว นอร์ธเมเปิลก็รับบังเหียนม้ามาจากมือลู่เทียนหมิง

"เมื่อกี้เขาไม่ได้รำมวยหรอกนะ" ลู่เทียนหมิงจู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น

"อ้อ? แล้วเขาทำอะไรล่ะ?" นอร์ธเมเปิลถามด้วยความสงสัย

"เขาเขียนหนังสืออยู่ต่างหาก"

"เขียนหนังสือ? เขาเขียนคำว่าอะไร?"

ลู่เทียนหมิงมองไปทางจูกวนอวี่ "ประชาราษฎร์"

นอร์ธเมเปิลเลิกคิ้วพลางส่ายหัว "ด้วยวิธีการของคนพวกนั้น ในโลกนี้จะเหลือที่ว่างให้ 'ประชาราษฎร์' ได้อย่างไร?"

ลู่เทียนหมิงนิ่งเงียบ

ในการชิงอำนาจนั้นไม่มีคำว่าดีหรือชั่ว

ทว่ามีเพียงเล่ห์เหลี่ยมชั้นเชิง

หมิ่นฉางนั้น อย่างไรเสียก็เป็นผู้ใต้บังคับบัญชาของจูกวนอวี่

ไม่ว่าเขาจะลงมือตามคำสั่งของจูกวนอวี่หรือไม่ แต่สิ่งที่เกิดขึ้นแล้วก็คือความจริงที่แก้ไขไม่ได้

ความตายของจูกวนอวี่จึงไม่ได้ทำให้ลู่เทียนหมิงรู้สึกเสียดายเลยแม้แต่น้อย

"เจ้าหนุ่ม"

ขณะที่เขากำลังตกอยู่ในภวังค์ จูกวนอวี่ที่นอนอยู่บนพื้นก็ส่งเสียงเรียกออกมาอย่างแผ่วเบา

ลู่เทียนหมิงผูกเสี่ยวไป๋หลงไว้ข้างทางแล้วเดินเข้าไปหา

"ใต้เท้าจู มีอะไรจะสั่งเสียไหมครับ?" ลู่เทียนหมิงโน้มตัวลงถาม

ในเวลานี้ บนใบหน้าของจูกวนอวี่ไม่มีร่องรอยของความเจ็บปวดหลงเหลืออยู่เลย

ในทางกลับกัน มันกลับดูผ่อนคลายและดูเหมือนได้รับการปลดปล่อย

"ข้าขอ... รบกวนให้เจ้าช่วยดูแลของสิ่งหนึ่งให้ข้าทีจะได้ไหม?" จูกวนอวี่เอ่ยอย่างยากลำบาก

"ว่ามาเถอะครับ"

"น้ำเต้าเหล้าที่แขวนอยู่ที่เอวข้านี้เป็นสมบัติสืบทอดของตระกูลจู ข้าได้ซ่อน 'ปราณบัณฑิต' ไว้ในนั้นหนึ่งเฮือก"

ได้ยินดังนั้น ลู่เทียนหมิงก็ชำเลืองมองน้ำเต้าสีเขียวอ่อนใบเล็กนั้น

มันขนาดไม่ใหญ่นัก บรรจุเหล้าได้มากที่สุดคงไม่เกินครึ่งชั่ง

"ท่านต้องการให้ผมนำน้ำเต้านี้กลับไปส่งที่จวนตระกูลจูหรือครับ?"

"พวกเขาไม่คู่ควรหรอก" จูกวนอวี่ส่ายหัวอย่างยากลำบาก "ข้าอยากจะมอบน้ำเต้านี้ให้เจ้า ช่วยดูแลปราณบัณฑิตนั่นให้ดีเพื่อข้าด้วย"

ลู่เทียนหมิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

พวกบัณฑิตนี่ชอบทำตัวเพ้อเจ้อกันจริงๆ

ตัวจะตายอยู่แล้วยังจะมาห่วงเรื่องปราณบัณฑิตอะไรนี่อีก

อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังแก้ปมเชือกน้ำเต้าเหล้ามาแขวนไว้ที่เอวของตนเอง

"แล้วผมต้องดูแลมันยังไงครับ?"

"ข้ารู้ว่าเจ้าคือบัณฑิตที่รับจ้างเขียนจดหมายในตำบลสือหลี่ เวลาเจ้าเขียนหนังสือ ก็แค่เปิดมันออกมาเสียหน่อย มันชอบดูคนเขียนหนังสือน่ะ"

ลู่เทียนหมิงถึงกับอึ้งเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขาอดรู้สึกไม่ได้ว่าจูกวนอวี่คงจะเรียนหนังสือจนสมองเลอะเลือนไปแล้ว

ไอ้ปราณบัณฑิตที่ว่านี่มันเป็นบ้าอะไรกัน? เขาเพียงแค่ยอมเออออไปด้วยเพราะเห็นว่าจูกวนอวี่กำลังจะตายเท่านั้น

เขาไม่คาดคิดว่าจูกวนอวี่จะพูดจาลึกลับซับซ้อนราวกับว่าปราณบัณฑิตนั่นเป็นสัตว์เลี้ยงตัวเล็กๆ อย่างนั้นแหละ

"ตกลงครับ" อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังพยักหน้ารับปาก

จูกวนอวี่ดูเหมือนจะปล่อยวางภาระทุกอย่างลงได้แล้ว สีหน้าของเขาดูสงบยิ่งกว่าครั้งไหนๆ

"ความจริงแล้ว กระบวนท่าทั้งสามของนอร์ธเมเปิลฆ่าข้าไม่ได้หรอก" จูกวนอวี่กล่าวอย่างราบเรียบ

ลู่เทียนหมิงรับฟังอย่างเงียบเชียบโดยไม่พูดแทรก

"เจ้าอาจจะไม่เชื่อ แต่มันฆ่าข้าไม่ได้จริงๆ คนระดับ 'อัจฉริยะ' ที่เป็นจอหงวนตอนอายุสิบหกจะตายง่ายๆ ได้ยังไง?"

ลู่เทียนหมิงเลิกคิ้ว "สรุปคือท่านจงใจหาที่ตายงั้นหรือ?"

จูกวนอวี่พยักหน้า "ใช่ ถ้าข้าไม่ตาย อาจารย์ของข้าคงหาคำอธิบายให้เบื้องบนไม่ได้ ลำพังแค่หมิ่นฉางคนเดียวจะไปพออะไร? ตอนนี้ใช้ชีวิตขุนนางขั้นเจ็ดไปแลกกับแขนหนึ่งข้างของขุนนางขั้นหก ข้าเชื่อว่าพวกเขาคงไม่ทำให้อาจารย์ของข้าต้องลำบากใจอีก"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "ข้าไม่เคยลืมปณิธานแรกเริ่มของการเป็นบัณฑิตเลย แต่การทำงานรับใช้ราชสำนัก หลายครั้งคนเรามันก็ไม่มีทางเลือก"

ลู่เทียนหมิงกล่าวเสียงเย็น "ท่านทำงานให้ขุนนางใหญ่ในราชสำนักสินะ?"

"มันก็เหมือนกันหมดนั่นแหละ ทั้งนอร์ธเมเปิลและข้าไม่ได้มีความแตกต่างกันในสาระสำคัญหรอก เราต่างก็เป็นเพียงเบี้ยที่ถูกเดินไปมาเท่านั้น"

"แต่ท่านก็ได้ทำเรื่องเลวร้ายไปมากมายจริงๆ และฆ่าคนที่ไม่สมควรตายไปตั้งเท่าไหร่"

"นั่นแหละคือเหตุผลที่ข้าต้องมานอนอยู่ตรงนี้ ในขณะที่นอร์ธเมเปิลยังยืนอยู่ตรงนั้น"

หลังจากเงียบไปชั่วครู่ จูกวนอวี่ก็เตือนว่า "เจ้าหนุ่ม ตอนที่เจ้าเปิดน้ำเต้าเหล้าเป็นครั้งแรก ทางที่ดีเจ้าควรถือกระบี่ไว้ในมือด้วย เจ้านั่นมันอาจจะไม่ชินที่ไม่มีข้าอยู่ และมันอาจจะทำร้ายใครเข้า"

ลู่เทียนหมิงตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ

จูกวนอวี่ถอนหายใจพลางแหงนมองท้องฟ้า

"คนเราต้องยึดมั่นในปณิธานแรกเริ่ม หรืออย่างน้อยก็ต้องทำให้การกระทำตรงกับคำพูด อย่าได้เป็นเหมือนข้าที่ทั้งที่เกลียดสิ่งที่ทำแทบตาย แต่กลับไร้ความกล้าและเจตจำนงจนต้องเดินสวนทางกับวิถีของตนเอง มันทุกข์ทรมานเหลือเกิน"

ลู่เทียนหมิงเอ่ยด้วยความสะเทือนใจ "ในชาติหน้า ผมหวังว่าใต้เท้าจูจะจับพู่กันขึ้นมาแล้วไม่มีวันวางมันลงอีกนะครับ"

จูกวนอวี่พยักหน้าเงียบๆ

ครู่ต่อมา รูม่านตาของเขาก็ไม่โฟกัสอีกต่อไป

ร่างกายที่ไม่ได้ถูกควบคุมโดยสมองอีกแล้วพลันหยุดสั่นสะท้านลงกะทันหัน

ทว่าเขาตายตาไม่หลับ

ลู่เทียนหมิงต้องใช้ความพยายามอยู่พอสมควรกว่าจะปิดตาเขาให้สนิทได้

เขาตั้งท่าจะลุกขึ้นจากไป แต่หลังจากคิดดูแล้ว เขาก็ย่อตัวลงแบกจูกวนอวี่ขึ้นบ่า

ขณะเดินผ่านนอร์ธเมเปิล ลู่เทียนหมิงก็ก้มลงเก็บดาบไล่ลมของหมิ่นฉางติดมือไปด้วย

จากนั้นเขาก็หาเนินดินที่สูงที่สุดริมทางแล้วเริ่มขุดหลุม

"เจ้าจะทำอะไรน่ะ?" นอร์ธเมเปิลที่กำลังจัดการกับศพอื่นๆ ถามขึ้นด้วยความแปลกใจ

"ก็ท่านบอกเองไม่ใช่หรือว่าเราต้องทำตามกฎ? ข้าไม่ได้จัดการทั้งการฆ่าและการฝังให้เสร็จสรรพเลยหรือไง?"

ลู่เทียนหมิงไม่เงยหน้าขึ้นมอง ก้มหน้าก้มตาขุดหลุมอย่างตั้งใจ

"ข้ามี 'น้ำยาละลายศพ' อยู่นี่ แค่โรยลงไปนิดเดียวแล้วเผาเสื้อผ้าทิ้งก็เรียบร้อยแล้ว จะไปลำบากทำไม?" นอร์ธเมเปิลหัวเราะร่า

ลู่เทียนหมิงบ่นอุบ "ทำไมไม่บอกให้มันเร็วกว่านี้? ข้าขุดไปตั้งครึ่งนึงแล้วเนี่ย"

"ไม่เป็นไร เอ้า รับนี่ไป"

นอร์ธเมเปิลโยนขวดยาขวดหนึ่งมาให้

ลู่เทียนหมิงยื่นมือรับไว้ แต่เขาก็ไม่ได้ใช้มันกับจูกวนอวี่

เขากลับเก็บขวดยานั้นเข้าอกเสื้อแล้วก้มหน้าขุดต่อไป

"ทำไมล่ะ?" นอร์ธเมเปิลถามอย่างงุนงง

"ธนูยิงออกไปแล้วย่อมเรียกคืนไม่ได้ ในเมื่อข้าบอกว่าจะฝัง ก็ต้องฝัง" ลู่เทียนหมิงตอบอย่างรั้นๆ

นอร์ธเมเปิลพิจารณาลู่เทียนหมิง

แล้วเขาก็ดูออกในทันที

น้ำเต้าเหล้าของจูกวนอวี่แขวนอยู่ที่เอวของเจ้าเด็กนี่ไม่ใช่รึไง?

เขาจึงระเบิดหัวเราะออกมา "เจ้าเอาของเขามาแล้วเลยเกิดใจอ่อน รู้สึกผิดที่จะทิ้งเขาไว้เฉยๆ สินะ?"

ลู่เทียนหมิงเงยหน้าขึ้น ดวงตาโค้งเป็นรูปจันทร์เสี้ยว

"ข้าก็เอาเงินท่านมาตั้งร้อยตำลึงเมื่อไม่กี่วันก่อน วางใจเถอะ ถ้าวันหนึ่งท่านตายไป ข้าจะหาที่ทางที่ฮวงจุ้ยเลิศล้ำให้ท่านแน่นอน"

นอร์ธเมเปิลกล่าวอย่างจนใจ "งั้นข้าควรจะให้เจ้าชิงยืมอีกสักร้อยตำลึง เพื่อที่ว่าตอนนั้นเจ้าจะได้ลำบากตั้งป้ายหลุมศพดีๆ ให้ข้าด้วยเลยดีไหม?"

ทว่าลู่เทียนหมิงกลับยื่นมือออกมาทันที "จัดมาครับ"

"เอาจริงรึ?"

"จริงครับ"

หลังจากจัดการศพเสร็จสิ้น

นอร์ธเมเปิลถือศีรษะของหมิ่นฉางเตรียมมุ่งหน้าไปทางออกหุบเขา

"เทียนหมิง มีเรื่องอะไรก็เขียนจดหมายหาข้าได้ ข้าไม่รู้ว่ากรมการขนส่งและอาชาจะคอยดูแลเจ้าไหม แต่ข้า นอร์ธเมเปิล จะดูแลเจ้าเอง"

"ตกลงครับ" ลู่เทียนหมิงพยักหน้า

"เรากำลังจะแยกทางกันแล้วนะ อยู่ด้วยกันมาตั้งเจ็ดแปดวัน เจ้าจะไม่มีอะไรจะพูดหน่อยรึ?" นอร์ธเมเปิลฮึดฮัดอย่างรำคาญใจ

"เดินทางปลอดภัย? ขอให้ประสบความสำเร็จ?" ลู่เทียนหมิงลองเดาคำพูด

นอร์ธเมเปิลโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ "ช่างเถอะๆ เจ้าก็พูดแต่เรื่องไร้สาระ ช่างมัน ข้าไปละ"

แม้จะพูดอย่างนั้นแต่นอร์ธเมเปิลกลับไม่ขยับตัว

ลู่เทียนหมิงถามอย่างสงสัย "มีอะไรอีกหรือครับ?"

นอร์ธเมเปิลจ้องมองไปที่ถุงเงินที่โป่งพองตรงเอวของลู่เทียนหมิง

"เจ้าคิดจะเอาเงินร้อยตำลึงนี่ไปให้ใครอีกหรือเปล่า?"

"ใครว่าให้ล่ะ? ข้าจะเอาไปซื้อยาต่างหาก" ลู่เทียนหมิงหัวเราะ

"ซื้อยาต้องใช้เงินเยอะขนาดนั้นเลยรึ?"

"ถ้าใช้ไม่หมดก็เก็บไว้สิ คราวหน้าท่านมา ข้าก็แค่คืนส่วนที่เหลือให้ท่านก็จบ"

เมื่อเห็นว่าลู่เทียนหมิงไม่ได้ใส่ใจนัก นอร์ธเมเปิลจึงเตือนว่า "เทียนหมิงเอ๋ย นางโลมน่ะไร้หัวใจ นั่นคือทั้งหมดที่พี่ชายคนนี้จะบอกเจ้าได้"

"ผมแค่จะไปจิบชาหนึ่งกา วางใจเถอะครับ" ลู่เทียนหมิงพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง

หลังจากคุยกันต่ออีกนิด นอร์ธเมเปิลก็ขึ้นม้า "แล้วพบกันใหม่!"

ลู่เทียนหมิงโบกมือลา "ว่างๆ ก็แวะมาที่ตำบลสือหลี่นะ ผมจะเลี้ยงเหล้าเอง"

นอร์ธเมเปิลหัวเราะลั่น "ตกลง!"

หลังจากมองส่งนอร์ธเมเปิลจนลับตาไป

ลู่เทียนหมิงก็กระตุกบังเหียนและออกเดินทางไปในทิศทางตรงกันข้าม

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง

ชุดขาวและอาชาขาว

ช่างดูเปี่ยมไปด้วยจิตวิญญาณอันฮึกเหิม...

ณ ป้อมประตูเมืองอำเภอติงผิง

ชายชราที่ร่างกายผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เช้าจรดเย็น

ยามที่ม้าเร็วเล่มหนึ่งหายลับเข้าไปในประตูเมืองภายใต้เงามืดของราตรี

มือที่ชายชราใช้ถือ 'หมวกขุนนางผ้าก๊อซดำ' ก็สั่นเทา

หมวกของจูกวนอวี่ร่วงลงสู่พื้น

เขาโน้มตัวลงจะเก็บมันขึ้นมา

ทว่ากลับมีลมพัดวูบมาแรงๆ

และหอบเอาหมวกขุนนางใบนั้นปลิวตกจากป้อมประตูเมืองไป

มีเสียงฝีเท้าดังขึ้นตรงทางขึ้นบันได

ครู่ต่อมาเสียงฝีเท้านั้นหยุดลง

ใครบางคนในเงามืดเอ่ยขึ้นอย่างนอบน้อม "อาจารย์ครับ ศิษย์พี่ใหญ่เสียชีวิตในการต่อสู้อันดุเดือดแล้วครับ"

"นอร์ธเมเปิลเป็นคนทำสินะ?" ชายชราท่าทางนิ่งสงบมาก

"ครับ แต่หมิ่นฉางถูกสังหารโดยบัณฑิตที่ชื่อลู่เทียนหมิง"

"ลู่เทียนหมิง? นักล่านกกระจอกคนใหม่ของกรมการขนส่งและอาชางั้นรึ?"

"ไม่แน่ชัดครับ หลังจากจัดการสถานที่เกิดเหตุ เขาก็แยกทางกับนอร์ธเมเปิลไป"

ชายชราพยักหน้า

"แล้วศพของกวนอวี่ล่ะ?"

"เขาถูกฝังไว้ในหุบเขาลาปาโดยลู่เทียนหมิงครับ ศิษย์ควรไปรับศพศิษย์พี่ใหญ่กลับมาไหมครับ?"

ชายชราส่ายหัว "ไม่ต้องหรอก อยู่ที่นั่นคงจะสบายกว่าอยู่ในที่ว่าการเยอะ"

"เราควรจะจัดการลู่เทียนหมิงไหมครับ?"

ชายชราหันไปมองในเงามืดด้วยความฉงน "เจ้าคิดว่าเรื่องมันยังวุ่นวายไม่พออีกรึ? จูกวนอวี่ตายไปคนหนึ่งยังไม่พอ เจ้าอยากจะไปนอนข้างเขาด้วยอีกคนหรือไง? อีกอย่าง นอร์ธเมเปิลต่างหากที่เป็นคนฆ่าเขา จะไปยุ่งกับเจ้าหนุ่มนั่นทำไม? เวลาทำอะไร อย่าไปเรียนรู้นิสัยพวกอันธพาลแถวนี้ให้มากนัก"

"ศิษย์ผิดไปแล้วครับ"

ชายชราโบกมือ "ไปได้แล้ว"

หลังจากเสียงฝีเท้าเดินจากไปอีกครั้ง เหลือเพียงชายชราที่ยืนทอดสายตาไปยังเส้นขอบฟ้าเพียงลำพัง

ไม่นานนัก น้ำตาอุ่นๆ ก็ไหลอาบแก้มที่เหี่ยวย่น

"ศิษย์ที่ฉลาดที่สุดของข้ากลับต้องมาจากไปเร็วที่สุด สวรรค์ช่างไม่ยุติธรรมกับข้าเลย! ถึงเวลาแล้วที่โลกใบนี้จะต้องเปลี่ยนเจ้าของเสียที"