บทที่ 2: เนื้อหมูที่เน่าเสีย

"พวกทางการสอบสวนเสร็จแล้ว คนของกองตรวจการที่แอบตามมาก็เพิ่งกลับไป ไม่มีปัญหาอะไรมากหรอก"

ลู่เทียนหมิงเดินไปตามทางเดินด้วยฝีเท้าที่ไม่มั่นคงนัก นอกจากแสงเทียนที่วูบไหวแล้วก็ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ หญิงสาวที่นั่งอยู่สุดทางหันหลังให้เขา ดูราวกับว่านางกำลังหลับอยู่ เงาของนางสั่นไหวตามเปลวเทียน ขยายกว้างและหดแคบสลับไปมา

"หลับไปแล้วหรือ?"

ลู่เทียนหมิงสงสัยจึงเร่งฝีเท้าขึ้น เมื่อมาถึงด้านหลังของนางเขาก็ไม่ได้แตะต้องตัวนางโดยตรง แต่ดึงไม้บรรทัดที่แขวนอยู่ที่เอวออกมาเคาะไหล่นางเบาๆ แต่นางก็ยังไม่ขยับ

เมื่อเดินมาด้านหน้าของนาง ลู่เทียนหมิงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ที่แท้ก็ตายแล้ว"

หญิงสาวมีใบหน้าที่งดงาม ทว่าหน้าผากกลับคล้ำเสีย มีเลือดไหลออกจากทวารทั้งเจ็ด เป็นเลือดสีดำที่มีกลิ่นเหม็นโชยมา เห็นได้ชัดว่านางตายเพราะยาพิษ

"ดื่มยาพิษฆ่าตัวตายงั้นหรือ? ช่างน่าเสียดายจริง"

เมื่อวานตอนเย็น หญิงสาวคนนี้มีเพียงแผลถูกฟันที่หน้าท้องเท่านั้น คมดาบของจางผิงไม่ได้รวดเร็วนักและหลบเลี่ยงได้ง่าย บาดแผลจึงไม่ถึงแก่ชีวิต เขาเพียงไม่คาดคิดว่าตัวนางเองจะไม่อยากมีชีวิตอยู่ต่อไป

เขาใช้ไม้บรรทัดเชยคางของนางขึ้นแล้วดันออกไปด้านข้างเบาๆ เผยให้เห็นลำคอขาวผ่องดุจหิมะ ต่างหูทองคำแท้ทรงเรียวยาวกดทับอยู่กับลำคอ โดยมีเลือดสีดำไหลผ่านต่างหูลงไปสู่เบื้องล่าง ความตัดกันของสีดำ สีขาว และสีทอง ดูสวยงามอย่างน่าขนลุก

"ของดีเสียด้วย แต่ถ้าข้าเอาไปขายคงจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่นาน งั้นข้าจะทิ้งไว้ให้เจ้าแล้วกัน"

จางผิงตายเพราะผู้หญิงคนนี้ และเขาก็เป็นคนของกองตรวจการ ซึ่งเป็นหน่วยงานระดับล่างของกระทรวงกลาโหม กระทรวงกลาโหมแห่งแคว้นฉู่นั้นสืบสวนได้เด็ดขาดและเหี้ยมเกรียมกว่ากระทรวงอื่นมาก

เขาสำรวจข้าวของของนาง นอกจากต่างหูคู่นั้นก็มีเพียงเศษเงินไม่กี่ตำลึง ยิ่งกว่านั้นผิวพรรณของนางยังละเอียดลออและได้รับการดูแลอย่างดีเยี่ยม นางน่าจะเป็นบุตรีจากตระกูลที่มั่งคั่ง การที่คนระดับนี้มาปรากฏตัวในเมืองชายแดนอย่างตำบลสือหลี่ และตกอยู่ในสภาพถูกไล่ล่าเช่นนี้ ย่อมมีเหตุผลเพียงข้อเดียว คือตระกูลล่มสลายจนไม่มีทางเลือก

เมื่อคิดได้ดังนั้น ลู่เทียนหมิงจึงใช้ไม้บรรทัดเลิกเสื้อที่คลุมหน้าท้องของนางออก บนหน้าท้องที่ยังไม่เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท มีรอยสักเป็นเส้นบางพาดขวางอยู่

"สำนักสังคีต?"

ลู่เทียนหมิงโน้มตัวเข้าไปพิสูจน์รอยเส้นนั้นใกล้ๆ

"ไม่ใช่เส้น แต่เป็นตัวอักษร 'ตาย' เรียงต่อกันเป็นแถว หน่วยพลีชีพงั้นหรือ? มิน่าล่ะถึงได้วางยาพิษตัวเอง ข้าช่วยเจ้าไว้เสียเปล่าจริงๆ"

จากการรับจ้างเขียนจดหมายมาสิบปี ทำให้เขามีความรู้รอบตัวอยู่บ้าง เขาสำรวจนางอย่างละเอียดจนครบถ้วน แล้วจึงจัดระเบียบศพของนางใหม่ เมื่อหันหน้าไป เขาสังเกตเห็นตัวอักษรไม่กี่คำที่เขียนด้วยเลือดบนโต๊ะ

ทรายทะเล, ท่าเรือจินหลิง, บัญชีหนังหมา, เหอ...

ข้อความหยุดลงกะทันหัน ชื่อคนยังไม่ทันถูกเขียนออกมา ไม่ยอมตายไปพร้อมความลับ แต่กลับมารู้สึกเสียดายเมื่อสายไปงั้นหรือ? ลู่เทียนหมิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะฉีกเศษผ้าจากเสื้อผ้าของนางมาเช็ดโต๊ะจนสะอาด

...ในช่วงบ่าย หลังจากงีบหลับไปพักหนึ่ง ลู่เทียนหมิงก็มาถึง "โรงเตี๊ยมซุ่นเฟิง" ที่อยู่ตรงข้ามกับตรอกดินเหลือง เขามาเพื่อรับรถเข็นคันเล็กที่ใช้สำหรับเก็บพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกที่ใช้ในการรับจ้างเขียนจดหมาย โรงเตี๊ยมนี้ดูแลโดยชายชราวัยห้าสิบเศษชื่อพานหงไฉ ซึ่งเอ็นดูเขาอยู่ไม่น้อย เขาฝากรถเข็นไว้ที่นี่โดยจ่ายเพียงวันละห้าอีแปะ ซึ่งน้อยกว่าราคาซาลาเปาสองลูกเสียอีก

"เทียนหมิง เมื่อวานมีคนตายในตรอกดินเหลือง เจ้าเป็นคนแจ้งความใช่ไหม?" พานหงไฉกำลังดีดลูกคิด แต่สายตาจ้องมองมาที่ลู่เทียนหมิง

"ครับ ผมบังเอิญไปเจอเข้าพอดี ซวยจริงๆ" ลู่เทียนหมิงตอบ

"ไอ้สารเลวนั่นตายได้ก็ดีแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า" พานหงไฉหัวเราะออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย แล้วก้มหน้าดีดลูกคิดต่อ ลู่เทียนหมิงตัวแข็งทื่อไปชั่วขณะ ก่อนจะเงียบและเข็นรถออกจากโรงเตี๊ยมไป

เสี่ยวเอ้อเดินเข้ามาที่เคาน์เตอร์ "เถ้าแก่ ทำไมท่านถึงบอกว่าจางผิงตายได้ก็ดีล่ะครับ?"

พานหงไฉพยักพยักพเยิดหน้าไปทางแผ่นหลังของลู่เทียนหมิง "จางผิงเกิดในตรอกดอกสาลี่เหมือนกัน อายุมากกว่าเทียนหมิงห้าปี ตั้งแต่ปีที่พ่อของเทียนหมิงจากไป มันก็คอยรังแกเทียนหมิงมาตลอด"

ตำบลสือหลี่เป็นเมืองที่มีประชากรหนาแน่น ธุรกิจรับจ้างเขียนจดหมายจึงมีตลาดที่ดี และเพราะลู่เทียนหมิงมักพกไม้บรรทัดติดตัวเสมอ แม้เขาจะไม่เคยเข้าโรงเรียนราษฎร์หรือสอบวัดระดับในอำเภอ แต่ชาวบ้านต่างก็เรียกเขาว่า 'ท่านบัณฑิต' กันติดปาก

ท่านบัณฑิตคนนี้ไม่ได้สอนหนังสือ แต่เขารับจ้างเก็บหนี้ การเก็บหนี้ของเขานั้นเป็นไปตามอารมณ์ ถ้าเก็บได้ก็เก็บ ถ้าเก็บไม่ได้เขาก็แค่หันหลังกลับไป ในช่วงครึ่งเดือนแรก อวี่หย่งเคยดูแคลนลู่เทียนหมิง แต่ปรากฏการณ์ประหลาดอย่างหนึ่งได้เปลี่ยนมุมมองของอวี่หย่งไป

ทุกครัวเรือนที่ลู่เทียนหมิงเคยไปเก็บหนี้ หากมีการส่งคนไปทวงอีกครั้งในภายหลัง คนเหล่านั้นจะจ่ายให้อย่างว่าง่าย ต่อมาอวี่หย่งจึงส่งคนไปสืบดู และพบว่าลู่เทียนหมิงได้ทำข้อตกลงกับชาวบ้านไว้ว่า

"คราวหน้าถ้ามีคนมาทวงเงินพวกท่าน ก็ให้จ่ายเขาไปเสียเถอะ เป็นหนี้ก็ต้องใช้เป็นธรรมดา หากข้าเก็บไม่ได้ คนอื่นก็จะมาทวงอยู่ดี พวกท่านหนีไม่พ้นหรอก เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ต่อไปข้าจะคิดค่าเขียนจดหมายให้พวกท่านเพียงหนึ่งอีแปะเท่านั้น"

นั่นคือคำพูดของลู่เทียนหมิง และต่อมามันก็กลายเป็นกฎ หนี้ที่อวี่หย่งปล่อยกู้นั้นไม่ใช่หนี้นอกระบบที่ดอกเบี้ยท่วมจนสิ้นหวัง ดอกเบี้ยที่เขาเก็บนั้นต่ำกว่าโรงรับจำนำเสียอีก โดยเน้นที่กำไรน้อยแต่หมุนเวียนเร็ว ดังนั้นชาวบ้านส่วนใหญ่จึงไม่ทำให้ลู่เทียนหมิงลำบากใจ

เมื่อเวลาผ่านไป คนที่มารับจ้างเก็บหนี้ให้อวี่หย่งก็น้อยลงเรื่อยๆ ขณะเดียวกัน คนที่เกลียดชังลู่เทียนหมิงก็เพิ่มมากขึ้น ถ้าเจ้าเก็บเงินไปคนเดียวหมด แล้วพวกข้าจะไปเป็นนักเลงอันธพาลที่ไหนได้? อวี่หย่งไม่เลี้ยงคนไร้ประโยชน์ แม้คนเหล่านั้นจะเป็นเจ้าหน้าที่ในกองตรวจการก็ตาม เพื่อนร่วมงานก็คือเพื่อนร่วมงาน แต่เมื่อเป็นเรื่องของผลประโยชน์ ใครทำงานไม่ได้ก็ไสหัวไป

โชคดีที่แม้ความขัดแย้งจะรุนแรง แต่พวกนักเลงส่วนใหญ่ที่ตกงานก็ไม่กล้ารังแกคนพิการอย่างเปิดเผยนัก หากจะสร้างปัญหาก็มักจะทำลับหลังเสียมากกว่า

ลู่เทียนหมิงเข็นรถอ้อมไปทางทิศตะวันตกของเมืองรอบหนึ่งก่อนจะกลับเข้าสู่ตรอกดินเหลือง จางผิงตายที่นี่เมื่อคืน เลือดแห้งกรังเหมือนแอ่งเลือดหมาดำ ลู่เทียนหมิงถ่มน้ำลายใส่รอยเลือดนั้นแล้วเข็นรถผ่านไปเคาะประตูบ้านป้าหวัง

"ป้าหวังครับ ผมขอซื้อหมูครึ่งตัว"

ป้าหวังเบิกตาโพลง "นี่ยังไม่ถึงสิ้นปีเลยนะ ทำไมเจ้าซื้อเยอะขนาดนี้ล่ะ?"

"เดือนหน้าเป็นวันครบรอบวันตายของพ่อผมครับ พ่อชอบกินเนื้อรมควันมาก ปีนี้ผมเก็บเงินได้นิดหน่อย เลยว่าจะทำไว้ล่วงหน้าเพื่อเซ่นไหว้ให้ท่านเยอะๆ ชดเชยที่ขาดหายไปตลอดสิบห้าปีครับ"

ป้าหวังเช็ดน้ำตา "เทียนหมิง พ่อของเจ้าบนสวรรค์ต้องคุ้มครองเจ้าแน่ๆ"

เมื่อออกจากบ้านป้าหวัง ลู่เทียนหมิงวางเนื้อหมูไว้บนรถเข็นแล้วกะเผลกเข็นกลับบ้าน การซื้อเนื้อหมูครั้งนี้ใช้เงินทั้งหมดที่เขาเก็บได้จากศพหญิงสาวคนนั้น ลู่เทียนหมิงไม่รู้สึกเสียดาย เงินที่ได้มาโดยมิชอบย่อมควรกลับคืนสู่ที่ที่มันมา เขาเพียงหักค่าแรงและดอกเบี้ยเล็กน้อยเท่านั้น

ในช่วงไม่กี่วันต่อมา เนื้อหมูครึ่งหนึ่งถูกแขวนไว้บนราวเพื่อรมควัน แต่อีกครึ่งหนึ่งกลับเน่าเสียเพราะความสะเพร่า วันนั้นลู่เทียนหมิงนั่งจ้องเนื้อหมูในลานบ้านด้วยความกลัดกลุ้ม

ปัง!

ประตูรั้วถูกถีบเปิดออกกะทันหัน ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนพร้อมดาบข้างกายกรูกันเข้ามา ทั้งหมดคือเจ้าหน้าที่จากกองตรวจการ

"เกิดอะไรขึ้น? กลิ่นเหม็นนี่มาจากไหน? ค้นให้ทั่ว!"

ผู้นำกลุ่มชื่ออู่อี้ เป็นพี่น้องร่วมสาบานของจางผิง พวกเขาเป็นกลุ่มเพื่อนที่เล่นพนัน เที่ยวหอคณิกา ดื่มสุรา และปล่อยเงินกู้มาด้วยกัน ลูกน้องของเขาวิ่งเข้าไปค้นในตัวบ้านทุกซอกทุกมุม อู่อี้ยืนอยู่ในลานบ้าน จ้องมองลู่เทียนหมิงที่นั่งยองๆ อยู่บนพื้นด้วยสีหน้าทุกข์ใจ

"ท่านอู่อี้ มีธุระอะไรหรือครับ?" ลู่เทียนหมิงเงยหน้าถาม

"เจ้าเห็นผู้หญิงคนนั้นหรือไม่?" อู่อี้ถามเสียงต่ำ

"ผมสงสัยจริงๆ ว่านางเป็นใคร ทำไมพวกท่านถึงให้ความสำคัญนัก?"

"นางคือผู้หญิงที่สามารถทำให้เจ้าหัวหลุดจากบ่าได้"

"สรุปคือพวกท่านตามดูผม เพราะคิดว่าผมฆ่าจางผิงแล้วช่วยผู้หญิงคนนั้นไว้สินะ?" ลู่เทียนหมิงกล่าวอย่างสงบ

"ไม่อย่างนั้นจะเป็นใครล่ะ? แถวนี้ไม่มีใครเลย ไม่มีใครเห็นอะไรนอกจากเจ้า" ดวงตาของอู่อี้แดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าการขาดเพื่อนไปเที่ยวหอคณิกาทำให้เขาเหงาและหงุดหงิด

"พูดง่ายๆ คือ ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของตำบลสือหลี่ แพ้ให้กับผู้หญิงหนึ่งคนกับบัณฑิตขี้โรคหนึ่งคนงั้นหรือ?"

อู่อี้ถึงกับสำลักคำพูด พูดไม่ออกไปชั่วครู่ ลู่เทียนหมิงยิ้มแล้วพูดอย่างมีเลศนัยว่า "เวลาเนื้อเน่าเสีย ก็ควรทิ้งไปเสีย น่าเสียดายจริงๆ"

ลูกน้องเดินออกมาจากบ้านแล้วส่ายหัวให้อู่อี้ "ไปเถอะ"

ที่ทางเข้าตรอกดอกสาลี่ ชายรูปร่างสูงใหญ่ยืนรออยู่ เขาคือเจ้าหน้าที่ตรวจการโจวซื่อหาวนั่นเอง

"หาของเจอไหม?"

"ค้นทุกที่แล้วแต่ไม่พบอะไรเลยครับ" อู่อี้ตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"แล้วกลิ่นเหม็นนั่นล่ะ?" โจวซื่อหาวขมวดคิ้ว

"ไอ้เด็กนั่นซื้อหมูมาครึ่งตัวแต่จัดการไม่เป็น จนมันเน่าไปครึ่งหนึ่งครับ"

"หมูครึ่งตัว? มันซื้อเยอะขนาดนั้นเลยหรือ?"

"ป้าหวังบอกว่าเดือนหน้าเป็นวันครบรอบวันตายของพ่อมัน มันเลยจะทำเนื้อรมควันไปเซ่นไหว้ครับ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โจวซื่อหาวก็เอ่ยขึ้นว่า "เหอะ ไปกันเถอะ ไม่ต้องสืบเรื่องมันต่อแล้ว ไปหาที่อื่น"

"ใต้เท้าครับ เราจะปล่อยมันไปง่ายๆ แบบนี้หรือ? ถึงมันไม่ได้ทำ แต่ให้มันเป็นแพะรับบาปก็เหมาะสมดีนะครับ กระบวนการทุกอย่างจะได้รับความดีความชอบ" อู่อี้รีบกล่าว

โจวซื่อหาวส่ายหัว "เรื่องนี้เราต้องจับตัวจริงให้ได้ ถ้าเราให้มันเป็นแพะ เบื้องบนก็จะทำให้เราเป็นแพะแทน สนใจงานหลักก่อนเถอะ ถ้าเจ้าไม่พอใจมัน วันหลังยังมีโอกาสอีกเยอะ"

"บัดซบจริงๆ เทพกระบี่มาจากไหนกะทันหันเนี่ย? หาเรื่องให้พวกเราเหนื่อยแท้ๆ" อู่อี้บ่นพึมพำ

คืนนั้น ลู่เทียนหมิงแบกถุงใส่ศพมุ่งหน้าไปยังภูเขาอันห่างไกล