บทที่ 28: จอหงวนที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์แคว้นฉู่

"ลู่เทียนหมิง ถ้าข้ารู้ว่าตอนนี้เจ้าจะเก่งกาจถึงเพียงนี้ ข้าควรจะฆ่าเจ้าทิ้งเสียตั้งแต่ครั้งแรกที่เจอกัน!"

หลังจากปะทะกันไม่กี่กระบวนท่า

หมิ่นฉางไม่ได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย

ไม่เพียงแต่ไม่ได้เปรียบเท่านั้น

ทว่าเขากลับยิ่งสู้ยิ่งขวัญเสีย

ยกเว้นกระบวนท่าแรกที่ลู่เทียนหมิงรับมืออย่างรีบร้อนอยู่บ้างเนื่องจาก "จิตแบ่งแยก" (พะวงหลัง)

แต่ในกระบวนท่าถัดๆ มา ลู่เทียนหมิงราวกับเป็นหมอดูตาทิพย์ ทุกกระบวนท่าที่ฟาดฟันลงไปล้วนตกอยู่ในความคาดหมายของเขาอย่างแม่นยำ

มีอยู่ครั้งหนึ่ง ลู่เทียนหมิงถึงกับวางตำแหน่งกระบี่รอไว้ล่วงหน้า เพื่อให้ "ดาบไล่ลม" พุ่งเข้ามาปะทะเองเสียด้วยซ้ำ

ส่วนแม่ม่ายจำยอมที่ลอบดักรอจังหวะอยู่ทางด้านข้างของลู่เทียนหมิง ก็จนปัญญาไม่แพ้กัน

ราวกับว่าลู่เทียนหมิงมีหูตาอยู่ข้างหลัง

ทั้งที่เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบแท้ๆ

แต่ฝักกระบี่ไม้บรรทัดที่เหน็บอยู่ที่เอวกลับโผล่ออกมาขวางทางได้อย่างไร้ร่องรอยทุกครั้ง สลายรังสีฆ่าฟันของนางได้อย่างราบคาบ

จะสู้กันอย่างไรได้?

มันเป็นไปไม่ได้เลย!

อย่างไรก็ตาม ในขณะที่ทั้งสองเริ่มหมดหวัง

จู่ๆ ลู่เทียนหมิงก็ยกมือขึ้นปิดปากและไอออกมาเบาๆ

"แค็ก!"

มันเป็นเพียงการเคลื่อนไหวที่เล็กน้อยอย่างยิ่ง

ทว่าดวงตาของทั้งสองกลับเป็นประกายขึ้นมาทันที

โอกาส

มันมาถึงแล้ว!

ทั้งคู่ต่างเป็นยอดฝีมือในวงการที่ผ่านความเป็นตายมานับร้อยสมรภูมิ

ความสามารถในการฉวยโอกาสของพวกเขาเหนือกว่าพวกเจ้าหน้าที่กองตรวจการที่เก่งแต่รีดไถเงินชาวบ้านหลายขุมนัก

โดยไม่ต้องให้สัญญาณกัน หมิ่นฉางและแม่ม่ายจำยอมลงมือพร้อมกันทันที

หมิ่นฉางใช้มือหนึ่งกุมด้ามดาบ อีกมือหนึ่งกดลงบนสันดาบ

ดาบนี้คือโอกาสเดียวของเขา

ไม่ว่าจะอย่างไร เขาต้องฝังคมดาบลงในร่างกายที่ผอมบางนั้นให้ได้

แม่ม่ายจำยอมยิ่งเหี้ยมเกรียมกว่า นางละทิ้งหลังม้าแล้วพุ่งตัวเข้าใส่โดยตรง

มีดสั้นสองเล่ม เล่มหน้าและเล่มหลัง

เล่มหน้าคือท่าหลอก เล่มหลังคือท่าจริง

ไม่ว่าไอ้ฝักกระบี่เจ้าปัญหาจะบล็อกท่าแรกได้หรือไม่ ก็ไม่อาจขัดขวางท่าถัดไปของนางได้

ทว่า ความปรารถนาที่จะรอดชีวิตของพวกเขากลับถูกลู่เทียนหมิงบดขยี้ในชั่วพริบตา

ชุดสีขาวพริ้วไหวเล็กน้อย

ร่างกายของลู่เทียนหมิงเบี่ยงหลบไปทางหางม้าอย่างประหลาด

เพียงชั่วพริบตา เขาก็หลบดาบแทงปลิดชีพของหมิ่นฉางได้สำเร็จ

หมิ่นฉางโกรธจัดจนดวงตาแทบถลนออกจากเบ้า

เขารีบเปลี่ยนกระบวนท่า พยายามจะดึงดาบกลับมาป้องกันตัว

ทว่าประกายสีเงินวูบผ่าน แขนข้างที่ถือดาบกลับไม่ยอมฟังคำสั่งเขาอีกต่อไป

มันถูกตัดขาดกระเด็นออกไปกลางอากาศ

"อ๊าก!"

ด้วยเสียงกรีดร้องอย่างโหยหวน หมิ่นฉางร่วงหล่นจากหลังม้า มือข้างซ้ายกุมตอแขนขวาที่ขาดหายไป

หัวใจของแม่ม่ายจำยอมสั่นสะท้าน

เพราะนางเองก็พลาดเป้าเช่นกัน

"เจ้าหลอกพวกเรา?" แม่ม่ายจำยอมอุทานด้วยความตกใจขณะที่ร่างยังลอยอยู่กลางอากาศ

"ในสงครามย่อมมีกลอุบาย"

ลู่เทียนหมิงยื่นมือออกไปคว้า

เขากดร่างของแม่ม่ายจำยอมที่ลอยอยู่กลางอากาศลงบนอานม้าของเขา

มือที่ใช้ฝนหมึกดูเหมือนจะตบบนแผ่นหลังของแม่ม่ายจำยอมอย่างไม่ใส่ใจ แต่มันกลับส่งเสียงกระดูกแตกดังกร๊อบจนน่าขนลุก

แม่ม่ายจำยอมไม่ได้ส่งเสียงร้องออกมาสักคำ ขาของนางอ่อนปรกราวกับไร้กระดูก แกว่งไปมาตามจังหวะเดินของม้า

ปรากฏว่ากระดูกสันหลังของนางถูกทำลายด้วยฝ่ามือของลู่เทียนหมิง

ลู่เทียนหมิงคว้าท้ายทอยของแม่ม่ายจำยอมเหมือนหิ้วลูกไก่

เขาเหวี่ยงนางออกไปข้างทาง

ดังปัง!

ศีรษะของแม่ม่ายจำยอมกระแทกพื้น คอหักพับไปด้านหลังเก้าสิบองศา

ลู่เทียนหมิงไม่หยุดเพียงแค่นั้น

"ไป่!"

เขาใช้ขาหนีบสีข้างม้าและหมุนตัวกลับอย่างสง่างาม

เขาพุ่งตรงไปหาหมิ่นฉางที่กำลังคลานหนีไปทางออกหุบเขา

"แขนนั่นข้าตัดเพื่อชดใช้ให้ฉีไป๋ชุน แต่หนี้ของหลิวต้าเป่ายังมิได้ทวงคืน"

สิ้นคำพูด ประกายสีเงินวูบผ่านแล้วหายวับไป

ร่างกายของหมิ่นฉางสิ้นเรี่ยวแรงทันทีและหมอบนิ่งอยู่ตรงนั้น

ทว่าศีรษะของเขากลับกลิ้งไปข้างหน้าอีกสามฟุตก่อนจะหยุดนิ่ง

ยันหลัวหมิ่นผู้โด่งดังในยุทธภพ ถูกลู่เทียนหมิงสังหารในชั่วพริบตา

"ฮี้!"

ลู่เทียนหมิงดึงบังเหียนหยุด "เสี่ยวไป๋หลง" ให้สงบนิ่ง

หลังจากวนม้ากลับมาอีกครั้ง เขาโน้มตัวลงเช็ดคราบเลือดบนกระบี่ไม้บรรทัดกับเสื้อผ้าของหมิ่นฉาง

อย่างไรก็ตาม เขายังไม่ได้เก็บกระบี่เข้าฝัก

เพราะจูกวนอวี่ขยับตัวแล้ว

"ฝีมือไม่เลว!"

จูกวนอวี่ยืนขึ้นและสะบัดฝุ่นที่เกาะตามเสื้อผ้าออก

จากนั้นเขาก็แขวนน้ำเต้าเหล้าไว้ที่เอว

เขาค่อยๆ เดินตรงมาทางลู่เทียนหมิง

ร่างกายของเขามิได้เผละผละตามวัยกลางคน

ยามลมพัดผ่าน เสื้อผ้าแนบไปกับกาย เผยให้เห็นมัดกล้ามที่ทรงพลังแทน

หลังจากนอร์ธเมเปิลจัดการ "ทุบ" ศีรษะศพสุดท้ายเสร็จ เขาก็ควบม้ามาขนาบข้างและถามว่า "ท่านสละพู่กันมาจับดาบแล้วรึ?"

"เรียนไปจะมีประโยชน์อะไร?" จูกวนอวี่ย้อนถาม

นอร์ธเมเปิลพึมพำอยู่ด้านข้าง

"ตอนห้าขวบ ท่านยังพูดไม่ได้จนคนนึกว่าเป็น "คนปัญญาอ่อน"

ตอนเจ็ดขวบ ท่านเพิ่งจะเรียกพ่อแม่ได้ แต่หลังจากถูกพี่ชายรังแกในปีเดียวกันนั้น ท่านกลับเขียนบทกวีบนกำแพงว่า: 'ข้าคือหงส์ในหมู่เมฆา จะอาศัยร่วมกับนกกระจอกสามัญได้อย่างไร?'

นับแต่นั้น ท่านไม่เพียงเริ่มพูด แต่ยังพูดจาฉะฉานสละสลวยจนแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ทางวรรณกรรมที่น่าทึ่ง

ตอนอายุสิบเอ็ด ท่านสอบผ่านซิ่วไฉ ตอนอายุสิบหก ท่านสอบได้เป็น "จิ้นซื่อ" ในการสอบหน้าพระที่นั่ง กลายเป็น "จอหงวน" ฝ่ายอักษรศาสตร์ที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์แคว้นฉู่

ทว่าด้วยเหตุผลบางประการ ท่านกลับครองตำแหน่งนายอำเภออยู่ที่เดิมมานานถึงยี่สิบห้าปี"

จูกวนอวี่ยิ้ม "นั่นไง ข้าถึงบอกว่าการเรียนมันไร้ประโยชน์"

"ไม่ใช่เพราะท่านเลือกยืนอยู่ผิดข้างหรอกรึ?"

"ท่านคิดว่าถ้าข้าเลือกยืนอีกข้าง หมวกขุนนางของข้าจะใบใหญ่ขึ้นกว่านี้งั้นรึ?"

ระหว่างที่พูด จูกวนอวี่ก็เดินมาถึงข้างกายลู่เทียนหมิงแล้ว

ขั้นแรกเขาเงยหน้าขึ้นจ้องมองกระบี่บาง "กระบี่ดี!"

จากนั้นเขาก็โน้มตัวลง ตั้งใจจะเก็บศีรษะของหมิ่นฉาง

"ศีรษะนี้ให้ท่านไม่ได้" นอร์ธเมเปิลยื่นฝักดาบออกมาขวางจูกวนอวี่ไว้

จูกวนอวี่หยุดชะงัก "เหอะ คนก็ฆ่าไปแล้ว ข้าจะแตะต้องศพหน่อยไม่ได้เชียวรึ?"

"อย่างอื่นแตะได้ แต่ศีรษะแตะไม่ได้" นอร์ธเมเปิลกล่าวเสียงเย็น

"แล้วถ้าข้ายืนกรานจะเอาล่ะ?"

"ก็จ่ายด้วยชีวิต!"

จูกวนอวี่หมุนตัวกลับ เอามือไพล่หลัง จ้องมองใบหน้าอันเคร่งขรึมของนอร์ธเมเปิล

"ท่านคิดจริงๆ หรือว่าในแคว้นฉู่ไม่มีใครหยุดท่านได้ในตอนนั้น?"

นอร์ธเมเปิลยิ้ม "การศึกสงครามต่างจากการประลองตัวต่อตัว ยิ่งไปกว่านั้น ในตอนนั้นใจของพวกท่านก็มิได้เป็นหนึ่งเดียวกัน"

จูกวนอวี่ขมวดคิ้วเงียบงัน ก้มหน้าครุ่นคิด

พักหนึ่งเขาก็เอ่ยขึ้นว่า "น่าเสียดาย ตอนนี้ใจคนยิ่งไม่เป็นหนึ่งเดียวกว่าเดิมเสียอีก ถ้าท่านรอจนถึงปีนี้ค่อยลุกฮือขึ้นมา ท่านอาจจะได้นั่งบน "บัลลังก์มังกร" นั่นจริงๆ ก็ได้"

"ถ้าข้าบอกว่าข้าไม่ได้สนใจบัลลังก์มังกร แต่สนใจเพียงชีวิตของราษฎร ท่านจะเชื่อไหมล่ะ?" นอร์ธเมเปิลหัวเราะ

จูกวนอวี่ชำเลืองมอง "เหมันต์คะนึง" ในมือนอร์ธเมเปิลแล้วพยักหน้า "ข้าเชื่อ แม้วิธีการของท่านก่อนหน้านี้จะผิดพลาด แต่ดูเหมือนตอนนี้ท่านจะไม่ได้เดินหลงทางแล้ว"

นิ่งไปครู่หนึ่ง จูกวนอวี่ก็เสริมว่า "ถ้าตอนนั้นเป็นข้าที่ไปหาท่าน ท่านจะยอมหยุดทัพไหม?"

นอร์ธเมเปิลส่ายหัว "ท่านเทียบ "ใต้เท้าฉี" ไม่ได้แม้แต่เศษเสี้ยวเดียว เขาไม่มีความกระหายในอำนาจหรือเงินทองเลย"

จูกวนอวี่ยิ้มขื่น "ใครบ้างไม่เคยมี "จิตวิญญาณอันบริสุทธิ์" มาก่อน?"

"คุณค่ามันอยู่ที่การยืนหยัดต่างหาก" นอร์ธเมเปิลกล่าว

จูกวนอวี่ไม่พูดอะไรต่อ

เขาเดินห่างออกไปสิบจั้งแล้วหยุดลง

เขาย่อตัวลงในท่า "นั่งม้า" และตั้งท่ามวย

นอร์ธเมเปิลส่งบังเหียนให้ลู่เทียนหมิง "เทียนหมิง ดูแลตัวเองด้วย"

ลู่เทียนหมิงพยักหน้า รับบังเหียนม้าแล้วจูงม้าทั้งสองตัวไปหลบที่ข้างทาง

ความรู้สึกที่จูกวนอวี่ให้เขาในขณะนี้ช่างประหลาดนัก

เมื่อครู่นี้เขายังมีกลิ่นอายของบัณฑิตอยู่แท้ๆ

ทำไมตอนนี้เขาถึงดูเหมือน "ยอดปรมาจารย์" ทางยุทธ์ไปได้?

วื้ด—!

เสียงนอร์ธเมเปิลชักดาบขัดจังหวะความคิดของลู่เทียนหมิง

"เหมันต์คะนึง" ออกจากฝัก ใบดาบคราวนี้ดูคมกริบกว่าวันที่เขาตกปลาหลายเท่าตัว

รังสีดาบสายหนึ่งพุ่งออกมาจากปลายดาบ

ทว่าเนื่องจากรอยบากขนาดเท่าเล็บมือ รังสีดาบจึงดูไม่สม่ำเสมอ

มันมีรอยบุ๋มอยู่ที่ส่วนบนของรังสีดาบ ราวกับถูกใครบางคนหักมันทิ้งไป

แต่มันไม่ได้ลดทอนความรุนแรงที่บาดผิวลงเลยแม้แต่น้อย

ภายใต้การเสียดสีของรังสีดาบ มองเห็นคลื่นความร้อนระอุพวยพุ่งขึ้นในอากาศ

มันให้ความรู้สึกเหมือนผืนดินที่ถูกแผดเผาอย่างหนักในฤดูร้อน

นี่มันก้าวข้ามขอบเขตการต่อสู้ของ "สามัญชน" ไปแล้ว

"มาได้ดี!"

จูกวนอวี่แผดเสียงก้องกังวานราวกับเสียงฟ้าคำรณ

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการจู่โจมของนอร์ธเมเปิล

ไม่มีร่องรอยความหวาดกลัวปรากฏบนใบหน้าเขาเลย

หมัดของเขาพุ่งออกมารัวเร็วปานห่าฝน

เพียงชั่วพริบตา เขาออกหมัดไปแล้วหลายครั้ง

รังสีดาบที่พุ่งเข้ามาพลันชะงักงัน

มันถูกกำแพงหมัดที่จูกวนอวี่รัวออกไปขวางไว้ได้จริงๆ

ปัง—!

อีกหนึ่งหมัดพุ่งออกไป เล็งตรงไปที่รอยบุ๋มของรังสีดาบนั้นพอดี

รังสีดาบที่เดิมทีดุดันพลันสลายกลายเป็นควันสีฟ้าจางๆ

"ไม่นึกเลยว่าพรสวรรค์ทางยุทธ์ของท่านจะยังสูงส่งถึงเพียงนี้ น่าเสียดายที่ท่านเปลี่ยนสายช้าเกินไป"

ร่องรอยของการเยาะเย้ยปรากฏบนใบหน้าของนอร์ธเมเปิล

กระบวนท่าที่สอง เขากุมด้ามดาบด้วยสองมือและเหยียดแขนออกอย่างทรงพลัง

"เหมันต์คะนึง" ครูดไปกับพื้น ส่งเสียงวื้ดแสบแก้วหู

ฉัวะ ฉัวะ—!

รังสีดาบที่ดูแข็งแกร่งกว่าเดิมพุ่งทะยานออกไป

ผืนดินสั่นสะเทือน ถูกฉีกกระชากจนเกิดรอยแยกกว้างเท่าฝ่ามือ

แม้ต้องเผชิญกับการโจมตีที่รุนแรงยิ่งขึ้น จูกวนอวี่ยังคงไร้ซึ่งความยำเกรง

เขาออกหมัดรัวๆ อีกครั้ง

กำแพงหมัดพุ่งทะยานขึ้น พร้อมประกายแสงที่เจิดจ้า

ทว่า

เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

รังสีดาบที่ควรจะถูกบล็อกไว้ได้ จู่ๆ กลับแยกออกเป็นสองส่วนตรงรอยบุ๋มนั้น

ส่วนล่างที่ยาวกว่าถูกแรงหมัดของจูกวนอวี่สลายไปได้

แต่เขากลับไม่มีเวลาเหลือพอจะรับมือกับส่วนบนที่สั้นกว่า

ฉึก!

รังสีดาบพุ่งทะลุหัวไหล่ของจูกวนอวี่

เขากระเด็นถอยหลังไปตามแรงกระแทกมหาศาล

ยังไม่ทันที่ร่างจะตกถึงพื้น รังสีดาบสายที่สามก็พุ่งตามมาติดๆ

มันทะลุผ่านลำตัวของจูกวนอวี่ไปอย่างไร้อุปสรรคและพุ่งหายลับไปในความไกลตา

ลู่เทียนหมิงเฝ้าดูเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างตั้งใจ

โอกาสที่จะได้สังเกตการต่อสู้ระหว่าง "ผู้บำเพ็ญ" ในระยะใกล้เช่นนี้หาได้ยากยิ่ง

นอร์ธเมเปิลนั้นแข็งแกร่งมาก

แต่จูกวนอวี่ไม่ควรจะอ่อนแอถึงเพียงนี้

ลู่เทียนหมิงเชื่อมั่นเสมอว่า สัญชาตญาณของเขาไม่ควรจะผิดพลาด