บทที่ 14: ไม่ต้องรอแล้ว พวกนางไม่มาหรอก

"ท่านบัณฑิต เจ้าจะไปไหน?"

ต้วนมู่จ้ายคว้าเสื้อของลู่เทียนหมิงไว้

ลู่เทียนหมิงได้สติ เมื่อเห็นว่าเป็นท่านหมอจึงยิ้มแล้วตอบว่า "จะออกไปจัดการธุระนอกเมืองนิดหน่อยครับ"

"ธุระอะไร? เจ้าไม่ได้กำลังสงสัยในฝีมือข้าใช่ไหม?"

"จะไปสงสัยได้ยังไงกันครับ ผมไม่ได้จะไปเก็บสมุนไพรหรอก"

"อ้อ งั้นก็ดี"

ต้วนมู่จ้ายส่งเสียงตอบรับแต่กลับไม่มีท่าทีจะจากไป เขาเดินตามลู่เทียนหมิงไปอย่างช้าๆ

"พี่ต้วนมู่ ท่านจะไปไหนครับ?"

"หือ?" ต้วนมู่จ้ายลูบขนบนไฝ "เปล่า ก็แค่เดินเล่นน่ะ"

"ท่านไม่ได้หลับไม่ได้นอนมาทั้งคืน ไม่เหนื่อยบ้างหรือครับ?"

"เจ้าก็เหมือนกันนั่นแหละ"

ลู่เทียนหมิงยิ้มแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังชายขอบเมืองต่อไป

พวกเขาเกือบจะพ้นเขตเมืองเล็กๆ แห่งนี้แล้ว แต่ต้วนมู่จ้ายก็ยังเดินตามอยู่

"พี่ต้วนมู่ ผมไม่ได้จะไปเก็บสมุนไพรจริงๆ นะครับ" ลู่เทียนหมิงพูดอย่างจนใจ

"เฮ้อ ดูเจ้าพูดเข้าสิ ทำอย่างกับข้าไม่เชื่อใจเจ้าอย่างนั้นแหละ"

"แล้วท่านทำแบบนี้ทำไมครับ?"

"ข้าว่าง!"

ในฤดูหนาว พื้นดินนั้นแข็งกระด้าง

ลู่เทียนหมิงกำลังขุดดินจนเหงื่อโซมกาย

ข้างๆ เขามีซากม้าผอมโซตัวหนึ่งวางอยู่

ม้าตัวที่หลิวต้าเป่าเลี้ยงไว้นั่นเอง

ไม่ใช่ว่าหลิวต้าเป่าเลี้ยงมันไม่ดี

แต่เป็นเพราะม้าตัวนี้ไม่ว่ากินเท่าไหร่เนื้อหนังก็ไม่เพิ่มขึ้นเลย

เหมือนกับโรคปอดของลู่เทียนหมิง ที่ผลาญเงินทองไปเท่าไหร่ก็ไม่เห็นผลเสียที

"แค็ก แค็ก แค็ก"

ลู่เทียนหมิงไอระลอกใหญ่ เขาเอามือปิดปากไว้ เลือดซึมผ่านร่องนิ้วออกมา

"ท่านบัณฑิต ให้ข้าช่วยเถอะ"

ต้วนมู่จ้ายอยากจะเข้าไปช่วยขุด

แต่ลู่เทียนหมิงปฏิเสธ

"ไม่ลำบากหรอกครับ ธุระของต้าเป่าผมต้องจัดการด้วยตัวเอง หากเขาต้องจากไปจริงๆ ผมจะได้รู้สึกสบายใจขึ้นมาบ้าง"

ต้วนมู่จ้ายหันหลังกลับไปนั่งที่เดิม

เขามองลู่เทียนหมิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ทำอะไรละเอียดลออขนาดนี้ มิน่าล่ะแม่เล้าเฟิงถึงได้มองเจ้าไว้สูงนัก"

ลู่เทียนหมิงหันหน้ามา "พี่สาวเฟิงไม่ได้บอกหรือครับว่าผมขอให้พี่สาวช่วยเชิญท่านมาได้ยังไง?"

ต้วนมู่จ้ายส่ายหน้า "นางไม่ได้บอก นางแค่บอกว่าเจ้าเป็นน้องชายที่ดีของนาง และถ้าข้าไม่ช่วยเรื่องนี้ นางจะตัดขาดกับข้า"

ลู่เทียนหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าขุดดินต่อไป

ขณะที่ต้วนมู่จ้ายนั่งอยู่ตรงนั้น จู่ๆ เขาก็ตบต้นขาตัวเอง

"เดี๋ยวนะ คำพูดของเจ้ามันมีเงื่อนงำนะไอ้หนู ต้องมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ บอกมาสิ เจ้าแอบมุดเข้าเตียงแม่เล้าเฟิงมาใช่ไหม?"

เมื่อเห็นต้วนมู่จ้ายถกแขนเสื้อขึ้นราวกับจะหาเรื่อง ลู่เทียนหมิงจึงพูดด้วยท่าทางแปลกใจ "ผมนับถือนางเป็นพี่สาว ผมจะไปทำเรื่องสกปรกแบบนั้นได้ยังไง?"

"เรื่องรักใคร่ระหว่างชายหญิงมันสกปรกตรงไหน? มันคือการทำตามความรู้สึกและปลดปล่อยสัญชาตญาณต่างหาก ตอนนั้นข้าแอบดูท่านน้าอาบน้ำ... เอ้ย บ้าเอ๊ย หลุดปากไปจนได้"

ต้วนมู่จ้ายรีบปิดปากตัวเอง ดวงตากลอกไปมาอย่างน่าขัน

เมื่อเห็นท่าทางกระดักกระเดิ่นของต้วนมู่จ้าย ในที่สุดลู่เทียนหมิงก็หัวเราะออกมา

"รู้สึกผ่อนคลายขึ้นบ้างไหมครับ?"

"อืม พี่ต้วนมู่ ขอบคุณนะครับ"

"ความเป็นความตายถูกกำหนดไว้แล้ว ลาภยศสรรเสริญขึ้นอยู่กับสวรรค์ ในเมื่อมันเกิดขึ้นแล้วเจ้าก็ต้องมองไปข้างหน้า อารมณ์น่ะต้องระบายออกมาบ้าง การเก็บกดไว้มันไม่ดีต่อตัวเจ้าหรอก"

"ครับ เข้าใจแล้วครับ"

เห็นเช่นนั้น ต้วนมู่จ้ายก็ได้แต่ส่ายหัว

แม้แต่การระบายความเครียดเด็กคนนี้ยังทำอย่างระมัดระวังเสียเหลือเกิน ช่างเป็นคนที่มีชีวิตที่ลำบากจริงๆ

"ท่านบัณฑิต เราควรไปแจ้งทางการดีไหม? ถ้าเจ้าสนใจ ข้าพอจะมีทางช่วยได้นะ ไม่ฟรีนะ ข้าจะคิดเงินเจ้าหนึ่งอีแปะ" ต้วนมู่จ้ายเสนอ

ลู่เทียนหมิงไม่ได้ปฏิเสธทันที แต่กลับถามว่า "พี่ต้วนมู่ ทำไมท่านถึงดีกับผมขนาดนี้ครับ?"

"เพราะเจ้าช่วยข้ากำจัดไอ้ผีเสื้อบุปผานั่นน่ะสิ"

เขาไม่คาดคิดว่าต้วนมู่จ้ายจะพูดออกมาตรงๆ ขนาดนี้

ลู่เทียนหมิงถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

"ข้าพูดจริงนะ ตระกูลข้าพอจะมีอิทธิพลอยู่บ้าง" ต้วนมู่จ้ายกล่าวอย่างจริงจัง

ลู่เทียนหมิงก็จริงจังไม่แพ้กัน "พวกมันเป็นคนของทางการแต่แรกอยู่แล้ว แจ้งไปก็ไร้ประโยชน์ครับ"

ต้วนมู่จ้ายอ้าปากค้าง

พี่เหมาของเจ้าน่ะเป็นถึงคุณชายใหญ่แห่งเมืองต้วนมู่เชียวนะ มีอะไรให้ต้องกลัว?

ก่อนที่คำพูดจะหลุดออกมา ลู่เทียนหมิงก็พูดขึ้นช้าๆ ว่า "ถ้าทางบนดินมันเดินลำบาก ผมก็จะเดินทางป่าแทน"

สิ้นคำพูด ลู่เทียนหมิงก็วางจอบลงแล้วเดินอ้อมไปด้านหลังซากม้า เตรียมจะฝังยอดอาชาผู้ซื่อสัตย์ที่ช่วยชีวิตเจ้านายเอาไว้

ต้วนมู่จ้ายยังไม่ทันซึมซับความหมายของคำพูดนั้นก็รีบเข้าไปช่วยจัดการ

หลังจากกลบดินเสร็จ ลู่เทียนหมิงก็ปักหินไว้ที่หัวหลุมศพ

เขาเขียนคำว่า 'ม้าดี' ลงไปอย่างบิดๆ เบี้ยวๆ

ลายมือที่เหมือนไก่เขี่ยนั้นทำให้ต้วนมู่จ้ายส่ายหัวรัวๆ

"พี่ต้วนมู่ ลายมือผมเป็นยังไงบ้างครับ?"

"ลายมือล้ำเลิศนัก!"

"งั้นก็ดีครับ ผมกลัวว่าเจ้าม้าจะไม่อิ่มเอมใจ"

ลู่เทียนหมิงคุกเข่าลงแล้วลูบแผ่นหิน

"พี่ม้าครับ พรุ่งนี้ถ้าธุระเสร็จสิ้นแล้ว พี่ลู่จะมาตั้งป้ายวิญญาณให้พี่อย่างดีเลยนะ"

...ในโลกนี้มีทั้งผู้ที่สุขสมหวังและผู้ที่โศกเศร้า

บางคนใช้ชีวิตอยู่อย่างคับขัน แขวนอยู่บนเส้นด้ายแห่งความเป็นตาย

บางคนกลับจัดงานเฉลิมฉลองยิ่งใหญ่ เปิดกิจการร้านรวงใหม่

หลังจากโจวซื่อหาวกลับมาที่กองตรวจการ เขาก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

เขามีความดีความชอบครั้งใหญ่จากการทวงคืนสมุดบัญชีกลับมาได้

เบื้องบนตบรางวัลให้เขาเป็นเงินตำลึงจำนวนมาก

เงินที่ต่อยอดให้เกิดเงินได้เท่านั้นถึงจะเป็นเงินที่ดี

หลังจากครุ่นคิดดูแล้ว เขาเตรียมจะเปิดภัตตาคาร

มาตรฐานสูง รสชาติเลิศ ราคาแพง

โดยตั้งชื่อว่า 'ภัตตาคารซื่อหาว'

ตำบลสือหลี่เป็นจุดยุทธศาสตร์ทางการคมนาคม

ต่อให้ไม่มีพวกชาวบ้านแถวนี้มาอุดหนุน ก็ไม่ขาดแคลนเหล่านักเดินทางผู้มั่งคั่งที่ผ่านมาแน่นอน

วันนี้เป็นวันที่เจ็ดที่หลิวต้าเป่ายังคงสลบไสล และเป็นวันที่ภัตตาคารของเขาเปิดตัวพอดี

"พี่น้องทั้งหลาย พวกเจ้าเหนื่อยกันมามากแล้ว คืนนี้งานเสร็จอย่าเพิ่งรีบไปไหน ข้าคนนี้จะเป็นเจ้าภาพ เชิญแม่นางชื่อดังมาบรรเลงเพลงขับกล่อมคลายความเหนื่อยล้าให้ทุกคนเอง ร้านใหม่เปิดทั้งทีจะเงียบเหงาไม่ได้ เราจะฉลองกันทั้งคืน ไม่เมาไม่เลิก!"

ยังเป็นช่วงเช้าตรู่ คนที่นั่งอยู่ในร้านล้วนเป็นเจ้าหน้าที่จากกองตรวจการ รวมถึงอวี่หย่งด้วย

เขาอายุมากกว่าโจวซื่อหาวเล็กน้อย แต่หลังจากตรากตรำมาค่อนชีวิต เงินเก็บเขาก็อาจจะไม่พอซื้อแม้แต่ครึ่งห้องของภัตตาคารแห่งนี้

"พี่โจว ข้าต้องขอตัวกลับบ้านเกิดก่อนนะ"

"พี่อวี่ ทำไมท่านถึงได้ทำลายบรรยากาศแบบนี้ล่ะ?" โจวซื่อหาวกล่าวอย่างไม่พอใจ

"เฮ้อ" อวี่หย่งถอนหายใจ "พี่โจว ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากไว้หน้าท่านนะ แต่เมื่อเช้าข้าได้รับจดหมายว่าญาติผู้ใหญ่ที่บ้านกำลังจะสิ้นลมแล้ว"

ได้ยินดังนั้น ความไม่พอใจบนใบหน้าของโจวซื่อหาวก็เปลี่ยนเป็นความ 'โศกเศร้า' ทันที เขากล่าวอย่างเห็นใจว่า "เกิด แก่ เจ็บ ตาย เป็นเรื่องที่คาดเดาไม่ได้จริงๆ พี่อวี่ ข้าขอแสดงความเสียใจด้วยนะ"

อวี่หย่งพยักหน้า ยัดเงินใส่ซองของขวัญให้โจวซื่อหาวแล้วเดินออกจากภัตตาคารไป

รถม้าเตรียมพร้อมรออยู่ที่ถนนแล้ว

"ไปเถอะ"

หลังจากกำชับคนขับรถม้าให้ออกเดินทาง อวี่หย่งก็นั่งอยู่ในรถม้าด้วยสีหน้าเต็มไปด้วยความสงสัย

เมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งออกไปนอกเมืองและแวะไปเยี่ยมพ่อแม่ที่บ้านมา

พ่อของเขาเลี้ยงนก แม่ของเขาปลูกดอกไม้

คนแก่ทั้งสองคนยังมีชีวิตอยู่อย่างสุขสบาย แล้วทำไมวันนี้จู่ๆ ถึงจะมาสิ้นลมได้ล่ะ?

เขาหยิบจดหมายที่ถูกตะปูตอกติดไว้ที่ประตูเมื่อเช้าออกมาจากอกเสื้อ

มีตัวอักษรบิดๆ เบี้ยวๆ อยู่หกคำ

"ญาติผู้ใหญ่ป่วยหนัก รีบกลับด่วน"

สไตล์นี้เหมือนพวกวิถีป่าในยุทธภพ แต่อวี่หย่งก็ไม่กล้าเสี่ยงที่จะไม่เชื่อ

คนเราเกิดมาครั้งเดียว เรื่องความกตัญญูนี้จะละเลยไม่ได้

บ้านสกุลหลิวทางตอนเหนือของเมือง

หลิวต้าเป่ายังคงไม่ฟื้นคืนสติ

ต้วนมู่จ้ายฝืนป้อนยาต้มให้หลิวต้าเป่า ก่อนจะหันไปถามหลิวเหนิง

"ตาเฒ่าหลิว ทำไมลู่เทียนหมิงยังไม่มาอีก?"

หลังจากเฝ้าไข้ทั้งวันทั้งคืน ผมของหลิวเหนิงจากที่แซมขาวก็กลายเป็นขาวโพลนไปทั้งศีรษะ

"เขาออกไปตั้งแต่กลางดึก บอกว่าไม่ได้กลับบ้านมาหลายวันแล้ว อยากจะกลับไปดูเสียหน่อยว่าเนื้อรมควันบนราวยังอยู่ดีไหม"

เมื่อต้องมาเห็นลูกชายจะสิ้นใจไปต่อหน้าต่อตา หลิวเหนิงก็รู้สึกทุกข์ระทมเหลือเกิน

"ท่านหมอ ลูกชายข้า... ถึงเวลาของเขาแล้วใช่ไหม?"

ต้วนมู่จ้ายตอบว่า "ต้องรออีกสักหกเจ็ดชั่วโมงถึงจะรู้ผล อย่าเพิ่งกังวลไปเลย"

เขาพูดแบบนั้น แต่พอหันกลับมาฝังเข็มให้หลิวต้าเป่า คิ้วของต้วนมู่จ้ายกลับขมวดมุ่นไม่คลายเลย

ขณะที่แสงสุดท้ายของอาทิตย์อัสดงลับขอบพื้นดิน ตำบลสือหลี่ก็ตกอยู่ในความมืดมิดที่เงียบสงัด

มีเพียงภัตตาคารซื่อหาวเท่านั้นที่สว่างไสวราวกับกลางวัน

วันนี้แขกเหรื่อมากันมากมาย ทั้งที่มาเพราะเห็นแก่หน้าโจวซื่อหาว และที่มาเพราะเครื่องแบบขุนนางที่เขาสวมใส่

งานเลี้ยงดำเนินไปจนเกือบถึงยามจื่อ (ห้าทุ่ม) แขกเหรื่อจึงทยอยกลับจนหมด

"พี่น้องทั้งหลาย ยังมีแรงกันอยู่ไหม?"

ที่ลานหลังภัตตาคาร โจวซื่อหาวได้จัดเตรียมเวทีสำหรับเหล่าแม่นางโคมเขียวไว้แล้ว

ด้านหลังเวทีเป็นห้องพักแขก

เมื่อภัตตาคารเปิดทำการอย่างเป็นทางการในพรุ่งนี้ ห้องพักเหล่านี้จะมีไว้ให้แขกเข้าพัก

แต่คืนนี้ มันมีไว้ให้พี่น้องได้หลับนอน

"พี่ใหญ่ พวกเราวุ่นวายมาทั้งวันก็เพื่อรอเวลานี้แหละ เมื่อไหร่พวกแม่นางจะมาเสียทีล่ะครับ?"

ในลานบ้านเต็มไปด้วยเจ้าหน้าที่จากกองตรวจการ

พวกเขาคือกลุ่มคนที่ไปซุ่มโจมตีขบวนในวันนั้น

คนกว่าร้อยรุมสับคนยี่สิบสามสิบคน และเสียกำลังไปเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

ในเวลานี้ เหล่าฆาตกรทั้งหลายต่างมีใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น

"ไม่ต้องรีบไป ของดีต้องรอกันหน่อย อีกสักพักก็คงถึงเวลานัดแล้วล่ะ" โจวซื่อหาวปลอบใจ

หน้าฉากโจวซื่อหาวบอกว่าไม่ต้องรีบ แต่ในใจเขากลับกระวนกระวายเหมือนโดนมดรุมกัด

ความจริงแล้วเวลานัดมันผ่านไปนานแล้ว

ถ้าพวกนางไม่มาเร็วๆ นี้ เขาคงเสียหน้าแย่ พรุ่งนี้คงต้องไปรีดเลือดกับยัยแม่เล้านั่นเสียหน่อย

เขาเดินจงกรมไปมาบนเวทีที่สร้างไว้ให้สาวๆ ผ่านไปครึ่งก้านธูปก็ยังไร้เงาผู้คน

โจวซื่อหาวจู่ๆ ก็กระทืบเท้า "บัดซบจริงๆ ยัยแม่เล้านั่นมันกินดีเสือหรือหัวใจเสือดาวมาหรือไง? ถึงได้กล้าเบี้ยวนัดข้า?"

ขณะที่เขากำลังจะส่งคนไปตามดู เขาก็สังเกตเห็นเงาร่างหนึ่งเดินเข้ามาจากทางโถงหน้าของภัตตาคาร

"ไม่ต้องรอแล้ว หอนางโลมไฟไหม้ พวกนางไม่มาหรอก"