บทที่ 11: ดาบคลั่ง หมิ่นยันหลัว

วันที่สามหลังจากวงเหล้าครั้งนั้น

หลิวต้าเป่าติดตามฉีไป๋ชุนไป โดยกลุ่มคนปลอมตัวเป็นกุลีขนส่งสินค้าและเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังอำเภอติงผิง

เมื่อคืนมีฝนปรอยลงมา ทำให้ถนนทั้งหนาวและลื่น

รถม้าและม้าเคลื่อนที่ไปอย่างเชื่องช้า

โชคดีที่ระยะทางไม่ไกลเกินไปนัก พอถึงช่วงเย็น ประตูเมืองอำเภอติงผิงก็ปรากฏให้เห็นอยู่รำไร

“ใต้เท้า หลังจากเราเข้าเมืองไปแล้ว ลมฟ้าอากาศในแคว้นฉู่กำลังจะเปลี่ยนไปใช่ไหมครับ?”

ขณะที่หยุดพัก หลิวต้าเป่าหยิบถุงน้ำจากม้าของเขาแล้วยื่นให้ฉีไป๋ชุน

ฉีไป๋ชุนไม่ได้ดื่ม

“มันไม่ถึงขั้นเปลี่ยนลมฟ้าอากาศหรอก” ฉีไป๋ชุนชี้ไปที่ท้องฟ้า “เมฆครึ้มพวกนั้นก็แค่จะจางลงไปบ้าง”

“เจ้าของสมุดบัญชีนั่นทรงอิทธิพลขนาดนั้นเลยหรือครับ?” หลิวต้าเป่าถามด้วยความประหลาดใจ

“ใช่ กว่าครึ่งของใต้หล้าแท้จริงแล้วอยู่ในมือของเขานั่นแหละ” ฉีไป๋ชุนทอดถอนใจ

หลิวต้าเป่าผ่อนลมหายใจยาว ไม่กล้าซักไซ้ต่อ

“ลู่เทียนหมิงไม่ได้ออกมาส่งเจ้าเมื่อเช้านี้หรือ?” ฉีไป๋ชุนถามขึ้นลอยๆ

“เปล่าครับ สุขภาพเขาไม่ค่อยดี ปกติเช้าวันฤดูหนาวเขาจะไม่ค่อยออกจากบ้าน”

“อืม ขาเขาก็เรื่องหนึ่ง แต่ด้วยโรคปอด ฤดูหนาวคือสิ่งที่เขากลัวที่สุด”

“นั่นแหละครับ เขากินยาไปตั้งเยอะแต่ก็ไม่ดีขึ้นเลย”

“เมื่อคำสั่งย้ายอย่างเป็นทางการลงมาแล้ว เจ้าก็พาเขาไปอยู่ที่ตัวอำเภอด้วยกันเถอะ ให้เขาพักอยู่ในที่ว่าการก็ได้”

“ขอบพระคุณครับใต้เท้า”

“ไปกันเถอะ”

กลุ่มคนเตรียมตัวออกเดินทาง หลิวต้าเป่ากำลังจะฟาดแส้ลงที่ก้นม้า

ทว่าเขาสังเกตเห็นม้าหลายสิบตัวกำลังควบตะบึงมาจากทิศทางของอำเภอติงผิง

ม้าหนึ่งตัวนั่งมาสองคน คำนวณคร่าวๆ มีมากกว่าร้อยคน

ผู้นำคือมือปราบในชุดสีเขียว หมิ่นฉาง

หลิวต้าเป่าจำคนอื่นๆ ได้ด้วย พวกเขามาจากกองตรวจการตำบลสือหลี่

โจวซื่อหาวก็อยู่ในนั้นด้วย

“โอ้ ใต้เท้าฉี ท่านออกมาทำงานส่วนตัวหรือ? ทำไมถึงไม่สวมชุดขุนนางเสียหน่อยล่ะ?”

หมิ่นฉางกระโดดลงจากหลังม้า ในปากคาบหญ้าหางหมาไว้เส้นหนึ่ง ท่าทางจองหองอวดดี

ฉีไป๋ชุนขมวดคิ้วและยกมือส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุด

“มือปราบหมิ่น สิ่งที่กรมการขนส่งและอาชาของข้าทำ ไม่ใช่เรื่องที่เจ้าจะมาสอดได้”

“ใต้เท้าฉีล้อเล่นแล้ว ข้าเป็นเพียงมือปราบตัวเล็กๆ จะบังอาจไปก้าวก่ายกรมการขนส่งและอาชาได้อย่างไร?”

ฉีไป๋ชุนไม่ตอบ ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึม

หมิ่นฉางเป็นมือปราบเพียงแต่ฉากหน้า

ทว่าก่อนจะสวมชุดสีเขียวของที่ว่าการอำเภอ เขาเคยเป็นนักดาบผู้เลื่องชื่อในยุทธภพ

นามว่า ดาบคลั่ง หมิ่นยันหลัว

'ดาบไล่ลม' ของเขาเปรียบเสมือนปีศาจเริงระบำยามถูกกวัดแกว่ง

อย่างไรก็ตาม เขาไม่คู่ควรกับคำว่านักดาบเลย

นับตั้งแต่เข้าสู่ยุทธภพตอนอายุสิบห้า เขาฆ่าคนมานับไม่ถ้วน

แม้แต่คนแก่ เด็ก ผู้หญิง หรือคนชรา ในสายตาเขาก็ไม่ต่างอะไรกับหมูหมา

“ใต้เท้าฉี ข้าไม่สนหรอกว่าท่านกำลังขนส่งอะไร แต่มีของสิ่งหนึ่งที่ท่านต้องคืนให้ข้า”

หมิ่นฉางก้าวเข้ามาพลางลูบไล้คำว่า 'ไล่ลม' บนด้ามดาบอย่างแผ่วเบา

ฉีไป๋ชุนถอนหายใจยาว

“ตกลง”

พูดจบ เขาก็หันไปตบบ่าหลิวต้าเป่า “กลับไปที่ตำบลสือหลี่ แล้วไปหาลู่เทียนหมิงซะ”

“ใต้เท้า แล้วท่านล่ะครับ?”

ชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของหมิ่นฉางนั้นขจรขจาย หลิวต้าเป่ารู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องที่ความกล้าจะแก้ปัญหาได้

“ข้าจะรั้งท้ายเอง ไป!”

สิ้นคำ ฉีไป๋ชุนหมุนตัวกลับอย่างรวดเร็วและชักกระบี่อ่อนออกมาจากเข็มขัด

หลิวต้าเป่ารู้ว่านี่ไม่ใช่เวลามาคร่ำครวญ เขาควบม้ามือหนึ่งกุมสมุดบัญชีในอกเสื้อไว้แน่น อีกมือหนึ่งฟาดแส้ใส่หลังม้าอย่างแรง

“เหอะ เป้าหมายคิดจะหนีงั้นหรือ? พี่โจว ข้าจะเล่นกับใต้เท้าฉีเอง ท่านไปไล่ตามไอ้หนูนั่นซะ”

หมิ่นฉางไม่ได้ให้ความสำคัญกับกระบี่อ่อนในมือฉีไป๋ชุนเลยแม้แต่น้อย

หลังจากสั่งให้โจวซื่อหาวไปสกัดหลิวต้าเป่า

เขาก็พุ่งตัววับไปปรากฏกายข้างกายฉีไป๋ชุนโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง

“ข้าได้ยินมาว่าใต้เท้าฉีเคยเป็นยอดฝีมือในอำเภอติงผิงยามที่ยังหนุ่ม วันนี้ข้าขอประลองกับท่านหน่อยเถอะ อย่าซีดเซียดไปเลย คิดเสียว่าเป็นเกมสนุกๆ ก็พอ”

หมิ่นฉางช่างยะโสโอหังนัก

ในชั่วขณะความเป็นความตายที่คมศาสตราไร้เนตร เขายังมีอารมณ์มาเยาะเย้ยฉีไป๋ชุน

“หมิ่นฉาง สำนึกไว้ซะ ใต้เท้าของข้าคือขุนนางราชสำนัก!”

รองเจ้าหน้าที่บริหารยกดาบขึ้นกัน ทะยานเข้าฟันที่ท้ายทอยของหมิ่นฉาง

มุมปากของหมิ่นฉางยกขึ้นเล็กน้อย

มือซ้ายของเขาใช้สองนิ้วคีบกระบี่อ่อนที่ฉีไป๋ชุนแทงเข้ามาไว้ได้ ส่วนมือขวาชักดาบ 'ไล่ลม' ออกจากฝัก

ฉัวะ!

รูโหว่พลันปรากฏขึ้นที่ลำคอของรองเจ้าหน้าที่คนนั้น

“ข้าฆ่าขุนนางราชสำนักมามากกว่าที่เจ้าเคยเห็นเสียอีก!”

ยามนี้ไม่อาจแยกแยะได้แล้วว่าใครคือเจ้าหน้าที่ ใครคือโจร

ทั้งสองฝ่ายเข้าปะทะกัน เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นไม่ขาดสาย

อีกด้านหนึ่ง หลิวต้าเป่ากำลังควบม้าหนีตาย

เขาหวดก้นม้าจนเป็นแผลเหวอะ

ไม่รู้ทำไม ภาพในอดีตถึงได้ผุดขึ้นมาในหัวราวกับโคมไฟหมุน

ตอนอายุเก้าขวบ เขาและลู่เทียนหมิงทำตัวหน้าไม่อาย แก้ผ้าโดดลงเล่นน้ำในแม่น้ำ และมักจะว่ายน้ำไปทางที่พวกผู้หญิงอยู่เสมอ

พวกผู้หญิงจะโมโหและด่าลู่เทียนหมิงว่าเป็นไอ้เด็กพิการ

พอได้ยินเช่นนั้น หลิวต้าเป่าจะดำลงไปใต้น้ำแล้วว่ายทวนน้ำขึ้นไปปัสสาวะใส่

ลู่เทียนหมิงจะด่าเขาว่าไร้ศีลธรรม แต่แล้วก็ดำลงไปทำตามเหมือนกัน

ตอนนั้น แม้จะโดนจางผิงรังแกอยู่ทุกวัน แต่ชีวิตก็มีความสุขกว่าตอนนี้ อย่างน้อยก็ไม่ต้องโดนคนถือดาบไล่ล่า

แล้วก็คุณหนูสองคนแห่งสกุลหยาง คนพี่นั้นช่าง "ใหญ่โต" ส่วนคนน้องก็น่ารักเหลือเกิน

และ... ฟิ้ว!

อากาศถูกฉีกขาดด้วยบางสิ่ง เกิดเสียงหวีดหวิวบาดหู

หลิวต้าเป่าก้มลงมอง เห็นเพียงลูกธนครึ่งดอกปักคาอยู่ที่หน้าอกของเขา

ตุบ หลิวต้าเป่าตกจากหลังม้า...

“ท่านบัณฑิต เจ้ากินซาลาเปาทุกวัน ไม่เบื่อบ้างหรือไง?”

แม่เล้าเฟิงพิงเคาน์เตอร์ ยิ้มให้ลู่เทียนหมิงที่กำลังเคี้ยวอาหารอย่างช้าๆ ข้างรถเข็นคันเล็ก

“เนื้อเยอะ คุ้มค่า ถึงไส้จะแข็งไปหน่อยแต่มันก็หนึบดี” ลู่เทียนหมิงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง

ใบหน้าของแม่เล้าเฟิงแดงระเรื่อเล็กน้อย เผยให้เห็นร่องรอยความขัดเขินที่หาได้ยาก

“ทำไมวันนี้เจ้าถึงใจดีเลี้ยงข้าวข้าล่ะ?” แม่เล้าเฟิงหัวเราะ

“พี่ชายผมได้เป็นขุนนางแล้ว เราต้องฉลองกันหน่อย” ลู่เทียนหมิงเงยหน้าขึ้น ดวงตาโค้งมนดุจจันทร์เสี้ยว

“เหอะ ที่แท้เจ้าก็มีที่พึ่งแล้วงั้นหรือ? หลิวต้าเป่าคนนั้นน่ะนะ?”

“ใช่ครับ เขาเอง รองเจ้าหน้าที่บริหาร ลำดับขั้นเก้าเชียวนะ!”

“ดูเจ้าภูมิใจเสียจริงนะ ทำไมข้ารู้สึกเหมือนเจ้าเป็นคนได้เป็นขุนนางใหญ่เสียเองล่ะ?”

“ถ้าพี่ชายผมเป็นขุนนาง มันก็เหมือนกับผมเป็นนั่นแหละ ถึงเวลาผมจะไปเกะกะระรานทั่วเมือง ดูซิว่าใครจะกล้าขวาง”

พูดไป ลู่เทียนหมิงก็กลืนซาลาเปาลงคอในคำเดียว ท่าทางโอหังอย่างยิ่ง

“แสดงงิ้วต่อไปเถอะ” แม่เล้าเฟิงกลอกตา “เจ้าชวนข้าไปกินข้าวที่บ้าน เจ้าน่ะทำกับข้าวเป็นกับเขาด้วยหรือ?”

“ใครจะทำไม่เป็นล่ะครับ มันอยู่ที่ว่าจะอร่อยหรือเปล่าแค่นั้นเอง”

“อ้อ สรุปคือเจ้าหลอกชวนข้าไปทำให้กินใช่ไหมล่ะ?”

“ถ้าท่านมองออกแต่ไม่พูด ความสัมพันธ์ก็จะยืนยาวนะครับ ท่านนี่ช่างไม่สนุกเอาเสียเลย”

ลู่เทียนหมิงเช็ดมือจนสะอาด เตรียมเข็นรถออกสู่ถนน

วันนี้เขาตั้งใจตื่นแต่เช้าเป็นพิเศษ

การทำงานครึ่งวันให้เสร็จเร็วขึ้นหมายความว่าเขาจะได้ไปซื้อเนื้อสดๆ ได้

การเชิญคนมากินข้าวไม่ควรจะทำแบบขอไปที

ขณะที่เขากำลังลุกขึ้น คนรู้จักคนหนึ่งก็เดินเข้ามาหา

“อาอวี่” ลู่เทียนหมิงทักทาย

อวี่หย่งยื่นมือออกไปกันรถเข็นของลู่เทียนหมิงไว้เบาๆ ใบหน้าของเขาดูเคร่งขรึม “เทียนหมิง เกิดเรื่องแล้ว”

“เกิดเรื่องหรือครับ? บัญชีผิดตรงไหนหรือเปล่า?” ลู่เทียนหมิงถามอย่างงุนงง

“ไม่ใช่เรื่องนั้น เป็นเรื่องหลิวต้าเป่า”

เคร้ง!

มือของลู่เทียนหมิงสั่นเทิ้ม แท่นฝนหมึกบนรถเข็นร่วงลงพื้นแตกกระจาย

“ข้าไม่ได้ออกไปนอกเมืองมาสองสามวันหรือ? ทันทีที่ข้ากลับมาเมื่อเช้านี้ ในที่ว่าการก็ไม่มีใครอยู่เลย ข้าไปถามพวกพ่อค้าแถวนั้นถึงได้รู้ว่า ก่อนรุ่งสางของเมื่อวาน โจวซื่อหาวพาคนทั้งหมดออกไป”

“แล้วยังไงต่อครับ?”

“เจ้าหน้าที่กองตรวจการไม่กี่คนเพิ่งกลับมา ข้าเค้นถามพวกมันจนในที่สุดพวกมันก็ยอมบอกว่า พวกมันไปสกัดกลุ่มของฉีไป๋ชุน โจวซื่อหาวไล่ตามหลิวต้าเป่า เขาถูกธนูยิงทะลุหน้าอก”

ได้ยินดังนั้น ลู่เทียนหมิงนิ่งเงียบไปนานแสนนาน

เขาจ้องมองอวี่หย่งตาค้าง แต่รูม่านตาของเขาไม่ได้โฟกัสที่จุดใดเลย

“คนกลับมาแล้ว เขายังไม่ตาย ตอนนี้อยู่ที่บ้านข้าเพิ่งไปดูเขามา” อวี่หย่งกล่าวเสริม

ลู่เทียนหมิงหันไปมองแม่เล้าเฟิงกะทันหัน “พี่ครับ มื้อเย็นวันนี้ยกเลิกนะ”

พูดจบ เขาก็ละทิ้งรถเข็นของตนไว้ตรงนั้น

เขาเดินกะเผลกมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือของเมือง

แม่เล้าเฟิงไม่รู้ว่าชายสองคนข้างนอกกระซิบกระซาบอะไรกัน

แต่ยามที่ลู่เทียนหมิงวิ่งไป แผ่นหลังที่กระเพื่อมขึ้นลงราวกับจะล้มพับไปได้ทุกเมื่อนั้น ทำให้นางรู้สึกแน่นที่หน้าอกอย่างบอกไม่ถูก

“ชายหนุ่มที่ดีขนาดนี้ ทำไมขาต้องมาพิการด้วยนะ...”