บทที่ 7: สวัสดี ข้าชื่อฉีไป๋ชุน

หลังจากเข้าสู่ช่วงเริ่มต้นฤดูหนาว ตำบลสือหลี่ก็เข้าสู่ฤดูหนาวอย่างเป็นทางการ

ในเวลานี้ของทุกปี ลู่เทียนหมิงจะไม่ตั้งแผงในช่วงเช้า

โรคปอดของเขาไม่อาจทนทานต่อความหนาวเย็นที่รุนแรงได้ เขาต้องรัดเข็มขัดประหยัดกินประหยัดใช้ และประคองตัวให้อยู่รอดด้วยการออกทำงานเฉพาะในช่วงบ่ายเท่านั้น

【ทักษะ: วิชากลั่นลมปราณพื้นฐาน】

【ระดับปัจจุบัน: ขั้นที่หนึ่ง】

【ค่าประสบการณ์ปัจจุบัน: 9900/10000】

【อัตราการรักษาโรคปอด: 5%】

หลังจากโคจรวิชากลั่นลมปราณพื้นฐานจนครบหนึ่งรอบภายในร่างกาย ลู่เทียนหมิงก็เปิดแผงหน้าจอขึ้นดู

เมื่อเร็วๆ นี้ มีคนแปลกหน้าอีกกลุ่มหนึ่งหลั่งไหลเข้ามาในเมือง

ส่วนใหญ่เป็นพวกอ่านไม่ออกเขียนไม่ได้

เขาคาดคะเนว่าหลายคนน่าจะเป็นผู้ต้องหาที่ถูกขึ้นบัญชีหลบหนี

แต่นั่นไม่เกี่ยวกับลู่เทียนหมิง เขาใส่ใจเพียงแค่การรับจ้างเขียนจดหมายให้ได้มากขึ้นอีกสองสามฉบับเท่านั้น

เหลือค่าประสบการณ์อีกเพียงหนึ่งร้อยแต้มก็จะถึงขั้นที่สองแล้ว

ตามความคืบหน้าในปัจจุบัน การเลื่อนระดับก่อนขึ้นปีใหม่คงไม่ใช่ปัญหาใหญ่นัก

ถึงตอนนั้น อาการโรคปอดของเขาควรจะได้รับการบรรเทาลงบ้าง

ขณะที่เดินอยู่ในลานบ้านเล็กๆ เพื่อยืดเส้นยืดสาย จู่ๆ อีกาตัวหนึ่งก็บินมาเกาะบนกำแพง

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ"

ลู่เทียนหมิงยิ้มให้เจ้านกตัวนั้น

ภาพที่เห็นดูน่าขนลุกอยู่บ้าง

แต่สิ่งที่ประหลาดยิ่งกว่าก็เกิดขึ้น

ราวกับว่ามันเข้าใจคำพูดของมนุษย์ อีกาตัวนั้นบินมาเกาะที่ไหล่ของลู่เทียนหมิง

ลู่เทียนหมิงยื่นนิ้วออกไปผลักปีกของมันออก

บนหลังของอีกามีตะกร้าไม้ไผ่ใบจิ๋วผูกอยู่

มันว่างเปล่า ไม่มีอะไรอยู่ข้างในเลย

"เจ้าแค่มาเยี่ยมงั้นหรือ?"

หลังจากพึมพำประโยคหนึ่ง ลู่เทียนหมิงก็นั่งลงหน้าป้ายหลุมศพของพ่อ

"พ่อครับ เจ้ากาดำมาเยี่ยมพ่อแน่ะ"

อีกาตัวนั้นมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดราวกับมนุษย์จริงๆ มันกระโดดลงบนป้ายหลุมศพแล้วหมอบนิ่งอยู่ตรงนั้น

ลู่เทียนหมิงตั้งชื่อให้อีกาตัวนี้ว่าเจ้างาดำ เขาเจอมันมาตั้งแต่เขาเกิด

ย้อนกลับไปตอนนั้น มันเป็นเพื่อนของพ่อ ไม่ใช่เพื่อนของเขา

ทุกครั้งที่เจ้างาดำบินมา พ่อจะฝากเขาไว้กับป้าหวังที่อยู่ในตรอกถัดไป

จากนั้นพ่อก็จะหายตัวไปพักใหญ่

เมื่อพ่อกลับมาพร้อมกับฝุ่นที่เกาะเต็มตัว พ่อจะถือของพะรุงพะรังใส่ถุงใหญ่ถุงเล็กมามากมาย

ตอนนั้นตระกูลลู่มั่งคั่งมาก

ในตรอกแห่งนี้ มีเพียงลู่เทียนหมิงเท่านั้นที่รู้ว่าพ่อไม่ใช่แค่ชาวนาธรรมดาๆ

ตอนเขาอายุห้าขวบ เขาตกจากไหล่เขาลงไปในแม่น้ำ

ไม่เพียงแต่ขาหัก แต่เขายังติดโรคปอดมาด้วย

ตอนนั้นพ่อไม่อยู่ และหมอในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ก็เป็นพวกหมอเถื่อน

หมอรับเงินที่พ่อฝากไว้กับป้าหวังไป แต่กลับรักษาเขาไม่ดี

ตั้งแต่นั้นมา ลู่เทียนหมิงจึงกลายเป็นคนพิการที่ถูกโรคปอดรุมเร้า

เมื่อพ่อกลับมา พ่อไม่ได้พูดอะไรสักคำและหายออกจากบ้านไปทั้งคืน

วันต่อมา หมอเถื่อนคนนั้นก็กลายเป็นคนพิการเช่นกัน โดยขาทั้งสองข้างถูกหักทิ้ง

ต่อมาหมอเถื่อนก็หายสาบสูญไป และพ่อของเขาก็จากไปเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เจ้างาดำมักจะแวะมาเยี่ยมเยียนเสมอ

ลู่เทียนหมิงยังจำครั้งแรกที่เขาจับเจ้างาดำได้ หลังจากพ่อเสียชีวิตไปไม่กี่วัน

เขาพบเศษกระดาษแผ่นเล็กๆ ในตะกร้าไม้ไผ่บนหลังมัน

มีคำเพียงคำเดียวเขียนไว้ว่า: หนี

คนก็ตายไปแล้ว จะหนีไปไหนได้?

ลู่เทียนหมิงตอบกลับไปสามคำ: ท่านเป็นใคร?

ไม่กี่วันต่อมา เจ้างาดำก็กลับมา

บนกระดาษมีคำสี่คำ: แล้วเจ้าเป็นใครล่ะ?

ลู่เทียนหมิงโมโหมากจนเกือบจะตอบกลับไปตรงๆ ว่า: ข้าคือพ่อของเจ้า

แน่นอนว่าตอนอายุยังไม่ถึงหกขวบ เขายังไม่มีความกล้าเหมือนตอนนี้และค่อนข้างขี้ขลาด

สุดท้ายเขาก็ตอบไปตามความจริงว่า: ผมเป็นลูกของเขา

ครั้งนี้ เจ้างาดำหายไปนานมากและไม่กลับมาอีกเลย

เดิมทีลู่เทียนหมิงถอดใจไปแล้ว แต่คาดไม่ถึงว่าในวันครบรอบวันตายของพ่อในปีต่อมา เจ้างาดำก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

ลายมือบนกระดาษในตะกร้าเปลี่ยนไป

จากลายมือผู้ชายกลายเป็นลายมือของเด็ก

มันโย้เย้และยุ่งเหยิง ถามคำถามสารพัด

เจ้าชื่ออะไร อายุเท่าไหร่ หน้าตาเป็นอย่างไร สุขภาพเป็นอย่างไรบ้าง

ลู่เทียนหมิงตอบไป "ตามความจริง"

ลู่เอ้อเป่า อายุหกขวบ เป็นเด็กชายที่หล่อที่สุดในรัศมีสิบไมล์แปดหมู่บ้าน ร่างกายครบสามสิบสองและแข็งแรงดุจมังกร

ใครก็ตามที่สามารถเตือนให้พ่อหนีได้ย่อมไม่มีเจตนาร้ายกับเขาแน่

แต่เขาก็ยังคงระมัดระวังตัวมาก นอกจากเรื่องอายุแล้ว เขาแทบไม่เปิดเผยข้อมูลจริงใดๆ เกี่ยวกับตัวเองเลย

ตั้งแต่นั้นมา การติดต่อสื่อสารระหว่างทั้งสองฝ่ายก็ถี่ขึ้น

ลู่เทียนหมิงยังได้เห็นลายมือของอีกฝ่ายที่เปลี่ยนจากโย้เย้กลายเป็นสง่างามและอ่อนช้อย

ในทางกลับกัน ลายมือของเขาเองกลับเหมือนยันต์ผี ไม่เปลี่ยนแปลงเลยตลอดสิบกว่าปี ไม่คู่ควรกับฉายา "ท่านบัณฑิต" เลยสักนิด

ลู่เทียนหมิงรู้ว่าอีกฝ่ายเป็นเด็กผู้หญิง และอายุน้อยกว่าเขา

แต่เขาไม่ได้ถามอะไรมาก เพราะเขาเคยลองถามดูสองสามครั้งแต่อีกฝ่ายไม่ยอมบอก

เนื้อหาในจดหมายส่วนใหญ่เป็นเรื่องสัพเพเหระในชีวิตประจำวัน

นางจะถาม และเขาจะตอบ

เขาจะถาม และนางจะเมิน

เป็นเช่นนี้มานานกว่าสองปี

วันหนึ่ง ชายผู้หนึ่งพร้อมดาบคู่เหน็บที่เอวบุกเข้ามาในลานบ้าน

เขามีรัศมีฆ่าฟันรุนแรง ดูราวกับผีร้าย

เขาชี้ดาบมาที่ลู่เทียนหมิง: "พ่อของเจ้าอยู่ที่ไหน?"

ลู่เทียนหมิงชี้ไปที่หลุมศพในลานบ้าน

เมื่อเห็นชื่อบนป้ายหลุมศพ ชายคนนั้นก็นิ่งเงียบไป

รัศมีฆ่าฟันบนตัวเขามลายหายไป กลายเป็นบรรยากาศที่โศกเศร้าแทน

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ชายคนนั้นก็ทุบป้ายหลุมศพราวกับคนเสียสติ

"เป็นไปไม่ได้ เจ้าตายได้ยังไง? บัณฑิตกระบี่ตายได้ยังไง?"

ชายคนนั้นพร่ำเพ้อเหมือนคนเมา พูดคำศัพท์มากมายที่ลู่เทียนหมิงไม่เข้าใจ

ต่อมาเขาก็เหนื่อยและกินโจ๊กที่ลู่เทียนหมิงทำ

เขาด่าว่า "ห่วยยิ่งกว่าข้าวหมา" แล้วก็จากไป

ปีนั้น เจ้างาดำหายสาบสูญไปอีกครั้ง

ครั้งนี้หายไปนานมาก ไม่กลับมาจนกระทั่งลู่เทียนหมิงอายุสิบขวบ

น้ำเสียงของเด็กสาวเปลี่ยนไป

นางดูสุขุมและเยือกเย็น และในระหว่างบรรทัด เขาสัมผัสได้ว่านิสัยของนางดูสำรวมขึ้นมาก

ลู่เทียนหมิงถามนางว่าเกิดอะไรขึ้น

นางบอกว่าพ่อของนางเสียชีวิตแล้ว

ตอนนั้น ลู่เทียนหมิงเริ่มรับจ้างเขียนจดหมายในเมืองเล็กๆ แห่งนี้แล้ว

เขาได้รับรู้เรื่องราวมากมาย

ตัวเอกในเรื่องเล่าของชายแก่คนหนึ่งดูคล้ายกับแขกดาบคู่คนนั้นมาก

ว่ากันว่ามีนักดาบฉายา "นักดาบคู่" เดินทางไปยังเมืองหลวงเหลียงเป่ย

เขาบุกเข้าไปในจวนอ๋องเพียงลำพังด้วยดาบคู่ในมือ

เขาตัดหัวคนไปร้อยแปดคน เปลี่ยนจวนอ๋องให้กลายเป็นนรกขุมที่สิบแปด

ถึงขั้นสร้างพีระมิดจากหัวกะโหลก

เรื่องเล่านี้ไม่มีตอนจบ ชายแก่ไม่ได้บอกว่าท่านอ๋องตายหรือนักดาบตาย

ลู่เทียนหมิงถามชายแก่ว่า ในเมื่อเขาใช้ดาบ ทำไมถึงถูกเรียกว่านักดาบ?

ชายแก่บอกว่าเป็นเพราะชายคนนั้นเคยใช้กระบี่มาก่อน

แต่เขามีคู่ปรับที่วิชากระบี่เหนือกว่าเขา เขาจึงเปลี่ยนไปใช้ดาบ

ถ้าดาบเดียวชนะไม่ได้ เขาก็จะใช้สองดาบ

เขากลับมาแก้แค้นหลังจากฝึกปรือวิชาดาบจนบรรลุขั้นสุดยอด แต่กลับพบว่าคู่ปรับของเขาตายไปแล้ว

ดังนั้น นักดาบคู่จึงมุ่งหน้าไปยังจวนอ๋องแทน

หลังจากชายแก่พูดจบ ลมพัดมาวูบหนึ่ง เพียงพริบตาเดียวเขาก็หายวับไป

แต่ลู่เทียนหมิงรู้ว่าเรื่องที่เขาเล่านั้นมีเค้าความจริงอยู่บ้าง

ตั้งแต่นั้นมา เด็กสาวคนนั้นก็ไม่ค่อยเขียนจดหมายหาลู่เทียนหมิงอีกเลย

ในช่วงห้าปีหลังมานี้ เจ้างาดำมาเยี่ยมเยียนบ่อยครั้ง

ทุกครั้งที่มันมา ไม่ว่าลู่เทียนหมิงจะอยู่ที่ไหน มันจะหาเขาเจอเสมอ

ลู่เทียนหมิงเดาว่าเจ้านี่คงตามหาคนจากกลิ่น

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เห็นลายมืออันสง่างามของเด็กสาวคนนั้นอีกเลย

"งาดำ ไปซ่อนตัวเร็ว มีคนมา"

ลู่เทียนหมิงที่กำลังตกอยู่ในภวังค์จู่ๆ ก็ลุกขึ้นยืน

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูฟังดูสุภาพมาก ไม่เหมือนพวกนักเลงจากกองตรวจการ

ประตูเปิดออก

ชายวัยกลางคนแต่งกายด้วยชุดหรูหรายืนอยู่ที่ประตู

ชายคนนั้นมีท่าทางสง่าผ่าเผย และมีแววตาของผู้มีอำนาจโดยธรรมชาติ

"เจ้าคือลู่เทียนหมิงใช่หรือไม่?"

ชายคนนั้นยิ้ม แต่มันเป็นยิ้มที่แข็งทื่อ ดูเหมือนเขาจะไม่ค่อยได้ยิ้มบ่อยนัก

"ใช่ครับ แล้วท่านคือ...?"

"ข้าชื่อฉีไป๋ชุน เป็นเจ้าหน้าที่บริหารแห่งสำนักติงผิง ภายใต้กองอัครสถานแห่งกรมการขนส่งและอาชาในเจียงโจว"

นั่นเป็นตำแหน่งที่ยาวพอดู

แคว้นฉู่มีเจ็ดกรม หนึ่งในนั้นคือกรมการขนส่งและอาชา

เมื่ออดีตฮ่องเต้ที่สวรรคตไปเมื่อปีกลายยังครองราชย์อยู่ กรมนี้ถูกแยกออกมาจากกรมกลาโหมโดยเฉพาะเพื่อจัดการด้านการคมนาคมในภูมิภาค

ในอำเภอติติงผิงมีสำนักงานของกรมการขนส่งและอาชาอยู่ และเจ้าหน้าที่บริหารคือข้าราชการระดับสูงที่มีลำดับขั้นหกชั้นเอก ซึ่งสูงกว่านายอำเภอหนึ่งขั้น

เขามีหน้าที่ดูแลสถานีม้าเร็วในตำบลต่างๆ ของอำเภอติงผิง และตำบลสือหลี่ก็เป็นหนึ่งในพื้นที่ในความรับผิดชอบของเขา

"ใต้เท้าฉี ไม่ทราบว่าท่านมาหาผมด้วยเรื่องอะไรครับ?"

ลู่เทียนหมิงหลีกทางให้แล้วยกเก้าอี้ออกมา

ฉีไป๋ชุนไม่นั่ง

"ข้ามาเพื่อสนทนากับเจ้า"

"ในฐานะเจ้าหน้าที่บริหาร? หรือว่า...?"

"ในฐานะสามัญชน เป็นการส่วนตัว"

ในเมื่อฉีไป๋ชุนไม่นั่ง ลู่เทียนหมิงก็คงไม่สามารถยืนสนทนาด้วยได้

"ใต้เท้าฉี ผู้น้อยมีโรคประจำตัว ยืนนานไม่ได้ โปรดอภัยให้ด้วยครับ"

พูดจบ ลู่เทียนหมิงก็ไอสองครั้งแล้วนั่งลงตามลำพัง

ฉีไป๋ชุนดูเคร่งขรึม แต่เขากลับแสดงออกอย่างเป็นกันเอง

เขาฝืนยิ้มแล้วโบกมือพลางกล่าวว่า "ไม่เป็นไร ข้าได้ยินหลิวต้าเป่าพูดถึงเจ้า ข้าพอจะเข้าใจสถานการณ์ของเจ้าอยู่"

เมื่อได้ยินชื่อหลิวต้าเป่า มือที่กำลังรินน้ำชาของลู่เทียนหมิงก็ชะงักไป

"ช่วงนี้ต้าเป่าสบายดีไหมครับ?"

เขาไม่ได้เจอหลิวต้าเป่ามาหลายวันแล้ว

ฉีไป๋ชุนพยักหน้า: "เขาสบายดี แค่ค่อนข้างยุ่งน่ะ"

ลู่เทียนหมิงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

บรรยากาศตกอยู่ในความเงียบ

ลู่เทียนหมิงมักจะเป็นคนถามคำตอบคำเมื่อต้องเผชิญหน้ากับข้าราชการ

และฉีไป๋ชุนเองก็ดูเหมือนไม่ใช่คนช่างพูดเช่นกัน

"ข้าขอให้หลิวต้าเป่าช่วยตามหาของบางอย่าง เมื่อทำสำเร็จ ข้าจะย้ายเขาไปที่สำนักติงผิงในตำแหน่งรองเจ้าหน้าที่บริหาร ซึ่งเป็นข้าราชการลำดับขั้นเก้าชั้นเอก" ฉีไป๋ชุนทำลายความเงียบ

ลู่เทียนหมิงชำเลืองมองฉีไป๋ชุนแต่ไม่ได้พูดอะไร

"เหตุผลหลักที่ข้ามาครั้งนี้คือเพื่อตามหาม้าพันลี้ถวายแด่ฮ่องเต้ ข้าคงอยู่ได้ไม่นานนัก" ฉีไป๋ชุนกล่าวต่อ

ลู่เทียนหมิงเข้าใจดี

สำหรับเรื่องบางเรื่อง ยิ่งสถานะสูงเท่าไหร่ ก็ยิ่งแสดงตัวออกมาได้ยากเท่านั้น

การตามหาม้าพันลี้คงเป็นเพียงข้ออ้าง

"ของสิ่งนั้นหายากไหมครับ?" ลู่เทียนหมิงถาม

"หายาก" ฉีไป๋ชุนส่ายหน้า

"อันตรายไหมครับ?"

"ใช่ แต่หลิวต้าเป่าฝีมือไม่เลวเลย"

ลู่เทียนหมิงสูดลมหายใจ ลมฤดูหนาวช่างบาดผิวจริงๆ

หลังจากดื่มน้ำชาเสร็จ ฉีไป๋ชุนก็หันหลังเตรียมจากไป

เมื่อถึงประตู จู่ๆ เขาก็พูดขึ้นว่า: "สิ่งที่ข้ากำลังตามหาคือ สมุดบัญชี"

พูดจบ ฉีไป๋ชุนก็ไม่รั้งรอและเดินออกจากตรอกไป

ลู่เทียนหมิงนั่งอยู่ในลานบ้านเล็กๆ อยู่นานก่อนจะลุกขึ้นไปปิดประตู

ฉีไป๋ชุนเดินไปที่ทางเข้าตรอกเพียงลำพัง ที่นั่นมีคนสิบกว่าคนรออยู่ในลมหนาวอยู่แล้ว

ผู้นำกลุ่มไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือเจ้าหน้าที่ตรวจการโจวซื่อหาวนั่นเอง

"ใต้เท้าฉี โปรดรอก่อนครับ" โจวซื่อหาวกล่าวพร้อมประสานมือคำนับ

ฉีไป๋ชุนหยุดเดิน: "เจ้าหน้าที่โจว มีธุระอะไร?"

"ผมเตรียมโต๊ะไว้ที่โรงเตี๊ยมซุ่นเฟิงเพื่อเลี้ยงต้อนรับท่านครับ"

"ไม่ต้องหรอก ม้าพันลี้ยังหาไม่เจอ ข้าไม่กล้าประมาท"

เมื่อมองตามแผ่นหลังของฉีไป๋ชุนที่จากไป โจวซื่อหาวก็กัดฟันกรอด

"ใต้เท้าครับ ตำบลสือหลี่ของเราไม่ได้ผลิตม้า จะไปมีม้าพันลี้ที่ไหนกัน?" เจ้าหน้าที่กองตรวจการคนหนึ่งเดินเข้ามาซุบซิบ

"จะถามอะไรนักหนา? รีบไปตามหาผู้หญิงคนนั้นหรือฆาตกรให้เจอ เราจะชักช้าไม่ได้อีกแล้ว"

"ใต้เท้าครับ ของที่อยู่บนตัวนางมันสำคัญขนาดนั้นเลยหรือ?"

คำพูดนี้กระตุ้นความทรงจำของโจวซื่อหาวในคืนที่จางผิงตาย

เมื่อนึกถึง "ดาบไล่ลม" ของคนคนนั้นที่ที่ว่าการอำเภอ โจวซื่อหาวก็อดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน

"ถ้าเราหาไม่เจอ ทั้งกองตรวจการนี้ก็ต้องฝังไปพร้อมกับมัน"