บทที่ 10: ใต้เท้าฉี โปรดให้เกียรติกันบ้าง

"ขออภัยที่ให้รอ พอดีระหว่างทางเจอคนรู้จักน่ะเลยล่าช้าไปหน่อย"

ลู่เทียนหมิงรินน้ำชาหนึ่งชามให้ผู้มาใหม่

"ผมไม่นึกเลยว่าผู้ดูแลฉีจะมีคนรู้จักในตำบลสือหลี่ด้วย?"

ฉีไป๋ชุนกล่าวขอบคุณและจิบน้ำชาคำเล็กๆ

"หัวหน้ามือปราบจากในอำเภอน่ะ ลงมาสืบคดี"

"อ้อ? มาสืบคดี หรือว่ามาตามหาของบางอย่างครับ?"

"ทั้งสองอย่างนั่นแหละ"

ลู่เทียนหมิงไม่ได้ซักไซ้ต่อ

เขาหยิบสมุดบัญชีกระดาษออกมาจากอกเสื้อแล้วโยนไปข้างหน้าฉีไป๋ชุน

"ถือว่านี่เป็นของขวัญจากหลิวต้าเป่า เรื่องตำแหน่งรองเจ้าหน้าที่บริหารแห่งอำเภอติงผิง ท่านต้องรักษาคำพูดด้วย"

ฉีไป๋ชุนชำเลืองมองสมุดบัญชีบนโต๊ะ

จากนั้นเขาก็กวาดสายตามองไปรอบๆ แผงขายชาที่พลุกพล่าน

เขาอึ้งไปนานจนพูดไม่ออก

"ขอบใจเจ้ามาก"

คนละเอียดลออเช่นเขาทำเรื่องประจบสอพลอไม่เป็น

ยามที่ฉีไป๋ชุนยิ้ม มันดูราวกับมีใครบางคนกำลังหยิกเนื้อที่เอวของเขาอยู่

"ใต้เท้าฉี ผมไม่ได้เชิญท่านมาที่นี่เพื่อฟังคำขอบคุณ"

"ไม่ต้องห่วง ตำแหน่งรองเจ้าหน้าที่นั่นเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น"

ลู่เทียนหมิงโบกมือ "ตำแหน่งจะสูงแค่ไหนมันไม่สำคัญหรอก ผมเพียงหวังว่าหลิวต้าเป่าจะไปถึงฝั่งฝัน พ่อของเขาไม่เคยออกจากตำบลสือหลี่เลยตลอดชีวิต เส้นทางที่คนรุ่นก่อนเดินออกมาแล้ว คนรุ่นหลังไม่ควรจะเดินซ้ำรอยเดิมอีก แต่ควรจะก้าวไปข้างหน้า"

ฉีไป๋ชุนตะลึงงัน มองดูชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ ที่อยู่ตรงข้ามอย่างไม่เชื่อสายตา

มันไม่ใช่สัจธรรมที่ลึกซึ้งอะไรนัก แต่มันมีคนไม่มากหรอกที่จะมองเห็นได้ปรุโปร่งเพียงนี้ โดยเฉพาะในคนวัยขนาดนี้

"ข้าขอใช้ชาแทนเหล้าคารวะเจ้า"

ฉีไป๋ชุนยกชามขึ้น ท่าทางของเขาดูเก้อเขินยามที่ชามกระทบกัน

ลู่เทียนหมิงพยักหน้าและเป็นฝ่ายลดชามชาของตนลงให้ต่ำกว่า

หลังจากดื่มเสร็จ ลู่เทียนหมิงก็ถามขึ้นกะทันหัน

"ท่านรู้ได้ยังไงว่าผมเป็นคนฆ่าจางผิง?"

ฉีไป๋ชุนยังไม่ทันวางชามลง มือของเขาค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ

ลู่เทียนหมิงถามอย่างเป็นธรรมชาติ สายตามองไปยังผู้คนที่เดินผ่านไปมา

ราวกับว่าเขาไม่ใช่ฆาตกรที่กองตรวจการกำลังพลิกแผ่นดินตามหาอยู่ทั้งวันทั้งคืน

หลังจากนิ่งเงียบไปนาน ฉีไป๋ชุนก็เอ่ยว่า "ตอนแรกข้าก็ไม่แน่ใจนักหรอก แค่ลองเสี่ยงดวงดูน่ะ อย่างไรเสีย ข้าก็ได้ยินพวกเขาพูดกันว่าบัณฑิตลู่ขาพิการและเป็นโรคปอด"

ลู่เทียนหมิงยังคงมองไปรอบๆ แต่ฉีไป๋ชุนรู้ดีว่าเขาตั้งใจฟังอยู่

"วันที่ข้าไปบ้านเจ้า ข้าเห็นชื่อบนป้ายหลุมศพ ลูกชายของบัณฑิตกระบี่จะไม่รู้วิชากระบี่ได้อย่างไร?"

"ท่านรู้จักพ่อผมด้วยหรือ?" ลู่เทียนหมิงหันกลับมามอง

"รู้จัก แต่ท่านไม่รู้จักข้าหรอก ในโลกนี้มีคนน้อยนักที่มีคุณสมบัติพอจะเป็นสหายของบัณฑิตกระบี่ได้"

แววตาของฉีไป๋ชุนเต็มไปด้วยความเคารพอย่างจริงใจ

ลู่เทียนหมิงก้มหน้าลง ใช้ปลายนิ้ววนน้ำชาที่เหลือติดก้นชาม

ครู่ต่อมา มุมปากของเขาก็กระตุกวูบ "จะมีประโยชน์อะไรล่ะ สุดท้ายท่านก็ตายอยู่ดี"

ฉีไป๋ชุนอ้าปาก แต่คำพูดกลับติดอยู่ที่ริมฝีปากและถูกกลืนกลับลงไป

"พ่อของผมเป็นคนยังไงครับ?"

"เป็นคนดี ตอนที่ท่านใช้กระบี่น่ะสง่างามมาก"

"ท่านเคยเห็นหรือ?"

"เปล่า ข้าเคยได้ยินมา"

ลู่เทียนหมิงนิ่งเงียบและไม่ได้ถามต่อ

เขารู้ว่าต่อให้ฉีไป๋ชุนจะรู้อะไรบางอย่าง แต่ในฐานะคนในเครื่องแบบขุนนาง เขาคงไม่สามารถพูดออกมาได้

ในระหว่างที่น้ำชาหมดไปหนึ่งกา ทั้งสองก็ไม่มีการสื่อสารใดๆ กันอีก

ลู่เทียนหมิงลุกขึ้นเตรียมเข็นรถคันเล็กของตน

ฉีไป๋ชุนควานหาเงินอีแปะ

"ไม่ต้องหรอกครับ เถ้าแก่เลี้ยง"

พูดจบ ลู่เทียนหมิงก็เข็นรถออกสู่ถนนราชการ

ทว่าเขาเดินไปอย่างช้าๆ พลางเอ่ยคำพูดขณะที่ก้าวเดิน

"ใต้เท้าฉี โปรดเลิกสะกดรอยตามผมเสียที ผมเป็นคนขี้ขลาดและตกใจง่าย เวลาผมตกใจ ผมมักจะควบคุมมือตัวเองไม่อยู่"

ฉีไป๋ชุนเบิกตาโพลง

เห็นได้ชัดว่า ลูกชายของบัณฑิตกระบี่นั้นร้ายกาจกว่าที่เขาคาดไว้มาก

"อีกอย่าง ผมหวังว่าการที่หลิวต้าเป่าไปตำบลซิงฮวาเพื่อตามหาคนจะเป็นครั้งสุดท้าย เขาเป็นคนซื่อสัตย์สุจริต เขาเก่งเรื่องเลี้ยงม้าขับรถม้า แต่เขาไม่เก่งเรื่องฆ่าแกงคน

ผมรู้ว่าท่านมีความลำบากใจ แต่ท่านก็ต้องคำนึงถึงความลำบากของเขาด้วย ผมน่ะไม่มีศัตรูหรอก แต่ในทางกลับกัน นอกจากหลิวต้าเป่าแล้ว ทุกคนก็ล้วนมีโอกาสกลายเป็นศัตรูได้ทั้งนั้น"

หลังจากพูดจบ ลู่เทียนหมิงก็เร่งฝีเท้าและหายลับไปที่ปลายถนนในเวลาไม่นาน

ฉีไป๋ชุนรู้สึกลำคอแห้งผาก เขาชูมือเรียกเถ้าแก่และสั่งน้ำชาเพิ่มอีกหนึ่งกา

นับตั้งแต่วันที่เขาไปเยือนบ้านลู่เทียนหมิง

หลังจากเห็นชื่อของบัณฑิตกระบี่

เขาก็แอบสะกดรอยตามลู่เทียนหมิงมาโดยตลอด

ในคืนที่เหอไห่ตาย

เดิมทีเขาตั้งใจจะตามลู่เทียนหมิงไป

ใครจะนึกว่าจะไปจ๊ะเอ๋กับหมิ่นฉาง หัวหน้ามือปราบแห่งอำเภอติงผิง

หมิ่นฉางขวางเขาไว้ พลางพูดทำนองว่ากลางค่ำกลางคืนจะมาหาม้าอะไรกัน ไปหาความสำราญดีกว่า

หลังจากปฏิเสธไปตามมารยาทไม่กี่คำ พอเงยหน้าขึ้น ลู่เทียนหมิงก็หายไปแล้ว

ด้วยความจำเป็น วันต่อมาเขาจึงต้องไปหาสายที่ท่าเรือ

เขารู้ว่าตนเองคงไปไม่ทัน จึงรีบส่งหลิวต้าเป่าให้รุดไปตรวจดู

เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าเหอไห่จะตาย

วิธีการและจิตใจของลู่เทียนหมิงนั้นเด็ดขาดเหี้ยมเกรียมกว่าที่เขาคิดไว้มาก

เขากำลังกังวลว่าจะหาตัวลู่เทียนหมิงพบอีกครั้งได้อย่างไรเพื่อถามถึงที่อยู่ของสมุดบัญชี

ไม่นึกเลยว่าอีกฝ่ายจะเป็นฝ่ายติดต่อมาหาเขาก่อน จนเกิดเป็นภาพเหตุการณ์เมื่อครู่นี้

หลังจากดื่มชาเสร็จ ฉีไป๋ชุนก็ยิ้มออกมาทันที

"สมกับเป็นลูกชายของบัณฑิตกระบี่จริงๆ ไม่ใช่คนขี้ขลาดเลย"

ฉีไป๋ชุนวางเงินสี่อีแปะลงบนโต๊ะแล้วโบกมือ

สามัญชนไม่กี่คนที่นั่งอยู่รอบนอกแผงขายชาลุกขึ้นยืนและเดินตามหลังเขาไป

"ใต้เท้า สายตาของลู่เทียนหมิงแหลมคมนักครับ" ชายคนหนึ่งกระซิบ

"ข้ารู้ เมื่อครู่ตัดสินใจไม่ขยับน่ะถูกแล้ว"

"ไอ้เด็กนี่มันเป็นใครกันแน่ครับ? คนที่เหนือชั้นขนาดนี้ทำไมถึงมาอยู่ในมุมที่กันดารแบบนี้ได้?"

ฉีไป๋ชุนยิ้ม

"บัณฑิตจากตำบลสือหลี่น่ะสิ"

...พระจันทร์ลอยเด่นเหนือยอดไม้

หลังจากเสร็จสิ้นการนั่งสมาธิอย่างที่ทำเป็นกิจวัตร ลู่เทียนหมิงก็ก่อไฟทำกับข้าว

เขาเสียเวลาที่แผงขายชาเมื่อช่วงบ่าย

จึงไม่มีเวลาไปซื้อของชำและก็ไม่อยากจะใช้เงินด้วย เลยทำได้เพียงบะหมี่เปล่าๆ หนึ่งชาม

ก๊อก ก๊อก ก๊อก ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ทันทีที่ก่อไฟเสร็จ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

ยาวสามครั้ง สั้นสามครั้ง

ลู่เทียนหมิงยิ้มน้อยๆ แล้วลุกไปเปิดประตู

"ข้านึกว่าเจ้าไปตายข้างนอกเสียแล้ว"

ก่อนที่ประตูจะเปิดออกจนสุด ลู่เทียนหมิงก็แกล้งแซว

หลิวต้าเป่ามุดเข้ามาในลานบ้านพร้อมกับไก่ย่างหนึ่งตัวและเหล้าเหลืองสองไห

"ชีวิตข้าน่ะอึดจะตาย จะไปตายได้ยังไง?"

เขาวางเหล้าและไก่ย่างลงบนโต๊ะ เมื่อเห็นเตาไฟติดอยู่เขาก็หัวเราะอีกครั้ง "เห็นไหม ข้ามาได้จังหวะพอดี ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้ากินข้าวเล่า"

ลู่เทียนหมิงปิดประตู

เมื่อเห็นไก่ย่างและเหล้าบนโต๊ะ เขาก็เผลอกลืนน้ำลาย

"วันนี้มีวาระพิเศษอะไร ถึงได้ยอมควักกระเป๋าขนาดนี้?"

"แค่ไก่ย่างตัวเดียวเอง เจ้าพูดเหมือนพวกเราจนขนาดไม่มีปัญญาซื้อเนื้อกินอย่างนั้นแหละ"

หลิวต้าเป่าเดินเข้าครัวไปหยิบจานและชามเองอย่างคุ้นเคย

เขาแบ่งไก่มากกว่าครึ่งตัวให้ลู่เทียนหมิง แต่กลับรินเหล้าให้เพียงครึ่งชามเท่านั้น

เขามักจะให้ของดีๆ กับลู่เทียนหมิงมากกว่าเสมอ

นี่คือความเคยชินของพวกเขา ตั้งแต่ยังเป็นเด็ก

ลู่เทียนหมิงกำลังหิวโซ เขาฉีกน่องไก่แล้วยัดเข้าปาก

"มีเรื่องแน่ๆ มีเรื่องแน่นอน"

เขาพูดไปด้วยทั้งที่อาหารเต็มปาก

"สมกับเป็นพี่น้องที่อยู่กันมาสิบกว่าปี ข้าปิดบังเจ้าไม่ได้จริงๆ"

"ให้ข้าเดานะ ข่าวดีใช่ไหม?"

"เหอๆ ข้าน่ะไม่เท่าไหร่หรอก แต่มะรืนนี้ข้าต้องไปที่ตัวอำเภอแล้ว"

"ได้เลื่อนตำแหน่งหรือ?"

"ทำนองนั้นแหละ ไม่สิ มันแน่นอนแล้ว"

ลู่เทียนหมิงหยุดเคี้ยว "เจ้ากำลังจะกลายเป็นขุนนางใหญ่ แต่เจ้าเลี้ยงข้าแค่นี้เองเรอะ?"

"ก็ข้ายังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งเลยนี่นา อีกอย่างช่วงนี้ข้าหมดเงินไปกับเรื่องราชการตั้งเยอะ เอาไว้อีกพัก พอข้าได้เงินเดือน ข้าจะพาเจ้าไปกินของดีๆ ในอำเภอ"

"ข้าล้อเล่นน่ะ ข้ารู้อยู่แล้ว"

ลู่เทียนหมิงรู้ดีที่สุด

เงินน่ะไม่ได้หมดไปกับเรื่องราชการหรอก

มันถูกใช้ไปกับการซื้อยาให้เขาจนหมดต่างหาก

"จริงด้วย วันนี้ข้าไปหาคุณหนูรองสกุลหยางมาล่ะ"

หลิวต้าเป่าดื่มเหล้าหมดชามแล้วเม้มปากอย่างพึงพอใจ

"พ่อของนางตกลงแล้วหรือ?" ลู่เทียนหมิงถามด้วยความประหลาดใจ

หลิวต้าเป่าพยักหน้า "ใช่ เป็นเรื่องมงคลสองชั้นเลยล่ะ หลังปีใหม่เราก็เริ่มเตรียมงานแต่งได้เลย"

"แล้วตัวคุณหนูรองนางว่ายังไงบ้าง?"

"นางจะว่ายังไงได้ล่ะ? ข้าน่ะทั้งหล่อทั้งมีอนาคตไกล นางจะไปหาผัวดีๆ แบบนี้ได้จากที่ไหนอีก?"

หลิวต้าเป่าฉีกยิ้มกว้างราวกับหมาเหลืองแยกเขี้ยวตรงปากซอย

"ขี้โม้ เพิ่งจะได้ดีหน่อยเดียวก็เอาใหญ่เลยนะเนี่ย ในวงการขุนนางเจ้าควรจะสำรวมกว่านี้หน่อย" ลู่เทียนหมิงแซว

"เฮ้อ ดูเจ้าสิ อายุยังไม่เท่าไหร่แต่พูดจาเหมือนตาแก่ นี่บ้านเราไม่ใช่หรือไง? อยู่บ้านข้าจะทำตัวผ่อนคลายหน่อยไม่ได้หรือ?"

ได้ยินเช่นนั้น ลู่เทียนหมิงก็อึ้งไปนาน

ใช่แล้ว นี่คือบ้านของเขา และก็คือบ้านของหลิวต้าเป่าด้วย

สิบกว่าปีมานี้ ถ้าหลังคารั่ว หลิวต้าเป่าจะเป็นคนขึ้นไปอุด

ถ้ากำแพงพัง หลิวต้าเป่าจะเป็นคนแบกอิฐมาซ่อม

เขาไม่เคยปล่อยให้ลู่เทียนหมิงต้องกรำแดดกรำฝนเลยแม้แต่วันเดียว

"ต้าเป่า หลังจากแต่งงานแล้ว ดูแลคุณหนูรองให้ดีๆ ล่ะ ถึงเราจะเป็นคนชะตาอาภัพ แต่เราก็มีการศึกษา เราจะทำเรื่องผิดต่อผู้อื่นไม่ได้"

"ครับอาจารย์ ลูกศิษย์ทราบแล้ว เลิกบ่นได้หรือยัง?"

"ถ้าเจ้ามีสติข้าก็จะไม่บ่นหรอก ตอนที่เจ้ายังขนไม่ขึ้น เจ้าก็ชอบคุณหนูใหญ่สกุลหยาง แต่เจ้าไม่กล้าไปเอง เลยส่งข้าไปกินซาลาเปาฟรีจนติดค้างบุญคุณเขาบานตะไท พอคุณหนูใหญ่แต่งงานไป เจ้าก็หันมาชอบน้องสาวเขาแทน บอกมาเถอะ ข้าจะวางใจได้ยังไง?"

"ในเรื่องของความรัก มันก็ต้องปรับตัวตามสถานการณ์ไม่ใช่หรือไง?"

ทั้งสองพูดคุยกันสัพเพเหระจนไก่ย่างหมดตัว จากนั้นก็ฝานเนื้อรมควันที่แขวนอยู่มาแกล้มเหล้าต่อ

ขณะที่หลิวต้าเป่ากำลังจะกลับ ลู่เทียนหมิงก็กำชับว่า "ต้าเป่า ไปทำงานในอำเภอก็ตั้งใจนะ เรื่องบางเรื่องเจ้าต้องหัดปฏิเสธเสียบ้าง อะไรที่เลี่ยงได้ก็เลี่ยง"

หลิวต้าเป่าเริ่มเมามายเล็กน้อย แต่เขาก็พยักหน้ารับอย่างจริงจัง

"ข้ารู้แล้วเทียนหมิง เจ้ารีบนอนเถอะ"