บทที่ 26: เทพกระบี่ชุดขาวบนอาชาขาว

หมิ่นฉางและกลุ่มผู้ติดตามควบม้าตะบึงไปตามถนนราชการ

สองชั่วยามต่อมา พวกเขาก็ลงจากหลังม้าเพื่อหยุดพัก

มีเพิงขายเหล้าตั้งอยู่ริมทาง

ในฤดูหนาว การได้ดื่มเหล้าเหลืองร้อนๆ สักชาม รสชาติไม่ได้ด้อยไปกว่าช่วงเวลาแห่งความสุขในคืนวสันต์เลยแม้แต่น้อย

เมื่อท้องเริ่มอบอุ่นขึ้น

หมิ่นฉางยิ้มแล้วเอ่ยว่า "พี่ใหญ่ น้องสาม พอเราผ่านหุบเขาลาปาข้างหน้านี้ไป ก็อีกไม่ไกลจะถึงตัวมณฑลแล้ว พอข้าตั้งตัวได้ ข้าจะหางานให้พวกท่านทำด้วย"

คนที่นั่งอยู่ทางซ้ายของหมิ่นฉางคือชายร่างกำยำไหล่กว้างเอวหนา

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยหลุมสิวจนได้ฉายาว่า "เซวียหน้าปรุ"

แม้ร่างกายจะบึกบึน แต่เขากลับคออ่อนนัก

พอเหล้าเหลืองเข้าปากไปได้สองจอก เขาก็เริ่มมีอาการมึนเมา

"น้องรอง ไม่ต้องห่วง ไม่ว่าหน้าไหนจะมาหาเรื่อง มันต้องผ่านคมดาบของข้าไปก่อน เรื่องงานเอาไว้คุยกันทีหลัง"

เซวียหน้าปรุตบดาบปากกว้างที่ยังไม่ได้ออกจากฝักซึ่งเหน็บอยู่ที่เอว

คนที่นั่งอยู่ทางขวาของหมิ่นฉางเป็นหญิงสาวหน้าตาดีคนหนึ่ง

อายุราวสามสิบต้นๆ เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ยั่วยวน

นางมีฉายาว่า "แม่ม่ายจำยอม"

เพียงแค่ฟังจากชื่อก็รู้แล้วว่านางคือตัวอันตรายที่โหดเหี้ยมไม่เบา

แม่ม่ายจำยอมไม่เคยดื่มเหล้าระหว่างเดินทาง

และนางยังมีความคิดอ่านที่ละเอียดกว่าพี่ใหญ่ของนางมาก

"น้องรอง ข้าเกรงว่าหุบเขาลาปานี้คงจะผ่านไปไม่ง่ายนักใช่ไหม?" แม่ม่ายจำยอมขมวดคิ้ว

ได้ยินดังนั้น เซวียหน้าปรุก็ระเบิดหัวเราะลั่น

"ฮ่าๆๆ น้องสาม ทำไมยิ่งแก่ตัวลง ความกล้าของเจ้าถึงได้น้อยลงตามไปด้วยล่ะ? มีอะไรน่ากลัวกัน? สามพี่น้องเราเคยขี้ขลาดตั้งแต่เมื่อไหร่?"

แม่ม่ายจำยอมเอ่ยเสียงเย็น "แม่เฒ่าคนนี้ไม่มี 'ไข่' เหมือนพวกเจ้านี่นา"

เซวียหน้าปรุถึงกับสำลักคำพูด ได้แต่นั่งดื่มเหล้าเงียบๆ

หมิ่นฉางยิ้ม "พี่ใหญ่ ข้าบอกท่านกี่ครั้งแล้ว? อย่าพูดเรื่องอายุต่อหน้าผู้หญิง"

เขาหันกลับมาหาแม่ม่ายจำยอมแล้วกล่าวว่า "น้องสาม คนคนนั้นฆ่าคนของกองตรวจการไปกว่าร้อยคน ไม่อย่างนั้นข้าคงไม่เรียกพวกท่านมาจากที่ไกลๆ หรอก

หลายปีมานี้ น้องรองของท่านพยายามทำตัวขาวสะอาด แต่ถ้าพวกท่านอยากจะเชิดหน้าชูตาในสังคมได้อย่างถูกต้องล่ะก็ เราต้องผ่านหุบเขาลาปาไปให้ได้ ไม่ว่ามันจะยากหรือง่ายก็ตาม"

แม่ม่ายจำยอมก้มหน้าครุ่นคิด

การใช้ชีวิตแบบหลบๆ ซ่อนๆ แม้จะไม่ขาดแคลนเงินทอง แต่ก็เหนื่อยล้าทางจิตใจเหลือเกิน

มือที่เปื้อนเลือดมามากย่อมมีศัตรูมากตามไปด้วย

ทว่าเพราะพวกนางยัง "ร้าย" ไม่พอ พวกทางการจึงไม่แยแสพวกนางเท่าไหร่นัก

ดังนั้น หมิ่นฉางจึงเป็นหนทางเดียวที่นางและเซวียหน้าปรุจะกลับไปใช้ชีวิตเยี่ยงคนปกติได้

"ไม่มีข้อมูลเลยหรือ? เกี่ยวกับคนคนนั้น เช่น เพลงยุทธ์ อาวุธ หรืออะไรก็ตาม?"

"น้องสามยังคงรอบคอบที่สุด" หมิ่นฉางยิ้ม "เขาใช้กระบี่บาง กว้างประมาณสองนิ้ว เป็นคนเดียวกับคนที่ฆ่าจางผิง"

"กระบี่บางงั้นรึ? ไม่ว่าในยุทธภพหรือในราชสำนัก ข้าไม่เคยได้ยินชื่อคนประเภทนี้มาก่อนเลย" แม่ม่ายจำยอมตั้งข้อสงสัย

"ข้าจึงตัดสินว่าคนคนนี้เป็นพวกหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าวงการ น่าจะเป็น 'นักล่านกกระจอก' ที่กรมการขนส่งและอาชาเพิ่งรับเข้ามาใหม่" หมิ่นฉางคาดการณ์

นักล่านกกระจอก

คือฉายาที่ราชสำนักและยุทธภพใช้เรียกบุคลากรนอกระบบของกรมการขนส่งและอาชา

คนเหล่านี้ความจริงไม่ได้มาตามหาม้า แต่มาตามหาคน

และคนที่ถูกพวกเขาเจอ มักจะมีจุดจบเพียงอย่างเดียวคือ: ความตาย

ทว่าเนื่องจากการปฏิบัติงานของพวกเขานั้นลึกลับซับซ้อน

ตัวตนของพวกเขาจึงไม่ค่อยถูกเปิดเผย

"หน้าใหม่งั้นรึ?"

สีหน้าของแม่ม่ายจำยอมผ่อนคลายลงทันที

การสังหารเจ้าหน้าที่กองตรวจการร้อยนายนั้นน่าประทับใจก็จริง

แต่การต่อสู้เข่นฆ่าไม่ใช่แค่เรื่องของความกล้าบ้าบิ่นเพียงชั่ววูบ

ในบรรดาพวกเขาทั้งสามคน ใครบ้างที่ไม่ใช่ยอดฝีมือที่มีประสบการณ์ฆ่าคนมานับสิบปี?

ในเมื่อสามคนรวมพลังกันแล้ว ยังมีอะไรให้ต้องกลัวอีก?

หลังจากดื่มเหล้าเสร็จ หมิ่นฉางกำชับให้ทุกคนตื่นตัวตลอดเวลา

เมื่อขึ้นม้าอีกครั้ง พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังหุบเขาลาปา

หุบเขาลาปา... ตามชื่อของมันเลย

หากมองจากด้านบนจะดูเหมือนลำโพง (ลาปา)

ทางเข้านั้นกว้างขวางมาก แต่ยิ่งลึกเข้าไปทางกลับยิ่งแคบลง

โดยเฉพาะทางออกสุดท้ายของหุบเขา

มันกว้างพอแค่ให้รถม้าธรรมดาหนึ่งคันผ่านไปได้เท่านั้น

ช่างเป็นทำเลที่เหมาะเจาะสำหรับการดักฆ่าและชิงทรัพย์เสียเหลือเกิน

เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงช่วงกลางของหุบเขา

กลุ่มของหมิ่นฉางก็หยุดลงกะทันหัน

กุบกับ กุบกับ!

เสียงฝีเท้าดังมาจากทางออกของหุบเขา

จังหวะเสียงนั้นเนิบนาบ ราวกับใครบางคนกำลังขี่ม้ากินลมชมวิวอย่างสบายใจ

ไม่นานนัก

อาชาสีขาวก็ปรากฏกายขึ้นที่ทางออกหุบเขา

คนที่อยู่บนหลังม้าขาวสวมชุดสีขาวโพลน

มองจากระยะไกลดูช่างสง่างามนัก

"ท่านผู้เจริญ มีธุระอันใดหรือ?" หมิ่นฉางขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางดึงบังเหียนม้าให้หยุดแล้วเอ่ยถาม

บุคคลนั้นไม่ตอบคำ เพียงใช้ขาหนีบสีข้างม้าเบาๆ

ม้าค่อยๆ เดินตรงเข้ามาหาคนกลุ่มนั้น

เมื่อมาถึงระยะห่างประมาณสิบจั้ง (ประมาณ 33 เมตร)

หมิ่นฉางจู่ๆ ก็รู้สึกฉงน "ข้าเหมือนเคยเห็นเจ้าที่ไหนมาก่อน?"

"ตำบลสือหลี่... ลู่เทียนหมิง" ชายชุดขาวกล่าวเสียงเย็น

"ลู่เทียนหมิง? ไอ้คนพิการที่รับจ้างเขียนจดหมายงั้นรึ?"

หมิ่นฉางตกตะลึง

เขารู้ดีว่าการเดินทางครั้งนี้คงเลี่ยงการถูกสกัดไม่พ้น

เขาเพียงไม่คาดคิดว่าคนคนนั้นจะเป็นเจ้าบัณฑิตจากตำบลสือหลี่ที่รับจ้างเขียนจดหมายให้ชาวบ้านไปวันๆ

จากการบริหารท่าเรือจินหลิงมาหลายปี

เขานานๆ ทีจะกลับไปที่ตำบลสักครั้ง

แต่คำว่า "ท่านบัณฑิต" มักจะเข้าหูเขาผ่านคำพูดของพวกกุลีเสมอ

ครั้งหนึ่งตอนเขากำลังกินข้าวที่โรงเตี๊ยมซุ่นเฟิง เขาเห็นลู่เทียนหมิงมาจอดรถเข็นและเคยแอบสังเกตเจ้าเด็กนี่เป็นพิเศษ

บวกกับเป็นลู่เทียนหมิงเองที่เป็นคนแจ้งความคดีจางผิง เขาจึงพอจะมีภาพจำอยู่บ้าง

หลังจากทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจในทันที

"เทพกระบี่แห่งตำบลสือหลี่งั้นรึ?" หมิ่นฉางถามด้วยความประหลาดใจ

"ผมมิบังอาจรับคำนั้น เป็นเพียงบัณฑิตขาพิการคนหนึ่งเท่านั้น" ลู่เทียนหมิงตอบ

"เจ้าเป็นคนของกรมการขนส่งและอาชาใช่ไหม?"

ลู่เทียนหมิงส่ายหน้า "ไม่ใช่ ผมเป็นเพื่อนของหลิวต้าเป่า"

ปกติหมิ่นฉางเป็นคนเย่อหยิ่งจองหอง

แต่ในเวลานี้ สีหน้าของเขากลับเคร่งขรึมอย่างถึงที่สุด

"เจ้าเป็นคนฆ่าโจวซื่อหาวใช่ไหม?"

ลู่เทียนหมิงพยักหน้า "คนมันเยอะไปหน่อย เลยเสียแรงเปล่า ไม่อย่างนั้นข้าคงทรมานมันได้ทั้งคืน"

ได้ยินดังนั้น หนังตาของหมิ่นฉางก็กระตุกวูบโดยไม่รู้ตัว

ฝีมือของบัณฑิตผู้นี้ไม่ต้องสงสัยเลย

ถ้าเจ้าเด็กนี่มุ่งเป้ามาที่เขาก่อน

เขาก็คงต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเจ้าเด็กนี่เพราะความโอหังของตัวเองไปแล้วแน่ๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น หมิ่นฉางจึงรู้สึกหวาดผวาในใจ ขณะเดียวกันก็แอบดีใจที่โจวซื่อหาวชิงตายไปเสียก่อนก็ดีเหมือนกัน

"ต่อไปหัดทำตัวให้มันโลว์โปรไฟล์หน่อยจะดีกว่านะ"

หลังจากพึมพำกับตัวเองประโยคหนึ่ง หมิ่นฉางก็ถามว่า "ข้าสามารถใช้เงินซื้อทางผ่านได้ไหม?"

ลู่เทียนหมิงจู่ๆ ก็ยิ้มออกมา "ไม่ได้หรอก ท่านต้องซื้อทางด้วยชีวิต"

"บัดซบ น้องรอง จะไปพล่ามไร้สาระกับมันทำไม? สับมันให้จบๆ ไปเลยดีกว่า"

เซวียหน้าปรุทนบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ไม่ไหวจริงๆ

ตอนที่พวกเขาทั้งสามควบทะยานไปทั่วท้องทุ่งยุทธภพ ใครกันจะกล้ามาพูดจาแบบนี้กับพวกเขา?

สิ้นคำพูด

เซวียหน้าปรุก็ควบม้าพุ่งทะยานออกไปทันที

"พี่ใหญ่!"

แม่ม่ายจำยอมตะโกนเรียกหวังจะหยุดเซวียหน้าปรุ

การเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่ฆ่าคนร้อยคนได้ด้วยตัวคนเดียวนี่มันคือการไปหาที่ตายชัดๆ

ทว่าที่นางต้องประหลาดใจคือ หมิ่นฉางกลับคว้าบังเหียนม้านางไว้

"น้องสาม ตำแหน่งองครักษ์มณฑลน่ะ น้องรองของเจ้าหามาได้แค่ที่เดียวเท่านั้น"

ใบหน้าของแม่ม่ายจำยอมมืดครึ้มลงทันที

นางกัดฟันกรอดและจ้องเขม็งไปที่หมิ่นฉางด้วยแววตาเย็นชา "เจ้าหมายความว่ายังไง?"

"ข้าจะบอกว่า ไม่มีใครอยู่ด้วยกันได้ตลอดไปหรอก การจะล้างมือให้ขาวสะอาด คนเราต้องรู้จักตัดใจให้เป็น"

แม่ม่ายจำยอมโกรธจนหน้าอกพะเพื่อมอย่างรุนแรง

แต่ในที่สุด นางก็ยอมหันม้ากลับมาอยู่ข้างกายหมิ่นฉางดังเดิม

กุบกับ กุบกับ!

กุบกับ กุบกับ!

เซวียหน้าปรุควบม้าอย่างมั่นคงและรวดเร็ว

เสียงฝีเท้าม้าดังก้องกังวานไปทั่วหุบเขา

ในชีวิตนี้ เขามักจะชอบฆ่าคนอยู่สองประเภท

ประเภทแรกคือหญิงสาวที่บริสุทธิ์และรักนวลสงวนตัว

ประเภทที่สองคือชายหนุ่มรูปงามที่มีใบหน้าเนียนนุ่มราวดั่งหยกขาว

สาวงามสร้างความพึงพอใจที่วิปริตให้เขาในยามที่พวกนางดิ้นรนขัดขืน

ส่วนความชอบในการฆ่าหนุ่มหล่อนั้น เพียงเพราะเขารู้สึกรำคาญใจที่ต้องมองหน้าพวกมัน

ใครก็ตามที่หล่อกว่าเขา เขาคิดว่ามันสมควรตายทั้งนั้น

มือของเซวียหน้าปรุวางอยู่ที่ด้ามดาบ แววตาเต็มไปด้วยความคลุ้มคลั่งกระหายเลือด

เช้ง!

เขาชักดาบเล่มใหญ่ออกมาจากเอว

เขาสะบัดข้อมือวาดลวดลายดาบอย่างสง่างาม

การจะฟันคนให้ร่วงจากหลังม้า

ความเร็วต้องถึง

ท่าทางต้องเท่

และต้องเก็บดาบเข้าฝักในวินาทีเดียวกับที่หัวของมันร่วงลงกระทบพื้น

ช่างเป็นภาพที่น่าตื่นเต้นอะไรขนาดนี้

เงาร่างของชายหนุ่มใบหน้าขาวผ่องใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

เซวียหน้าปรุแสยะยิ้มกว้างขึ้นเรื่อยๆ

ขอเพียงดาบนี้ฟาดลงไปและพวกเขาผ่านทางออกหุบเขานั่นไปได้

ในอนาคต เขาก็จะได้เดินบนถนนได้อย่างเปิดเผยเสียที

"แกจะมาเก๊กท่าทำพระแสงอะไร!"

เมื่อมาถึงตรงหน้าลู่เทียนหมิง เซวียหน้าปรุเหวี่ยงดาบเข้าใส่พลางสบถด่า

ทว่าแขนของเขายังเหวี่ยงไปได้เพียงครึ่งทาง

รูม่านตาของเขาก็หดเกร็งกะทันหัน

ศีรษะของเป้าหมายอยู่ตรงหน้าเขาแท้ๆ

แต่เพราะการขยับตัวเพียงเล็กน้อยของคู่ต่อสู้

เซวียหน้าปรุตัดสินได้ทันทีว่าดาบของเขาจะพลาดเป้าไปอย่างน้อยครึ่งนิ้ว

เช้ง!

เสียงกระบี่บางเล่มนั้นถูกชักออกจากฝัก

มันใสและกังวานยิ่งกว่าอาวุธชนิดใดที่เซวียหน้าปรุเคยได้ยินมา

มันไม่ได้บาดหู แต่มันเหมือนเสียงกังสดาลที่ก้องกังวาน

ทว่าในวินาทีที่เสียงนั่นจางหายไป

เซวียหน้าปรุก็ไม่มีโอกาสได้คิดอะไรอีกต่อไป

ร่างกายท่อนล่างของเขายังคงหนีบสีข้างม้าไว้แน่น

แต่ร่างกายท่อนบนกลับพุ่งกระเด็นออกไปอย่างควบคุมไม่ได้

ในเสี้ยววินาทีที่สติกำลังจะดับวูบ เซวียหน้าปรุเห็นท่อนแขนบนของตนเองวาดดาบจนจบกระบวนท่าในที่สุด

เพียงแต่ว่า ไม่มีโอกาสได้เก็บดาบเข้าฝักอีกแล้ว

ตุบ ตุบ ตุบ!

ร่างกายครึ่งท่อนของเซวียหน้าปรุ

กลิ้งขลุกขลุกไปตามพื้นด้วยแรงเฉื่อยที่มหาศาล

มันไปหยุดลงก็ต่อเมื่อดาบปากกว้างที่ยังถูกกุมไว้แน่นเข้าไปติดอยู่ในร่องหิน

"โชคดีนะที่ไม่มีเลือดกระเด็นมาโดนชุด ไม่อย่างนั้นข้าคงต้องเปลี่ยนชุดก่อนจะจากไปเสียแล้ว"

ลู่เทียนหมิงขยับร่างกายที่โอนเอนกลับมาอยู่ในท่าเดิม

เขาสะบัด "ไท่ผิง" เบาๆ เพื่อสะบัดคราบเลือดออกจากใบกระบี่

แม้ไท่ผิงจะบาง แต่ใบกระบี่กลับยาวกว่ากระบี่ทั่วไป

มันไม่ได้ดูบอบบางเลยสักนิด

ในทางกลับกัน มันกลับมีกลิ่นอายแห่งความพริ้วไหวและอิสระอย่างบอกไม่ถูก

ในเวลานี้

อาชาสีขาวคู่กับชุดสีขาวโพลน

ทุกท่วงท่าเต็มไปด้วยความสง่างาม

เขาช่างเป็นเทพกระบี่จุติลงมาจริงๆ