บทที่ 1: เทพกระบี่แห่งตำบลสือหลี่

แคว้นฉู่ ตำบลสือหลี่ ปลายฤดูใบไม้ร่วง

ยอดฝีมืออันดับหนึ่งของตำบลตายแล้ว

ในโถงหลักของที่ว่าการกองตรวจการ มีศพหนึ่งร่างวางทอดกายอยู่

ข้างศพนั้นมีชายหนุ่มในชุดบัณฑิตนั่งอยู่คนหนึ่ง

ทั้งภายในและภายนอกโถง ชาวบ้านในพื้นที่ต่างมามุงดูรุมล้อม

"ชื่ออะไร" เจ้าหน้าที่ตรวจการผู้นั่งอยู่หลังโต๊ะเอ่ยถาม

"ลู่เทียนหมิง" ชายหนุ่มตอบด้วยท่าทีสงบ

"อายุเท่าไหร่"

"ยี่สิบ"

"อาชีพ?"

"คนว่างงาน"

"ว่าไงนะ"

"ตกงานครับ"

"งั้นก็เป็นพวกนักเลงท้องถิ่นสินะ"

"ผมไม่เคยรังแกใคร"

ขณะที่พูด ลู่เทียนหมิงเริ่มไอออกมาเบาๆ

เขไอจนใบหน้าซีดเผือด ดูเหมือนเขาจะป่วยเป็นโรคปอด

เจ้าหน้าที่ตรวจการโจวซื่อหาวหรี่ตามอง "ลู่เทียนหมิง ตอนที่เจ้าพบศพจางผิง มีใครอยู่แถวนั้นอีกไหม โดยเฉพาะผู้หญิง"

"ไม่มีครับ ตอนนั้นก็เย็นมากแล้ว ที่ผมเจอเขาก็เพราะเดินสะดุดศพเข้าพอดี"

ลู่เทียนหมิงหยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาซับที่มุมปาก

รอยเลือดสีแดงซึมออกมาบนผืนผ้าทันที

"แน่ใจนะว่าที่ไอออกมานั่นไม่ได้เกิดจากการต่อสู้" โจวซื่อหาวถามโดยปราศจากความเห็นอกเห็นใจ

ลู่เทียนหมิงเงยหน้ามองผู้มีอิทธิพลประจำตำบลสือหลี่ที่อยู่หลังโต๊ะ "มันเป็นโรคเรื้อรังตั้งแต่ตอนผมตกน้ำตอนอายุห้าขวบ ถ้าท่านไม่เชื่อ ลองไปถามเพื่อนบ้านดูได้ครับ"

"แล้วคราบเลือดบนเสื้อผ้าของเจ้าล่ะ อย่าบอกนะว่ามาจากการไอเหมือนกัน"

ปัง!

พูดจบ โจวซื่อหาวก็ฟาดไม้ตบโต๊ะเสียงดังสนั่นจนชาวบ้านสะดุ้ง

ทว่าลู่เทียนหมิงกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้าน คำตอบของเขายังคงเรียบเรียงอย่างเป็นระเบียบและสุขุม

"เมื่อวานผมไปช่วยคนเก็บหนี้แล้วเดินผ่านบ้านป้าหวังพอดี พวกเขาเลอกฆ่าหมู ผมเลยเข้าไปช่วยกดตัวมันไว้ เลือดบนเสื้อนี่ก็คือเลือดหมูครับ"

"เก็บหนี้? ไหนบอกว่าตกงาน" โจวซื่อหาวแค่นเสียงเหยียด

"งานเก็บหนี้มันดูไม่ดี ผมเลยไม่นับว่าเป็นงานที่เป็นชิ้นเป็นอันครับ" ลู่เทียนหมิงตอบ

โจวซื่อหาวขมวดคิ้วแล้วหันไปมองฝูงชน

"ป้าหวัง เรื่องจริงไหม"

หญิงคนหนึ่งก้าวออกมาจากฝูงชนด้วยตัวสั่นเทา "จริงเจ้าค่ะใต้เท้าโจว เมื่อวานช่วงเย็น บัณฑิตลู่มาช่วยที่บ้านข้าฆ่าหมูจริงๆ เจ้าค่ะ"

หญิงคนนั้นถอยกลับไป โจวซื่อหาวจึงซักไซ้ต่อ "เหตุเกิดที่ตรอกดินเหลือง ซึ่งเดินจากกองตรวจการไปไม่ถึงครึ่งก้านธูป เจ้าบอกว่าเจอศพตอนพลบค่ำ แล้วทำไมถึงรอจนฟ้ามืดสนิทถึงค่อยมาแจ้งความ"

ความโกรธวูบหนึ่งพาดผ่านดวงตาของลู่เทียนหมิง แต่เขาไม่ได้ตอบ

ข้างกายโจวซื่อหาว รองเจ้าหน้าที่ตรวจการอวี่หย่งเอ่ยขึ้น "พี่โจว ขาของเทียนหมิง... มันไม่ค่อยปกตินัก"

ได้ยินดังนั้น โจวซื่อหาวจึงพิจารณาขาของลู่เทียนหมิง

เมื่อมองดูใกล้ๆ เขาจึงสังเกตเห็นว่าขณะที่อีกฝ่ายนั่งอยู่ มีเพียงนิ้วเท้าข้างหนึ่งเท่านั้นที่แตะพื้น

"ที่แท้ก็คนพิการ"

คนพิการจะเดินได้เร็วแค่ไหนกัน

"พี่โจว เทียนหมิงทำงานให้ผม ผมหวังว่าท่านจะไม่ทำให้เขาลำบากใจ" อวี่หย่งคะยั้นคะยอ

โจวซื่อหาวหัวเราะเบาๆ "มิน่าล่ะท่านถึงได้ดูสนิทสนมกับเขานัก ที่แท้ก็เป็นคนเก็บหนี้ของท่านนี่เอง รองเจ้าหน้าที่อวี่ อย่าตำหนิที่ผมเย็นชาเลย เรื่องนี้มันร้ายแรงนัก หากจัดการไม่ดี มันจะไม่ใช่แค่เรื่องหมวกขุนนางจะหลุดจากหัวเท่านั้นนะ"

อวี่หย่งอ้าปากค้างเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้โต้แย้ง

ตำแหน่งที่สูงกว่าเพียงขั้นเดียวก็เพียงพอจะกดหัวคนได้แล้ว ในฐานะขุนนางขั้นเก้าชั้นรองที่ต้องเผชิญหน้ากับขุนนางขั้นเก้าชั้นเอก เขาขาดความมั่นใจที่จะโต้กลับ

ที่ด้านล่าง ลู่เทียนหมิงเหยียดริมฝีปากเล็กน้อย

เรื่องร้ายแรงงั้นหรือ?

ถ้าร้ายแรงนัก ทำไมเมื่อคืนท่านไม่สอบสวนผมล่ะ ท่านปล่อยให้นผมั่งอยู่ทั้งคืนก่อนจะนึกขึ้นได้ว่ามีคดีฆาตกรรมหรือไง?

แต่ในฐานะสามัญชน ลู่เทียนหมิงจึงไม่ได้พูดอะไรออกมา

ทันใดนั้น เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพที่กำลังตรวจดูร่างก็ลุกขึ้นยืน

"ใต้เท้าโจว บาดแผลฉกรรจ์ของจางผิงอยู่ที่หัวใจ เป็นรอยแทงกว้างประมาณสองนิ้ว แผลเรียบเนียนสม่ำเสมอ คาดว่าเกิดจากกระบี่บาง ไม่มีรอยฟกช้ำหรือบาดแผลอื่น เขาต้องถูกสังหารในดาบเดียวอย่างแน่นอน"

"ซี้ด!"

ทันทีที่เจ้าหน้าที่ชันสูตรพูดจบ เสียงคนสูดปากด้วยความตกใจก็ดังระงมไปทั่วโถง

จางผิงคือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของกองตรวจการ และอาจจะของตำบลสือหลี่ด้วยซ้ำ

ในฐานะหน่วยงานระดับล่างที่ขึ้นตรงกับที่ว่าการอำเภอ แท้จริงแล้วกองตรวจการสังกัดกรมกลาโหม

ที่ว่าการอำเภอมีเพียงอำนาจสอดส่องดูแล แต่ไม่มีอำนาจสั่งการหรือระดมพล

ในกองตรวจการมีเจ้าหน้าที่กว่าร้อยนาย

และสถานะของพวกเขาแท้จริงแล้วคือทหาร

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การที่จะโดดเด่นท่ามกลางทหารกว่าร้อยนายได้ จางผิงย่อมต้องมีวรยุทธ์ที่แท้จริง

บัดนี้ ยอดฝีมือเช่นนี้กลับถูกฆ่าตายในกระบวนท่าเดียว

เทพกระบี่เช่นนี้มาปรากฏตัวในตำบลสือหลี่ตั้งแต่เมื่อไหร่

การที่โจวซื่อหาวพยายามรั้งตัวลู่เทียนหมิงไว้ น่าจะเป็นเพราะคดีนี้ยากเกินจะคลี่คลาย จนนำไปสู่ข้อสงสัยที่ว่าเขาอาจกำลังพยายามใส่ร้ายผู้บริสุทธิ์เพื่อเอาความดีความชอบ

หลังจากเจ้าหน้าที่ชันสูตรตรวจเสร็จ ชาวบ้านที่มุงดูก็ยิ่งมั่นใจในข้อสงสัยของตน

บัณฑิตยากจนขาพิการ ต่อให้ไม่ต้องถามว่าเขาไปเอากระบี่มาจากไหน หากเขาสามารถฆ่ายอดฝีมืออันดับหนึ่งของกองตรวจการได้ในดาบเดียว...

งั้นกองตรวจการแห่งนี้ก็ควรจะปิดตัวลงแล้วเปลี่ยนเป็นโรงเผาศพเสียเลยจะดีกว่า

"ไม่เพียงเท่านั้น เลือดที่คั่งอยู่รอบหัวใจของจางผิงมีน้อยมาก นี่แสดงว่าอาวุธสังหารมีร่องเลือดสำหรับระบายเลือด"

เจ้าหน้าที่ชันสูตรพูดพลางยื่นมือออกไป เลียนแบบท่าแทงกระบี่

"เขาเพียงยืนอยู่ตรงนั้น และชักกระบี่ออกก็ต่อเมื่อเลือดของจางผิงไหลออกมาจนหมด เนื่องจากใบกระบี่แคบมาก ความเร็วในการระบายเลือดจึงพอดี ข้าสงสัยว่าหลังจากหัวใจถูกแทงไปแล้วห้าลมหายใจ จางผิงยังมีสติอยู่ เขาคงจะเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส"

เจ้าหน้าที่ชันสูตรเฒ่าผมขาวเพิ่งเคยเห็นวิธีการฆ่าที่เลือดเย็นเช่นนี้เป็นครั้งแรก มือที่ยกขึ้นของเขาจึงสั่นเทาโดยไม่ตั้งใจ

ฆาตกรอาจไม่ได้กระหายเลือด แต่เขาเยือกเย็นอย่างแน่นอน เยือกเย็นจนถึงขั้นอำมหิต

คนเช่นนี้ไม่ง่ายเลยที่จะจับตัวได้

ก่อนหน้านี้ชาวบ้านยังคงวิพากษ์วิจารณ์คดีนี้กันอย่างคึกคักจนน้ำลายแตกฟองราวกับทุกคนเป็นนักสืบ

แต่เมื่อได้ยินคำอธิบายของเจ้าหน้าที่ชันสูตรเกี่ยวกับวิธีการของฆาตกร ใบหน้าของพวกเขาก็ซีดเผือดลงทันที

ความโหดเหี้ยมเช่นนี้หาได้ยากยิ่ง

"ใต้เท้าโจว การจับฆาตกรเป็นเรื่องสำคัญนะท่าน! ท่านจะปล่อยให้ฆาตกรลอยนวลอยู่ในตำบลสือหลี่ไม่ได้!" ใครบางคนตะโกนขึ้น

คำพูดนี้เปรียบเสมือนสายชนวนที่จุดไฟให้ฝูงชนในทันที

บางคนอ้อนวอนแทนลู่เทียนหมิง

บางคนกล่าวว่าโจวซื่อหาวไม่ปฏิบัติหน้าที่

กฎหมายไม่อาจลงโทษคนหมู่มากได้ เขาเพิ่งมาถึงตำบลสือหลี่ได้ไม่ถึงเดือน ตำแหน่งของเขายังไม่มั่นคงนัก

ไม่ว่าโจวซื่อหาวจะกระหายความก้าวหน้าเพียงใด เขาก็ไม่อาจพูดปดหน้าตายต่อหน้าทุกคนได้

เขาโบกมือ ส่งสัญญาณให้ลูกน้องปล่อยตัวผู้ต้องหา

"ถ้าเจ้านึกอะไรออก อย่าลืมมาบอกด้วยล่ะ"

เมื่อการสอบสวนสิ้นสุดลง โจวซื่อหาวเตือนเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

ลู่เทียนหมิงเดินกะเผลกออกจากประตูที่ว่าการโดยไม่พูดอะไร... ตรอกดอกสาลี่อยู่ติดกับตรอกดินเหลือง ซึ่งเป็นจุดที่เกิดเหตุฆาตกรรม

ลู่เทียนหมิงชงน้ำชาหนึ่งกาแล้วนั่งลงใต้ต้นสาลี่ที่เต็มไปด้วยใบไม้ร่วงเพื่อบรรเทาความเหนื่อยล้า

"แค็ก แค็ก"

น้ำชานั้นคือชาขมราคาถูกที่สุดในตลาด ซึ่งยิ่งทำให้อาการไอของเขาแย่ลง

เนื่องจากเขาไม่ได้พักผ่อนเลยทั้งคืนขณะถูกควบคุมตัวที่กองตรวจการ ไม่นานนักผ้าเช็ดหน้าของเขาก็ชุ่มไปด้วยเลือด

มีหลุมศพสองหลุมอยู่ในลานบ้าน หญ้าบนหลุมศพถูกถากถางทุกปี

แต่มอสที่ขึ้นอยู่นั้นกำจัดได้ยาก ซึ่งสร้างความลำบากใจให้ลู่เทียนหมิงอยู่ไม่น้อย

"พ่อครับ แม่ครับ ดื่มน้ำชาหน่อยนะ"

เขาลุกขึ้น รินน้ำชาสองถ้วยวางไว้หน้าป้ายหลุมศพ แล้วจึงกลับไปนั่งลง

เขาเรียก "พ่อ" และ "แม่" ด้วยความจริงใจอย่างที่สุด

ยี่สิบปีหลังจากที่เขาข้ามภพมา แม่ของเขาเสียชีวิตจากการคลอดบุตรที่ยากลำบาก

พ่อของเขาดีกับเขามาก แต่น่าเสียดายที่ตอนลู่เทียนหมิงอายุห้าขวบ พ่อออกไปหายา ท่านเดินออกจากบ้านไปและกลับมาบนเปลหาม

หลุมศพเก่ามีอายุยี่สิบปีแล้ว และหลุมศพใหม่ก็ผ่านไปสิบห้าปี

โชคดีที่เพื่อนบ้านคอยช่วยเหลือ เขาจึงไม่หิวตาย

หลังจากประคับประคองชีวิตมาจนถึงอายุสิบขวบ ลู่เทียนหมิงเริ่มรับจ้างเก็บหนี้ให้รองเจ้าหน้าที่อวี่หย่ง

ไม่เพียงแต่เขจะมีเงินซื้อข้าวปลาอาหาร แต่เขายังเก็บออมเงินไว้ซื้อยาได้เล็กน้อยด้วย

และในปีนั้นเองที่เขาได้ปลุกระบบขึ้นมา

มันมอบพู่กันให้เขาและนำทางเขาเข้าสู่ภูมิแห่งอักษรศิลป์

ตราบใดที่เขาเขียนจดหมายให้ผู้อื่น เขาก็จะแข็งแกร่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม โรคปอดที่เขาเป็นมาตั้งแต่ห้าขวบไม่อาจรักษาให้หายได้ในชั่วข้ามคืน

ขาของเขาก็หักตอนที่ตกน้ำ และกระดูกที่ร้าวก็สมานตัวไปนานแล้ว

เขาไม่ลุกขึ้นจนกว่าน้ำชาจะหมดควัน

เขาลงกลอนประตูเป็นอันดับแรก จากนั้นจึงเดินกะเผลกเข้าไปในห้องชั้นใน

เมื่อมาถึงหน้าป้ายวิญญาณของพ่อแม่ เขาก็คำนับสามครั้งตามปกติ

เพียงบิดป้ายวิญญาณของพ่อเล็กน้อย ทางลับใต้พื้นก็ปรากฏขึ้น

มีแสงเทียนสลัวในห้องใต้ดิน แสงไฟริบหรี่วูบไหว

เงาร่างของหญิงสาวคนหนึ่งทาบทับอยู่บนผนัง