บทที่ 23: ฉันกำลังจะเข้าตัวอำเภอเพื่อไปซื้อยา

ติงเจิ้นและลั่วหยางผู้เป็นศิษย์ ต่างควบม้าตะบึงผ่านถนนสายที่ผู้คนพลุกพล่านที่สุดของตำบลสือหลี่

ทันทีที่พ้นเขตเมืองเล็กๆ แห่งนี้ ติงเจิ้นก็ชะลอความเร็วลงกะทันหัน

ส่วนลั่วหยางยังคงควบทะยานไปข้างหน้าอย่างไม่ลดละ

ติงเจิ้นไม่ได้ตะโกนเรียกเขา เพียงแต่เอนกายพิงหลังม้าอย่างผ่อนคลาย

เขาอาบแสงแดดพลางชมทิวทัศน์รอบกายอย่างสำราญใจ

ลั่วหยางควบม้าไปได้ประมาณสิบกว่าหลาก็พลันรู้ตัวว่าเสียงฝีเท้าข้างกายเงียบหายไป

เมื่อหันกลับมามอง จึงเห็นอาจารย์ของตนทิ้งห่างอยู่ไกลลิบ

เขารีบดึงบังเหียนหยุดม้าและรออยู่ข้างทาง

พอติงเจิ้นตามมาทันอย่างไม่รีบร้อน ลั่วหยางก็ถามด้วยความสงสัย "อาจารย์ครับ เมื่อกี้ตอนอยู่ในเมืองท่านยังควบม้าเร็วปานลมกรดอยู่เลย ทำไมตอนนี้ถึงไม่รีบแล้วล่ะครับ?"

ติงเจิ้นนั่งตัวตรงแล้วเอ่ยอย่างเกียจคร้าน "ลั่วหยางเอ๋ย การเรียนรู้สิ่งต่างๆ เจ้าจะมัวรอให้อาจารย์เอ่ยปากก่อนไม่ได้ เจ้าต้องรู้จักใช้ดวงตาสังเกตเอาเอง"

ลั่วหยางทำหน้าเหลอหลา ไม่เข้าใจความหมายที่อาจารย์สื่อ

"ในที่ที่มีคนพลุกพล่าน พวกเราคือตัวแทนของที่ว่าการอำเภอ ต่อหน้าชาวบ้าน เจ้าต้องรักษาท่าทีที่จริงจัง เพื่อให้พวกเขารู้สึกว่าพวกทางการกำลังปฏิบัติหน้าที่อย่างแข็งขัน"

"แต่ยามที่ไม่มีใครอยู่รอบข้าง เจ้าต้องคิดถึงตัวเองบ้าง ข้าถามหน่อย เจ้าได้รับเบี้ยหวัดเดือนละเท่าไหร่?"

ลั่วหยางตอบโดยไม่ต้องคิด "สองตำลึงเงินครับ"

"สองตำลึงเงินซื้ออะไรได้บ้าง?"

"ก็... คงซื้อเนื้อได้ไม่กี่สิบชั่งครับ"

"แล้วพอซื้อเนื้อเสร็จล่ะ?"

"ซื้อเนื้อเสร็จ เงินก็หมดสิครับ"

ลั่วหยางไม่เข้าใจความเชื่อมโยงระหว่างเบี้ยหวัดกับความเร็วในการเดินทางเลยสักนิด

ติงเจิ้นกล่าวด้วยท่าทางของผู้ทรงภูมิ "เพราะฉะนั้น เจ้าต้องทำตัวให้คุ้มกับเบี้ยหวัดที่ได้รับมา หากเจ้ารีบกลับไปเร็วขนาดนั้น นายอำเภอจะให้เงินเพิ่มสักอีแปะไหม? การได้ดูทิวทัศน์และงีบหลับสักตื่น มันไม่ดีกว่าการรีบกลับไปประจบประแจงเขาหรอกรึ?"

"แต่สำนวนคดีอยู่ในมือพวกเรานะครับ" ลั่วหยางกล่าวอย่างร้อนใจ

"สำนวนคดีพวกนั้นพวกเราก็เป็นคนเขียนเองกับมือ เจ้าไม่รู้หรือไงว่าคดีนี้มันปิดได้ไหม? อีกอย่าง ข้าบอกเจ้ามาตั้งหลายรอบแล้ว ต่อให้เง็กเซียนฮ่องเต้เสด็จลงมาเอง คดีนี้ก็ไม่มีทางปิดได้หรอก"

ติงเจิ้นเริ่มรำคาญ การสอนลูกศิษย์หัวทึบคนนี้ช่างน่าเหนื่อยหน่ายเหลือเกิน

เขาจึงเอนกายลงบนหลังม้าอีกครั้งและหลับตาพักผ่อน

ลั่วหยางไม่เห็นด้วยกับปรัชญาของอาจารย์

เขารู้สึกว่าชายหนุ่มควรจะมีพลังขับเคลื่อนอย่างเต็มเปี่ยม

การใช้ชีวิตไปวันๆ ควรเป็นเรื่องในอีกยี่สิบหรือสามสิบปีข้างหน้ามากกว่า

อย่างไรก็ตาม เขาไม่กล้าขัดคำสั่งอาจารย์

ทำได้เพียงชะลอความเร็วลง พลางขยับตัวไปมาบนอานม้าราวกับนั่งอยู่บนเข็มเล่มเล็กๆ

พวกเขาอดทนจนถึงช่วงเย็น

เมื่อเหลือระยะทางอีกประมาณครึ่งชั่วยามจะถึงตัวอำเภอ

จู่ๆ พวกเขาก็เห็นใครคนหนึ่งบนถนน

ภายใต้แสงอาทิตย์อัสดง คนผู้นั้นกำลังแบกห่อผ้าใบหนึ่ง

เขาเดินกะเผลกไปตามทาง ดูโดดเดี่ยวอ้างว้างอย่างยิ่ง

"บัณฑิตแห่งตำบลสือหลี่งั้นรึ?" ลั่วหยางพึมพำกับตัวเอง

เขาไม่สนใจอาจารย์ที่กำลังสัปหงกอีกต่อไป และควบม้าพุ่งไปข้างหน้าทันที

"ลู่เทียนหมิงใช่ไหม?" ลั่วหยางร้องเรียกอย่างลองเชิง

ลู่เทียนหมิงหันหน้ามาและเห็นมือปราบที่เขาไม่คุ้นหน้า

"ท่านเจ้าหน้าที่ ท่านรู้จักผมด้วยหรือครับ?"

"เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย" ลั่วหยางยิ้ม "ข้าเคยเห็นสำนวนคดีของจางผิงเลยรู้ว่ามีคนอย่างเจ้าอยู่ ตัวจริงดูต่างจากภาพวาดอยู่บ้างนะ ตัวจริงหล่อกว่าเยอะเลย"

ลู่เทียนหมิงยิ้มและหลีกทางให้ข้างถนน เตรียมจะให้เจ้าหน้าที่บนหลังม้าผ่านไปก่อน

ทว่าลั่วหยางกลับหยุดม้าลงเช่นกัน

"ท่านบัณฑิต เจ้ากำลังจะเข้าตัวอำเภองั้นหรือ?"

"ครับ พอดีท่านหมอจัดยาแก้โรคปอดให้ ในเมืองราคามันแพงเกินไป ผมเลยกะว่าจะมาซื้อในอำเภอน่ะครับ" ลู่เทียนหมิงตอบอย่างจริงจัง

ลั่วหยางพิจารณาลู่เทียนหมิงตั้งแต่หัวจรดเท้า

เห็นอีกฝ่ายโชกไปด้วยฝุ่นดินและมีโคลนเกรอะกรังเต็มรองเท้า

เขาถามด้วยความประหลาดใจ "เจ้าไม่ได้เดินเท้ามาจากตำบลสือหลี่หรอกนะ?"

ลู่เทียนหมิงกล่าวว่า "เปล่าครับ พอดีมีคนในหมู่บ้านจะไปเมืองข้างๆ ผมเลยขอติดรถมาด้วย แต่ก็นับว่าเดินเท้ามาไกลพอสมควรครับ"

ลั่วหยางตบบนอานม้าของตน

"ขึ้นมาสิ เดี๋ยวข้าไปส่ง"

ลู่เทียนหมิงยิ้มอย่างขัดเขิน "แบบนั้นจะเกรงใจเกินไปหน่อยนะครับ"

แม้จะพูดเช่นนั้น แต่การเคลื่อนไหวของเขากลับคล่องแคล่ว

เขาคว้าอานม้าและเหวี่ยงตัวขึ้นไปนั่งทันที

ลั่วหยางส่ายหัวพลางหัวเราะ "ข้ากำลังจะยื่นมือไปช่วยเชียว ดูเหมือนข้าจะคิดมากไปเองสินะ"

"ผมพิการมาสิบห้าปีแล้ว ถ้าแค่นี้ยังทำไม่ได้ คงมีชีวิตอยู่มาไม่ถึงตอนนี้หรอกครับ"

ลั่วหยางนั่งข้างหน้า ส่วนลู่เทียนหมิงนั่งข้างหลัง

ผู้ชายสองคนที่แทบไม่รู้จักกันมานั่งบนม้าตัวเดียวกัน

มันช่างดูขัดเขินอยู่บ้าง

ลู่เทียนหมิงพยายามเอนตัวไปข้างหลังให้มากที่สุด

"ท่านเจ้าหน้าที่ ท่านแซ่อะไรหรือครับ?"

"ข้าแซ่ลั่ว อายุเราน่าจะพอๆ กัน เรียกข้าว่าลั่วหยางก็ได้"

"ลั่วหยางงั้นรึ? เป็นชื่อที่ดีนะครับ"

"เจ้าประจบไม่เก่งเลย ชื่อข้าน่ะเทียบกับชื่อเจ้าไม่ได้หรอก 'แสงแห่งสวรรค์' นั่นคือคำอวยพรให้โลกนี้สงบสุขเชียวนะ"

"มันก็แค่ฝันหวานของพ่อผมน่ะครับ โลกนี้จะสงบสุขได้ยังไง?"

ลั่วหยางหันกลับมามองเพื่อนร่วมวัย ที่ดูอิดโรยจากการเดินทางเท้ามาบ้าง

"ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง ยามมีชีวิตอยู่คนเราต้องมีความหวังเข้าไว้"

ลู่เทียนหมิงไม่ได้ตอบคำ

กาลครั้งหนึ่ง ความคิดของเขาเคยเป็นแบบเดียวกับลั่วหยาง

แต่ไม่ว่าจะเป็นชาติปางก่อนหรือชาตินี้

ที่ใดที่มีผู้คน ที่นั่นย่อมมีความขัดแย้ง

ที่ใดที่มีความขัดแย้ง ความสงบสุขย่อมไม่มี และผู้คนต้องล้มตาย

เมื่อถึงตัวอำเภอ ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

ลู่เทียนหมิงยืนกรานที่จะลงจากม้า โดยบอกว่าหลิวต้าเป่ามีเพื่อนในอำเภอคอยดูแลอยู่ และเขาไม่อยากกวนลั่วหยางไปมากกว่านี้

หลังจากกล่าวขอบคุณ ลู่เทียนหมิงก็หายลับไปในความมืดอย่างรวดเร็ว

ลั่วหยางทอดถอนใจ "ช่างเป็นชีวิตที่ลำบากแท้ๆ จะไปสืบคดีนี้ทำไมกันนะ? คนพวกนั้นมันสมควรตายแล้ว"

"อ้อ? ในที่สุดเจ้าก็ตาสว่างแล้วรึ?" ติงเจิ้นเอ่ยเย้า

ลั่วหยางพยักหน้า "ลู่เทียนหมิงบอกผมว่า โจวซื่อหาวกับพวกถูกสวรรค์รับตัวไป ไม่อย่างนั้นมันก็ไม่ยุติธรรมกับพวกคนส่งสารในตำบลสือหลี่ ต่อให้ครั้งนี้จะเป็นฝีมือคนทำ แต่มันก็คือบัญชาจากสวรรค์ครับ"

ติงเจิ้นยิ้ม "มันก็คือบัญชาสวรรค์จริงๆ นั่นแหละ 'สวรรค์' ในคำว่า 'โอรสแห่งสวรรค์' ไงล่ะ"

ลั่วหยางชะงัก "อาจารย์ครับ ท่านว่ายังไงนะ?"

"ข้าบอกว่าอากาศมันหนาว รีบกลับบ้านไปนอนซะ ไอ้เจ้าคนสมองหมู"

...ทางทิศตะวันตกของตัวอำเภอเป็นเขตที่พักอาศัยของชาวบ้านธรรมดา

ส่วนทางทิศตะวันออกเป็นย่านตลาด เต็มไปด้วยเหล่าพ่อค้าวานิช

แม้จะเป็นเวลากลางคืน แต่ที่นี่ไม่มีการประกาศเคอร์ฟิว

ร้านรวงจำนวนไม่น้อยยังคงเปิดทำการอยู่

พ่อของลู่เทียนหมิงเคยพาเขามาที่นี่เพื่อรักษาโรคมาก่อน

เขาจำโครงสร้างของย่านทิศตะวันออกได้คร่าวๆ

เขาพบถนนสายหนึ่งที่ชื่อว่า ถนนใหญ่ตระกูลจู

ที่นั่นเต็มไปด้วยภัตตาคาร โรงเตี๊ยม และอื่นๆ อีกมากมาย

นายอำเภอของอำเภอติงผิงนั้นแซ่จู

ตระกูลของเขาดูแลถนนสายนี้มานานกว่าร้อยปี

พวกเขามั่งคั่งมหาศาลเพียงแค่เก็บค่าเช่าที่

นับเป็นตระกูลเจ้าที่ดินที่แท้จริง

เมื่อเดินมาถึงหน้าโรงเตี๊ยมหงไหล ลู่เทียนหมิงก็เคาะประตูเบาๆ

เสี่ยวเอ้อที่กำลังสัปหงกอยู่บนโต๊ะสะดุ้งตื่น

เมื่อเห็นบัณฑิตในชุดคลุมยาวสยืนอยู่ที่ประตู จึงถามพร้อมรอยยิ้ม "ท่านแขกผู้มีเกียรติ ท่านมาทานอาหารหรือจะพักค้างคืนครับ?"

ลู่เทียนหมิงกล่าวว่า "เสี่ยวเอ้อ เพื่อนของผมจองห้องไว้ให้แล้ว ช่วยนำทางด้วยครับ"

เสี่ยวเอ้อถามว่า "ท่านคือคุณชายลู่อย่างนั้นใช่ไหมครับ?"

"ผมมิบังอาจรับคำว่าคุณชายหรอกครับ เป็นเพียงบัณฑิตยากจนที่หาเลี้ยงชีพด้วยการรับจ้างเขียนจดหมายเท่านั้น" ลู่เทียนหมิงกล่าวอย่างถ่อมตัว

เสี่ยวเอ้อลุกขึ้นนำทางลู่เทียนหมิง "โธ่ คุณชาย ท่านล้อเล่นแล้ว ถ้าอย่างท่านเรียกว่ายากจน ข้าก็คงเป็นได้แค่ขอทานข้างถนนแล้วล่ะครับ"

จนกระทั่งถึงชั้นสาม ลู่เทียนหมิงจึงเข้าใจว่าทำไมเสี่ยวเอ้อถึงเรียกเขาว่าคนรวย

ห้องพักชั้นเลิศระดับสวรรค์ ห้องขีดสี่ ราคาคืนละสองตำลึงเงิน... เด็กรับใช้นำน้ำร้อนมาให้ ลู่เทียนหมิงล้างหน้าล้างตาและเปลี่ยนเสื้อผ้าและรองเท้าที่เปื้อนโคลนออกไป เสียงหัวเราะหยอกล้อของสตรีดังแว่วมาจากห้องข้างๆ มันเป็นห้องที่ดีนะ แต่น่าเสียดายที่การเก็บเสียงไม่สู้ดีนัก

หลังจากพักผ่อนได้ครู่หนึ่ง เมื่อเสียงระเริงรักเงียบหายไป ลู่เทียนหมิงก็ลุกขึ้นมุ่งหน้าไปยังห้องข้างๆ

ก๊อก ก๊อก! ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

สั้นสอง ยาวสาม

"เข้ามา!"

เสียงทุ้มต่ำดังมาจากภายในห้อง

ลู่เทียนหมิงผลักประตูเข้าไป

เขาเห็นนอร์ธเมเปิลนั่งอยู่ที่ขอบเตียงพลางโอบกอดสตรีที่ดูจัดจ้านนางหนึ่งไว้ในอ้อมแขน

มีโต๊ะเล็กๆ ตั้งอยู่หน้าเตียง

บนโต๊ะมีทั้งเหล้าและของว่าง

"เทียนหมิง นั่งพักก่อนสิ ฉันกำลังคุยกับแม่นางคนนี้อยู่พอดี" สายตาของนอร์ธเมเปิลแทบจะจ้องทะลุเข้าไปในคอเสื้อของนาง

ลู่เทียนหมิงกระแอมไอ "ไม่เป็นไรหรอก ผมแค่จะมาบอกว่ามาถึงอย่างปลอดภัยแล้ว และอยากจะให้คำแนะนำสักอย่าง"

นอร์ธเมเปิลหันหน้าที่แดงระเรื่อมาถาม "คำแนะนำอะไร?"

ลู่เทียนหมิงรู้สึกกระดากอายจนไม่กล้าสบตาแม่นางคนนั้น "ช่วยบอกแม่นางคนนี้ให้ลดเสียงลงหน่อยได้ไหม? ห้องนี้เก็บเสียงไม่ค่อยดีน่ะ"

นอร์ธเมเปิลระเบิดหัวเราะออกมาอย่างเจ้าชู้ "ก็จริงของเจ้า งั้นฉันจะเบามือลงหน่อยแล้วกัน"

แม่นางที่แต่งหน้าจัดจ้านคนนั้นพลันหลุดหัวเราะคิกคักอย่างยั่วยวนออกมาทันที

ลู่เทียนหมิงขมวดคิ้วและตั้งท่าจะเดินออกไป

ทว่านอร์ธเมเปิลกลับเรียกเขาไว้ "เทียนหมิง อย่าเพิ่งไป ฉันเสร็จธุระแล้ว"

แม่นางคนนั้นตัดพ้อ "ท่านลอร์ดไม่ต้องการข้าแล้วหรือเจ้าคะ?"

นอร์ธเมเปิลตบหลังนางเบาๆ "เด็กดี กลับไปก่อนเถอะ พรุ่งนี้ฉันจะไปหาใหม่"

แม่นางคนนั้นยอมลุกขึ้นสวมเสื้อคลุมแล้วเดินจากไปจริงๆ

ลู่เทียนหมิงจ้องมองแผ่นหลังของนางที่ลับสายตาไปพลางเดาะลิ้น

"เทียนหมิง เป็นอะไรไป? เจ้ามองว่าฉันเป็นคนสำมะเลเทเมางั้นรึ?"

เมื่อแม่นางคนนั้นจากไป นอร์ธเมเปิลก็เปลี่ยนเป็นคนละคน

สีหน้าของเขาเย็นชาและเคร่งขรึม รอยแดงระเรื่อบนใบหน้าหายไปอย่างไร้ร่องรอย

เขาเปลี่ยนจากคนเจ้าสำราญกลายเป็นนักพเนจรผู้เยือกเย็นในพริบตา

ลู่เทียนหมิงส่ายหน้า "เปล่าหรอก ผมแค่คิดว่ารสนิยมท่านแย่ยิ่งกว่าหลิวต้าเป่าเสียอีก หน้าตาก็งั้นๆ แถมยังผอมกะหร่องเหมือนไม้ไผ่ ท่านแตะต้องนางลงได้ยังไง? ไม่กลัวโดนนางทิ่มเอาหรือ?"

นอร์ธเมเปิลหัวเราะร่า "ที่แท้เจ้าก็กังวลเรื่องนี้นี่เอง หลงจู๊โรงเตี๊ยมหามาให้ฉันน่ะ เอาอย่างนี้ไหมล่ะ เดี๋ยวฉันพาเจ้าไปเลือกดูห้องข้างๆ เผื่อจะมีใครถูกใจมาคอยอุ่นเตียงให้บ้าง?"

ลู่เทียนหมิงแบมือออก "ไม่มีเงินครับ"

"เหอะ เจ้าคิดว่ามากับฉันแล้วฉันจะยอมให้เจ้าจ่ายเงินเองงั้นรึ?"

หลังจากพูดคุยกันสัพเพเหระครู่หนึ่ง ลู่เทียนหมิงก็ถามขึ้นกะทันหัน "เหลือเวลาอีกกี่วันก่อนที่หมิ่นฉางจะได้เลื่อนตำแหน่ง? เขามีความเคลื่อนไหวอะไรผิดปกติไหม?"

นอร์ธเมเปิลผลักหน้าต่างให้เปิดออก

ภาพที่ปรากฏแก่สายตาคือทะเลสีแดงฉาน

โคมไฟของย่านเริงรมย์ฝั่งตรงข้ามส่องประกายสีแดงบาดตา

"หมิ่นฉางเพิ่งเปิดที่นั่นน่ะ ตามที่ผู้หญิงคนเมื่อกี้บอก พรุ่งนี้เขาจะจัดเลี้ยงต้อนรับสหายที่นี่"

"จัดเลี้ยงสหาย?" ลู่เทียนหมิงสงสัย "เขาไม่กลัวตายจริงๆ หรือ? ยังมีอารมณ์มาหาความสำราญอีก?"

"ก็น่าจะเป็นพวกเพื่อนพ้องจากในยุทธภพสมัยก่อนของเขานั่นแหละ"

ลู่เทียนหมิงเข้าใจได้ในทันที มันไม่ใช่การจัดเลี้ยงเพื่อความสำราญ แต่เขาเขากำลังจ้างบอดี้การ์ดมาคุ้มกันต่างหาก