บทที่ 24: ข้านึกว่าเจ้าจะมีสามหัวหกแขนเสียอีก

วันต่อมา

ลู่เทียนหมิงเดินทางไปยังร้านขายยาในตัวอำเภอ

การมาซื้อยาเป็นธุระจริงของเขา เขาไม่ได้โกหกลั่วหยางแต่อย่างใด

ต้วนมู่จ้ายได้เขียนใบสั่งยาให้เขาก่อนจะจากกัน

เปลือกส้มแมนดารินอบแห้ง เมล็ดอัลมอนด์ ใบปิปะ สมอรมควัน และอื่นๆ

ล้วนเป็นตัวยาสมุนไพรราคาถูกทั้งสิ้น

ทว่ามีตัวยาหนึ่งที่ชื่อว่าโหงวบี่จี ในแคว้นฉู่ตะวันตกนั้นมีผลผลิตน้อยและคุณภาพต่ำ

นอกจากนี้ ท่านหมอในตำบลสือหลี่ก็มีของในคลังอยู่น้อยนิด

ราคาจึงถูกปั่นให้สูงเกินจริง

ในเมื่ออย่างไรเขาก็ต้องมาตามทวงหนี้กับหมิ่นฉางอยู่แล้ว ลู่เทียนหมิงจึงถือโอกาสมาซื้อยาที่ตัวอำเภอเสียเลย

หลังจากซื้อยาเสร็จ ลู่เทียนหมิงก็กลับมาที่โรงเตี๊ยม

เขาสั่งให้เด็กรับใช้ไปหาหม้อและเตาไฟมาให้ จากนั้นจึงเริ่มต้มยาภายในห้องพักแขก

ไม่นานนัก ก็มีเสียงโครมครามดังมาจากห้องข้างๆ

ลู่เทียนหมิงไม่ได้อยากจะฟังเลยสักนิด

แต่ระบบเก็บเสียงมันห่วยแตกสิ้นดี

มันทำให้เขารู้สึกเหมือนไปนั่งดูอยู่ตรงนั้นจริงๆ

ปัง ปัง ปัง!

ลู่เทียนหมิงรัวหมัดใส่กำแพงไปสองสามที

เสียงที่บาดหูนั้นเงียบหายไปในทันที

ทว่าพอเขากลับมานั่งที่เตาไฟ เสียงราวกับสนามรบที่มีเสียงม้าศึกแผดร้องก็ปะทุขึ้นมาอีกครั้ง

"เขาเป็นถึงแม่ทัพใหญ่ที่คุมทัพออกศึกแท้ๆ ทำไมถึงได้มีรสนิยมแบบนี้กันนะ?"

ลู่เทียนหมิงส่ายหัวพลางทอดถอนใจ

เขาสุดจะทนจริงๆ จึงตัดสินใจนั่งขัดสมาธิเพื่อฝึกลมปราณแทน

【ทักษะ: วิชากลั่นลมปราณพื้นฐาน】

【ระดับปัจจุบัน: ขั้นที่หนึ่ง】

【ค่าประสบการณ์ปัจจุบัน: 9959/10000】

【อัตราการรักษาโรคปอด: 5%】

หลังจากเสร็จสิ้นการฝึกสมาธิ ลู่เทียนหมิงก็ผ่อนลมหายใจยาว

อย่างน้อยที่สุด วิชากลั่นลมปราณนี้ก็ช่วยให้ใจเขาสงบและระงับความฟุ้งซ่านได้

ไม่ว่าห้องข้างๆ จะส่งเสียงตะโกนหรือ "ห้ำหั่น" กันแค่ไหน เขาก็ยังนิ่งสงบดุจขุนเขา

ยาบนเตาก็ใกล้จะได้ที่แล้ว

ลู่เทียนหมิงรินใส่ชามแล้วดื่มลงไป

เขาสัมผัสได้ถึงความสดชื่นที่แผ่ซ่านตั้งแต่ลำคอลงไปจนถึงฝ่าเท้าทันที

"สมกับเป็นหมอเทวดาจากเมืองต้วนมู่จริงๆ"

ลู่เทียนหมิงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมา

แต่พอเขากดเปิดแผงหน้าจอขึ้นดูอีกครั้ง เขาก็แทบจะกระอักเลือด

【อัตราการรักษาโรคปอด: 5.1%】

หลังจากบ่นอุบอิบในใจไม่กี่คำ ลู่เทียนหมิงก็สงบสติอารมณ์ลงได้

การขยับขึ้นมาบ้างก็เป็นเรื่องดี ยังดีกว่าทรุดลง

เขาลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง

เขาสามารถมองเห็นลานหลังบ้านของหอบุปผาร้อยชาติที่อยู่ติดกันได้อย่างถนัดตา

เด็กรับใช้แบกถาดวิ่งรอนไปมาระหว่างลานหน้าและลานหลัง

พวกแม่นางที่ดูสวยหยาดเยิ้มต่อหน้าผู้คนนั้น...

บางคนนั่งแคะเท้า ขยี้ขี้ไคลขึ้นมาดมก่อนจะทำสีหน้าเคลิบเคลิ้มเป็นสุข

บางคนใช้นิ้วแหย่เข้าไปในรูจมูกจนมิดข้อนิ้ว ครู่ต่อมาก็ดึงก้อนน้ำมูกขนาดใหญ่ออกมา สงสัยจะเสียดายหากต้องทิ้งไป จึงปั้นมันเป็นก้อนกลมๆ ไว้ปั่นเล่นระหว่างนิ้ว

บางคนก็ก้มหน้าลงดมรักแร้ของตัวเอง สงสัยกลิ่นจะแรงไปหน่อย ถึงได้ขมวดคิ้วแล้วคว้าอะไรบางอย่างมาทาเข้าที่ตรงนั้น

เมื่อมีเสียงตะโกนว่า "อาหารมาแล้ว!" ดังมาจากในครัว...

พวกแม่นางเหล่านั้นไม่ได้แม้แต่จะล้างมือ

ต่างพากันวิ่งกรูกันเข้าไปหัวเราะต่อกระซิกเพื่อรอรับอาหาร

ลู่เทียนหมิงชำเลืองมองหน้าต่างห้องข้างๆ ที่ปิดสนิท

เขาสงสัยว่าแม่นางที่นอร์ธเมเปิลกกอยู่นั้น หลังจากเสร็จธุระหนักแล้วนางจะหันกลับมามองผลงานตัวเองบ้างไหม

ทุกย่างก้าวของชีวิต

ใครจะสง่างามกว่าใคร?

และใครจะสูงส่งกว่ากัน?

ช่างน่าเวทนานักที่เหล่าดวงวิญญาณซึ่งต้องจบชีวิตลงภายใต้คมดาบของหมิ่นฉาง...

ไม่อาจมีโอกาสได้เห็นแม้กระทั่งภาพเหตุการณ์ธรรมดาสามัญเช่นนี้อีกแล้ว

ยามซวี่ หอบุปผาร้อยชาติสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ลู่เทียนหมิงพกเงินหนึ่งร้อยตำลึงที่นอร์ธเมเปิลมอบให้เดินเข้าไปด้านใน

"คุณชายรูปหล่อ เชิญด้านในเลยเจ้าค่ะ"

แม่เล้าที่ยืนคุมหน้าประตูคว้าแขนเสื้อลู่เทียนหมิงไว้ราวกับกลัวว่าเขาจะหนีหาย

ในตัวอำเภอนี่มันต่างจากในตำบลจริงๆ

หากเทียบกับตรอกเยี่ยนหลิ่วในตำบลสือหลี่แล้ว การต้อนรับขับสู้ของหอบุปผาร้อยชาตินั้นเป็นมืออาชีพกว่ามาก

การใช้เงินของคนอื่นมันช่างรู้สึกสบายใจจริงๆ

ลู่เทียนหมิงสั่งชาปี้หลัวชุนที่ปกติตนได้แค่มองหนึ่งกา แล้วเลือกนั่งตรงมุมหนึ่งบนชั้นสอง

วันนี้เขาไม่ได้มาเพื่อฆ่าใคร

เขาเพียงแค่อยากเห็นหน้าค่าตาของยันหลัวหมิ่นว่าหน้าตาเป็นอย่างไร

เรื่องเล่าของนอร์ธเมเปิลและฉีไป๋ชุน...

ทำให้ลู่เทียนหมิงเปลี่ยนใจ

ฉีไป๋ชุนทำให้หลิวต้าเป่าต้องตกอยู่ในอันตราย ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เขาโกรธเคืองมาก

แต่การที่ฉีไป๋ชุนยอมบุกเดี่ยวไปเกลี้ยกล่อมให้นอร์ธเมเปิลถอยทัพได้นั้น เป็นเรื่องที่เขานับถือยิ่งนัก

ดังนั้น ความชอบธรรมในครั้งนี้เขาไม่ได้ให้แก่กรมการขนส่งและอาชา

แต่เขาให้แก่ฉีไป๋ชุน

หนี้ก้อนนี้คงต้องรออีกสองสามวันค่อยมาทวงคืน

"คุณชายรูปหล่อ ดูท่าจะเป็นหน้าใหม่ เพิ่งมาครั้งแรกหรือเจ้าคะ?"

หอบุปผาร้อยชาติเปิดได้ไม่นาน แต่ก็มีลูกค้าประจำมากมายแล้ว

อย่างไรก็ตาม การจะขยายกิจการ การต้อนรับของแม่เล้าก็นับเป็นศาสตร์แขนงหนึ่ง

ในการทำธุรกิจ ข้อห้ามที่ใหญ่ที่สุดคือการตัดสินคนจากรูปลักษณ์ภายนอก

ลู่เทียนหมิงพยักหน้า "ครั้งแรกครับ"

"ตายจริง วันนี้ข้าช่างโชคดีนัก มิน่าล่ะตอนตื่นเช้ามาข้าถึงได้รู้สึกอารมณ์ดีอย่างบอกไม่ถูก ที่แท้ก็จะมีแขกผู้มีเกียรติมาเยือนนี่เอง"

แม่เล้าผู้นี้อายุยังไม่ถึงสี่สิบ

แม้หน้าตาจะธรรมดาและไร้ซึ่งเสน่ห์...

แต่ฝีปากของนางนั้นร้ายกาจนัก

ลู่เทียนหมิงรู้สึกกระดักกระเดิ่นกับการประจบประแจงของแม่เล้าอยู่บ้าง

เขาจึงจิบชาเพื่อซ่อนความขัดเขิน

"คุณชายเจ้าคะ นั่งอยู่คนเดียวช่างเงียบเหงาเหลือเกิน ให้ข้าแนะนำแม่นางสักคนให้ไหมเจ้าคะ?"

แม่เล้าผู้นี้ผ่านผู้คนมานับไม่ถ้วน

นางมองแวบเดียวก็รู้ว่าบัณฑิตขาพิการตรงหน้าคือพวกหน้าอ่อน

ลู่เทียนหมิงเงยหน้าขึ้นแล้วเอ่ยว่า "เรื่องนี้... มันจะไม่ค่อยดีกระมังครับ?"

"ไม่ดียังไงกันเจ้าคะ? คนเขามาที่นี่ก็เพื่อหาความสำราญกันทั้งนั้น เอาอย่างนี้ พี่สาวคนนี้จะแนะนำคนหนึ่งให้ นางเพิ่งมาถึงวันนี้เอง ทั้งละอ่อนทั้งดูนุ่มนิ่มจนแทบจะมีน้ำหยดออกมาเลยล่ะเจ้าค่ะ" แม่เล้าหัวเราะร่า

ลู่เทียนหมิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า "ตกลงครับ!"

ไม่นานนัก แม่เล้าก็นำทางหญิงสาวหน้าตาแฉล้มคนหนึ่งเข้ามา

นางดูอายุน้อยกว่าลู่เทียนหมิงสักปีสองปี

ดวงตาของนางมักจะหลบวูบทุกครั้งที่สบตาใคร

ท่าทางที่ดูตื่นตระหนกตกใจนั้น...

ช่างน่าทะนุถนอมและชวนให้เวทนาเสียจริง

ลู่เทียนหมิงหยิบเงินสิบตำลึงออกมาวางบนโต๊ะ

"ส่วนเกินไม่ต้องทอน ถ้าขาดเท่าไหร่เดี๋ยวผมจ่ายเพิ่มให้"

แม่เล้าทำท่าทีแสร้งโกรธเคืองพลางตัดพ้อว่า "คุณชายเจ้าคะ ตามกฎแล้วต้องดูตัวให้พอใจก่อนค่อยตบรางวัลนะเจ้าคะ"

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่มือนางกลับรวดเร็วกว่าใครในการคว้าเงินก้อนนั้นไป

หลังจากแม่เล้าจากไป หญิงสาวคนนั้นก็นั่งลงข้างกายลู่เทียนหมิงด้วยอาการสั่นเทาโดยไม่พูดจา

ลู่เทียนหมิงชำเลืองมองนาง

อย่างน้อยนางก็ไม่ใช่กลุ่มคนที่เขาเห็นในลานหลังบ้านเมื่อตอนกลางวัน

ในเมื่อมองไม่เห็นก็ถือว่าไม่สกปรกหูสกปรกตา อย่างน้อยตอนนี้เขาก็รู้สึกสบายใจอยู่บ้าง

หน้าตาของนางนั้นจัดอยู่ในประเภทเดียวกับคุณหนูรองสกุลหยาง

กิริยาท่าทางดูไม่ใช่เด็กที่มาจากครอบครัวยากจน

ผิวพรรณของนางนั้นขาวผ่องจนดูเหมือนจะมีน้ำหยดออกมาได้จริงๆ

แต่ก็นั่นแหละ นางดูไม่ใช่ลูกผู้ลากมากดีจากตระกูลมั่งคั่งเช่นกัน

เขาเดาว่าครอบครัวของนางน่าจะเคยทำธุรกิจมาก่อน

ลู่เทียนหมิงยกมือขึ้นรินน้ำชาให้หญิงสาวเพื่อลดความตึงเครียดในบรรยากาศ

ทว่าหญิงสาวกลับตกใจจนรีบคว้ากาน้ำชาไปรินให้ลู่เทียนหมิงแทน

"เจ้าก็ดื่มด้วยสิ" ลู่เทียนหมิงกล่าวอย่างราบเรียบ

"ขะ... เข้าใจแล้วค่ะ คุณชาย"

ในขณะที่หญิงสาวรินน้ำชา แขนของนางที่ขาวผ่องราวกับรากบัวก็เผยออกมาให้เห็น

ทว่าบนนั้นกลับมีรอยฟกช้ำดำเขียวเต็มไปหมด

"แม่เล้าตีเจ้าหรือ?"

"ไม่ใช่แม่ที่ตีค่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นเป็นหัวหน้าของเจ้าหรือ?"

พอเอ่ยถึงคำว่าหัวหน้า ใบหน้าของหญิงสาวก็ซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว

"มะ... ไม่ใช่ค่ะ ฉันล้มเอง"

ลู่เทียนหมิงจิบน้ำชาและไม่ได้ซักไซ้ต่อ

"วันนี้เรามาจิบชา คุยเล่น และฟังเพลงกันนะ ไม่มีเรื่องอื่นหรอก คิดเสียว่าผมเป็นเพื่อนคนหนึ่งที่เจ้ามานั่งเป็นเพื่อนแล้วกัน"

หญิงสาวรับฟังคำพูดของลู่เทียนหมิง

นางรู้สึกประหลาดใจอย่างยิ่ง

นางลอบสังเกตลู่เทียนหมิงอย่างละเอียด

พบว่าถึงเขาจะขาพิการไปข้างหนึ่ง แต่เขาก็มีหน้าตาที่หล่อเหลาเอาการ

เขาดูสะอาดสะอ้านและดูสดชื่นกว่าผู้ชายกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่นางเคยพบมา

"คุณชายชื่ออะไรหรือคะ?"

หญิงสาวขยับเข้ามาใกล้ลู่เทียนหมิงและเอื้อมมือมาจับแขนเขาอย่างเก้อเขิน

ลู่เทียนหมิง

หลังจากตอบไปแล้ว ลู่เทียนหมิงก็ชำเลืองมองมือน้อยๆ ที่เกาะแขนเขาอยู่พลางยิ้ม "เจ้ากำลังซ้อมกับผมอยู่หรือ?"

หญิงสาวส่งยิ้มอย่างเขินอาย "ยังไงก็ต้องทำให้ชินเข้าสักวันค่ะ"

"เจ้าชื่ออะไรล่ะ?"

"ว่านเอ๋อร์ค่ะ" นางเว้นจังหวะครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า "เซี่ยว่านเอ๋อร์"

"ชื่อในวงการหรือ?"

"ชื่อจริงค่ะ"

ทั้งคู่พูดคุยกันเช่นนั้น

ไม่มีความขมขื่นหรือความแค้นเคืองที่ฝังลึก

ส่วนใหญ่จะเป็นเรื่องพื้นฐานในชีวิตประจำวัน

ลู่เทียนหมิงเป็นฝ่ายถาม และเซี่ยว่านเอ๋อร์เป็นฝ่ายตอบ

เซี่ยว่านเอ๋อร์ถามบ้าง และลู่เทียนหมิงก็นั่งจิบชาไป

ไม่มีใครพยายามขุดคุ้ยภูมิหลังหรือที่มาของอีกฝ่าย

บรรยากาศช่างดูนุ่มนวลราวกับพี่ชายและน้องสาว

อย่างไรก็ตาม การมาถึงของใครบางคนได้ทำลายบรรยากาศนั้นลงไปจนสิ้น

ในตอนที่น้ำชาหมดไปได้ครึ่งกา...

มีเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นที่หน้าประตูหอบุปผาร้อยชาติ

มือปราบในชุดสีเขียวนำหน้าชายหญิงกลุ่มหนึ่งเดินผ่านประตูใหญ่เข้ามา

ยามที่คนกลุ่มนี้ก้าวเข้ามา มือที่จับแขนลู่เทียนหมิงอยู่ก็สั่นระริกราวกับต้องลมหนาว

"เขาคือหัวหน้าของเจ้าใช่ไหม?" ลู่เทียนหมิงถามอย่างราบเรียบ

เซี่ยว่านเอ๋อร์พยักหน้า "ใช่ค่ะ"

แม้จะหวาดกลัวเพียงใด แต่ลู่เทียนหมิงกลับเห็นประกายแห่งความเกลียดชังวูบหนึ่งในดวงตาของนาง

ไม่ใช่ความเกลียดชังของคนที่ถูกทุบตี

แต่เป็นความเกลียดชังของคนที่ครอบครัวต้องพินาศย่อยยับ

ลู่เทียนหมิงเฝ้ามองหมิ่นฉางที่เดินเข้ามาด้วยท่าทางของผู้ชนะอย่างเงียบเชียบ

"ข้านึกว่าเจ้าจะมีสามหัวหกแขนเสียอีก"