บทที่ 4: อีกไม่กี่วันข้าจะเลี้ยงฉลองเจ้า งานสีขาว

ทุกครัวเรือนในตรอกดอกสาลี่ต่างปลูกต้นสาลี่ไว้

ยามดอกสาลี่บานสะพรั่ง ตรอกแห่งนี้จะงดงามราวกับภาพวาด

ทว่าบัดนี้เข้าสู่เดือนเก้า ฤดูกาลแห่งมวลบุปผาได้ผ่านพ้นไปแล้ว

กิ่งก้านที่แห้งเหี่ยวให้ความรู้สึกอ้างว้างอยู่บ้าง

แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมายิ่งเพิ่มบรรยากาศแห่งความโดดเดี่ยว

ลู่เทียนหมิงไม่อาจยืนนานๆ ได้

หากเขายืนนานเกินไป ขาซ้ายที่ใช้พยุงตัวจะเริ่มปวดร้าว

ขณะที่เขากำลังพิงกำแพงพักเหนื่อย เงาร่างสายหนึ่งก็แวบเข้ามาในตรอก

"ลู่เทียนหมิง เจ้าช่างว่างงานเสียจริงนะ"

ลู่เทียนหมิงตบต้นขาเพื่อผ่อนคลายกล้ามเนื้อและไม่ได้ตอบโต้อะไร

"ข้าพูดกับเจ้าอยู่นะ!"

วันนี้อู่อี้อารมณ์เสียอย่างยิ่ง สายตาที่โจวซื่อหาวมองเขาเมื่อตอนกลางวันทำให้เขาขุ่นเคืองใจมาก

"อ้อ ที่แท้ก็ท่านอู่อี้ ขออภัยด้วยครับ พอดีมันมืดเกินไปผมเลยมองไม่ถนัด"

พูดจบ ลู่เทียนหมิงก็ยันตัวยืนขึ้นอีกครั้งและเริ่มเดินมุ่งหน้ากลับบ้าน

หรือจะพูดให้ถูกคือ เดินลึกเข้าไปในตรอก

"หยุดอยู่ตรงนั้น! ข้าบอกให้เจ้าไปได้แล้วหรือ?"

อู่อี้สาวเท้าไม่กี่ก้าวก็เข้าประชิดแผ่นหลังของลู่เทียนหมิง

เขาใช้หน้าอกกระแทกเข้าที่หลังของลู่เทียนหมิงอย่างแรง

ทำให้อีกฝ่ายถึงกับเซถลา

"ท่านจะทำอะไร?"

ลู่เทียนหมิงหันหน้ามา คิ้วขมวดมุ่นเขม็ง

"ทำอะไรน่ะหรือ? ข้ากำลังหงุดหงิดและอยากหาที่ระบาย มีปัญหาอะไรไหม?"

"ช่างน่าประทับใจจริงๆ"

ลู่เทียนหมิงวางมือลงบนไม้บรรทัดแล้วเดินต่อไป

"เหอะ เจ้าเอาของพรรค์นั้นมาขู่ใคร? ไม้บรรทัดหักๆ ที่เจ้าพกติดตัวทุกวัน เจ้าคิดว่าตัวเองเป็นบัณฑิตผู้ทรงความรู้ที่อยากจะเป็นอาจารย์จริงๆ หรือไง?"

อู่อี้ระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ยที่บาดหู

ลู่เทียนหมิงทำเป็นไม่สนใจ

"ข้าบอกให้หยุด!"

อู่อี้บันดาลโทสะ เอื้อมมือไปคว้าไหล่ของลู่เทียนหมิง

แต่ทันทีที่มือสัมผัสไหล่ เขากลับรู้สึกเหมือนมีอะไรบางอย่างแตะเบาๆ ที่หน้าอก

สัมผัสนั้นแผ่วเบามากจนแทบไม่รู้สึก

เขาแปลกใจที่เห็นมือขวาของลู่เทียนหมิงยังคงวางอยู่บนไม้บรรทัดโดยไม่ได้ขยับเขยื้อน

ก่อนที่เขาจะได้ทันคิดอะไรต่อ อีกเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในตรอก

"อู่อี้ ถ้าเจ้าอยากจะรังแกใครก็เลือกสถานที่ให้มันถูกหน่อย ที่นี่คือตรอกดอกสาลี่ ไม่ใช่ตรอกเยี่ยนหลิ่ว!"

สิ้นเสียง หลิวต้าเป่าก็วิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา

เขาใช้หลังมือผลักอู่อี้ออกไปทันที

"ที่แท้ก็ท่านหลิว"

อู่อี้มองหลิวต้าเป่าด้วยสายตาเย็นชา

คนผู้นี้เคยเป็นคนที่เขาและจางผิงรุมรังแกมาก่อน

แต่ข้อแตกต่างคือ อู่อี้ไม่ได้มีวรยุทธ์เหมือนอย่างจางผิง

และฝีมือของหลิวต้าเป่าเองก็ไม่เลว ทำให้เขาไม่ได้รังแกง่ายเหมือนลู่เทียนหมิง

ตอนนี้เมื่อต้องเผชิญหน้าเพียงลำพัง อู่อี้จึงรู้สึกขยาดอยู่บ้าง

"ลูกที่เกิดจากหญิงชั้นต่ำ ตัวมันเองก็ต่ำต้อยพอกัน!"

หลิวต้าเป่าแยกเขี้ยวจ้องมองอู่อี้ด้วยความโกรธแค้น

ลู่เทียนหมิงยกมือขึ้นตบไหล่หลิวต้าเป่าเบาๆ "ต้าเป่า นั่นไม่ใช่คำที่เจ้าควรพูด พ่อแม่เขามีความผิดอะไรล่ะ มันเป็นแค่ความเลวทรามของตัวเขาเองต่างหาก"

เมื่อต้องเผชิญกับคนสองคน แม้หนึ่งในนั้นจะเป็นคนพิการ

อู่อี้ก็ไม่กล้าก่อเรื่องในยามนี้

นายสถานีม้าเร็วเป็นเพียงข้าราชการชั้นผู้น้อยที่ไม่มีลำดับขั้นเหมือนกับพวกเขา

ทว่าความสำคัญของเขากลับไม่น้อยไปกว่าเจ้าหน้าที่กองตรวจการขั้นเก้าอย่างโจวซื่อหาว

ผู้คนที่เขาติดต่อด้วยมักจะเป็นตระกูลมั่งคั่งที่เดินทางท่องเที่ยว หรือข้าราชการที่มาติดต่องาน

แม้เขาจะเป็นเพียงคนดูแลม้าที่พูดอะไรไม่ได้มาก

แต่หน้าตาทางสังคมเพียงเล็กน้อยนั้น ก็เป็นสิ่งที่เจ้าหน้าที่กองตรวจการธรรมดาไม่อาจเทียบเคียงได้

"ฝากไว้ก่อนเถอะ"

หลังจากทิ้งคำขู่ไว้ อู่อี้ก็ล่าถอยไปอย่างเสียไม่ได้

หลิวต้าเป่าเดินไปส่งลู่เทียนหมิงจนถึงหน้าบ้าน แล้วหยิบห่อยาออกมาจากอกเสื้อ

"ไม่นานมานี้ข้าได้พบกับขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนหนึ่ง ข้าปรนนิบัติเขาอย่างดี คอยวิ่งรอนรับใช้จนได้ใบสั่งยานี้มา เจ้าลองเอาไปกินดูนะ เผื่อจะได้ผลบ้าง"

ลู่เทียนหมิงเปิดออกดู

มันเต็มไปด้วยสมุนไพรบำรุงกำลังขนานหนัก

โสม เขากวางอ่อน ตุ๊กแก และอื่นๆ อีกมากมาย

นี่ไม่ใช่ใบสั่งยา แต่มันคือการพยายามรักษาแบบสุ่มสี่สุ่มห้าด้วยความสิ้นหวัง

ลู่เทียนหมิงรู้จักหลิวต้าเป่าดี เขาแน่ใจว่าเจ้าเด็กนี่ต้องใช้เงินที่อุตส่าห์ออมไว้มาซื้อของพวกนี้

"ขอบใจเจ้ามาก"

ลู่เทียนหมิงไม่ได้เปิดโปงความหวังดีนั้น รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นที่มุมปาก

"พวกเราเป็นพี่น้องกัน ไม่ต้องเกรงใจหรอก เจ้ารีบพักผ่อนเถอะ ข้าทำความสะอาดบ้านเก่าของบรรพบุรุษเสร็จแล้วจะกลับ"

หลังจากพยายามตรากตรำมาสองรุ่น ตระกูลหลิวก็สามารถซื้อบ้านดีๆ ในทางตอนเหนือของตำบลสือหลี่ได้ในที่สุด

หลิวต้าเป่าเป็นคนกตัญญูและอาลัยอาวรณ์บ้านเก่าจึงไม่ยอมขายและปล่อยทิ้งร้างไว้

ทุกครั้งที่เขามา มักจะอ้างว่ามาทำความสะอาดบ้านและแวะมาเยี่ยมลู่เทียนหมิง

แต่ความจริงแล้ว บ้านว่างเปล่าหลังหนึ่งจะมีวัชพืชสักกี่มากน้อยกันเชียว

ลู่เทียนหมิงพยักหน้าและไขกุญแจประตู

ขณะที่เขากำลังจะก้าวเข้าบ้าน เขาก็หันกลับไปเรียกหลิวต้าเป่าที่เดินห่างออกไปแล้ว:

"ต้าเป่า อีกไม่กี่วันข้าจะเลี้ยงฉลองเจ้า"

"เลี้ยงฉลอง? เจ้าหาเมียได้แล้วหรือ?" หลิวต้าเป่าหันกลับมาด้วยความประหลาดใจ

"ลำพังเลี้ยงตัวเองยังลำบาก ข้าจะหาเมียไปทำไมกัน"

"แล้วเลี้ยงฉลองเรื่องอะไรล่ะ?"

"ที่ตรอกเยี่ยนหลิ่ว งานสีขาว"

หลิวต้าเป่างุนงงเป็นไก่ตาแตก เขาโบกมือรัวๆ บอกให้ลู่เทียนหมิงรีบเข้าบ้านไปพักผ่อน

ในขณะเดียวกัน อู่อี้ที่เพิ่งเดินพ้นตรอกไปลูบหน้าอกตัวเองพลางถ่มน้ำลายด่าทอ

ขณะที่เขากำลังสบถ เขาก็เริ่มรู้สึกถึงความไม่สบายตัวที่แปลกประหลาดบริเวณหน้าอก

ดูเหมือนเส้นเอ็นบางส่วนจะปวดแปลบขึ้นมาจางๆ

เขาเลิกเสื้อขึ้นดู พบรอยแดงอยู่เหนือหัวใจ

มันจางมาก หากไม่สังเกตดีๆ แทบมองไม่เห็น

ขนาดความกว้างประมาณสองถึงสามนิ้ว

"บัดซบ สงสัยจะโดนคำสาปเข้าให้แล้ว"

...ในอีกไม่กี่วันต่อมา ตำบลสือหลี่ค่อนข้างเงียบสงบ

นอกจากอาการไอเป็นเลือดอย่างต่อเนื่อง ชีวิตของลู่เทียนหมิงก็ค่อนข้างเรียบง่าย

ช่วยชาวบ้านเขียนจดหมายถึงทางบ้าน รับจ้างเก็บหนี้ให้อวี่หย่ง และรับฟังคนเฒ่าคนแก่ตามถนนซุบซิบเรื่องนั้นเรื่องนี้

ชีวิตควรจะเรียบง่ายและเป็นอิสระเช่นนี้ พร้อมกับเรื่องสัพเพเหระเล็กน้อย

"พวกเจ้าได้ยินไหม? แม่หม้ายจ้าวหาผัวใหม่ได้อีกแล้วนะ"

กลุ่มหญิงชาวบ้านมารวมตัวกันที่หน้าโรงเตี๊ยมซุ่นเฟิง

"แม่หม้ายน่ะคงที่ แต่ผู้ชายสิไหลมาเป็นสายน้ำ ไม่ใช่ข่าวใหม่อะไรหรอก"

"ก็จริง แต่ถ้าข่าวจริงต้องเรื่องที่ตรอกเยี่ยนหลิ่วทางตอนใต้ของเมือง พวกเจ้ารู้กันหรือยัง?"

"เกิดอะไรขึ้นล่ะ?"

"อู่อี้จากกองตรวจการน่ะสิ ช่วงนี้เหมือนโดนคำสาป ล้มหมอนนอนเสื่อมาหลายวันแล้ว"

"ไปเจอผีเข้าหรือเปล่า?"

"น่าจะใช่ เห็นบ่นเจ็บหน้าอกไม่หยุด แม้แต่หมอก็ยังหาสาเหตุไม่เจอ สงสัยคงอยู่ได้อีกไม่นาน"

เมื่อเห็นลู่เทียนหมิงเข็นรถตรงเข้ามาจอด ใครบางคนก็เอ่ยถามขึ้น:

"เทียนหมิง เจ้าก็อายุไม่น้อยแล้วนะ ทำไมไม่หาเมียสักคนล่ะ?"

ลู่เทียนหมิงยิ้มอย่างขัดเขิน: "ไม่มีเงินครับ"

พูดจบเขาก็เดินเข้าโรงเตี๊ยม สั่งถั่วทอดมาจานหนึ่งและเหล้าเหลืองอีกสองตำลึง

วันนี้เขารู้สึกอารมณ์ดี จึงอยากจะดื่มสักนิดหน่อย

เคร้ง!

จานที่พูนไปด้วยเนื้อวัวจู่ๆ ก็ถูกวางลงบนโต๊ะ

ลู่เทียนหมิงเงยหน้ามอง: "ลุงพาน ผมไม่ได้สั่งเนื้อวัวครับ"

"ลุงให้ทานฟรีน่ะ มันมีเหลืออยู่ ทิ้งไปก็น่าเสียดาย" พานหงไฉกล่าวพร้อมรอยยิ้ม

เนื้อวัวนั้นดูสดใหม่มาก ทั้งอวบและนุ่ม แน่นอนว่าไม่ใช่ของที่เหลือจากการขายไม่ออก

"ขอบคุณครับลุง"

ลู่เทียนหมิงหยิบตะเกียบขึ้นมาคีบกินคำเล็กๆ รสชาติยอดเยี่ยมจริงๆ

"เทียนหมิง มีแขกคนหนึ่งมาพักที่โรงเตี๊ยมของลุง เป็นผู้หญิง นางกำลังตามหาผู้ชายคนหนึ่งอยู่"

พานหงไฉลากม้านั่งมานั่งลงข้างๆ มองดูลู่เทียนหมิงด้วยความกังวลใจอย่างเห็นได้ชัด

ลู่เทียนหมิงจิบเหล้าคำเล็ก: "ลุงพาน ผมเพิ่งอายุยี่สิบเอง ไม่ต้องรีบร้อนหรอกครับ"

"นางไปที่กองตรวจการมาแล้ว และได้พบกับผีเสื้อบุปผา เมื่อเช้านี้นางยังมาถามทางไปบ้านของเจ้ากับลุงด้วยนะ"

"แค็ก แค็ก"

เหล้านี้แรงเกินไป เลือดพุ่งกระฉูดลงไปในถ้วยเหล้าจนกลายเป็นเหล้าผสมเลือด

ลู่เทียนหมิงแกว่งถ้วยให้เลือดผสมเข้ากันอย่างทั่วถึง แล้วดื่มรวดเดียวหมด ก่อนจะถามว่า: "นางพักอยู่ห้องไหนครับ?"

"เทียนหมิง เจ้าถามทำไม? ผู้หญิงคนนั้นมีวรยุทธ์นะ" ใบหน้าของพานหงไฉยับย่นเข้าหากัน ดูเคร่งเครียดเป็นพิเศษ

"มีวรยุทธ์แล้วยังไงครับ? นางจะกล้าฆ่าผมในโรงเตี๊ยมเลยหรือ? นั่นเท่ากับเดินเข้ากับดักชัดๆ"

"แล้วเจ้าจะ..."

"ผมจะไปคุยกับนางดู ถ้าคุยกันรู้เรื่อง พรุ่งนี้นางก็คงจากไป แต่ถ้าไม่ พรุ่งนี้ค่อยว่ากันใหม่ครับ"

เมื่อเห็นพานหงไฉยังคงเต็มไปด้วยความกังวล ลู่เทียนหมิงจึงตบแขนอีกฝ่ายเบาๆ แล้วพูดต่อ:

"ไม่ต้องห่วงครับลุงพาน ผมเป็นบัณฑิต มีความรู้เต็มพุง ผมรู้วิธีจัดการเรื่องพวกนี้ดี"