บทที่ 5: แม่เล้าเฟิงมองหาบุรุษ

โรงเตี๊ยมซุ่นเฟิง ห้องพักชั้นเลิศระดับสวรรค์ ห้องขีดสอง

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

ลู่เทียนหมิงเคาะประตู

เอี๊ยด!

ประตูเปิดออก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาคือความขาวโพลนอันกว้างไกล ลู่เทียนหมิงแสร้งไอเป็นข้ออ้างแล้วเบือนหน้าหนีไปทางอื่น

"ไอ้หนู เจ้าใจกล้าไม่เบานี่!" เมื่อเห็นลู่เทียนหมิงยืนขาพิการอยู่หน้าประตู หญิงสาวก็รู้สึกประหลาดใจพอสมควร

"ผมมันคนขี้ขลาดและกลัวตาย ก็เลยต้องมาหาท่าน ขอเข้าไปได้ไหมครับ?"

"ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? หรือเราจะยืนตกลงราคากันตรงประตูนี้?"

หญิงสาวผู้นี้มีหน้าตาสวยงามกว่ามาตรฐานทั่วไป แม้ไม่ถึงกับงามล่มเมือง แต่นางมีข้อได้เปรียบทางธรรมชาติที่โดดเด่นไม่เหมือนใคร มันเป็นสิ่งที่ "หนา" ที่สุดเท่าที่ลู่เทียนหมิงเคยเห็นมาในรอบยี่สิบปี และที่สำคัญที่สุดคือนางเป็นคนใจกว้าง ไม่คิดจะปกปิดมันเลยแม้แต่น้อย

"แม่นาง พอจะบอกชื่อได้ไหมครับ?" ลู่เทียนหมิงเอ่ยถามหลังจากนั่งลงแล้ว

"เหอะ ข้าได้ยินชาวบ้านเรียกเจ้าว่าบัณฑิต แต่สายตาเจ้าไม่เอาไหนเลยนะ ดูไม่ออกหรือว่าข้าเป็นสาวน้อยหรือเป็นหญิงที่ออกเรือนแล้ว?" หญิงสาวแค่นเสียงหัวเราะ

ลู่เทียนหมิงปาดเหงื่อบนหน้าผาก "ก็ท่านดูเหมือนเด็กสาว ผมเลยรู้สึกประหม่านิดหน่อย พี่สาว ท่านชื่ออะไรครับ?"

"ปากหวานเสียจริงนะเจ้า เรียกข้าว่าแม่เล้าเฟิงก็พอ ลืมชื่อจริงข้าไปเสียเถอะ เผื่อว่าประเดี๋ยวเจ้าไปแจ้งทางการจับข้า ข้าจะได้ไม่ต้องกลับเข้าคุกอีกรอบ"

หญิงสาวรินน้ำชาให้ลู่เทียนหมิงแล้วนั่งลงบนเตียง นางนั่งไขว่ห้าง ภายใต้กระโปรงสั้นนั้นเผยให้เห็นทิวทัศน์ที่ตระการตา

"'เฟิง' ที่แปลว่า 'คนบ้า' หรือเปล่าครับ?" ลู่เทียนหมิงถามด้วยความสงสัย

"'เฟิง' ที่แปลว่า 'ฮวงจุ้ย' ต่างหาก!" แม่เล้าเฟิงถลึงตาใส่

"พี่สาวเฟิง ท่านล้อเล่นแล้ว เรื่องจะแจ้งทางการหรือไม่มันขึ้นอยู่กับว่าเป็นใคร" ในเมื่อมาถึงที่นี่แล้ว ลู่เทียนหมิงก็ยอมรับอย่างเปิดเผยว่าเขาเป็นคนส่งข่าวให้ทางการเอง

"อ้อ ผีเสื้อบุปผาหน้าตาดูไม่ใช่คนดี เจ้าเลยแจ้งจับเขา ส่วนข้ามีเนื้อหนังส่วนเกินบนอกเพิ่มมาสองตำลึง เจ้าเลยคิดจะถนอมบุปผางั้นหรือ?" แม่เล้าเฟิงแกว่งขาท่อนล่างไปมา กล้ามเนื้อน่องที่บดเบียดกันเกิดเป็นส่วนโค้งที่เย้ายวนใจ

ลู่เทียนหมิงละสายตาออกมา เขากลายเป็นคนละคนในทันที

"ท่านจะฆ่าแกงใครหรือปล้นชิงสินค้าที่ไหนมันไม่เกี่ยวกับผม แต่ตระกูลหยางนั้นห้ามแตะต้อง ถ้าท่านยังมุ่งเป้าไปที่พวกเขา ผมคงต้องสวมบทเป็นคนเลวอีกครั้ง"

เมื่อเห็นลู่เทียนหมิงเปลี่ยนเป็นจริงจังกระทันหัน แม่เล้าเฟิงก็เลิกคิ้วขึ้น

"เหตุผลล่ะ?"

"คุณหนูใหญ่สกุลหยางเคยมีบุญคุณกับผม คนเราไม่ใช่หมูหมา บุญคุณต้องทดแทน"

"นางช่วยชีวิตเจ้าไว้หรือ? ทั้งที่เจ้ารู้ว่าพวกเราเป็นคนทางโลกมืด?"

"ก็ไม่ถึงกับช่วยชีวิตหรอกครับ ปีนั้นมันหนาวเหน็บและผมก็หิวมาก ผมเลยได้กินซาลาเปาของคุณหนูใหญ่สกุลหยางไปสองลูก—ไส้เนื้อเสียด้วยนะ"

ได้ยินดังนั้น แม่เล้าเฟิงก็วางศอกลงบนเข่าแล้วเท้าคาง ดวงตาเป็นประกายวูบไหว

"สรุปคือผีเสื้อบุปผาต้องเข้าคุกเพียงเพราะซาลาเปาสองลูกงั้นหรือ?"

"หลักๆ คือผมชอบกินซาลาเปาน่ะครับ" ริมฝีปากของลู่เทียนหมิงยกยิ้มอย่างดูดี

แม่เล้าเฟิงพิจารณาลู่เทียนหมิงอีกครั้ง เขาใส่ชุดบัณฑิตที่เก่ามากแต่ซักจนสะอาดสะอ้าน มีไม้บรรทัดเหน็บอยู่ที่เอว แต่เขากลับผอมบางจนดูเหมือนจะปลิวไปตามลม ใบหน้าขาวสะอาดและเครื่องหน้าดูดี เสียดายที่เขาเป็นคนพิการและเป็นวัณโรค

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แม่เล้าเฟิงก็พูดขึ้นกะทันหัน "ตกลง เจ้าไปได้แล้ว ข้าจะเลิกยุ่งกับตระกูลหยาง และข้าก็จะปล่อยเจ้าไปเหมือนกัน"

ลู่เทียนหมิงยังไม่ขยับ "ท่านจะเปลี่ยนไปหาเป้าหมายอื่นหรือ?"

"ไม่ล่ะ ข้าเร่ร่อนในยุทธภพมาหลายปีจนเหนื่อยแล้ว ข้ากะว่าจะเปิดร้านในตำบลสือหลี่นี่แหละ"

ลู่เทียนหมิงลุกขึ้นเตรียมจะเดินออกไป

"เจ้าไม่สงสัยหรือว่าข้าจะเปิดร้านอะไร?"

"ตราบใดที่ไม่ใช่ร้านขายเนื้อคน ผมจะมาอุดหนุนครับ"

"ฮ่าๆๆ" แม่เล้าเฟิงหัวเราะอย่างมีเสน่ห์ "เจ้านี่น่าสนใจจริงๆ คุยกับคนอย่างเจ้าแล้วสบายใจดี"

เมื่อลู่เทียนหมิงถึงประตูและกำลังจะปิดมัน แม่เล้าเฟิงก็โน้มตัวลงมา สายตาเย้ายวน "ร้านซาลาเปา ไส้เนื้อด้วยนะ เชิญเจ้ามาอุดหนุนบ่อยๆ ล่ะ"

"แค็ก แค็ก แค็ก" ลู่เทียนหมิงปิดประตูแล้วเดินจากไป...

การเจรจาตกลงกันได้ แต่นางไม่ได้จากไป วันต่อมา "ร้านซาลาเปาแม่เล้าเฟิง" ก็ปรากฏขึ้นในตำบลสือหลี่ หน้าร้านกว้างขวางทัดเทียมกับโรงเตี๊ยมซุ่นเฟิง เถ้าแก่เนี้ยเป็นคนใจป้ำ ซาลาเปาอัดแน่นไปด้วยเนื้อเน้นๆ กิจการรุ่งเรืองอย่างยิ่ง บางคนมาซื้อซาลาเปา บางคนก็ตั้งใจมาดู "ซาลาเปา"

ลู่เทียนหมิงเดินผ่านร้านซาลาเปาแต่ไม่ได้เข้าไป ไม่ใช่เพราะไม่อยากเข้า แต่เพราะไม่มีเวลา อู่อี้จากตรอกเยี่ยนหลิ่วตายกะทันหันเมื่อกลางดึก วันนี้เป็นวันงานศพ อวี่หย่งติดธุระจึงขอให้ลู่เทียนหมิงช่วยนำเงินร่วมทำบุญไปให้ระหว่างที่เขาออกไปเก็บหนี้

ก่อนที่โจวซื่อหาวจะมารับตำแหน่ง กองตรวจการถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายของอวี่หย่งเน้นหาเงิน ส่วนฝ่ายของจางผิงและอู่อี้เน้นขโมยเงิน วิถีทางต่างกัน ย่อมไม่อาจลงรอยกันได้ ดังนั้นต่อให้อวี่หย่งไม่ยุ่ง เขาก็ทำเป็นยุ่งเข้าไว้

เมื่อมาถึงตรอกเยี่ยนหลิ่ว มีคนยืนรออยู่ที่ทางเข้า

"ต้าเป่า เจ้ามาเร็วปานนี้เชียว?" ลู่เทียนหมิงยิ้ม

หลิวต้าเป่าถูมุมปาก "ข้ามาเร็วหน่อยเพื่อสัมผัสความไม่เที่ยงของชีวิตและความตายไว้ก่อน ไม่อย่างนั้นข้าเกรงว่าประเดี๋ยวจะเผลอระเบิดหัวเราะออกมาหน้าศาลาพิธี"

"ปากเสีย!"

ทั้งสองเดินเคียงข้างกันไป โดยหลิวต้าเป่าคอยชำเลืองมองลู่เทียนหมิงเป็นระยะ

"มีอะไรจะพูดก็พูดมา"

"เทียนหมิง ความตายของอู่อี้เป็นฝีมือเจ้าใช่ไหม?" เมื่อนึกถึงคำพูดของลู่เทียนหมิงในคืนนั้นที่บอกว่าจะเลี้ยงฉลองงานศพ หลิวต้าเป่าก็ยิ่งรู้สึกว่ามันประหลาด

ลู่เทียนหมิงมองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใคร เขาจึงกระซิบที่ข้างหูหลิวต้าเป่า

"ข้าจะบอกความลับให้: ข้าเป็นคนฆ่าเขาเอง"

"ฮะ?" หลิวต้าเป่าตกใจสุดขีด

ลู่เทียนหมิงยิ้มอย่างมีเลศนัย "บอกตามตรง ข้ามีวิชาเซียน ข้าชี้นิ้วใส่ใคร คนนั้นต้องตาย!"

หลิวต้าเป่าอึ้งไปครู่ใหญ่กว่าจะได้สติ "เทียนหมิง เจ้าล้อเล่นอีกแล้ว ถ้าเจ้ามีวิชาเซียน พวกเราสองคนจะโดนจางผิงรุมซ้อมมาตั้งแต่เด็กได้ยังไง?"

"ก็ใช่น่ะสิ" ลู่เทียนหมิงกลอกตา "ข้าจะไปสาปให้อู่อี้ตายกลางอากาศได้จริงๆ หรือ? ไอ้หมอนั่นมันชั่วร้าย สวรรค์เลยมารับตัวไป มันสมควรแล้ว เจ้าจะสนทำไมว่าเขาตายยังไง?"

หลิวต้าเป่าคิดตามแล้วก็เห็นว่าจริง ใครจะสนว่ามันตายยังไง? มันสมควรตายแล้ว เข้าไปดื่มเหล้าดีกว่า

มีผู้คนมาร่วมงานศพมากมายแต่มีน้อยคนนักที่เสียใจจริงๆ ในหมู่บ้านรอบๆ นี้ ใครบ้างที่ไม่เคยถูกเดรัจฉานสองตัวอย่างจางผิงและอู่อี้รังแก? อวี่หย่งให้ชาวบ้านกู้เงินส่วนใหญ่เป็นจำนวนเล็กน้อย แต่เงินที่สองคนนั้นให้กู้มักเป็นเงินก้อนโต เงินก้อนโตนั้นกู้ง่ายแต่ดอกเบี้ยยากจะใช้คืน หากไม่มีเงินจ่าย พวกมันก็จะล้อมบ้าน พังข้าวของ และทุบตีคน ถ้าไม่มีอะไรเหลือให้ค้ำประกันจริงๆ พวกมันก็จะฆ่าทิ้งแล้วทิ้งศพไว้ ผู้คนที่ต้องระเหเร่ร่อนและหวาดกลัวไม่กล้ากลับบ้านเพราะพวกมันมีอยู่ทั่วไปหมด พวกมันคือนักเลงในคราบทหาร เมื่อถอดเครื่องแบบกองตรวจการออก พวกมันก็คือโจรเต็มตัวแห่งตำบลสือหลี่ หากไม่ใช่เพราะความสัมพันธ์กับกองตรวจการ ก็คงไม่มีแม้แต่คนเดียวที่จะมาปักธูปหน้าโลงศพ

"เทียนหมิง ข้ากำลังจะรวยทางลัดแล้ว" หลังจากการดื่มผ่านไปสามรอบ หลิวต้าเป่าที่เริ่มกรึ่มๆ ก็กอดคอลู่เทียนหมิง

"จะได้เลื่อนตำแหน่งงั้นหรือ?"

"ทำนองนั้นแหละ เบื้องบนมอบหมายงานให้ข้า ถ้าทำได้ดี ข้าจะได้ย้ายเข้าตัวอำเภอ ถึงตอนนั้นข้าจะเป็นขุนนางที่มีลำดับขั้น" หลิวต้าเป่ามีความสุขมากจนใบหน้าย่นไปด้วยรอยยิ้มกว้าง

ลู่เทียนหมิงวางน่องไก่ในมือลงแล้วถามอย่างจริงจัง "งานอะไร? บอกข้าได้ไหม?"

"บอกไม่ได้ มันเป็นความลับ เอาเป็นว่ารอฟังข่าวดีจากข้าเถอะ เมื่อข้าประสบความสำเร็จ เจ้าต้องไปอยู่กับข้าในตัวอำเภอนะ ที่นั่นคนเยอะกว่า ธุรกิจของเจ้าต้องดีกว่าที่นี่แน่ ข้าจะหาตึกแถวให้เจ้าสักห้อง เจ้าจะได้ไม่ต้องเข็นรถเร่ร่อนตามถนนอีกต่อไป"

ขณะที่เขาวาดฝันถึงอนาคตอันสวยงาม หลิวต้าเป่าก็บีบแขนลู่เทียนหมิงแน่นขึ้น ต้าเป่าไม่พูดเพราะเขามีความลำบากใจ เวลาทางการทำอะไรมักจะมีความลับเสมอ เมื่อใช้ชีวิตอยู่ด้วยกันมาหลายปี ลู่เทียนหมิงรู้ดีว่าหลิวต้าเป่าไม่ใช่คนชอบโอ้อวด เขาชูจอกเหล้าขึ้นชนกับหลิวต้าเป่า

"ตั้งใจทำงานล่ะ ถึงเวลาข้าจะคุยโวเรื่องเจ้าให้ทั่วถนนเลยว่า 'พี่ชายข้าเป็นขุนนางใหญ่ในตัวอำเภอ ทุกคนหลีกทางไป!'"

"ฮ่าๆๆๆๆ" หลิวต้าเป่าฉีกยิ้มแต่กดจอกเหล้าของลู่เทียนหมิงลง "เจ้าไอบ่อย อย่าดื่มเลย เมื่อข้าได้เลื่อนตำแหน่งจริงๆ วันนั้นเราค่อยดื่มให้เต็มคราบ"

ลู่เทียนหมิงมองดูจอกเหล้าในมือ เขาพยักหน้า วางมันลงแล้วตบบ่าหลิวต้าเป่าเบาๆ

"ตกลง เมื่อถึงวันนั้น เราจะไม่เลิกราจนกว่าจะเมาพับไปข้างหนึ่ง"