บทที่ 27: วันนี้หุบเขาลาปาช่างคึกคักเสียจริง

ภาพเหตุการณ์นี้ช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ทั่วทั้งหุบเขามีเพียงเสียงลมหายใจฟืดฟาดของม้าเท่านั้นที่ดังแว่วมา

หมิ่นฉางจ้องมองลู่เทียนหมิงอย่างไม่อยากจะเชื่อสายตา

เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าเมื่อครู่นี้ตนเองมองโลกในแง่ดีเกินไป

การปล่อยให้เซวียหน้าปรุออกไปเผชิญหน้ากับท่านบัณฑิตเพียงลำพังนั้น...

...จุดประสงค์หลักก็เพื่อสังเกตกระบวนท่าของคู่ต่อสู้

เขารู้ดีว่าเซวียหน้าปรุต้องตาย

เพียงแต่ไม่นึกว่าจะตายง่ายดายถึงเพียงนี้ ซึ่งมันเหนือความคาดหมายของเขาไปไกลลิบ

สำหรับมือเก่าที่ท่องยุทธภพมานานกว่ายี่สิบปี อย่างน้อยก็น่าจะรับมือได้สักสองสามกระบวนท่าไม่ใช่หรือ?

แต่ใครจะไปจินตนาการออก...

เพียงแค่การปะทะกันครั้งเดียว โดยที่ยังไม่มีใครทันมองเห็นว่าท่านบัณฑิตลงมืออย่างไร พี่ใหญ่ของเขาก็เดินทางไปสู่ปรโลกเสียแล้ว

นอกจากจะมองไม่เห็นอะไรแล้ว ขวัญกำลังใจฝั่งเขาก็ยังแตกกระเจิงอีกด้วย

แม่ม่ายจำยอมตกตะลึงไม่แพ้กัน

นี่นะหรือ... คือคนหน้าใหม่?

เมื่อมองดูม้าที่แบกร่างท่อนล่างของพี่ใหญ่วิ่งผ่านทางออกหุบเขาไป

ความรู้สึกอ้างว้างเปล่าเปลี่ยวก็ผุดขึ้นในใจของแม่ม่ายจำยอม

แข็งแกร่ง!

แข็งแกร่งมาก!

แข็งแกร่งจนน่ากลัว!

นี่คือการประเมินที่นางมีต่อลู่เทียนหมิง

มันช่างเรียบง่ายและตรงไปตรงมาเสียจนทำให้รู้สึกสิ้นหวัง

นางนึกไม่ออกเลยจริงๆ ว่าจะมีหนทางใดที่จะเอาชีวิตรอดภายใต้คมกระบี่บางเล่มนั้นได้

"น้องรอง เราหนีกันดีไหม?" แม่ม่ายจำยอมสัมผัสได้ชัดเจนว่าเส้นเสียงของนางกำลังสั่นเครือ

ใบหน้าของหมิ่นฉางซีดเผือดราวกับขี้เถ้า: "หนีไม่ได้แล้ว อีกคนมาแล้ว"

สิ้นเสียงคำพูดของเขา

เสียงฝีเท้าม้าก็ดังขึ้นจากทางด้านหลัง

คนกลุ่มนั้นหันกลับไปมองพร้อมกันและต้องตะลึงงันในทันที

คนส่วนใหญ่ไม่รู้จักบุคคลบนหลังม้า

แต่ไม่มีใครเลยที่ไม่รู้จักดาบเล่มนั้น

ดาบยาวที่ฝักของมันอยู่ห่างจากพื้นเพียงครึ่งฟุตแม้ในยามที่เจ้าของอยู่บนหลังม้า ดาบเล่มนั้นเลื่องชื่อนักในวิถีแห่งชาวยุทธ์

'กลองศึกในสนามรบยังคงสั่นสะเทือน เลือดบนดาบยาวในฝักยังมิทันแห้ง'

ดาบเล่มนั้นมีนามว่า 'เหมันต์คะนึง' และความเกรียงไกรของมันยังคงหลงเหลืออยู่

ในฤดูหนาวที่หิมะโปรยปรายเมื่อห้าปีก่อน

ดาบเล่มนั้นกวาดล้างไปทั่วดินแดนตอนใต้ของแคว้นฉู่ดุจเหมันต์และหิมะ

เจ้าของดาบสังหารคนมิใช่ตามจำนวนนับ แต่สังหารตามจำนวนเมือง

"ขุน... ขุนพลนอร์ธ?" ใบหน้าของแม่ม่ายจำยอมกลายเป็นสีขาวซีด

"สวัสดี 'นางแอ่นเหิน' "

นอร์ธเมเปิลหยุดม้าลงในระยะที่ไม่ไกลนัก

เขาเพียงแค่นั่งนิ่งอยู่บนหลังม้า ทว่ากลับให้ความรู้สึกลวงตา

ราวกับว่าตัวเขาและยอดอาชาใต้ร่างนั้นหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันจนมิอาจแยกออก

"ขุน... ขุนพล..."

แม่ม่ายจำยอมพูดจาติดอ่าง ราวกับว่าปากนั้นมิใช่ของนางอีกต่อไป

นอร์ธเมเปิลเคยเป็นขุนพลของนาง

มีช่วงเวลาหนึ่งที่สามพี่น้องมิได้อยู่ด้วยกัน

นางได้เข้าร่วมกับกองทัพกบฏและทำหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมให้แก่นอร์ธเมเปิล

นางได้เห็นกับตาตัวเองว่าชายผูนี้ ซึ่งอายุน้อยกว่านางหลายปี ได้ไต่เต้าจากสามัญชนธรรมดาที่ไม่มีใครสนใจ จนกลายเป็นแม่ทัพใหญ่ที่ชื่อเสียงทำให้ราชสำนักแคว้นฉู่ต้องขวัญหนีดีฝ่อ

ในตอนนั้น ฉายาของนางคือ 'นางแอ่นเหิน'

นอร์ธเมเปิลสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวของอดีตผู้ใต้บังคับบัญชา มุมปากของเขาหยักขึ้นเล็กน้อย: "นับจากวินาทีนี้ไป ข้ามิใช่ขุนพล และเจ้าก็มิใช่ 'นางแอ่นเหิน' ข้าคือ 'อาคันตุกะดาบลากดิน' ส่วนเจ้าคือ 'แม่ม่ายจำยอม' "

เพล้ง!

ราวกับมีบางสิ่งแตกสลายลงในใจของแม่ม่ายจำยอม

นางจ้องมองนอร์ธเมเปิลตาค้าง ใบหน้าซีดเซียวราวกับคนตาย

นางเข้าใจความหมายของนอร์ธเมเปิลดี

มันคือคำเตือนว่าอย่าได้คิดจะใช้ความสัมพันธ์ในอดีตมาเป็นข้อต่อรอง

รอยยิ้มบางๆ นั้น แท้จริงแล้วคือเสียงเรียกจากยมทูต

"น้องรอง พวกเราจบสิ้นแล้ว"

แม่ม่ายจำยอมไหล่ห่อเหี่ยว แววตาหม่นแสงไร้ชีวิตชีวา

ข้างหน้าคือหมาป่า ข้างหลังคือเสือ

'ดาบคลั่ง ยันหลัวหมิ่น' ไม่เคยรู้สึกสิ้นหวังเท่านี้มาก่อน

ชายหนุ่มสองคนคนหนึ่งไร้ชื่อเสียงแต่ฆ่าคนเหมือนเชือดไก่

อีกคนหนึ่งสะท้านแคว้นฉู่และมีชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วหล้ามานานหลายปี ชายผู้ฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา

ในความสิ้นหวัง หมิ่นฉางไม่ยินยอมที่จะก้มหัวรับชะตากรรม

'นักล่านกกระจอก' แห่งกรมการขนส่งและอาชา

หากตัดเรื่องพื้นที่สีเทาออกไป

ฐานะ เงินเดือนทุกอย่างล้วนดีกว่า 'มือปราบ' ต่ำต้อยนัก

"ทำไมแคว้นฉู่ถึงยังใช้งานคนอย่างเจ้า? ทหารที่ตายด้วยน้ำมือเจ้า... จะมีน้อยกว่าหนึ่งแสนคนได้อย่างไร?" หมิ่นฉางตะโกนออกมาด้วยความแค้นเคือง

"เพราะข้าฆ่าคนได้มากกว่าที่เจ้าฆ่าไงล่ะ"

นอร์ธเมเปิลมองหมิ่นฉางอย่างหยอกเย้า ราวกับกำลังมองตัวตลก

หมิ่นฉางอ้าปากค้าง พูดอะไรไม่ออก

ใช่แล้ว โลกมันก็เป็นเช่นนี้เอง

ฆ่าคนหนึ่งคนเจ้าคืออาชญากร ฆ่าคนหมื่นคนเจ้าคือวีรบุรุษ

เขาจะไปเปรียบเทียบกับขุนพลแห่งกองทัพกบฏได้อย่างไร?

แต่เขาก็ทำใจตายไม่ได้

เขาทำใจทิ้งหน้าที่การงาน หอบุปผาร้อยชาติ หรือเงินทองที่เพิ่งจะได้มาไม่ได้

ในขณะที่บรรยากาศตึงเครียดราวกับสายธนูที่จวนจะขาด

ในหุบเขาลาปาก็มีเสียงฝีเท้าม้าดังขึ้นอีกครั้ง

กุบกับ กุบกับ!

เสียงนั้นไม่เร่งร้อนและไม่เชื่องช้าจนเกินไป

"ใต้เท้าจู!"

เมื่อเห็นผู้มาใหม่ ประกายแห่งความหวังก็ผุดขึ้นในดวงตาที่หม่นแสงของหมิ่นฉาง

หากข้าชนะด้วยกำลังไม่ได้ ข้าก็ชนะด้วยแบ็คข้างหลังได้จริงไหม?

ขุนนางขั้นเจ็ดอาจไม่สูงนัก แต่เจ้าต้องชั่งน้ำหนักดูว่าเขาคือคนของใคร!

ทว่า จูกวนอวี่กลับทำตัวราวกับเป็นเพียงคนผ่านทาง

ขั้นแรก เขามือประสานมือทักทายนอร์ธเมเปิล

จากนั้นก็ดึงบังเหียนจูงม้าไปที่ข้างทาง ลงจากหลังม้า หยิบน้ำเต้าเหล้าออกมาแล้วเริ่มดื่ม

"นี่หมายความว่าอย่างไร ใต้เท้าจู?" คิ้วของนอร์ธเมเปิลขมวดมุ่นเล็กน้อย

จูกวนอวี่ไม่อยู่ในแผนการ

เรื่องนี้ควรจะเป็นเรื่องที่จัดการกันในเงามืด

การฆ่าคนต่อหน้าเขาไม่ใช่เรื่องดีนัก

การปรากฏตัวของจูกวนอวี่จึงไม่ต่างอะไรกับการลากเรื่องนี้ออกมากลางแจ้ง

"ใต้เท้า ท่านมาเพื่อช่วยผมใช่ไหมครับ?" หมิ่นฉางตะโกนลั่น ราวกับคว้าฟางเส้นสุดท้ายที่ช่วยชีวิตได้

ทว่าจูกวนอวี่กลับชี้ไปที่ศีรษะของตน: "ข้าไม่ได้สวมหมวกขุนนาง"

จากนั้นเขาก็สะบัดชุดคลุม: "ข้าสวมชุดสามัญชน"

หลังจากดื่มเหล้าอึกใหญ่ เขาก็คว้ากำหญ้าแห้งมาบังใบหน้าไว้: "เชิญพวกเจ้าทำธุระกันตามสบายเถิด"

การกระทำต่อเนื่องนี้ทำให้ทุกคนในที่นั้นถึงกับอึ้งกิมกี่

นอร์ธเมเปิลเลิกคิ้วขึ้น เข้าใจความหมายได้ในทันที

หมิ่นฉางก็มิใช่คนโง่ หลังจากสายตาจับจ้องที่จูกวนอวี่อยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

"ฮ่าๆๆ ข้าเข้าใจแล้ว เสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพลนั่นช่างเป็นสไตล์ของท่านใต้เท้าผู้นั้นจริงๆ ข้ามันก็แค่คนตายมาตั้งแต่แรกแล้วสินะ?"

เขาดูเหมือนจะถามทุกคน แต่ก็ไม่ได้เจาะจงถามใครเป็นพิเศษ

ไม่มีใครตอบคำ มีเพียงความเงียบงันที่น่าขนลุก

หมิ่นฉางสั่นสะท้านไปทั้งตัว ไม่ว่าจะเป็นเพราะความหวาดกลัวหรือความโกรธแค้น

ครู่ต่อมา แววตาเหี้ยมเกรียมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขาหันไปมองแม่ม่ายจำยอมทันที: "น้องสาม ฝ่าไปทางออกหุบเขา ทุ่มสุดตัวไปเลย!"

แม่ม่ายจำยอมสะดุ้งตื่นจากภวังค์ เห็นน้องรองของนางควบม้าพุ่งเข้าหาชายชุดขาวไปแล้ว

"ทุ่มสุดตัว!"

ความกล้าที่จะหาหนทางรอดในทางตันได้จุดไฟแห่งการเอาชีวิตรอดของแม่ม่ายจำยอมให้ลุกโชนขึ้นอีกครั้ง

ไม่มีใครยอมนั่งรอความตายเฉยๆ หรอก

รอให้ศัตรูมาเอาหัวไป

นางชักมีดสั้นสองเล่มออกมาจากเอว

สะบัดมือฟันเข้าที่ก้นม้าหนึ่งที

ม้าเจ็บปวดจึงควบตะบึงไปข้างหน้าอย่างสุดชีวิต เลือดสาดกระจาย

ลู่เทียนหมิงซึ่งกำลังสังเกตการณ์จูกวนอวี่อยู่ สัมผัสได้ถึงรังสีฆ่าฟันสองระลอกที่พุ่งเข้ามา

เขาใช้ขาหนีบสีข้างม้าเบาๆ และควบม้าเข้าประจันหน้าศัตรู

ในขณะเดียวกัน นอร์ธเมเปิลก็เริ่มเคลื่อนไหวเช่นกัน

เขาไม่ได้แม้แต่จะชักดาบออกมา

สำหรับยอดฝีมือยุทธภพที่เหลืออีกสิบกว่าคน ในอดีตสำหรับเขาแล้วมันเป็นเพียงเรื่องของการลงดาบครั้งเดียว

ได้มีการตกลงกันไว้ก่อนจะมาที่นี่แล้ว

ชีวิตของหมิ่นฉางจะเป็นหน้าที่ของลู่เทียนหมิง

ส่วนศีรษะ นอร์ธเมเปิลจะเป็นคนนำกลับไป

วื้ด!

'ดาบไล่ลม' ของหมิ่นฉางออกจากฝัก คมกริบและเย็นเยือกดุจพายุหมุน

แม่ม่ายจำยอมถีบโกลนม้าเบาๆ ใช้แรงส่งพุ่งตัวขึ้นไปกึ่งนั่งกึ่งย่ออยู่บนหลังม้า

การประสานงานกันมากว่าสิบปีได้กลายเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อไปนานแล้ว

วีรบุรุษยุทธภพมากมายต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของคู่พี่น้องต่างสายเลือดคู่นี้

หากคู่ต่อสู้ผิดพลาดเพียงครั้งเดียว ไม่ว่าคนไหนในสองคนนี้จะเป็นฝ่ายลงมือ นั่นหมายถึงความตาย

คิ้วของลู่เทียนหมิงขมวดมุ่น

แม้สายตาของเขาจะจดจ่ออยู่ที่สองพี่น้อง

ทว่าหางตาของเขากลับคอยเฝ้ามองจูกวนอวี่อยู่ตลอดเวลา

ชายผู้นั้นซึ่งดูเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายของบัณฑิต กลับให้ความรู้สึกที่อันตรายอย่างยิ่งแก่เขา

ราวกับลูกศรคมกริบที่พาดอยู่บนสายธนูแต่ยังมิได้ปล่อยออกไป ลูกศรนั้นอยู่นิ่งทว่าเจ้ามิอาจละสายตาจากมันได้เลย

เคร้ง!

ลู่เทียนหมิงยกมือขึ้นและใช้ 'ไท่ผิง' รับการโจมตีของ 'ดาบไล่ลม' จากหมิ่นฉาง

ส่วนมืออีกข้างหนึ่ง เขากดลงบนฝักกระบี่ไม้บรรทัด

ปลายฝักกระบี่ไม้บรรทัดเชิดขึ้น บล็อกมีดสั้นที่แทงมาจากข้างหลังได้อย่างไร้ที่ติ

"เทียนหมิง ลงมือให้เต็มที่เถอะ ข้าจะคอยระวังหลังให้เจ้าเอง"

หลังจากใช้ฝักดาบฟาดกะโหลกคนจนแตกไปหนึ่งคน นอร์ธเมเปิลก็หันมาเอ่ย

ลู่เทียนหมิงพยักหน้า: "ขอบคุณครับ พี่นอร์ธ"

จูกวนอวี่ปัดกองหญ้าแห้งออก: "ข้าบอกแล้วไงว่าไม่ยุ่ง แล้วจะระแวงกันทำไม?"

นอร์ธเมเปิลแบมือออก: "ใครใช้ให้ท่านชื่อจูกวนอวี่กันล่ะ?"

จูกวนอวี่จึงเอาหญ้าแห้งกลับมาปิดหน้าไว้ตามเดิมและจิบเหล้าจากน้ำเต้าต่ออย่างสบายใจ