บทที่ 25: เช็ดล้างสิ่งสกปรกที่เจ้าก่อขึ้นเอง

หลังจากจิบชาจนหมดถ้วย ลู่เทียนหมิงก็ลุกขึ้นเตรียมจากไป

หมิ่นฉางและชายหญิงคู่นั้นเดินเข้าห้องส่วนตัวไปแล้ว

ไม่มีประโยชน์ที่จะนั่งอยู่ตรงนี้ต่อ

เขาไม่สามารถสืบหาข้อมูลอะไรได้มากกว่านี้อีก

สู้กลับไปพักผ่อนที่ห้องจะดีกว่า

เซี่ยว่านเอ๋อร์มีท่าทีอาลัยอาวรณ์ นางลุกขึ้นเดินมาส่งเขา

ลู่เทียนหมิงหยิบเงินสองตำลึงส่งให้นาง

“ไม่เป็นไร ไม่ต้องไปส่งหรอก เงินนี่น่าจะพอซื้อตัวเจ้าได้ทั้งคืนใช่ไหม?”

เซี่ยว่านเอ๋อร์พยักหน้า ดวงตาเริ่มมีหยาดน้ำคลอหน่วย “พอเจ้าค่ะ คุณชาย”

ลู่เทียนหมิงพยักหน้ารับแล้วไม่รั้งรออีก

เมื่อลงมาถึงชั้นล่าง เขาบังเอิญเจอแม่เล้าที่เชิงบันได

ลู่เทียนหมิงดึงตัวแม่เล้ามาคุยด้านข้าง

“เถ้าแก่เนี้ย ผมมีเรื่องจะหารือด้วยหน่อย”

“ว่ามาได้เลยเจ้าค่ะ”

แม่เล้ายิ้มจนหน้าบาน

แขกมือหนักอย่างลู่เทียนหมิงหาไม่ได้ง่ายๆ

เงินสิบตำลึงแลกกับชาเพียงกาเดียว แถมยังนั่งไม่ถึงครึ่งชั่วยามด้วยซ้ำ

ตลอดเวลายี่สิบกว่าปีในวงการนี้ นางไม่ค่อยได้เจอคนแบบนี้บ่อยนัก

ลู่เทียนหมิงหยิบถุงเงินออกมาจากอกเสื้อแล้วยื่นให้แม่เล้า

“นี่คือค่าไถ่ตัวของเซี่ยว่านเอ๋อร์”

แม่เล้าไม่ได้ยื่นมือมารับ รอยยิ้มบนใบหน้าพลันแข็งค้าง

“นางพูดอะไรกับท่านหรือเจ้าคะ?”

“เปล่า เราแค่คุยกันสัพเพเหระ ลองดูว่านี่พอไหม ถ้าไม่พอ ผมจะไปเอามาเพิ่มให้”

แม่เล้าเปิดถุงดูด้วยความระแวง ในนั้นมีเงินเกือบหนึ่งร้อยตำลึง

เซี่ยว่านเอ๋อร์เป็นเพียงเด็กใหม่ที่ไม่มีชื่อเสียง จะมีค่าตัวสูงขนาดนี้ได้อย่างไร?

แต่มีเพียงคนโง่เท่านั้นที่จะปฏิเสธเงิน

แม่เล้าแสร้งทำสีหน้าลำบากใจทันที “มันยังไม่ค่อยพอหรอกเจ้าค่ะ แต่ในเมื่อคุณชายถูกใจนาง ข้าก็จะขอตัดสินใจปล่อยนางไปตามความต้องการของท่านแล้วกัน”

“ผมไม่ได้ถูกใจนางหรอก แค่เงินมันเหลือเยอะจนหนักกระเป๋าน่ะ แต่อย่างไรก็ขอบคุณมาก”

หลังจากกล่าวขอบคุณ ลู่เทียนหมิงก็ยิ้มแล้วเอ่ยว่า “อีกเจ็ดวันผมจะกลับมา ชาของร้านท่านรสชาติดีมาก”

แม่เล้าเป็นคนเขี้ยวลากดิน

คำพูดของลู่เทียนหมิงไม่ได้หมายความว่าชารสชาติดีจริงๆ

เขาจงใจจะบอกว่า ถ้าอีกเจ็ดวันเด็กสาวคนนั้นยังทำงานอยู่ที่นี่ นางก็เตรียมตัวไว้ได้เลย

ไม่ใช่ว่าคนประเภทที่โยนเงินร้อยตำลึงเล่นๆ จะไม่มีอยู่จริง

แต่คนพวกนั้นล้วนไม่ใช่คนที่ใครจะไปแหยมด้วยได้ทั้งสิ้น

หลังจากลู่เทียนหมิงจากไป

แม่เล้าก็เดินขึ้นไปยังชั้นสอง

นางวางถุงเงินลงตรงหน้าเซี่ยว่านเอ๋อร์

“คุณชายเมื่อครู่นี้ไถ่ตัวเจ้าแล้ว”

“คะ?”

ใบหน้าของเซี่ยว่านเอ๋อร์เต็มไปด้วยความตกตะลึง

ระหว่างการสนทนาก่อนหน้านี้ นางดูออกว่าลู่เทียนหมิงไม่ได้มีใจเสน่หาในเชิงชู้สาวกับนางเลย

นางไม่เคยคาดคิดเลยว่า

เพียงคนแปลกหน้าที่ผ่านเข้ามาในชีวิตจะยื่นมือมาช่วยเหลือถึงเพียงนี้

ดวงตาของเซี่ยว่านเอ๋อร์แดงก่ำ

นางวิ่งพรวดออกมาจากหอบุปผาร้อยชาติ

นางมองไปรอบๆ จนทั่ว

ทว่าไม่เห็นวี่แววของคุณชายผู้นั้นเสียแล้ว

ในห้องพักของลู่เทียนหมิงที่โรงเตี๊ยมหงไหล

นอร์ธเมเปิลจ้องมองลู่เทียนหมิงด้วยสายตาประหลาด

“หนึ่งร้อยตำลึง โดยที่ไม่ได้แตะต้องแม้แต่มือของนางเนี่ยนะ?”

ลู่เทียนหมิงกำลังง่วนอยู่กับการจัดแจงหม้อยา

“ผมแค่ไปจิบชาหนึ่งกา รสชาติยังไม่ดีเท่าที่ผมดื่มประจำเลย”

มุมปากของนอร์ธเมเปิลกระตุก

“เทียนหมิงเอ๋ย ในโลกนี้มีคนตกทุกข์ได้ยากตั้งมากมาย เจ้าจะช่วยพวกเขาได้หมดรึ? เดินทางไกลเช่นนี้ การมีเมตตามากเกินไปไม่ใช่เรื่องดีนักหรอก”

ลู่เทียนหมิงวางหม้อยาลง

เขามองนอร์ธเมเปิลอย่างสงบ “ท่านไปถามโจวซื่อหาวดูสิ ว่าผมเป็นคนมีเมตตาหรือเปล่า”

นอร์ธเมเปิลถอนหายใจ “มันเรื่องเดียวกันที่ไหนกันเล่า?”

ลู่เทียนหมิงเริ่มรินยา

เขาเงียบไปนานแสนนาน

ภายนอกนอร์ธเมเปิลดูนิ่งสงบ

แต่ภายในใจเขากลับเริ่มกระวนกระวาย

นิสัยของลู่เทียนหมิงบางครั้งก็เฉื่อยชาจนน่าอึดอัด

ไม่ใช่ว่าการทำความดีนั้นทำไม่ได้

แต่การทำความดีในแบบของลู่เทียนหมิง ทำให้เขาเกรงว่าเด็กคนนี้จะเสียท่าเข้าในภายหลัง

ขณะที่เขากำลังคิดว่าจะเตือนอย่างไรดี

ลู่เทียนหมิงก็พูดขึ้นช้าๆ “ชีวิตคนเรานั้นลึกลับนัก ยกตัวอย่างเช่นเด็กสาวคนนั้น ถ้าคนที่ไปที่นั่นคือท่าน ทั้งชีวิตของนางคงต้องจมอยู่กับรอยยิ้มจอมปลอมและความสับสนที่เจ็บปวด

แต่เพราะนางเจอผม แม้ผมจะบอกไม่ได้ว่านางกำลังมุ่งหน้าไปสู่อนาคตที่สดใส แต่อย่างน้อยที่สุดนางก็ได้เปลี่ยนฉากชีวิต นางไม่ต้องฝืนดื่มเหล้าที่ไม่ควรดื่ม หรือรับใช้คนที่นางไม่อยากรับใช้

เหตุผลที่วิถีชีวิตของนางเปลี่ยนไป เป็นเพียงเพราะว่าตอนที่ผมกำลังกินข้าว ผมเกิดสนใจหน้าตาของหมิ่นฉางขึ้นมา และท่านก็บังเอิญมีเงินเหลือใช้พอดี

มองในอีกมุมหนึ่ง คนที่ออกมาคือตัวนาง ไม่ใช่ผู้หญิงคนอื่นที่โชกโชนในกามโลก นางจึงได้รับความช่วยเหลือ

ผมเปรียบเสมือนต้นไม้ที่ยืนอยู่ตรงนั้น นางโชคดีพอที่เดินเข้ามาพักอาศัยร่มเงาใต้ต้นไม้ ผมไม่ได้ทำอะไรเลย นางช่วยตัวนางเองต่างหาก

และมองในอีกแง่หนึ่ง ท่านเป็นคนจ่ายเงิน และแม่เล้าเป็นคนพาตัวมา คนที่ช่วยนางคือท่านและแม่เล้า ไม่ใช่ผม

เวลาทำสิ่งใด อย่าเอาตัวเองเป็นศูนย์กลางนัก ลองคิดในมุมของคนอื่นดูบ้าง ผมเชื่อว่าดาบของท่านจะเร็วขึ้นและการสังหารจะทรงประสิทธิภาพยิ่งขึ้น”

นอร์ธเมเปิลเดาะลิ้น อึ้งไปพักใหญ่ก่อนจะถามว่า “ไอ้ที่ให้เปลี่ยนมุมมองนั่นน่ะ ช่วยสรุปสั้นๆ หน่อยได้ไหม?”

ลู่เทียนหมิงยิ้ม “ถ้าพรุ่งนี้ท่านทำเตียงเสียงดังอีก ผมจะลากเก้าอี้ไปนั่งเฝ้าข้างเตียงท่านเลย”

นอร์ธเมเปิลส่ายหัวอย่างจนใจ “เจ้านี่มันเหมือนฉีไป๋ชุนไม่มีผิด ชอบพูดจาวกวนชวนเวียนหัว”

“ถ้าผมพูดตรงๆ ผมเกรงว่าผิวหนังท่านจะหนาพอที่จะตอบตกลงให้ผมไปเป็นพยานในการเริงรักชั่วครู่ชั่วยามของท่านน่ะสิ”

“ก็ได้ พรุ่งนี้ฉันจะย้ายห้อง”

“นั่นจะเป็นการดีที่สุด”

...ในที่สุดลู่เทียนหมิงก็ได้อยู่อย่างสงบเสียที

นอร์ธเมเปิลย้ายห้องไปแล้ว

ฝุ่นตามผนังไม่ต้องร่วงกราวลงพื้นอย่างไร้สาเหตุอีก

ทุกวัน นอกจากการเตรียมยาต้ม

การไปยืนริมหน้าต่างดูพวกแม่นางในหอบุปผาร้อยชาติแคะจมูกก็กลายเป็นกิจวัตรที่เขาไม่เคยขาด

มันไม่ได้มีความหมายพิเศษอะไร

เขาแค่รู้สึกว่ามันน่าตลกดี

มีเพียงตอนที่อยู่ตรงนี้เท่านั้นที่ลู่เทียนหมิงสัมผัสได้ถึงความยุติธรรมของสวรรค์

เหล่าสตรีที่ชายผู้มั่งคั่งมากมายยอมทุ่มเงินเป็นพันเป็นหมื่นตำลึงเพื่อครอบครอง

แท้จริงแล้วก็ไม่ได้ต่างอะไรจากขอทานตามท้องถนน

มือนวลละออที่ถูกประคองด้วยความเสน่หา อาจเคยสัมผัสสิ่งสกปรกโสมมอะไรมาบ้างก็สุดจะรู้

ในเมื่อทุกคนต่างก็สกปรกเหมือนกัน มันจึงยุติธรรมดี

เช้ามืดวันนี้

นอร์ธเมเปิลจูงม้าชั้นดีสองตัวออกมาจากสำนักงานอำเภอติงผิงของกรมการขนส่งและอาชา

ม้าของนอร์ธเมเปิลมีสีดำ

ม้าของลู่เทียนหมิงมีสีขาว

พวกมันแข็งแรงและได้รับการเลี้ยงดูอย่างดี สง่างามกว่าพี่ม้าตัวเดิมมากนัก

เพียงแต่ไม่รู้ว่าพวกมันจะยอมช่วยชีวิตนายในยามคับขันหรือไม่

“ม้าตัวนี้ให้ผมจริงๆ หรือ?”

หลังจากออกจากตัวอำเภอ ทั้งคู่ก็ขี่ม้าทอดน่องไปตามทางราวกับมาเที่ยวเล่น

“ใช่สิ เจ้าจะได้สัมผัสความสุขของการเป็นคนเลี้ยงม้าดูบ้าง”

นอร์ธเมเปิลตบหลังม้าชั้นดีใต้ร่างเบาๆ

ม้าส่งเสียงร้องอย่างร่าเริง แสดงถึงความแสนรู้ของมัน

“มันชื่ออะไรครับ?” ลู่เทียนหมิงชี้ไปที่ม้าขาวของเขา

“เสี่ยวไป๋หลง (มังกรขาวน้อย)” นอร์ธเมเปิลตอบ

“งั้นผมก็กลายเป็นถังซัมจั๋งน่ะสิ?” ลู่เทียนหมิงหยอกล้อ

นอร์ธเมเปิลหันมามองด้วยความงุนงง “ถังซัมจั๋งคือใคร?”

“หลวงจีนที่อยู่ห่างไกลจากสตรีไงครับ”

“นั่นไม่เหมาะกับเจ้าหรอกรึ?”

ลู่เทียนหมิงกลอกตา

เขาหนีบสีข้างม้า ควบเสี่ยวไป๋หลงตะบึงไปตามถนนราชการ

เขาอยากมีม้าเป็นของตัวเองมานานแล้ว

จะได้มีเวลาออกไปท่องเที่ยวดูโลกกว้างได้อย่างใจนึก

นอร์ธเมเปิลมองดูแผ่นหลังสีขาวที่สง่างาม หัวใจพลันเกิดความฮึกเหิม จึงรีบควบม้าตามไปทันที

วันนี้ยังเป็นวันที่หมิ่นฉาง หัวหน้ามือปราบของที่ว่าการอำเภอ จะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง

การไปที่จวนมณฑลหมายความว่าเขาจะได้ทำงานรับใช้เจ้าเมือง

แม้หน้าที่ของมือปราบและทหารรักษาการณ์มณฑลจะคล้ายคลึงกัน

แต่ฐานะของพวกเขานั้นต่างกันราวฟ้ากับเหว

หมิ่นฉางขี่ม้าตัวสูงใหญ่ มีดอกไม้สีแดงขนาดใหญ่ประดับอยู่ที่คอคน

เขาถูกรายล้อมด้วยผู้คนอีกสิบกว่าคน

คนเหล่านั้นไม่ได้สวมชุดขุนนาง

ล้วนเป็นคนในยุทธภพที่พันแข้งพันขาด้วยผ้าหนาเตอะ

“ใต้เท้าจู ขอบคุณท่านที่ชุบเลี้ยงผมมาหลายปี ผม หมิ่นฉาง จะไม่มีวันลืมเลือน”

หมิ่นฉางนั่งอยู่บนหลังม้า ประสานมือคารวะนายอำเภอที่อยู่ข้างๆ

จูกวนอวี่ ชายผู้ถือครองอำนาจเด็ดขาดในอำเภอติงผิง

เขาอายุสี่สิบกว่าแล้ว แต่ยังดูเปี่ยมไปด้วยพละกำลัง

ใบหน้าของเขาดูเที่ยงธรรม คิ้วเข้มดวงตาแจ่มชัด สมกับชื่อของเขา

จูกวนอวี่ตบบ่าหมิ่นฉางเบาๆ “ไปอยู่ที่จวนมณฑลก็ตั้งใจทำงานล่ะ ต่อไปข้าคงต้องหวังพึ่งเจ้าช่วยพูดจาดีๆ ต่อหน้าเจ้าเมืองให้ข้าบ้าง”

“ใต้เท้าล้อเล่นแล้วครับ”

หมิ่นฉางพูดจาถ่อมตัว แต่สีหน้ากลับดูเย่อหยิ่งพองขน

จูกวนอวี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย หลังจากแลกเปลี่ยนคำทักทายอีกไม่กี่คำ เขาก็โบกมือลาหมิ่นฉาง

ทันทีที่กลุ่มของหมิ่นฉางลับตาไป

จูกวนอวี่ลงจากม้าแล้วเดินขึ้นไปยังป้อมสังเกตการณ์ของเมือง

ชายชราผมขาวผู้หนึ่งยืนอยู่บนหอคอย

“อาจารย์!”

จูกวนอวี่ก้าวเข้าไปแล้วโค้งคำนับอย่างนอบน้อม

“เมื่อสวมชุดขุนนางอยู่ ให้เรียกข้าว่าท่านเจ้าเมือง” ชายชรากล่าวด้วยดวงตาฝ้าฟางพลางจ้องมองไปยังทิศทางที่หมิ่นฉางจากไป

“ครับ ท่านเจ้าเมือง”

ชายชราหันมามองศิษย์ของตน

“เช็ดล้างสิ่งสกปรกที่เจ้าก่อขึ้นเองเสีย อย่าได้ลำบากผู้อื่นให้มาจัดการคนของเจ้าเลย”

“ไม่มีทางผ่อนปรนเลยหรือครับ?”

“หึ ผ่อนปรนรึ? เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าฉีไป๋ชุนเป็นเพียงเลขานุการขั้นหกธรรมดาๆ?”

“ผมย่อมทราบดีว่าฉีไป๋ชุนเคยสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่เอาไว้ แต่การจะปั้นยอดฝีมือขึ้นมาสักคนมันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย”

“ยอดฝีมือรึ? ยอดฝีมือที่ไม่เห็นหัวแม้แต่เจ้าเนี่ยนะ?”

“พวกคนหยาบกระด้างย่อมมีนิสัยเสียบ้าง แต่เขาทำงานได้เฉียบขาดนัก”

“เฮ้อ” ชายชราถอนหายใจ “กวนอวี่เอ๋ย มันมีคำกล่าวที่ว่า 'มิอาจกระทำการได้ดั่งใจหวัง' เบื้องบนสั่งมาอย่างไรเราก็ต้องทำอย่างนั้น งานต้องเดิน และชีวิตย่อมต้องเสี่ยง การทวงคืนสมุดบัญชีกลับมาได้คือนวามดีความชอบและควรได้รับรางวัล แต่สำหรับดาบที่สังหารคนของฉีไป๋ชุนนั้น ตั้งแต่วินาทีที่เขาชักดาบออกมา เขาก็กลายเป็นคนตายไปแล้ว”

ประกายแห่งความวังเวงใจในทำนอง 'เสร็จนาฆ่าโคถึก เสร็จศึกฆ่าขุนพล' วูบผ่านดวงตาของเจ้าถิ่นแห่งอำเภอติงผิง

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาถอดหมวกขุนนางส่งให้ชายชรา

“ผมเข้าใจแล้วครับ”