บทที่ 19: ดาบลากดิน นอร์ธเมเปิล
บทที่ 19: ดาบลากดิน นอร์ธเมเปิล
เกิดเหตุใหญ่ขึ้นในตำบลสือหลี่
กองตรวจการถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในชั่วข้ามคืน
หากเป็นเรื่องปกติ เหล่าผู้ดีในตำบลย่อมสามารถจัดการแทนทางการได้
แต่ด้วยคดีฆาตกรรมครั้งใหญ่เช่นนี้ ไม่มีใครกล้าแตะต้องสถานที่เกิดเหตุก่อนที่ "พวกทางการ" จะมาถึง
ปัญหาคือ พวกที่ตายอยู่ในลานหลังบ้านล้วนเป็นคนของรัฐ
แม้สภาพอากาศจะหนาวจัด แต่การที่พวกมันจะเริ่มส่งกลิ่นเหม็นก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น
หากศพจำนวนมหาศาลเช่นนี้ไม่ถูกจัดการโดยเร็ว ย่อมก่อให้เกิดโรคระบาดได้ง่าย
ผู้ที่พบศพในตอนเช้าคือเด็กรับใช้จากภัตตาคารซื่อหาว
ในเวลานี้ เด็กรับใช้นั่งอยู่ที่โถงหน้าของภัตตาคาร ใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย
เขาถูกล้อมรอบด้วยชาวบ้านในพื้นที่จำนวนมาก
นอกจากสัปเหร่อใจกล้าไม่กี่คนแล้ว ไม่มีใครกล้าข้ามไปยังลานหลังบ้านเลย
อย่างไรก็ตาม ความอยากรู้อยากเห็นของมนุษย์คือสิ่งที่สะกดได้ยากที่สุด
หลายคนชะเง้อคอพยายามมองเข้าไปทางลานหลังบ้าน
แต่พวกผู้ดีได้สั่งให้คนนำผ้าม่านมาขึงปิดไว้แล้ว
จึงมองไม่เห็นสิ่งใดเลย
“เอ้อร์ตั้น บอกพวกเราหน่อยสิ พวกมันตายยังไง?” ใครบางคนถามขึ้น
เมื่อนึกถึงภาพเหตุการณ์ในลานหลังบ้าน ซึ่งสยดสยองยิ่งกว่า "นรก" เสียอีก...
ฟันของเด็กรับใช้ยังคงกระทบกันไม่หยุด
เขาดื่มน้ำอึกหนึ่งเพื่อตั้งสติ
จากนั้นจึงพูดด้วยความหวาดผวาที่ยังหลงเหลืออยู่ว่า “ข้าจะกล้าเข้าไปดูได้ยังไง? ข้าเห็นแค่หัวกับแขนขาขาดกระจัดกระจายไปทั่ว แผ่นหินน่ะโชกไปด้วยเลือดโธ่เอ๊ย มันคาวคลุ้งยิ่งกว่าโรงฆ่าหมาเสียอีก”
ซี้ด!
ฝูงชนรู้ว่ามีคนตาย
แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าสภาพศพจะอเนจอนาถถึงเพียงนี้
“ใครเป็นคนทำกันนะ? นั่นมันทหารกว่าร้อยนายเชียวนะ”
“หรือจะเป็นพวกผู้ต้องหาที่หลบหนีเข้ามาในเมืองเราช่วงนี้?”
“จะเป็นไปได้ยังไง? ต่อให้พวกมันรวมกลุ่มกัน ก็คงไม่สามารถกวาดล้างกองตรวจการได้โดยไม่เสียคนเลยสักคนหรอกจริงไหม?”
ทุกคนต่างออกความเห็น
“ข้าเกรงว่าข้าจะรู้ว่าใครเป็นคนทำ!” ใครบางคนโพล่งขึ้นมาทันที
“ใคร?” ฝูงชนถามด้วยความประหลาดใจ
“เทพกระบี่แห่งตำบลสือหลี่ยังไงล่ะ!” ชายผู้นั้นกล่าวด้วยความมั่นใจอย่างยิ่ง
ฝูงชนมองเขาด้วยสายตาดูแคลนทันที
เทพกระบี่แห่งตำบลสือหลี่
ชื่อนี้ปรากฏขึ้นครั้งแรกตอนที่จางผิงตาย
แต่คนเช่นนั้นมีตัวตนอยู่จริงหรือไม่...
หรือคนคนนี้ยังอยู่ในตำบลสือหลี่หรือเปล่า...
ล้วนเป็นเพียงการคาดเดา
ไม่เคยมีใครเห็นเขาตัวเป็นๆ เลยสักครั้ง
ยิ่งไปกว่านั้น การบุกเดี่ยวถล่มกองตรวจการทั้งกองเพียงลำพังนั้นดูจะเพ้อเจ้อเกินไปมาก
อย่างไรก็ตาม มันเหมือนกับที่มีคนบอกว่าสาวงามที่สุดในโลกมาถึงหอนางโลมแล้ว
ต่อให้เจ้าไม่เชื่อ ใจเจ้าก็คงจะคันคะเยอด้วยความอยากรู้อยากเห็น และอยากจะเห็นด้วยตาตัวเองให้ได้ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม
นับแต่นั้นมา หัวข้อสนทนาหลักของทุกคนจึงวนเวียนอยู่กับฉายา ‘เทพกระบี่แห่งตำบลสือหลี่’
ในช่วงบ่าย "มือปราบ" จากที่ว่าการอำเภอก็มาถึงในที่สุด
มาไม่มากนัก เพียงสองนายเท่านั้น
คนหนึ่งแก่ คนหนึ่งหนุ่ม พวกเขามาด้วยม้าที่เร็วที่สุดของที่ว่าการ
คนแก่ชื่อติงเจิ้น ทำงานที่ที่ว่าการอำเภอมาเกือบสามสิบปีแล้ว
คนหนุ่มคือลั่วหยาง "ลูกศิษย์" ที่ถูกมอบหมายให้ติดตามติงเจิ้นในปีนี้
ทั้งอาจารย์และศิษย์ยืนอยู่ที่ทางเข้าลานหลังภัตตาคารซื่อหาว ใบหน้าซีดเผือด
ก่อนมา พวกเขาได้ยินจากผู้นำสารที่ส่งโดยผู้ดีตำบลสือหลี่ว่าคนกว่าร้อยนายของกองตรวจการถูกสังหารหมู่
แต่พวกเขาไม่คาดคิดว่าวิธีการของฆาตกรจะโหดเหี้ยมเพียงนี้
นี่ไม่ใช่แค่การฆาตกรรมธรรมดา แต่มันคือการระบายอารมณ์ล้วนๆ
ศพกว่าร้อยละเก้าสิบเก้าอยู่ในสภาพไม่สมประกอบ
“อาจารย์ครับ นี่... เราจะสืบเรื่องนี้ยังไงดี?” ลำคอของลั่วหยางแห้งผาก
“เจ้าคิดจริงๆ หรือว่านายอำเภอส่งพวกเรามาเพื่อคลี่คลายคดี?”
ติงเจิ้นขยี้ตา สีแดงฉานภายใต้แสงแดดทำให้เขาปวดตาหลังจากมองอยู่นานเกินไป
“ไม่ใช่เพื่อคลี่คลายคดี? แล้วเรามาทำไมครับ?”
“มาเก็บศพไง คดีนี้ไม่จำเป็นต้องสืบเลยสักนิด ไม่อย่างนั้นทำไมเขาถึงส่งเรามาแค่สองคนล่ะ?”
“ไม่จำเป็นต้องสืบ?” ลั่วหยางอุทานอย่างงุนงง
ติงเจิ้นยิ้มออกมาในสภาพที่ดูแย่ยิ่งกว่าร้องไห้ “มันเป็นฝีมือของคนพวกเดียวกันเอง จะมีอะไรให้สืบอีกล่ะ?”
“คนพวกเดียวกันเอง? หมิ่นฉางเป็นคนทำงั้นหรือ?”
คนแรกที่ลั่วหยางนึกถึงคือหมิ่นฉาง
เพราะเขาคือลูกพี่ของท่าเรือจินหลิง
เขามีผลประโยชน์ทางการเงินร่วมกับกองตรวจการตำบลสือหลี่
ยิ่งไปกว่านั้น เขาคือคนที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตอำนาจของที่ว่าการอำเภอ
เขาโอหังและวางอำนาจมาก
แต่เหตุผลที่จะทำเช่นนี้คืออะไรล่ะ?
ลั่วหยางรู้สึกปวดหัวตุบๆ
ติงเจิ้นถลึงตาใส่ศิษย์ของตน “เจ้าไม่เห็นหน้าหมิ่นฉางก่อนที่เราจะออกมาหรือไง ตอนที่เขาได้ยินว่ากองตรวจการตำบลสือหลี่ถูกกวาดล้างน่ะ? เขาทำหน้าอมทุกข์เหมือนพ่อตายเลยล่ะ”
“หรือจะเป็นเพราะความรู้สึกผิดที่ทำลงไป?”
“พับผ่าสิ” ติงเจิ้นสบถออกมาตรงๆ “เจ้าหนู โชคดีนะที่เจ้าเป็นญาติกับพ่อบ้านของนายอำเภอ ไม่อย่างนั้นเจ้าคงไม่มีค่าพอจะเป็นมือปราบได้เลยสักนิด”
“อาจารย์ อย่ามัวแต่ด่าผมเลยครับ ผมกำลังพยายามเรียนรู้อยู่” ลั่วหยางกล่าวอย่างน้อยใจ
ติงเจิ้นชำเลืองมองศพในลานบ้านแล้วถามว่า “เจ้ารู้เรื่องกรมการขนส่งและอาชาไหม?”
“ทราบครับ” ลั่วหยางพยักหน้า “อดีตฮ่องเต้ก่อตั้งขึ้นเมื่อยี่สิบปีก่อน”
“ไม่เลว เจ้าพอจะรู้ประวัติศาสตร์อยู่บ้าง”
พูดจบ ติงเจิ้นก็โน้มตัวไปกระซิบที่ข้างหูศิษย์ของตนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “เมื่อวานซืน ข้าดื่มเหล้าอยู่กับหมิ่นฉาง หลังจากเขาเมาเขาก็เล่าอะไรบางอย่างให้ข้าฟัง”
“เรื่องอะไรครับ?”
“เมื่อแปดวันก่อน เขาพาโจวซื่อหาวจากตำบลสือหลี่นำกำลังกว่าร้อยนายไปซุ่มโจมตีรถม้าของฉีไป๋ชุน
ระหว่างคนของสถานีม้าเร็วตำบลสือหลี่กับคนที่ฉีไป๋ชุนพามาจากที่ว่าการ มีประมาณยี่สิบสามสิบคน พวกเขาถูกฆ่าตายเกือบหมด
เหลือเพียงฉีไป๋ชุนกับคนที่ชื่อหลิวต้าเป่าเท่านั้น”
“อะไรนะ?”
ลั่วหยางตกใจอย่างยิ่งหลังจากได้ยินเรื่องนี้
เขารู้ว่าปกติหมิ่นฉางคืออันธพาลเจ้าถิ่น
แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าหมิ่นฉางจะบังอาจลอบสังหารขุนนางราชสำนัก
ฉีไป๋ชุนเป็นขุนนางขั้นหก
นั่นเป็นตำแหน่งที่สูงกว่าเจ้านายโดยตรงของพวกเขาเสียอีก
“อาจารย์หมายความว่า คนพวกนี้ถูกกรมการขนส่งและอาชาฆ่าตายเพื่อล้างแค้นโดยเฉพาะงั้นหรือครับ?”
ติงเจิ้นยิ้มอย่างเบาใจ “ไม่เลว เจ้ายังพอเยียวยาได้”
“สำนักงานอำเภอติงผิงของกรมการขนส่งและอาชามียอดฝีมือขนาดนั้นเลยหรือครับ?”
“ในอำเภอน่ะไม่มีหรอก แต่ในระดับมณฑลน่ะมีแน่ ถ้าในมณฑลไม่มี ก็ต้องมีในระดับแคว้น อย่าคิดว่ากรมการขนส่งและอาชาเป็นเพียงกลุ่มคนเลี้ยงม้าที่เคี้ยวง่ายๆ สำนักงานที่อดีตฮ่องเต้ก่อตั้งขึ้นท่ามกลางการคัดค้านย่อมมีวิธีเอาตัวรอดในแบบของตนเอง”
ลั่วหยางนิ่งเงียบไป พักใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า “แต่อาจารย์ครับ กลางวันแสกๆ เช่นนี้ หากหน่วยงานราชการห้ำหั่นกันเอง แล้วพวกมันจะต่างอะไรกับพวก”แก๊ง" ในยุทธภพเล่า?”
“กลางวันแสกๆ งั้นรึ?” ติงเจิ้นหัวเราะ “แม้แต่ในเมืองหลวงก็อาจจะไม่มีหรอก ในที่ที่ภูเขาสูงฟ้าไกลเช่นนี้ ยิ่งเป็นไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้น ฆาตกรอย่างหมิ่นฉางจะมาวางอำนาจเหนืออาจารย์ของเจ้าได้อย่างไร?”
หลังจากคุยกันครู่หนึ่ง ทั้งสองก็เริ่มปฏิบัติหน้าที่
หน้าที่ที่ว่าคือการฝังศพ
พวกเขาปรึกษากับเหล่าผู้ดีในตำบล ขอให้สำรองค่าจ้างสำหรับจ้างคนมาขนศพ โดยรับปากว่าที่ว่าการอำเภอจะชดใช้ให้ในภายหลัง
แน่นอนว่ามีคนใจกล้าหลายคนอาสาสมัครอย่างกระตือรือร้น วิ่งรนขนแขนขาและชิ้นส่วนศพอย่างร่าเริงราวกับลิงโลด
ท่ามกลางฝูงชนที่มุงดู...
มีชายคนหนึ่งสวมหมวกงอบกำลังเฝ้ามองอย่างใกล้ชิด
สายตาของเขากวาดมองซากศพเหล่านั้นไปมา
เมื่อเขาเห็นศพของโจวซื่อหาวถูกหามออกมาจากภัตตาคาร...
เขาก็เลื่อนปีกหมวกลงมาบังใบหน้าแล้วหันหลังเดินจากไป
มีดาบที่ยาวมากเล่มหนึ่งเหน็บอยู่ที่เอวของชายผู้นั้น
ฝักดาบกระแทกกับพื้นเป็นจังหวะตามก้าวเดิน
เคร้ง เคร้ง!
...ร้านซาลาเปาแม่เล้าเฟิง
“เถ้าแก่เนี้ย ข้ามีเรื่องจะถามเจ้าเกี่ยวกับคนคนหนึ่ง”
แม่เล้าเฟิงไม่ได้เงยหน้าขึ้น การทำบัญชีคือสิ่งที่นางปวดหัวที่สุด
นางคำนวณซ้ำไปซ้ำมาก็ยังผิดพลาดอยู่เรื่อย จนตอนนี้ปวดขมับไปหมดแล้ว
“ข้ากำลังยุ่ง ไปถามที่อื่นเถอะ”
“ยุ่งมากขนาดนั้นเลยรึ?”
โครม! ดาบยาวของผู้มาใหม่ฟาดลงบนโต๊ะในร้านจนคว่ำ
แม่เล้าเฟิงกำลังจะระเบิดโทสะออกมา แต่พอเงยหน้าขึ้น รูม่านตาของนางก็หดเกร็งทันที
“ดาบลากดิน นอร์ธเมเปิล?”
ผู้มาใหม่สวมหมวกงอบ
มีรอยแผลเป็นขนาดเท่ากำปั้นอยู่ที่ลำคอ ดูราวกับถูกหอกทิ่มแทง
ดาบยาวห้าฟุตเล่มนั้นมีด้ามยาวเท่ากับกระบี่สั้นทั่วไป
“สมกับเป็นอดีต”นายใหญ่" แห่งหอหิมะโปรย เจ้าถึงกับจำคนไร้ค่าอย่างข้าได้ด้วย”
นอร์ธเมเปิลใบหน้าเย็นชาและเคร่งขรึม ไร้ซึ่งรอยยิ้มใดๆ
“ท่านขุนพลนอร์ธล้อเล่นแล้ว ชื่อของท่านน่ะใครๆ ก็รู้จัก”
ถูกต้อง นอร์ธเมเปิลเคยเป็นขุนพลมาก่อน
ขุนพลแห่ง "กองทัพกบฏ"
แต่หลังจากเกิดเหตุการณ์บางอย่างขึ้น...
ขุนพลผู้นี้ก็ได้ก้าวเข้าสู่ยุทธภพ
และเนื่องจากฝักดาบของเขาจะลากไปกับพื้นยามเดิน...
ฉายาของเขาจึงคือ ‘ดาบลากดิน’
“เหอะ” นอร์ธเมเปิลหัวเราะเยาะตัวเอง “ขุนพลรึ? ก็แค่คนฆ่าสัตว์ปีกที่ฆ่าคนเท่านั้นแหละ”
เมื่อนึกถึงประวัติศาสตร์ของกองทัพกบฏ แม่เล้าเฟิงจึงไม่ได้ตอบโต้สิ่งใด
“ท่านกำลังตามหาใคร?” หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง แม่เล้าเฟิงก็เอ่ยถาม
“เทพกระบี่แห่งตำบลสือหลี่!”
แม่เล้าเฟิงเลิกคิ้วขึ้นเมื่อได้ยินคำนั้น
นางขายซาลาเปามาทั้งวัน และพวกเพื่อนบ้านต่างก็ถกเถียงกันเรื่องเทพกระบี่แห่งตำบลสือหลี่
นางย่อมรู้ดีว่าฉายานี้หมายถึงใคร
“ตำบลสือหลี่รึ? ที่นี่จะมีเทพกระบี่ที่ไหนกัน?” แม่เล้าเฟิงกล่าวพร้อมสีหน้าที่เต็มไปด้วยความสงสัย
“ไม่มีงั้นรึ?” นอร์ธเมเปิลขมวดคิ้วเล็กน้อย “งั้นข้าขอพูดอีกอย่างแล้วกัน ฆาตกรที่พรากชีวิตคนกว่าร้อยนายที่กองตรวจการเจ้ารู้ไหมว่าเขาอยู่ที่ไหน?”
แม่เล้าเฟิงส่ายหัว “ข้าไม่รู้ แต่ข้าจะสืบให้ท่านได้”
“ต้องใช้เวลานานแค่ไหน?”
“ท่านขุนพลนอร์ธ...”
นอร์ธเมเปิลยกมือขึ้นขัดจังหวะ “เรียกข้าว่านอร์ธเมเปิลก็พอ”
“นอร์ธเมเปิล แม้ข้าจะก่อตั้งหอหิมะโปรยมาด้วยมือตัวเอง แต่ท่านก็รู้ว่าข้าล้างมือมานานแล้ว ตอนนี้ข้าเป็นเพียง”ผู้หญิง" ขายซาลาเปาเท่านั้น อย่าทำให้ข้าลำบากใจเลย อีกอย่าง นี่มันเป็นเรื่องที่ทางการควรจะจัดการ”
เคร้ง!
นอร์ธเมเปิลหยิบถุงผ้าออกมาจากอกเสื้อ มันส่งเสียงโลหะกระทบหินยามวางลงบนโต๊ะ
“ตอนนี้ข้าทำงานให้กรมการขนส่งและอาชา เจ้าจะถือว่าข้าเป็นคนของทางการก็ได้ อย่าเข้าใจผิด ข้าแค่ต้องการให้เจ้าช่วยหาคำตอบให้ข้าหน่อยว่าทำไมเขาถึงมาแย่งงานข้า”
พูดจบ นอร์ธเมเปิลก็หันหลังเดินจากไป
แม่เล้าเฟิงร้องเรียก “นอร์ธเมเปิล นี่มันมากเกินไปแล้ว”
นอร์ธเมเปิลโบกมือ “นั่นไม่ใช่ของเจ้า มันเป็นของเขาต่างหาก”