บทที่ 21: ฉีไป๋ชุนขับไล่ศัตรูเพียงลำพัง

ทางทิศตะวันตกไม่ไกลจากตำบลสือหลี่มีแม่น้ำสายหนึ่ง

แม่น้ำสายนี้มีนามว่า แม่น้ำรุ่ยเซียน

ชื่อนี้ได้มาจากบทกวีที่ว่า: 'ลมวสันต์สิบหลี่ จันทร์กระจ่างสองส่วน เทพธิดาบุปผาจุติจากหอหยก'

ตำนานเล่าว่าครั้งหนึ่งเคยมีเทพธิดาบุปผาลงมายังโลกมนุษย์ และอาบแสงอาทิตย์แสงจันทร์ ณ ที่แห่งนี้

เมื่อครั้งยังเด็ก หลิวต้าเป่ามักจะลากลู่เทียนหมิงลงไปในแม่น้ำเพื่อตามหาเทพธิดา

พวกเขาไม่เคยเห็นเทพธิดาเลยสักองค์ แต่กลับเจอพวกผู้หญิงมากมาย

หลิวต้าเป่าจะยืนกรานพลางชี้ไปที่พวกนางว่านั่นแหละคือเทพธิดา

ส่วนลู่เทียนหมิงจะบอกว่าไม่ใช่เทพธิดาที่ไหนหรอก ก็แค่เพื่อนบ้านในตรอกนั่นแหละ

จากนั้นทั้งคู่ก็จะจ้องเขม็งเพื่อพยายามแยกแยะให้卧ออก

ในวันที่อากาศดี พวกเขาสามารถแช่อยู่ในแม่น้ำได้ทั้งวัน

เมื่อกลับมายังริมฝั่งแม่น้ำสายนี้อีกครั้ง ลู่เทียนหมิงรู้สึกสะเทือนใจอยู่บ้าง

คนที่เคยมาแช่น้ำด้วยกันตอนนี้กลับนอนซมอยู่บนเตียง

เขาฟื้นแล้วแต่ไม่ยอมฟังคำแนะนำ ทั้งยังปฏิเสธยาและการฝังเข็ม

เอาแต่พูดว่าถ้าเขาต้องจากตำบลสือหลี่ไป เขาสู้ตายเสียยังดีกว่า

ไม่มีทางเลือก หลังจากเสร็จธุระที่นี่ ลู่เทียนหมิงคงต้องไปเกลี้ยกล่อมเขาด้วยตัวเอง

ในขณะนี้ ชายสวมหมวกงอบคนหนึ่งนั่งอยู่ริมตลิ่ง

ชายคนนั้นกำลังตกปลา

โดยใช้ดาบยาวของเขา

ที่ปลายดาบมีรอยบากอยู่รอยหนึ่ง

สายเบ็ดถูกเกี่ยวไว้ตรงนั้นพอดี

"เจ้ามาแล้วรึ?" นอร์ธเมเปิลไม่หันกลับมามอง สายตายังคงจดจ่ออยู่ที่ทุ่นลอย

ลู่เทียนหมิงนั่งลงไม่ไกลนัก

"สถานที่ที่ท่านเลือกนัดพบช่างพิเศษนัก"

ลู่เทียนหมิงเอามือปิดปากแล้วไอออกมาเบาๆ

ลมริมแม่น้ำค่อนข้างแรง

"ข้าชินแล้ว ที่ที่มีคนพลุกพล่านมันพูดยาก"

"ท่านหมายถึงมันจัดการศพยากใช่ไหมล่ะ?"

ชายคนนั้นหันหน้ามา เมื่อเขาเห็นลู่เทียนหมิงเป็นครั้งแรก แววตาประหลาดใจวูบผ่านไปครู่หนึ่ง

ช่างอายุน้อยนัก อายุน้อยยิ่งกว่าตอนที่เขาคุมกำลังทหารออกศึกเมื่อหลายปีก่อนเสียอีก

"ข้าเป็นคนรักษาพันธสัญญา ฆ่าแล้วก็ต้องฝัง ไม่เหมือนเจ้าที่ฆ่าแล้วก็ทิ้งไว้รอคนมาสืบ การเลือกสถานที่ที่เหมาะสมช่วยลดปัญหาไปได้เยอะ"

ลู่เทียนหมิงพิจารณานอร์ธเมเปิลเช่นกัน

รอยแผลเป็นที่ลำคอของเขาน่าสยดสยองเป็นพิเศษ

แววตาของเขาดุดันราวกับหมาป่าตะวันตกเฉียงเหนือที่อยู่นอกกำแพงเมืองจีนของแคว้นฉู่

จริงๆ ด้วย หลังจากฆ่าคนมามากเกินไป แววตาของคนเราจะกลายเป็นเหมือนแท่งน้ำแข็งที่ห้อยอยู่ใต้ชายคาในฤดูหนาว: ทั้งแหลมคมและเย็นเยือก

"คนร้อยกว่าคน ท่านจะฝังยังไงหมด?" ลู่เทียนหมิงกล่าวอย่างราบเรียบ

"ถ้าฝังไม่ได้ ก็เผาเสียสิ"

ทุ่นจมลง นอร์ธเมเปิลยกคันเบ็ดขึ้น

โชคร้าย สายเบ็ดขาด

นอร์ธเมเปิลเก็บดาบยาวเข้าฝัก ลุกขึ้นยืนแล้วถามว่า "จะเปลี่ยนที่ไหม?"

ลู่เทียนหมิงส่ายหน้า: "ไม่เป็นไร โรคเก่าแก่ รักษาไม่หายแต่ก็ไม่ตาย ผมทนได้"

นอร์ธเมเปิลนั่งลงที่เดิม

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขากล่าวว่า "ข้าขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ นอร์ธเมเปิล หัวหน้าผู้ดูแลอาชาและรถม้าประจำเจียงโจว แห่งกรมการขนส่งและอาชา"

ไม่มีตำแหน่งขุนนางที่ชัดเจน น่าจะเป็นบุคลากรภายนอกที่ไม่ได้อยู่ในระบบราชการปกติ

"ลู่เทียนหมิง บัณฑิตซิ่วไฉแห่งตำบลสือหลี่" ลู่เทียนหมิงแนะนำตัวกลับ

"ไม่ใช่เทพกระบี่รึ?"

"ผมมิบังอาจรับฉายานั้น"

"ใต้เท้าฉีบอกว่าเจ้าคือมังกรในหมู่มนุษย์"

"เป็นคำชมที่เกินจริงไปครับ"

นอร์ธเมเปิลจ้องมองลู่เทียนหมิงด้วยสายตาดุจเหยี่ยว

"ให้ข้าเดานะ เหตุผลที่กองตรวจการถูกกวาดล้าง... คือหลิวต้าเป่าใช่ไหม?"

ลู่เทียนหมิงพยักหน้า นิ่งสงบดุจผิวน้ำ

"เจ้าไม่กลัวรึ?"

"กลัวอะไรครับ?"

"เหอะ" มุมปากนอร์ธเมเปิลกระตุก "ตอนนั้นข้าก็อวดดีเหมือนเจ้านี่แหละ แต่หลังจากฆ่าคนข้ากลับกลัว กลัวว่าพวกมันจะตามมาทวงชีวิตในความฝัน"

"ก็แค่ฆ่าพวกมันซ้ำอีกรอบ คนเป็นจะไปกลัวผีได้ยังไง?" ลู่เทียนหมิงพูดราวกับเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุด

นอร์ธเมเปิลถึงกับอึ้ง

ทำไมเขาไม่เคยคิดถึงวิธีนี้มาก่อนนะ?

เมื่อนึกถึงหลายปีที่ต้องสะดุ้งตื่นจากฝันร้าย นอร์ธเมเปิลรู้สึกทันทีว่าเขาไม่คู่ควรกับฉายา 'ขุนพล' เลย

คนเป็นจะถูกคนตายทำให้หวาดกลัวได้จริงๆ หรือ?

"เดิมที งานกวาดล้างกองตรวจการควรจะเป็นของข้า"

"ผมได้ยินพี่สาวเฟิงพูดถึงอยู่เหมือนกัน"

"แต่เจ้ากลับชิงตัดหน้าทำไปเสียก่อน นั่นมันผิดกฎ"

"แล้วยังไงครับ?" ลู่เทียนหมิงชำเลืองมอง แววตาเย็นยะเยือกทัดเทียมกับนอร์ธเมเปิล

"ข้าเลยมาเพื่อใช้เหตุผลกับเจ้า"

"ด้วยคมดาบน่ะหรือ?"

"จะดุร้ายไปทำไม? เจ้าทำงานแทนข้า ข้าจะฆ่าปิดปากเจ้าจริงๆ รึไง?"

นอร์ธเมเปิลรู้สึกทึ่งอยู่ไม่น้อย

ชายหนุ่มที่นั่งอยู่ไม่ไกลมีรัศมีที่ไม่ได้ด้อยไปกว่าเขาเลย

เขาผ่านอะไรมากันแน่ถึงได้ดูสุขุมแต่กลับเต็มไปด้วยหนามแหลมรอบตัวขนาดนี้

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อให้บรรยากาศผ่อนคลายลง

นอร์ธเมเปิลพูดต่อ: "กระทรวงกลาโหมระดมคนจากกรมการขนส่งและอาชา ข้าจึงมาที่นี่ ความแค้นของหลิวต้าเป่า ถึงเจ้าไม่ชำระ ข้าก็จะช่วยชำระให้เอง"

"ท่านหมายความว่ายังไง?"

"หมิ่นฉาง... เจ้าห้ามยุ่ง"

"ถ้าท่านฆ่าเขาไปตั้งแต่ระหว่างทางที่มาที่นี่ เราก็คงไม่ต้องมานั่งคุยกันแบบนี้"

นอร์ธเมเปิลส่ายหัว: "ฆ่าไม่ง่าย"

"เก่งเกินไปหรือครับ?" ลู่เทียนหมิงถามอย่างสงสัย

"ไม่ใช่"

"เพราะที่ว่าการอำเภอสินะ?"

"ถูกต้อง ที่ว่าการอำเภอไม่เหมือนกองตรวจการ มีคนจากหลายกรมเข้ามาเกี่ยวข้อง มีขั้วอำนาจพันกันนัวเนียไปหมด ความแค้นของกรมการขนส่งและอาชาต้องได้รับการชำระแน่ แต่ต้องเลือกสถานที่ให้ดี"

"สรุปคือท่านจะไม่ฆ่าเขาตอนนี้?"

"ไม่ใช่แบบนั้น เรากำลังรอโอกาส"

"รอถึงเมื่อไหร่ครับ?"

"จนกว่าเขาจะออกเดินทางไปรับตำแหน่งที่จวนมณฑล"

ลู่เทียนหมิงมองไปยังผิวน้ำที่ดูเหมือนจะพ่นไอเย็นออกมา

ประกายตาของเขาวูบไหว สว่างแล้วก็มืดลง

เขากำลังคิด

คิดว่าควรจะปล่อยให้หมิ่นฉางมีชีวิตอยู่ต่อไปอีกสองสามวันดีไหม

ครู่ต่อมาเขาก็ได้คำตอบ

"รอไม่ได้ครับ"

"ทำไม?" นอร์ธเมเปิลขมวดคิ้ว

"หลิวต้าเป่ารอไม่ได้ เขาต้องรีบเดินทางลงใต้เพื่อรักษาตัว ก่อนที่เขาจะไป หมิ่นฉางต้องตาย"

"ข้าต้องทำตามกฎ" นอร์ธเมเปิลพูดอย่างลำบากใจ

"แต่ผมไม่ต้อง!"

ลมหนาวพัดผ่านไป

นอร์ธเมเปิลรู้สึกขนลุกซู่ที่แผ่นหลัง

ตอนที่เขาออกมาจากกองกำลังน่านหยาง

ผู้บังคับบัญชาได้กำชับซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หมิ่นฉางต้องไม่ตายในอำเภอติงผิง

ถ้าจะลงมือ ต้องเป็นระหว่างทางเท่านั้น

การทำเช่นนี้คือการเหลือทางรอดให้ฝ่ายตรงข้าม

นอร์ธเมเปิลคิดว่าตัวเองคือคนที่นอกคอกที่สุดในบรรดาคนที่ทำตามกฎแล้ว

เขาไม่นึกเลยว่าจะมาเจอคนที่นอกคอกยิ่งกว่าตัวเองในวันนี้

"ถ้าเจ้าลงมือกับหมิ่นฉางในตัวอำเภอ แม้แต่กรมการขนส่งและอาชาก็คุ้มครองเจ้าไม่ได้" นอร์ธเมเปิลกล่าวเสียงเบา

ลู่เทียนหมิงยังคงมองไปที่ผิวน้ำ

"กรมการขนส่งและอาชายังคุ้มครองฉีไป๋ชุนไม่ได้เลย แล้วจะไปคุ้มครองอะไรได้อีก? ไม่ว่าผมจะลงมือหรือไม่ มันก็แค่เรื่องของมือปราบคนหนึ่งที่ไปซุ่มฆ่าขุนนางขั้นหกกลางทางไม่ใช่หรือ?"

นอร์ธเมเปิลนิ่งเงียบ

พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว

ถ้าวันนั้นฉีไป๋ชุนไม่ได้อยู่ตรงนั้น

ข้าราชการชั้นผู้น้อยของกรมการขนส่งและอาชาทั้งสามสิบกว่าคน

ก็คงตายฟรี

เหมือนกับโจวซื่อหาวในตอนนี้

แค่ขุนนางขั้นเก้าคนหนึ่ง ตายไปก็แค่นั้น

ไม่ใช่เพราะกรมการขนส่งและอาชาทรงอำนาจอะไรนักหนา

แต่เป็นเพราะอีกฝ่ายทำเกินไปต่างหาก

เกินไปเสียจนเจ้าของ 'สมุดบัญชี' ก็หาข้อแก้ตัวให้ไม่ได้

"ท่านบัณฑิต"

"หือ?"

"เจ้าเชื่อใจข้าไหม?"

"ไม่ครับ"

"..."

นอร์ธเมเปิลถึงกับสำลักคำพูด

เขาไม่รู้จะต่อบทสนทนายังไงไปชั่วขณะ

หลังจากตั้งสติได้ เขาพูดต่อ: "สำหรับข้า ฉีไป๋ชุนก็เหมือนกับที่หลิวต้าเป่าเป็นสำหรับเจ้านั่นแหละ"

ความเย็นชาบนใบหน้าลู่เทียนหมิงเริ่มอ่อนแสงลงเล็กน้อย

เขายอมรับฟัง

นอร์ธเมเปิลเล่าต่อ: "เมื่อห้าปีก่อน กองทัพกบฏไม่ได้ถูกราชสำนักปราบปรามหรอก ข้าเป็นคนยุบมันด้วยมือข้าเอง"

ได้ยินดังนั้น ความประหลาดใจพาดผ่านดวงตาลู่เทียนหมิง

กองทัพกบฏถูกยุบโดยนอร์ธเมเปิล หนึ่งในแม่ทัพของมันงั้นหรือ?

"ปีนั้น ข้าตามเพื่อนคนหนึ่งก่อการกบฏ เราตีเมืองยึดพื้นที่ ไม่ถึงสามเดือน พื้นที่เกือบทั้งหมดทางตอนใต้ของแคว้นฉู่ก็ตกเป็นของเรา

ตอนนั้นยังหนุ่มและคะนอง เต็มไปด้วยพละกำลัง ข้าอายุยี่สิบเอ็ด คำนิยามความสำเร็จในวัยหนุ่มทุกคำรวมอยู่ที่ข้าหมด

ทว่า ในตอนที่ข้ากับเพื่อนกำลังเพ้อฝันเรื่องการเขียนประวัติศาสตร์หน้าใหม่ด้วยตัวเอง ฉีไป๋ชุนก็มา เขาเดินเข้ากระโจมหลักของข้ามาเพียงลำพัง

เขาบอกว่า ไม่ฆ่าเขาก็ไปดื่มเหล้ากับเขา ข้าแทงเขาด้วยทวน เขาไม่หลบ รับการโจมตีเข้าไปเต็มๆ"

นอร์ธเมเปิลชี้ไปที่ต้นแขนขวาของตน: "ทวนแทงทะลุ ทั้งกระดูกและเนื้อ เดิมทีเขาใช้กระบี่หนัก แต่ตั้งแต่นั้นมา เขาทำได้เพียงใช้กระบี่อ่อนที่พลังสังหารต่ำเตี้ยเรี่ยดิน เพราะมันเบาพอที่เขาจะยกไหว

จากนั้น ข้าก็ไปดื่มเหล้ากับเขา สถานที่ดื่มเขาเป็นคนเลือก คือเมืองในอำเภอชายขอบของพื้นที่ที่เรายึดได้ เขาบอกว่าเป็นบ้านเกิดของเขา

ระหว่างนั้น เขาไม่ได้เทศนาหลักการยิ่งใหญ่อะไรกับข้า เราดื่มและคุยเรื่องสัพเพเหระเหมือนเพื่อนฝูง

ในตอนที่เรากำลังสนุกได้ที่ ชายคนหนึ่งที่ผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูกจูงเด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ เข้ามา

ไม่ได้มาขอทาน พวกเขาเดินตรงเข้าไปในครัวหลังร้าน จากนั้นชายคนนั้นก็เดินออกมาคนเดียว ทิ้งเด็กหญิงไว้เบื้องหลัง

ข้าคุยโวอย่างโอหังพลางชี้ไปที่แผ่นหลังของชายคนนั้น บอกว่าถ้าเรายึดประเทศได้ทั้งหมด ข้าจะทำให้ทุกคนอิ่มท้องให้ได้

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องปานจะขาดใจก็ดังมาจากห้องครัวหลังร้าน

ข้าพุ่งเข้าไป คนหายไปแล้ว และในขณะเดียวกัน ข้าก็ได้เห็นนรกที่แท้จริง

ปรากฏว่า ร้านที่ฉีไป๋ชุนชวนข้ามาดื่มเหล้าคือ..."

ถึงตรงนี้ นอร์ธเมเปิลที่เคยน่าเกรงขามในสนามรบกลับมีแววตาแห่งความรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้ง

"ฉีไป๋ชุนวางจอกเหล้าลง น้ำตาเป็นสายเลือดไหลอาบแก้มขณะเขาชี้หน้าด่าข้า

เจ้าคิดว่าสิ่งที่เจ้าทำอยู่คือการสร้างชีวิตใหม่ให้ราษฎร สร้างสันติสุขชั่วนิรันดร์งั้นรึ?

เพื่อตัณหาของตัวเอง เจ้าฆ่าฟันและแย่งชิงแผ่นดิน แล้วยังคิดว่าตัวเองเป็นผู้ช่วยโลก

แต่ดูสิ ก่อนที่พวกเจ้าจะมา ชายคนนั้นถึงจะยากจน แต่เขาจำเป็นต้องขายลูกสาวกินเพื่อเอาชีวิตรอดไหม?

ตอนนี้แม้แต่เปลือกไม้ก็ถูกแทะจนเกลี้ยง ทางใต้ของแคว้นฉู่มีร้านแบบนี้อยู่ดาษดื่นนับไม่ถ้วน

เจ้าไม่ใช่ขุนพล เจ้ามันก็แค่ผีหิวโหยที่คอยกัดกินผู้คน เป็นคนฆ่าสัตว์ปีกที่ฆ่าคน!"

เสียงของนอร์ธเมเปิลสั่นเครือ หลังจากสิ้นคำพูด บรรยากาศก็ตกอยู่ในความเงียบงันเนิ่นนาน

ลู่เทียนหมิงรู้สึกเพียงว่าปากคอแห้งผาก ฉากเช่นนี้เขาเคยอ่านเจอแต่ในหนังสือ ไม่นึกเลยว่ามันจะมีอยู่จริง

ครอบครัวที่จนที่สุดในตำบลสือหลี่อาจจะไม่ได้กินเนื้อทุกมื้อ แต่อย่างน้อยที่สุด การทำให้อิ่มท้องก็ไม่ใช่ปัญหา

อย่างตัวเขาเองที่โดดเดี่ยวไร้ญาติขาดมิตร ก็ยังประคองตัวมาได้ไม่ใช่หรือ?

"เฮ้อ" ลู่เทียนหมิงถอนหายใจยาว "ใต้เท้าฉี เขาเป็นยังไงบ้างครับ?"

นอร์ธเมเปิลได้สติกลับมา: "เขาเสียแขนไปข้างหนึ่ง อาจจะจับกระบี่ไม่ได้อีกตลอดไป"

เขามองสบตาลู่เทียนหมิงและพูดอย่างหนักแน่นว่า: "ท่านบัณฑิต หมิ่นฉางต้องตาย!"

"ครับ" ลู่เทียนหมิงพยักหน้า "ผมจะไปกับท่าน เราจะไปจัดการด้วยกัน"

"ตกลงตามนี้"