บทที่ 19 ผีที่หายไป

บทที่ 19 ผีที่หายไป

"ทั้งหมดเป็นความผิดของหนูเองค่ะ ศาสตราจารย์"

เฮอร์ไมโอนี่ชิงพูดขึ้นก่อน เธอมองศาสตราจารย์มักกอนนากัลด้วยสีหน้าสำนึกผิดอย่างสุดซึ้ง

"ทุกคนออกมาตามหาหนูค่ะ ตอนที่อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์สั่งการ หนูยังอยู่ในห้องน้ำชั้นสองเลยไม่ทราบเรื่องอะไรเลย"

"เซกตัมเซมปร้า"

สิ้นเสียงพึมพำของศาสตราจารย์สเนป โดยไม่มีแสงวูบวาบหวือหวา ร่างของโทรลล์มหึมาก็ถูกฉีกกระชากราวกับถูกลวดเหล็กนับพันเส้นเฉือนผ่าน กลายเป็นก้อนเนื้อชุ่มเลือดกองยักษ์

เปลวเพลิงลุกโชนเผาร่างไร้วิญญาณของโทรลล์จนกลายเป็นเถ้าถ่าน แสงไฟสะท้อนบนใบหน้าซีดเผือดของศาสตราจารย์สเนป เขาจ้องเขม็งมาทางแอชเชอร์ด้วยสายตาดุร้าย

"ช่างเขลาเหลือเกิน! เมื่อเจอสถานการณ์เช่นนี้พวกคุณควรแจ้งพรีเฟ็ค ไม่ใช่เที่ยววิ่งพล่านไปทั่ว! สลิธีรินถูกหักห้าคะแนน!"

จากนั้นเขาก็เบนสายตาเย็นชาไปยังแฮร์รี่และเพื่อนอีกสองคน "กริฟฟินดอร์ถูกหักสิบห้าคะแนน!"

"โอ้ ไม่นะ!" รอนร้องโหยหวน ถ้าคนอื่นรู้เรื่องนี้เข้า พรุ่งนี้พวกเขาต้องกลายเป็น "คนบาป" ของกริฟฟินดอร์แน่ๆ

"หึๆ"

ในสถานการณ์เช่นนี้ ดัมเบิลดอร์หัวเราะเบาๆ พลางทนรับ "สายตาพิฆาต" ของสเนปเพื่อช่วยคลายบรรยากาศที่ตึงเครียด

"อย่างไรก็ตาม เด็กๆ ที่รัก พวกคุณใช้สติปัญญาและสิ่งที่เรียนในชั้นเรียนสยบโทรลล์ลงได้ สิ่งนี้คู่ควรที่ฉันจะเพิ่มคะแนนให้พวกคุณคนละห้าคะแนน ซึ่งนั่นหมายความว่า ความดีความชอบและโทษทัณฑ์หักล้างกันไป ไม่ได้ไม่เสียก็แล้วกัน"

"ไชโย! ขอบพระคุณครับ อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์!"

แฮร์รี่กระโดดตัวลอยด้วยความดีใจ แต่ก็รีบสำรวมท่าทีทันทีเมื่อถูกสายตาของศาสตราจารย์สเนปทิ่มแทง

แอชเชอร์เองก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก แม้คะแนนที่เขาทำได้ให้สลิธีรินจะมากกว่าห้าคะแนนที่เสียไปหลายเท่า แต่เขาก็ไม่อยากกลายเป็นตัวตลกให้เดรโกและคนอื่นๆ ล้อเลียนในวันพรุ่งนี้

"ดัมเบิลดอร์ ท่านจะตามใจนักเรียนแบบนี้ไม่ได้นะ"

ศาสตราจารย์มักกอนนากัลขัดขึ้น "แฮร์รี่ รอน เฮอร์ไมโอนี่ และแอชเชอร์ ฉันขอลงโทษให้พวกเธอไปทำความสะอาดห้องถ้วยรางวัลติดต่อกันเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็ม!"

"เอาละ มักกอนนากัล ทุกอย่างตามที่เธอกล่าวมานั่นแหละ"

ดัมเบิลดอร์ขยิบตาให้พ่อมดน้อยทั้งสี่อย่างอ่อนใจ ราวกับจะบอกว่าเขาก็ช่วยอะไรไม่ได้มากกว่านี้แล้ว

กว่าจะกลับถึงห้องนอนก็เป็นเวลาสี่ทุ่ม ปราสาทโบราณกำลังจะเข้าสู่ช่วงเวลาเคอร์ฟิว

แม้ว่าตอนนี้แอชเชอร์จะเหนื่อยล้าแทบขาดใจ แต่เขาก็ยังข่มตาหลับไม่ได้ เพราะพิธีกรรมที่อุทิศแด่เฮเกตียังไม่ได้เริ่มขึ้นเลย

ดังนั้นเขาจึงถือของเซ่นไหว้ที่เตรียมไว้ก่อนหน้า ตอบคำถามของเดรโกแบบขอไปที แล้วแฝงกายฝ่าความมืดไปยังทางสามแพร่งที่เลือกไว้

เขาจัดวางเค้กชิ้นเล็ก ขนมปัง ชีส และผลไม้รสเลิศจากห้องครัวฮอกวอตส์ไว้ตรงกึ่งกลางทางสามแพร่งอย่างเป็นระเบียบ แอชเชอร์คุกเข่าลงบนพื้นอิฐหินที่เย็นเฉียบแล้วจุดเทียนสีดำสองเล่ม

หลังจากสวดอ้อนวอนถึงเฮเกตีด้วยเสียงแผ่วเบา แอชเชอร์ก็เริ่มร่ายคำอธิษฐานสำหรับ "พิธีกรรมพิเศษ" ในวันนี้

"เทพีแห่งท้องถนนและทางสามแพร่ง ราชินีแห่งภูตผี ณ ทางแยก โปรดรับของเซ่นไหว้จากข้า ขอให้เหล่าดวงวิญญาณและวิญญาณชั่วร้ายในโลกใบนี้ที่ไม่สามารถสงบนิ่งในหลุมศพ จงสลัดสิ้นซึ่งความยึดติดและหลับใหลชั่วนิรันดร์ในปรโลก ขอให้สุขภาพและความสงบสุขสถิตอยู่กับข้า และอยู่กับทุกคนที่ข้ารักและคนที่รักข้าด้วยเทอญ"

พลังงานที่เงียบงันพวยพุ่งขึ้นจากใต้ดิน โอบล้อมของเซ่นไหว้ทั้งหมดที่แอชเชอร์เตรียมไว้ หมอกสีดำจางๆ แผ่กระจายออกจากตัวแอชเชอร์เป็นวงกว้างอย่างต่อเนื่อง

ภายใต้การปลอบประโลมจากพลังแห่งการพักผ่อนนี้ เหล่าผีในฮอกวอตส์ต่างรู้สึกถึงความสงบสุขอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แม้แต่ บารอนเลือด ที่มักจะส่งเสียงครางพึมพำบนหอคอยสังเกตการณ์ของเรเวนคลอก็ไม่มีข้อยกเว้น

ในขณะเดียวกัน แรงดึงดูดพิเศษจากส่วนลึกของผืนดินได้ส่งสาร "กลับบ้าน" ไปยังพวกเขาด้วยคลื่นเสียงที่มีเพียงดวงวิญญาณเท่านั้นที่สัมผัสได้

ในชั่วพริบตา ผีนับไม่ถ้วนที่ไม่มีความยึดติดเป็นพิเศษและไม่อยากวนเวียนอยู่ในโลกมนุษย์อีกต่อไป ต่างเลือกที่จะก้าวตามการนำทางนั้นมุ่งหน้าสู่แดนสุขาวดีของผู้ล่วงลับ

ทว่า ต่างจากผีทั่วไปเหล่านี้ วิญญาณชั่วร้ายที่แอบซ่อนอยู่ใต้ประตูกลซึ่งมีเซอร์เบอรัสเฝ้าอยู่บนชั้นสี่ กลับรู้สึกราวกับมีดวงตานับพันคู่กำลังจับจ้องไปทั่วร่าง และความหวาดกลัวก็เริ่มแทรกซึมเข้าสู่จิตวิญญาณอย่างไม่อาจควบคุมได้

"บ้าจริง! บ้าที่สุด! ใครกันที่มาสร้างเรื่องวุ่นวายอีกแล้ว!"

วิญญาณชั่วร้ายส่งเสียงหวีดร้องด้วยความเจ็บปวด ร่างสั่นกระเพื่อมลอยไปมากลางอากาศราวกับอยู่ในเครื่องซักผ้า

"ไม่! ฉันอุตส่าห์เบี่ยงเบนความสนใจจากพวกศาสตราจารย์จนแอบเข้ามาถึงที่นี่ได้ ฉันจะล้มเหลวอีกไม่ได้เด็ดขาด"

ทันใดนั้น สายตาของวิญญาณชั่วร้ายก็เหลือบไปเห็นกระจกบานใหญ่ที่เย็นเฉียบด้านข้าง มันจึงตัดสินใจโจนทะยานเข้าไปในโลกแห่งกระจกอย่างบ้าคลั่ง เพื่อตัดขาดจากพลังประหลาดที่คอยรบกวนตน

แอชเชอร์ซึ่งไม่รู้เลยว่าตนเองได้ก่อเหตุการณ์ "สะเทือนเลื่อนลั่น" อะไรลงไป ได้สิ้นสุดการอธิษฐาน หลังจากทำความสะอาดซากของเซ่นไหว้ที่เน่าเปื่อยไปในทันทีแล้ว เขาก็หาวหวอดและลากสังขารที่อ่อนล้ากลับไปยังเตียงนอนอันอบอุ่น

วันรุ่งขึ้น ข่าวที่น่าตกใจก็แพร่สะพัดไปทั่วฮอกวอตส์ราวกับลูกบอลหิมะ: ผีมากกว่าครึ่งที่เคยใช้ชีวิตร่วมกับพ่อมดแม่มดมานานหลายศตวรรษได้หายตัวไปอย่างลึกลับ

"เคร้ง—"

ตะเกียบในมือของแอชเชอร์ร่วงลงที่โต๊ะยาวของสลิธีริน ด้วยความรู้สึกผิด เขาแอบเหลือบมองอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ที่กำลังคุยกับ นิกหัวเกือบขาด ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะรีบก้มหน้าลงเงียบๆ

"ฉันผิดไปแล้ว... ฉันผิดไปจริงๆ... ฉันลืมไปได้ยังไงว่าฮอกวอตส์มีเพื่อนที่เป็นผีเยอะขนาดนี้ ฉันมาประกอบพิธีกรรมบูชาเฮเกตีที่นี่ได้ยังไงกัน...

คืนแห่งเฮเกตี (16 พฤศจิกายน) ก็ใกล้จะถึงแล้วด้วย ฉันว่าฉันควรจะขอ 'ลาพัก' จากเฮเกตีและไม่ประกอบพิธีกรรมใดๆ อีกชั่วคราว ไม่อย่างนั้นผีทั้งฮอกวอตส์คงโดนฉันทำร้ายจนเกลี้ยงแน่!

ถ้าอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์รู้เข้าว่าฉันเป็นคนทำ เขาต้องใช้ อวาดา เคดาฟรา ส่งฉันไปอยู่ปรโลกพร้อมกับพวกผีแน่ๆ"

เพราะมัวแต่กังวลเรื่องนี้ แอชเชอร์จึงดูเซื่องซึมตลอดทั้งเช้า จนทำให้รูมเมทที่ดีอย่างเดรโกอดไม่ได้ที่จะเข้ามาคุยกับเขาในช่วงพักเที่ยง

"นี่แอชเชอร์ เมื่อคืนคุณไปทำอะไรมากันแน่? ไหนว่าแค่หิวเลยไปหาอะไรกินที่ห้องครัวไง ทำไมวันนี้ดูไม่มีชีวิตชีวาเลยล่ะ"

"ฉันไม่เป็นไรหรอกเดรโก" แอชเชอร์ซุกหน้าลงกับหมอน ส่งเสียงอู้อี้ออกมา "คุณไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก ปล่อยให้ฉันอยู่คนเดียวเถอะ!"

คืนนั้น ในห้องถ้วยรางวัล เมื่อมองดูฝุ่นหนาเตอะที่เกาะกินจนบดบังสีสันเดิมของถ้วยรางวัลจนมิด แอชเชอร์ที่ไร้วิญญาณอยู่แล้วก็ได้แต่ยืนนิ่งงัน

"เร็วเข้า หยิบผ้าขี้ริ้วบนโต๊ะแล้วเช็ดถ้วยรางวัลพวกนี้ให้สะอาดเอี่ยมซะ! ฉันจะคอยจับตาดูพวกเธออยู่ตลอด และห้ามใช้เวทมนตร์เด็ดขาด!"

อาร์กัส ฟิลช์ ภารโรงแห่งฮอกวอตส์ มองดูผู้ถูกลงโทษทั้งสี่คนรวมถึงแอชเชอร์ด้วยสายตาเยาะเย้ย ตามคำบอกเล่าของเดรโก สควิบผู้ไร้เวทมนตร์คนนี้มักจะผูกใจเจ็บต่อนักเรียนพ่อมดน้อยเสมอ

"ฉันเกลียดมันจริงๆ! งานที่ใช้คาถาทำความสะอาดแป๊บเดียวก็เสร็จเนี่ย ทำไมต้องมาขัดด้วยมือด้วยนะ นี่มันโลกเวทมนตร์ไม่ใช่หรือไง!"

แอชเชอร์บ่นอุบอิบขณะเช็ดถ้วยรางวัลควิดดิชที่เป็นของ ทอม ริดเดิ้ล ซึ่งตอนนี้ชื่อของเขาเริ่มปรากฏให้เห็นชัดเจนขึ้นมาแล้ว