บทที่ 30: เอาเงินมาหาข้า

ลู่เทียนหมิงพักอยู่ที่อำเภอติงผิงต่ออีกหนึ่งคืน

ยังคงเป็นโรงเตี๊ยมหงไหลเจ้าเดิม

แต่คราวนี้เขาพักห้องที่ราคาถูกที่สุด

เขานอนจนตะวันโด่งจึงค่อยคลานลงจากเตียง

หลังจากล้างหน้าล้างตาและชำระค่าห้องเรียบร้อย เขาก็จูงเสี่ยวไป๋หลงไปยังทางเข้าตึกข้างๆ

"คุณชายลู่ ท่านมาเช้าจังเลยนะคะ พวกแม่นางส่วนใหญ่ยังไม่ตื่นกันเลยเจ้าค่ะ" แม่เล้าเอ่ยทักทายพร้อมรอยยิ้มเบิกบาน

ลู่เทียนหมิงส่งบังเหียนเสี่ยวไป๋หลงให้เด็กรับใช้ที่หน้าประตู "วันนี้ผมมาแค่จิบชา ไม่ต้องหาแม่นางมานั่งเป็นเพื่อนหรอกครับ"

"แหม ถ้าอย่างนั้นก็ได้เจ้าค่ะ" แม่เล้านำทางลู่เทียนหมิงผ่านประตูใหญ่เข้าไป "วันนี้เรามีรายการส่งเสริมการขายพอดี ชาลดราคาครึ่งราคานะเจ้าคะ"

ลู่เทียนหมิงถามด้วยความประหลาดใจ "ส่งเสริมการขาย? วันนี้มีเทศกาลอะไรหรือครับ?"

แม่เล้ายิ้มแล้วตอบว่า "เปล่าหรอกเจ้าค่ะ พอดีร้านเราเปลี่ยนเจ้าของใหม่น่ะค่ะ"

ลู่เทียนหมิงเข้าใจได้ทันที

ด้วยหัวหน้าที่อารมณ์แปรปรวนอย่างหมิ่นฉาง ใครจะไปทนรับไหวได้นาน

ไม่นานนัก แม่เล้าก็นำชาปี้หลัวชุนมาเสิร์ฟให้ลู่เทียนหมิงด้วยตัวเอง

ขณะที่รอแม่เล้ารินชา ลู่เทียนหมิงก็เห็นใครคนหนึ่งกำลังเดินลงบันไดมา

เป็นคนคุ้นเคยนั่นเอง เซี่ยว่านเอ๋อร์

คิ้วของลู่เทียนหมิงขมวดมุ่นเล็กน้อย เขายื่นมือไปกดกาน้ำชาในมือแม่เล้าไว้

เขาบุ้ยปากไปทางบันไดแล้วถามว่า "นี่มันหมายความว่ายังไง?"

แม่เล้าถึงกับสะดุ้ง

เมื่อครู่เขายังดูเหมือนบัณฑิตผู้อ่อนโยนอยู่แท้ๆ

ทำไมอยู่ๆ ใบหน้าถึงได้มืดครึ้มลงกะทันหันขนาดนี้?

แววตาคู่นั้นเย็นยะเยือกราวกับคนท่ีเคยผ่านการฆ่าฟันมา

นางหันกลับไปมองแล้วก็เข้าใจได้ทันที

นางรีบยิ้มขออภัย "คุณชายลู่เจ้าคะ แม่นางว่านเอ๋อร์ไม่ได้ทำงานให้ข้าแล้วเจ้าค่ะ"

"แล้วทำไมนางยังอยู่ที่นี่อีก?"

"ก็ท่านบอกเองไม่ใช่หรือคะว่าจะกลับมาในเจ็ดวัน? นางก็เลยเฝ้ารออยู่ที่นี่ตั้งแต่นั้นมา หลังจากท่านไปนางก็ไม่ได้รับแขกคนไหนอีกเลย และข้าก็ยังยกเว้นค่าที่พักให้นางด้วยนะเจ้าคะ" แม่เล้าอธิบาย

ลู่เทียนหมิงปล่อยมือแล้วเปลี่ยนเป็นรอยยิ้ม "ถ้าอย่างนั้นผมก็เข้าใจท่านผิดไปสินะครับ เถ้าแก่เนี้ย"

แม่เล้ายกมือขึ้นซับเหงื่อบนหน้าผาก "คุณชายเจ้าคะ เมื่อครู่ท่านทำข้าตกใจแทบแย่ ท่าทางท่านดุร้ายเหลือเกิน"

"ก็แค่ทำหน้าดุเพื่อกลบเกลื่อนความขี้ขลาดในใจน่ะครับ แค่เอาไว้โชว์เฉยๆ ถ้าท่านไม่รักษาคำพูดจริงๆ ผมจะไปกล้าหาเรื่องบนถนนตระกูลจูได้ยังไงกัน?" ลู่เทียนหมิงกล่าวพลางยิ้ม

แม่เล้าไม่เชื่อคำพูดของลู่เทียนหมิงเลยแม้แต่น้อย

สมัยที่นางยังสาว นางเคยรับแขกมามากกว่าพันคน

บัณฑิตตรงหน้านี้ดูสุภาพเรียบร้อยก็จริง

แต่รังสีที่เขาแผ่ออกมาเมื่อครู่นี้ นางเคยเห็นจากคนอื่นเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

บางที เขาอาจจะเคยฆ่าคนมาจริงๆ ก็ได้

หลังจากแม่เล้าผละไป เซี่ยว่านเอ๋อร์ก็เดินเข้ามาหาลู่เทียนหมิงอย่างแช่มช้อย

"คุณชายคะ ฉันขอนั่งด้วยได้ไหม?"

"ถ้าผมบอกว่าไม่ เจ้าจะร้องไห้ไหมล่ะ?" ลู่เทียนหมิงเย้า

เซี่ยว่านเอ๋อร์ชะงักอยู่กับที่

นางไม่รู้ว่าควรจะนั่งลงหรือยืนต่อดี

นางช่างไร้เดียงสาต่อโลกภายนอกเสียจริง ลู่เทียนหมิงจึงลุกขึ้นดึงเก้าอี้ออกให้นางนั่ง

"ในเมื่อไถ่ตัวเป็นอิสระแล้ว ทำไมเจ้ายังพักอยู่ที่นี่อีกล่ะ?" ลู่เทียนหมิงถาม

เซี่ยว่านเอ๋อร์นั่งลงอย่างเกรงใจแล้วตอบว่า "ฉันรอคุณชายอยู่ค่ะ"

"เจ้าขาดเหลือเงินทองรึ?"

"เปล่าค่ะ ฉันอยากจะขอบคุณคุณชายด้วยตัวเอง"

"แล้วเจ้าคิดจะขอบคุณผมยังไงล่ะ?"

ลู่เทียนหมิงเอนหลังพิงเก้าอี้ เอามือทั้งสองข้างรองท้ายทอยไว้ พลางมองนางอย่างสบายอารมณ์

ได้ยินดังนั้น ใบหน้าของเซี่ยว่านเอ๋อร์ก็แดงก่ำไปถึงใบหูทันที

หลังจากนิ่งอายอยู่นาน นางก็เม้มริมฝีปากแดงระเรื่อแล้วเอ่ยว่า "ฉันอยากจะไปเป็น 'สาวใช้' ของคุณชายค่ะ"

ขาของลู่เทียนหมิงกระตุกวูบ จนเกือบจะหงายหลังตกเก้าอี้ไปพร้อมกัน

เขาไม่เข้าใจความคิดของผู้หญิงสมัยนี้เลยจริงๆ

เขาเพิ่งจะดึงนางออกมาจากกองไฟแท้ๆ

แต่นางกลับอยากจะกระโดดลงสระน้ำต่อเนี่ยนะ?

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ลู่เทียนหมิงก็แสร้งยิ้มแบบพวกเจ้าสำราญ "สาวใช้ไว้อุ่นเตียงเจ้าจะยอมทำไหมล่ะ?"

เซี่ยว่านเอ๋อร์ไม่กล้าสบตาลู่เทียนหมิง

นางก้มหน้าลงด้วยใบหน้าที่แดงซ่าน

จากมุมที่ลู่เทียนหมิงมองเห็น ขนตาที่ยาวงอนของนางกำลังสั่นระริกไม่หยุด

มันดูนุ่มนวลและน่าเอ็นดูจนชวนให้หลงใหล

"ฉันยอมค่ะ"

ในที่สุดเซี่ยว่านเอ๋อร์ก็รวบรวมความกล้าเงยหน้าขึ้นมองลู่เทียนหมิงด้วยแววตาที่เด็ดเดี่ยวอย่างยิ่ง

ทว่าเหตุการณ์กลับไม่เป็นอย่างที่คิด ใบหน้าของลู่เทียนหมิงพลันเย็นชาลง

เขาตบโต๊ะดัง 'ปัง'

"ถ้าผมรู้ว่าเจ้ามีความคิดแบบนี้ ผมไม่มีทางยอมเสียเงินไถ่ตัวเจ้าเมื่อเจ็ดวันก่อนเด็ดขาด"

ใบหน้าของเซี่ยว่านเอ๋อร์เปลี่ยนจากสีแดงเป็นขาวซีด หัวใจสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

ดวงตาของนางเริ่มแดงระเรื่อ และหยาดน้ำตาเม็ดโตก็เอ่อคลออยู่ที่ขนตา

"ไม่ต้องร้องไห้ ร้องไปก็ไม่มีประโยชน์สำหรับผมหรอก"

เขาไม่พูดเสียยังจะดีกว่า

พอเขาพูดออกมา น้ำตาของเซี่ยว่านเอ๋อร์ก็ยิ่งไหลอาบแก้มเร็วขึ้น

มันหยดลงบนโต๊ะราวกับสร้อยไข่มุกที่ขาดสะบั้น

"ไม่ต้องมารู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจ ในร้านนี้ยังมีผู้หญิงที่มีเบื้องหลังน่าเวทนาไม่น้อยไปกว่าเจ้าหรอก

แต่เจ้าโชคดี เพราะตอนนี้เจ้ามีสิทธิ์ที่จะเลือก ในขณะที่พวกนางไม่มี

ที่ผมให้สิทธิ์เจ้าเลือก ไม่ได้เพื่อให้เจ้ามาทำงานเป็นวัวเป็นควายรับใช้ใคร ไม่อย่างนั้นจะช่วยเจ้าออกมาทำไม?

ถึงแคว้นฉู่จะเน่าเฟะถึงกระดูก แต่มันก็ไม่เคยมีกฎข้อไหนจำกัดสิทธิ์สตรี

หนทางเอาตัวรอดมีตั้งมากมาย เจ้าอ่านออกเขียนได้ใช่ไหม? ทอผ้าเป็นใช่ไหม? หรือถ้าจนตรอกจริงๆ อย่างน้อยเจ้าก็น่าจะล้างจานเป็นนะ?

ทำไมต้องดึงดันอยากจะเป็นสาวใช้ของผมให้ได้? ร่างกายและ 'จิตวิญญาณ' ของเจ้ามันไร้ค่าไปตั้งแต่วินาทีที่เจ้าเหยียบเข้าหอบุปผาร้อยชาติแล้วหรือไง?"

เซี่ยว่านเอ๋อร์เช็ดน้ำตาแล้วเอ่ยปนสะอื้นว่า "คุณชายคะ มันไม่ใช่แบบนั้น..."

ลู่เทียนหมิงพูดแทรกขึ้น "จะใช่หรือไม่ใช่ เจ้าเองย่อมรู้ดีกว่าผม ถ้าเจ้าอยากจะตอบแทนผม มันก็ง่ายมาก แค่ตั้งใจมีชีวิตอยู่ หาเงินเลี้ยงชีพอย่างสุจริต แล้วเอาเงินมาคืนผมตามจำนวนที่ติดค้างไว้ แค่นั้นก็พอแล้วไม่ใช่หรือ?

ถ้าเจ้าคืนไม่ได้ในวันเดียว ก็สิบวัน ถ้าสิบวันไม่ได้ ก็หนึ่งปี ผมไม่รีบร้อนหรอก ตราบใดที่เจ้าเอาเงินมาคืนก่อนผมจะตาย ผมก็จะยกนิ้วโป้งชมเจ้าเลยล่ะ

แต่ตอนนี้เจ้ากลับดูถูกตัวเอง แล้วยังจะมาทำท่าทางน้อยใจเหมือนผมพูดจาไร้สาระอย่างนั้นหรือ?"

ยิ่งเขาพูด เซี่ยว่านเอ๋อร์ก็ยิ่งรู้สึกละอายใจ

นางก้มหน้าลงอีกครั้ง

จ้องมองรอยน้ำตาบนโต๊ะโดยไม่กล้าปริปากพูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว

"เงยหน้าขึ้น" ลู่เทียนหมิงสั่งเสียงเข้ม

"ฮึก... ฮึก..."

เซี่ยว่านเอ๋อร์ส่งเสียงสะอื้นขณะที่พยายามกลั้นน้ำตาไว้

นางเงยหน้าขึ้น แต่พยายามหลบเลี่ยงสายตาอันเฉียบคมของลู่เทียนหมิง

"มองตาผม"

"ค่ะ..."

เมื่อต้องสบตากับลู่เทียนหมิงอีกครั้ง เซี่ยว่านเอ๋อร์รู้สึกได้ว่าแก้มของนางร้อนผ่าวเหมือนถูกไฟลาม

"เซี่ย... อะไรนะ?" ลู่เทียนหมิงถาม

หัวใจของเซี่ยว่านเอ๋อร์ชาวาบ

ผู้มีพระคุณจำแม้แต่ชื่อของนางไม่ได้ด้วยซ้ำ

"เซี่ยว่านเอ๋อร์ค่ะ"

"อ้อ ใช่ เซี่ยว่านเอ๋อร์ เจ้าคิดว่าก่อนหน้านี้ผมเป็นคนดีเลิศเลอขนาดนั้นเลยหรือ ถึงได้กล้ายอมฝากชีวิตไว้กับผมน่ะ?"

เซี่ยว่านเอ๋อร์พยักหน้าเงียบๆ

"แล้วถ้าผมพากลับไป แล้วจู่ๆ ผมก็เปลี่ยนใจเอานางไปขายต่อล่ะ? หรือไม่ก็บังคับให้เจ้าไปหาเงินโดยต้องรับใช้คนที่เจ้าไม่อยากรับใช้ เจ้าจะทำยังไง?"

"คุณชายไม่ทำแบบนั้นหรอกค่ะ!" แววตาของเซี่ยว่านเอ๋อร์พลันกลับมาเด็ดเดี่ยวอีกครั้ง

"เจ้าไม่ใช่ผม เจ้าจะรู้ได้ยังไงว่าผมคิดอะไรอยู่?" ลู่เทียนหมิงถามอย่างสงสัย

"ก็คุณชายไม่มีทางทำจริงๆ นี่คะ!" เซี่ยว่านเอ๋อร์เริ่มมีอารมณ์ฉุนเฉียวเล็กน้อย

ลู่เทียนหมิงใช้นิ้วจิ้มไปที่หน้าผากของเซี่ยว่านเอ๋อร์ "ดูเจ้าสิ ทำหน้าซื่อบื้อเหมือนพวกผู้หญิงหลงผู้ชายไม่มีผิด เอาแต่บอกว่า 'ไม่ทำหรอก'... ขนาดผมเองยังไม่รู้เลยว่าอนาคตตัวเองจะทำอะไร แล้วเจ้าเอาความมั่นใจมาจากไหนกัน?"

"ก็เพราะคุณชายรับจ้างเขียนจดหมายให้ชาวบ้าน แล้วคิดราคาแค่หนึ่งอีแปะยังไงล่ะคะ!"

ลู่เทียนหมิงชะงักไป

ครู่หนึ่งเขาก็หรี่ตาลง "เจ้าแอบสืบเรื่องของผมรึ?"

"ฉันไปที่ร้านที่คคุณชายไปซื้อยามาค่ะ เถ้าแก่ที่นั่นเล่าเรื่องของคุณชายให้ฟัง"

บางทีอาจเป็นเพราะลู่เทียนหมิงจงใจพูดจาดูถูกตัวเอง ทำให้เซี่ยว่านเอ๋อร์รู้สึกว่าผู้มีพระคุณกำลังถูกลบหลู่ นางจึงมีความกล้ามากกว่าเมื่อครู่นี้

ตอนนี้ยามที่นางพูด น้ำเสียงของนางไม่มีอาการสั่นเครือเลยแม้แต่น้อย

หลังจากความเงียบปกคลุมอยู่ชั่วครู่ ลู่เทียนหมิงก็จิบชาคำหนึ่ง

"ว่านเอ๋อร์คนไหนนะ?"

"เซี่ยว่านเอ๋อร์ค่ะ..."

"เซี่ยว่านเอ๋อร์ เจ้าไม่ต้องไปสนใจหรอกว่าผมจะเป็นคนดีหรือคนเลว ผมจะบอกเจ้าไว้อย่างหนึ่ง: สำหรับคนเรา ไม่ว่าจะเป็นผู้ชายหรือผู้หญิง การพึ่งพาตัวเองคือหนทางเดียวเท่านั้น คนอื่นน่ะพึ่งพาไม่ได้ตลอดไปหรอก ไม่ว่าเขาจะเป็นใครก็ตาม

การที่ผมปรากฏตัวขึ้นในจุดที่ต่ำต้อยที่สุดในชีวิตของเจ้าและยื่นมือช่วยเหลือนั่นก็นับว่าเป็น 'วาสนา' อันยิ่งใหญ่แล้ว แต่อย่าได้หวังว่าจะมีใครมาคอยช่วยเจ้าไปตลอดชีวิต เข้าใจไหม?"

ตอนที่เขาพูดเช่นนี้ สีหน้าของลู่เทียนหมิงดูจริงจังมาก

มันคือคำเตือนที่ออกมาจากใจจริงของเขา

"คุณชายดูถูกฉันหรือคะ?" เซี่ยว่านเอ๋อร์ถามอย่างน้อยเนื้อต่ำใจ

ลู่เทียนหมิงพยักหน้า "ใช่ ผมดูถูกเจ้า"

ดวงตาของเซี่ยว่านเอ๋อร์เริ่มแดงอีกครั้ง และทำท่าจะร้องไห้ออกมา

ลู่เทียนหมิงรีบยกมือห้ามไว้ก่อนเขื่อนจะแตก "ที่ผมดูถูก ไม่ได้ดูถูกเพราะอดีตของเจ้า แต่ผมดูถูกที่เจ้าทำตัวไร้ค่าและไม่รักตัวเอง เข้าใจไหม?"

ได้ยินดังนั้น น้ำตาของเซี่ยว่านเอ๋อร์ที่จวนจะไหลก็หยุดลงในที่สุด

นางพยักหน้าและกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "เข้าใจแล้วค่ะ! คุณชาย ฉันจะหาเงินมาคืนคุณชายให้ได้แน่นอนค่ะ"

"ดีแล้ว จำไว้ก็ดีแล้ว แต่อย่าได้หลงไปในทางที่ผิดอีก ไม่ว่าจะด้วยความเต็มใจหรือไม่ก็ตาม"

"ค่ะ"

ทั้งคู่พูดคุยกันต่ออีกชั่วเวลาจิบชาหนึ่งกา

เซี่ยว่านเอ๋อร์เดินมาส่งลู่เทียนหมิงที่ประตูด้วยท่าทางอาลัยอาวรณ์

ก่อนจะจากกัน นางถามด้วยความรู้สึกค้างคาใจว่า "คุณชายคะ เมื่อกี้ท่านจำชื่อฉันไม่ได้จริงๆ หรือคะ?"

ลู่เทียนหมิงหันกลับมา พร้อมเผยรอยยิ้มที่มีความหมายแฝง

เขาไม่ได้ตอบคำถามนั้นตรงๆ เพียงแต่พลิกตัวขึ้นหลังม้าแล้วโบกมือลาเซี่ยว่านเอ๋อร์ "ถ้าอยากรู้ล่ะก็ อย่าลืมเอาเงินมาหาข้าก็แล้วกัน!"

สิ้นเสียง ลู่เทียนหมิงก็หนีบสีข้างม้า ควบเสี่ยวไป๋หลงหายลับไปในถนนตระกูลจู

หลังจากเลี้ยวพ้นมุมถนน ลู่เทียนหมิงก็ตบถุงเงินที่เอวเบาๆ

"คิดจะมาหลอกเอาเงินค่าสินสอดจากบัณฑิตอย่างข้างั้นรึ? ยังเร็วไปร้อยปี!"