บทที่ 17 คืนวันปล่อยผี

บทที่ 17 คืนวันปล่อยผี

"แอชเชอร์!"

เดรโกซึ่งเพิ่งกลับมาจากห้องทำงานของศาสตราจารย์สเนป พุ่งตัวเข้ามาในห้องนอนและสวมกอดแอชเชอร์อย่างแรงด้วยความดีใจ

"คุณไปพูดอะไรกับศาสตราจารย์สเนปกันแน่?! ฉันผ่านการทดสอบและได้เข้าทีมควิดดิชของสลิธีรินแล้ว! เขาบอกว่าทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณคุณ!"

"โอ้ เดรโก ปล่อยฉันก่อน!"

แอชเชอร์ที่ถูกกอดแน่นจนแทบจะขาดใจดิ้นรนหลุดออกมาจากอ้อมแขนของเดรโก และรีบสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอดทันที

"คราวนี้รู้แล้วใช่ไหมว่าฉันเก่งแค่ไหน!"

แอชเชอร์เมื่อตั้งหลักได้ก็มองเดรโกด้วยสีหน้าภูมิใจพลางเอ่ยว่า

"เพื่อคุณเลยนะ ฉันถึงขั้นไปพบศาสตราจารย์มักกอนนากัลมาเชียวละ โชคดีที่สุภาพสตรีผู้เที่ยงธรรมท่านนั้นก็ตระหนักได้ว่าการส่งเสริมแฮร์รี่ข้ามหน้าข้ามตาคนอื่นนั้นไม่ยุติธรรมต่ออีกสามบ้าน เธอจึงไปพบอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์เพื่อผ่อนปรนกฎระเบียบการรับคนเข้าทีมโรงเรียน และตามคำแนะนำของฉัน เธอจึงเสนอชื่อคุณให้ศาสตราจารย์สเนปพิจารณา!"

"ขอบคุณมากจริงๆ แอชเชอร์ที่รัก คุณไม่รู้หรอกว่าการได้เข้าทีมควิดดิชคือความฝันของฉันตั้งแต่เด็กๆ เลย! ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะเตรียมของขวัญชิ้นใหญ่ไว้ให้คุณในวันคริสต์มาสแน่นอน!"

"จริงหรือ?" แอชเชอร์มองเดรโกที่ใบหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น และรอยยิ้มกว้างก็ปรากฏบนใบหน้าของเขาเช่นกัน "แม้ว่าวันคริสต์มาสจะยังเหลือเวลาอีกตั้งสามเดือน แต่ฉันก็เริ่มตั้งตารอแล้วละ"

"อีกอย่างนะ ท่านพรีเฟ็คผู้ตื่นเต้น ฉันต้องเตือนคุณว่าคืนนี้ยังมีเรียนวิชาดาราศาสตร์อยู่นะ อย่าลืมหน้าที่ของคุณเสียล่ะ!"

บนหอคอยฮอกวอตส์ ศาสตราจารย์ผู้แสนพิเศษท่านหนึ่งกำลังนำทางให้ทุกคนสังเกตดวงดาวที่พร่างพรายบนท้องฟ้าผ่านกล้องโทรทรรศน์

"ดวงดาวทุกดวงมีชื่อเป็นของตนเองและมีวิถีการโคจรเฉพาะตัว ซึ่งวิถีเหล่านี้คือ 'ภาษา' ของดวงดาว เราสามารถได้รับความรู้แจ้งจากการถอดรหัสภาษาเหล่านี้"

ศาสตราจารย์ฟีเรนซีผู้เป็นเซนทอร์กล่าว "ตอนนี้ ดาวที่สว่างที่สุดทั้งเจ็ดดวงที่พวกคุณเห็น ซึ่งเรียงตัวต่อกันเป็นรูปกระบวย มีชื่อเรียกรวมกันว่ากลุ่มดาวหมีใหญ่ เส้นที่เชื่อมระหว่างดาวสองดวงที่ปากกระบวยจะชี้ไปทางทิศเหนือเสมอ นี่คือเคล็ดลับในการระบุทิศทางในตอนกลางคืนได้ทุกที่ทุกเวลา"

ในฐานะทายาทของตระกูลทรีลอว์นีย์ แอชเชอร์จึงตั้งใจเรียนวิชาดาราศาสตร์อย่างมาก สมุดจดของเขาเต็มไปด้วยบันทึกที่อัดแน่น

"จะเป็นผู้พยากรณ์และนักพยากรณ์ที่ยิ่งใหญ่ได้อย่างไร หากไม่รู้เรื่องโหราศาสตร์" แอชเชอร์กล่าว

ในขณะเดียวกัน ณ ป่าต้องห้ามของฮอกวอตส์ เงาร่างมนุษย์ที่ลอยละล่องได้มุดเข้าไปในสมองของโทรลล์ขนาดมหึมาอย่างรวดเร็ว

"เมื่อไหร่ที่ฉันได้ศิลาอาถรรพ์มา พวกแกจะต้องชดใช้อย่างสาสม ทั้งเจ้าเด็กแสบแอชเชอร์ ทรีลอว์นีย์ และเจ้า 'ผู้ช่วยชีวิต' จอมโง่เง่าแฮร์รี่ พอตเตอร์!"

...

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว แอชเชอร์ใช้ชีวิตอยู่ที่ฮอกวอตส์มาครบสองเดือนเต็มแล้ว วันนี้คือวันที่สามสิบเอ็ดตุลาคม ซึ่งเป็นคืนวันปล่อยผี และสำหรับแอชเชอร์ มันยังเป็นวันแห่งเฮเกตีอีกด้วย

กลิ่นหอมหวานของฟักทองอบอวลไปทั่วฮอกวอตส์ตั้งแต่เช้า แอชเชอร์ผู้อยู่ใน "ศูนย์กลางฟักทอง" สูดกลิ่นความหวานในอากาศขณะจัดเตรียมเค้กชิ้นเล็ก ไข่ ชีส และผลไม้ในห้องครัวของฮอกวอตส์อย่างไม่รีบร้อน สิ่งเหล่านี้คือของที่เขาต้องใช้ในพิธีกรรมคืนนี้

"จัมปิ้งที่รัก"

แอชเชอร์เมื่อจัดของเสร็จแล้วก็เอ่ยกับเอลฟ์ประจำบ้าน ซึ่งภายใต้ "การแนะนำ" ของเขา มันก็ไม่ได้ "ทำร้ายตัวเอง" บ่อยเหมือนเมื่อก่อนแล้ว

"วันนี้คุณไม่ต้องเตรียมมื้อเที่ยงให้ฉันนะ ฉันจะไปสนุกกับงานเลี้ยงฟักทองพร้อมกับพวกเขานั่นแหละ อย่างไรเสียวันนี้ก็เป็นวันปล่อยผีแล้ว"

"ขอรับ นายน้อยผู้สูงศักดิ์ ขอบคุณที่กรุณาสั่งการจัมปิ้งขอรับ"

หลังจากส่งอาหารสำหรับเซ่นไหว้กลับไปเก็บที่ห้องนอนแล้ว แอชเชอร์ก็เดินเตร่ไปรอบๆ ฮอกวอตส์อีกครั้ง เขาจำเป็นต้องหาทางสามแพร่งเพื่อใช้ประกอบพิธีกรรม

ขณะที่เดินอยู่ แอชเชอร์ก็บังเอิญเหลือบไปเห็นแฮร์รี่ รอน และเฮอร์ไมโอนี่ที่กำลังรีบร้อนเดินผ่านไปพร้อมกับถือหนังสือกองโต

"เพื่อนรัก" แอชเชอร์ตะโกนเรียกทั้งสามคนจากระยะไกลและถามด้วยความสงสัย "พวกคุณกำลังทำอะไรกันอยู่หรือ ทำไมถึงยืมหนังสือมามากมายขนาดนี้"

"อ้อ แอชเชอร์ พวกเราอยากจะหาคำตอบเรื่องนิโคลัส... อืม..."

แฮร์รี่ยังพูดไม่ทันจบประโยค เฮอร์ไมโอนี่ก็ยื่นมือมาปิดปากเขาไว้ทันที เธอมองแอชเชอร์ด้วยรอยยิ้มเสแสร้งและพูดว่า

"แอชเชอร์ที่รัก คุณก็รู้ว่าศาสตราจารย์บินส์อยากให้พวกเราเขียนเรียงความวิชาประวัติศาสตร์เวทมนตร์ พวกเราก็เลยมายืมหนังสือเพื่อหาข้อมูลน่ะจ๊ะ"

พูดจบเฮอร์ไมโอนี่ก็หันไปมองรอน และภายใต้สายตาที่ดุจดังเหยี่ยวคอยเตือน รอนก็ปิดปากเงียบสนิทและพยักหน้าตามอย่างว่าง่าย

"ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง"

แอชเชอร์พยักหน้าอย่างนึกสงสัย แม้เขาจะมองออกว่าเฮอร์ไมโอนี่กำลังโกหก แต่เนื่องจากเขามัวแต่ยุ่งกับการหาสถานที่ประกอบพิธีกรรม เขาจึงไม่ได้ตั้งใจจะเปิดโปงเรื่องนี้ เพราะอย่างไรเสียทุกคนต่างก็มีความลับส่วนตัวกันทั้งนั้น

"ถ้าอย่างนั้นพวกคุณก็ไปยุ่งกับงานเถอะ ฉันเองก็มีธุระต้องทำเหมือนกัน ขอตัวก่อนนะ ถ้าต้องการให้ช่วยเรื่องเรียงความก็มาหาฉันได้ตลอดเวลา"

หลังจากที่แอชเชอร์เดินลับตาไปแล้ว เฮอร์ไมโอนี่ก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและปล่อยมือออกจากปากของแฮร์รี่

"เฮอร์ไมโอนี่ ทำไมเธอไม่บอกเรื่องนี้ให้แอชเชอร์รู้ล่ะ เธอรู้ไหมว่าด้วยความเชี่ยวชาญด้านการพยากรณ์ของเขา เขาต้องหาเบาะแสเกี่ยวกับนิโคลัส แฟลมเมล เจอในทันทีแน่ๆ!"

"แฮร์รี่!" เฮอร์ไมโอนี่มองเขาและรอนด้วยสายตาจริงจัง พร้อมกล่าวอย่างเคร่งขรึม "เธอรู้ไหมว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่น นั่นคือนักโจรกรรมอันตรายที่สามารถบุกเข้าไปในกริงกอตส์ได้เชียวนะ! เราจะยอมให้เพื่อนที่บริสุทธิ์ต้องมาตกอยู่ในอันตรายเพราะพวกเราไม่ได้"

"ขอโทษนะเฮอร์ไมโอนี่" แฮร์รี่แสดงสีหน้าจริงจัง "เธอพูดถูก ฉันคิดอะไรตื้นเขินเกินไป ฉันเกือบจะทำให้เพื่อนของเราเดือดร้อนเสียแล้ว ฉันขอสาบานว่าตั้งแต่นี้ไป เรื่องนี้จะเป็นความลับที่รู้กันแค่พวกเราสามคนเท่านั้น"

ราตรีค่อยๆ เข้าปกคลุมปราสาทโบราณ โคมไฟฟักทองสีเหลืองซีดถูกวางไว้ตามมุมต่างๆ ของฮอกวอตส์ ค้างคาวนับพันตัวบินว่อนอยู่ในห้องโถงใหญ่ กระพือปีกชนกำแพงและเพดาน แอชเชอร์รีบเข้าไปมุดอยู่หลังเดรโกด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว

"บอกฉันทีสิเดรโก ค้างคาวในโลกเวทมนตร์ไม่ได้ดูดเลือดคนใช่ไหม"

น้ำเสียงรำคาญใจของเดรโกดังมาจากข้างหน้า "คุณคิดอะไรอยู่เนี่ยแอชเชอร์ พวกมันไม่ใช่แวมไพร์นะ!"

อาหารเลิศรสที่ทำจากฟักทองทั้งหมดปรากฏขึ้นบนจานทองคำ แอชเชอร์จิบน้ำฟักทองร้อนๆ เข้าไปหนึ่งอึก จากนั้นก็สั่นสะท้านไปทั้งตัวเพราะความรู้สึกหวานเลี่ยนและเหนียวคอจนเกินไป

"ฉันว่าน้ำฟักทองที่ฮอกวอตส์นี่มันหวานเกินไปนะ!" แอชเชอร์บ่น "คุณนายเดโบราห์ไม่เคยใส่น้ำตาลเยอะขนาดนี้เลย!"

"คุณพูดถูก" เดรโกซึ่งลองจิบดูแล้วก็เห็นด้วย "บางที ทั้งหมดนี้อาจจะเป็นความคิดของอาจารย์ใหญ่ผู้รักของหวานของเราก็ได้"

แอชเชอร์มองขึ้นไปบนโต๊ะของเหล่าศาสตราจารย์ และเขาก็เห็นอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ที่กำลังเติมน้ำผึ้งช้อนโตกลงในน้ำฟักทองที่หวานจัดอยู่แล้ว

"อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ครับ การกินน้ำตาลมากเกินไปมันไม่ค่อยดีต่อฟันที่เริ่มจะโยกโยนของคนแก่เลยนะครับ..."

แอชเชอร์ลอบบ่นในใจ เขาตัดสินใจได้แล้วว่าคริสต์มาสปีนี้จะมอบของขวัญอะไรให้อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ดี

ในขณะที่คณะครูและนักเรียนฮอกวอตส์กำลังเพลิดเพลินกับคืนวันปล่อยผีอยู่นั้น มือของดัมเบิลดอร์ที่กำลังถือพายฟักทองก็หยุดชะงักลง จากนั้นเขาก็รีบลุกขึ้นยืนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"พรีเฟ็ค! พานักเรียนทุกคนกลับห้องนั่งเล่นรวมเดี๋ยวนี้! ส่วนศาสตราจารย์ทุกคน ตามผมมา!"

เสียงหนวกหูวุ่นวายปะทุขึ้นจากโต๊ะยาว เจมม่า ฟาร์ลีย์รีบหันไปสั่งนักเรียนสลิธีรินทุกคนทันที

"พรีเฟ็ค รีบนับจำนวนนักเรียน แยกทีมตามชั้นปี และตามฉันมา!"