บทที่ 9: ผมเป็นสายสืบของสำนักสังคีต

"บอกตามตรง คนที่แทงกระบี่นั่นลงไปก็คือข้านี่แหละ"

ทันทีที่พูดจบ ลู่เทียนหมิงก็เริ่มไออย่างรุนแรง

"แค็ก แค็ก แค็ก"

เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดของลู่เทียนหมิงและคราบเลือดที่มุมปาก ร่างกายของเขาดูเปราะบางราวกับจะปลิวไปตามลม ท่าทางของเหอไห่ก็ผ่อนคลายลงทันที

"จางผิงเป็นยอดฝีมืออันดับหนึ่งของตำบลสือหลี่ แต่ข้ายังฆ่ามันได้ ไม่ว่าเจ้าจะหาข้าเจอได้ยังไงหรือมาที่นี่เพื่ออะไร ไสหัวไปซะตอนที่ยังมีโอกาส ไม่อย่างนั้นข้าจะใช้เลือดของเจ้าลับมีดเล่มใหม่ที่เพิ่งซื้อมานี่"

พูดจบ เหอไห่ก็ชักมีดสั้นออกมาจากอกเสื้อ ใบมีดนั้นวาววับ ดูเป็นของใหม่จริงๆ

"ผมเป็นสายสืบของสำนักสังคีต" ลู่เทียนหมิงก้มหน้าลงจัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย

มือของเหอไห่ชะงักค้าง มือที่ถือมีดเริ่มสั่นเล็กน้อย

"เงิน... เงินสองร้อยตำลึงนั่นล่ะ?" เหอไห่กลืนน้ำลาย

เขาไม่คาดคิดว่าแม้จะมาถึงขั้นนี้แล้ว อีกฝ่ายยังคงห่วงเรื่องเงินอยู่

"ไม่มีเงินหรอกครับ ท่านจะเอาเงินอีแปะไหมล่ะ?"

"เงินอีแปะมันพกยาก ข้าจะเอาเงินตำลึง"

เคร้ง!

ลู่เทียนหมิงโยนเงินสองอีแปะลงบนพื้น

เมื่อเห็นเงินอีแปะกลิ้งอยู่บนพื้น เหอไห่เงยหน้ามองอย่างไม่เชื่อสายตา "ท่านบัณฑิต ท่านล้อเล่นกับข้าหรือ?"

ลู่เทียนหมิงส่ายหน้าแล้วพูดว่า "ผมพูดจริง ในสายตาของผม ของในห่อกระดาษไขนั่นไม่มีค่าแม้แต่เงินสองอีแปะด้วยซ้ำ"

"แล้วผู้หญิงคนนั้นล่ะ? นางรับปากข้าไว้ว่าจะให้เงินสองร้อยตำลึง ให้นางมาพบข้า ไม่อย่างนั้นข้าไม่มีทางให้ของสิ่งนี้กับเจ้าแน่"

เหอไห่กระชับมีดสั้นแน่นขึ้นและยัดห่อกระดาษไขกลับเข้าไปในอกเสื้อ

"ท่านก็น่าจะรู้ว่าผมรับจ้างเก็บหนี้ให้ผู้คนในตำบลสือหลี่ ถ้าผมเก็บหนี้ไม่ได้ แล้วคนจากสำนักสังคีตมาเพิ่ม ผมเกรงว่าเรื่องมันจะไม่จบลงด้วยเงินแค่สองอีแปะน่ะสิ"

"ข้าไม่สน ต่อให้เง็กเซียนฮ่องเต้มาเอง ข้าก็ต้องได้เงินก่อนถึงจะให้ของ"

ดวงตาของเหอไห่แดงก่ำ เนื่องจากการไม่ได้นอนหลับอย่างสงบมานานกว่าครึ่งเดือน เส้นเลือดในตาของเขาดูราวกับจะแตกออกมา

หลังจากผู้หญิงคนนั้นจากสำนักสังคีตมอบของสิ่งนี้ให้เขาเพื่อล่อจางผิงออกไป นางก็ไม่เคยปรากฏตัวอีกเลย

จะมีประโยชน์อะไรที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดกลัวและหลบๆ ซ่อนๆ?

ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเงินไม่ใช่หรือ?

"อ่อนหัด"

ลู่เทียนหมิงพ่นคำสองคำนี้ออกมาอย่างราบเรียบ

ทันทีที่พูดจบ เขาก็ลุกขึ้นยืนกะทันหันแล้วเตะเก้าอี้

เก้าอี้ตัวนั้นพุ่งออกไปทันที รวดเร็วราวกับลูกศรที่หลุดจากคันศร

เหอไห่ไม่เคยคิดเลยว่าคนพิการจะเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วขนาดนี้

ยิ่งไปกว่านั้น ลู่เทียนหมิงใช้ขาข้างที่พิการเตะเก้าอี้ ท่าทางนั้นไหลลื่นและต่อเนื่องอย่างไม่มีที่ติ

โครม! ก่อนที่เขาจะทันยกมือขึ้นป้อง เก้าอี้ก็กระแทกเข้าที่หน้าอกอย่างจัง

อั้ก!

กระดูกซี่โครงหักทิ่มปอด

เหอไห่ทรุดตัวลงบนพื้น หายใจหอบถี่ เสียงลมหายใจของเขาฟังดูเหมือนเสียงเครื่องเป่าลมของช่างเหล็ก

"ท่านบัณฑิต เดี๋ยว รอก่อน ผมจะให้ของเดี๋ยวนี้แหละ"

เมื่อเห็นสีหน้าเย็นชาของลู่เทียนหมิงที่เดินกะเผลกเข้ามา เหอไห่ก็ร้องออกมาด้วยความตื่นตระหนก

"ไม่ต้องหรอก ผมจะเอาเอง"

ลู่เทียนหมิงเดินเข้าไปหา ย่อตัวลงแล้วหยิบห่อกระดาษไขออกมา

เขาปัดฝุ่นออกแล้วฉีกกระดาษไขนั้น

คำห้าคำปรากฏแก่สายตา: บัญชีท่าเรือจินหลิง

เมื่อเปิดหน้าแรก มีคำว่า 'ทรายทะเล' เขียนอยู่ด้านบนสุด

ทรายทะเลเป็นภาษาในวงการที่หมายถึง เกลือเถื่อน

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ผู้ดูแลท่าเรือจินหลิงกำลังค้าเกลือเถื่อน

จากการที่ลู่เทียนหมิงพเนจรตามท้องถนนมาหลายปี

หัวหน้าของท่าเรือจินหลิงคือ มือปราบ จากที่ว่าการอำเภอ

ลำพังแค่มือปราบคงไม่มีอำนาจมากขนาดนั้น

แต่นายอำเภอมี

หลังจากพลิกดูสมุดบัญชีอย่างรวดเร็วหนึ่งรอบ

ลู่เทียนหมิงก็อดไม่ได้ที่จะสูดหายใจลึก

ดูเหมือนนายอำเภอเองก็คงไม่มีอำนาจมากขนาดนี้เหมือนกัน

ในเวลาสองปี ยอดเงินหมุนเวียนสูงถึงห้าหมื่นแปดพันตำลึง

ยิ่งไปกว่านั้น กำไรจากเกลือนั้นสูงอย่างน่าเหลือเชื่อ

เกลือขายตามท้องตลาดกิโลละสี่สิบอีแปะ ขณะที่ต้นทุนการผลิตและค่าแรงรวมแล้วไม่ถึงห้าอีแปะ

กำไรเกือบสิบเท่า

นายอำเภอตัวเล็กๆ คงไม่มีปัญญากลืนกินเงินก้อนนี้เพียงลำพัง

ต้องมีใครบางคนอยู่เบื้องหลังเขาอย่างแน่นอน

ใครกันที่สามารถหาเกลือจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้จากกรมส่วยเกลือของกระทรวงการคลัง?

กองตรวจการตามหาสมุดบัญชีนี้ สำนักสังคีตตามหา และแม้แต่กรมการขนส่งและอาชาที่อดีตฮ่องเต้ก่อตั้งขึ้นมาก็กำลังตามหา

น้ำในสระนี้ลึกยิ่งนัก

ลู่เทียนหมิงเก็บสมุดบัญชีและลุกขึ้นเตรียมจะเดินจากไป

ทันใดนั้น ประกายสีเงินที่บาดตาก็พุ่งวาบมาจากหางตา

"ข้าบอกแล้วไง ถ้าไม่มีเงิน เจ้าก็เอาของไปไม่ได้!"

เหอไห่ทำราวกับคนบ้า ถือมีดสั้นพุ่งเข้าใส่ข้างหลังของลู่เทียนหมิง

กร๊อบ!

ศีรษะของเหอไห่หมุนไปหนึ่งร้อยแปดสิบองศา

จนวินาทีสุดท้าย ดวงตาของเขายังคงเต็มไปด้วยความคลั่งไคล้ในลาภยศเงินทอง...

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา มีมือปราบจำนวนมากหลั่งไหลเข้ามาในตำบลสือหลี่

เจ้าหน้าที่จากกองตรวจการร่วมมือกับมือปราบจากที่ว่าการอำเภอ ตรวจค้นเมืองจนกลับตาลปัตร

ในเวลานี้ ภายในโถงของกองตรวจการ โจวซื่อหาวลุกขึ้นยืนอยู่ด้านข้าง

บนเก้าอี้ที่ควรจะเป็นของเขา มีชายคนหนึ่งที่มีหนวดเคราดกหนานั่งอยู่

ชายคนนี้อายุราวสี่สิบต้นๆ มีดาบแคบเหน็บอยู่ที่เอว

ที่ด้ามดาบสลักคำว่า 'ไล่ลม' ไว้

"เจ้าหน้าที่ตรวจการโจว ของที่ข้าต้องการ หาเจอหรือยัง?"

โจวซื่อหาวประสานมือ: "หัวหน้ามือปราบหมิ่น โปรดวางใจ จะต้องหาเจออย่างแน่นอนครับ"

หัวหน้ามือปราบ ซึ่งเป็นข้าราชการระดับต่ำ กลับนั่งบนที่นั่งประธาน

ขณะที่เจ้าหน้าที่ตรวจการขั้นเก้าอย่างโจวซื่อหาวกลับยืนอยู่อย่างนอบน้อม

หากใครมาเห็นภาพนี้ที่อื่น คงต้องตกตะลึงจนตาค้างแน่นอน

"ข้าจะวางใจได้ยังไง? ถ้าข้าสบายใจ ข้าจะปล่อยให้เจ้าสืบสวนมานานกว่าครึ่งเดือนหรือ?"

หมิ่นฉาง หัวหน้ามือปราบแห่งอำเภอติงผิง และผู้ควบคุมที่แท้จริงของท่าเรือจินหลิง

เขาใช้มือข้างหนึ่งกดด้ามดาบ ส่วนอีกข้างเคาะโต๊ะเป็นจังหวะ

เหงื่อเย็นผุดขึ้นเต็มหน้าผากของโจวซื่อหาว

"สามวัน อย่างมากที่สุดสามวัน ผมจะเอาของมาให้แน่นอนครับ"

"เหอะ" หมิ่นฉางแค่นเสียงเหยียด "ว่าไง เจ้ามีร่องรอยแล้วหรือ?"

"ครับ ฉีไป๋ชุนต้องรู้อะไรบางอย่างแน่ๆ เมื่อไม่กี่วันก่อนเขาส่งหลิวต้าเป่าไปที่ตำบลซิงฮวาที่อยู่ติดกันนี่เอง"

"หลิวต้าเป่า? เจ้าหมายถึงสุนัขเฝ้าบ้านที่ฉีไป๋ชุนเพิ่งรับเลี้ยงไว้น่ะหรือ?"

"ครับ เขาไปหาชายที่ชื่อเหอไห่"

"เจ้าหมายความว่า ของนั่นอยู่ในมือเหอไห่? แล้วหลิวต้าเป่าก็ได้ไปงั้นหรือ?"

"เปล่าครับ"

"แล้วเจ้าจะพูดถึงเรื่องนี้ทำพระแสงอะไร?"

"แต่เหอไห่ตายนึกสิครับ หัวหน้ามือปราบหมิ่น ลองคิดดู ของสิ่งนั้นสำคัญขนาดไหน พอฉีไป๋ชุนส่งหลิวต้าเป่าไปที่นั่น ไม่ว่าเขาจะหาเจอหรือไม่ เขาก็ต้องฆ่าปิดปากพยานจริงไหมครับ?"

"แล้วยังไง?"

"ดังนั้น ในเมื่อเหอไห่ตายแล้ว ฉีไป๋ชุนต้องรู้อะไรบางอย่างแน่นอนครับ!"

"เจ้าเลยคิดจะนั่งรออยู่เฉยๆ? รอให้หลิวต้าเป่าหาของมาให้เจ้าเองงั้นหรือ?"

"ก็... ทำนองนั้นครับ" โจวซื่อหาวก้มหน้าลง

บรรยากาศเย็นยะเยือกถึงขีดสุด

เหงื่อเม็ดเป้งผุดขึ้นบนหน้าผากของโจวซื่อหาวมากขึ้นเรื่อยๆ

"พี่โจว เราเป็นเพื่อนกัน อย่าทำเป็นจริงจังไปหน่อยเลย" หมิ่นฉางหัวเราะออกมาทันที

โจวซื่อหาวเงยหน้าขึ้นด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ "พี่หมิ่น ผมนึกว่าท่านจะชักดาบออกมาเสียแล้ว..."

หมิ่นฉางลุกขึ้น เดินอ้อมโต๊ะมาแล้วตบบ่าโจวซื่อหาวเบาๆ

"เราพวกเดียวกัน จะชักดาบทำไม? ข้าเห็นด้วยกับความคิดของเจ้ามาก พี่น้องสืบสวนมานานจนเหนื่อยแล้ว การนั่งรอให้กระต่ายมาหาเองมันย่อมดีกว่าวิ่งร่านเหมือนแมลงวันหัวขาด มาเถอะ พาข้าไปฟังเพลงหน่อย"

โจวซื่อหาวชะงัก "พี่หมิ่น เวลาแบบนี้ท่านจะไปฟังเพลงทำไมครับ? ถ้าหลิวต้าเป่าหาของเจอจริงๆ แล้วเราไม่รีบแย่งมา พอของไปถึงมือฉีไป๋ชุนแล้ว ดาบไล่ลมของท่านจะไม่สับผมเป็นชิ้นๆ หรือ?"

"เอ้อ เจ้าก็พูดเกินไป ดาบของข้าไม่ฟันพวกพ้อง อีกอย่าง ฉีไป๋ชุนเป็นใครกันเชียว? มาเถอะๆ อยู่ที่ที่ว่าการอำเภอข้าต้องรักษากฎระเบียบจนอึดอัดจะแย่อยู่แล้ว"

เมื่อเห็นว่าหมิ่นฉางไม่ได้ให้ความสำคัญกับฉีไป๋ชุนเลย ดวงตาของโจวซื่อหาวก็เป็นประกาย เขาดูเหมือนจะเดาออกว่าหมิ่นฉางวางแผนจะทำอะไรต่อไป

"ตกลงครับ เดี๋ยวผมจัดการให้ พอดีมีแม่นางจากนอกด่านเพิ่งมาถึงไม่กี่วัน เป่าขลุ่ยได้เก่งกาจนัก"

...ที่แผงขายชาน้ำไม่ไกลจากตำบลสือหลี่ ลู่เทียนหมิงวางรถเข็นคันเล็กลงแล้วสั่งชากู่ติงหนึ่งกา

จิบหนึ่งคำ รสชาติขมนำในตอนแรก แต่ไม่นานก็กลายเป็นรสหวานฉ่ำ

นี่คือเหตุผลที่เขาชอบดื่มมัน แม้ว่าชากู่ติงจะไม่ดีต่อโรคปอดของเขาก็ตาม

"ท่านบัณฑิต วันนี้เดินทางไกลไม่เบานะครับ?"

"ตาเฒ่าหลี่ให้คนมาขอให้ผมช่วยเขียนจดหมายถึงลูกชาย ขาท่านแย่ยิ่งกว่าขาผมเสียอีก ผมเลยต้องมาหาเองครับ"

"ฮ่าๆ ท่านบัณฑิต ผมชื่นชมในความมีน้ำใจของท่านจริงๆ กานี้ผมเลี้ยงเอง ทานให้อร่อยนะครับ วันนี้ลูกค้าเยอะ ผมขอตัวไปทำงานก่อน"

ลู่เทียนหมิงพยักหน้ารับและจิบชาต่อไป

ไม่นานนัก มีคนคนหนึ่งเดินมาตามถนนราชการ

ผู้มาใหม่เดินตรงมาที่แผงขายชาแล้วนั่งลงฝั่งตรงข้ามกับลู่เทียนหมิง

"ขออภัยที่ให้รอ พอดีระหว่างทางเจอคนรู้จักน่ะเลยล่าช้าไปหน่อย"