บทที่ 14 เกมของแอชเชอร์

บทที่ 14 เกมของแอชเชอร์

"ท่านประธานนักเรียนผู้แสนงอน"

แอชเชอร์ทิ้งตัวลงนั่งข้างเดรโก "พวกคุณสองคนดูท่าทางจะเข้ากันไม่ได้เลยนะ ทั้งคุณและแฮร์รี่ พอจะบอกได้ไหมว่ามีความขัดแย้งหรือความบาดหมางอะไรกันอยู่"

เดรโกปรายตามองแอชเชอร์แล้วพ่นลมหายใจออกมา "เพื่อน 'ผู้ช่วยชีวิต' ผู้ยิ่งใหญ่ของคุณน่ะ ฉันเคยเจอเขาครั้งหนึ่งที่ร้านเสื้อคลุมสำหรับทุกโอกาสของมาดามมัลกิน ตอนที่เราคุยกัน ฉันพูดจาแย่ๆ ใส่แฮกริดไปสองสามคำ—ซึ่งแน่นอนว่าสิ่งที่ฉันพูดน่ะมันจริงแท้แน่นอน และตั้งแต่วินาทีนั้นเป็นต้นมา เขาก็ทนเห็นหน้าฉันไม่ได้อีกเลย"

"เอ่อ... พวกเขาก็แค่เด็กละนะ"

แอชเชอร์จินตนาการไปไกลถึงฉากดราม่าประเภท 'ล้างแค้นที่ถูกแย่งคนรัก' หรือ 'รักเขาข้างเดียว' แต่เขาไม่คาดคิดเลยว่าเดรโกและแฮร์รี่ เด็กน้อยสองคนนี้จะกลายเป็น 'ศัตรู' ที่ดูเหมือนจะมี 'ความแค้นฝังหุ่น' กันเพียงเพราะการโต้เถียงกันไม่กี่คำ

"เดรโกที่รัก คุณต้องการให้ฉันจัดฉากเจรจาสันติภาพเพื่อให้คุณกับพอตเตอร์ได้คุยกันดีๆ ไหม"

"ฉันยอมให้คุณฆ่าฉันทิ้งเสียยังดีกว่า" เดรโกพูดพลางลุกขึ้นจากสนามหญ้า "เอาละ ฉันว่ามาดามฮูชควรจะกลับมาได้แล้ว ฉันไม่อยากให้สลิธีรินต้องเสียคะแนนเพราะข้อหา 'โดดเรียน' หรอกนะ"

"ก็ได้ๆ" แอชเชอร์ลุกขึ้นตามเขาไป เขาคงต้องหาโอกาสอื่นในการทำหน้าที่เป็น 'กาวใจ' ระหว่างเดรโกและแฮร์รี่

แอชเชอร์กลับมาที่สนามควิดดิช แต่ที่น่าประหลาดใจคือไม่เห็นวี่แววของแฮร์รี่เลย เป็นแครบบ์ที่อธิบายสถานการณ์ให้เขาและเดรโกฟัง

"แฮร์รี่ถูกศาสตราจารย์มักกอนนากัลพาตัวไปแล้ว" แครบบ์กล่าว "เพราะเดรโกเพิ่งจะขว้างลูกแก้วเตือนความจำขึ้นไปบนหลังคา แฮร์รี่เลยขี่ไม้กวาดขึ้นไปเก็บมัน แต่กลับถูกศาสตราจารย์มักกอนนากัลมาเห็นเข้าพอดี เธอเลยดุแฮร์รี่อย่างรุนแรงและพาตัวเขาไป"

"หึๆ" รอยยิ้มกลับคืนสู่ใบหน้าของเดรโกอีกครั้ง "มันเป็นความผิดของเขาเองแท้ๆ!"

...

จนกระทั่งถึงมื้อค่ำ ณ โต๊ะยาวของกริฟฟินดอร์ในห้องโถงใหญ่ แอชเชอร์ถึงได้เห็นแฮร์รี่อีกครั้ง

แต่สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือใบหน้าของแฮร์รี่ไม่ได้แสดงความเศร้าสร้อยจากการถูกทำโทษเลย ในทางตรงกันข้าม เขากลับทักทายแอชเชอร์อย่างร่าเริง

เวลาค่อยๆ ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ และเวลาเคอร์ฟิวก็ใกล้เข้ามาถึง ในห้องนอนรวมสำหรับสองคนของบ้านสลิธีริน แอชเชอร์ยืนอยู่ข้างเตียงของเดรโกราวกับวิญญาณ เพื่อยืนยันว่าเขาหลับสนิทแล้วจริงๆ

เมื่อมั่นใจแล้ว แอชเชอร์ก็เขย่งเท้าออกจากห้องนอน และเดินออกจากประตูห้องนั่งเล่นรวมสลิธีรินอย่างระมัดระวัง

"เฮ้อ—"

แอชเชอร์หอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกค้นพบ เขาต้องกลั้นหายใจมาตลอดทางเพราะกลัวว่าจะเกิดเสียงแม้เพียงนิดเดียว

"เอาละ มุ่งหน้าไปชั้นสี่กันเลย!"

เมื่อตั้งสติได้ แอชเชอร์ก็รีบเดินไปยังชั้นสี่ คืนนี้หลังจากจัดการกับอันตรายที่ซ่อนอยู่ในตัวศาสตราจารย์ควีเรลล์ไปแล้ว เขามีความตั้งใจที่จะสำรวจ 'สถานที่ต้องห้าม' ที่อาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์เคยกล่าวไว้

หลังจากต่อสู้กับความงุนงงของบันไดวน ในที่สุดแอชเชอร์ก็มาถึงประตูห้องที่ปลายระเบียงทางด้านขวาของชั้นสี่ ซึ่งอาจจะเป็นที่ซ่อนของเครื่องรางยมทูต

วงล้อแห่งเฮเกตีปรากฏขึ้นบนหน้าผากของเขา แอชเชอร์เตรียมตัวพร้อมสรรพก่อนจะค่อยๆ ผลักประตูไม้ที่ค่อนข้างบอบบางเข้าไป จากนั้นเขาก็ต้องเผชิญหน้ากับดวงตาสีแดงฉานหกคู่

"โอ้ กุญแจของเฮเกตี! นี่มันเซอร์เบอรัส สุนัขสามหัวแห่งนรกนี่นา!"

แอชเชอร์อุทาน เขาไม่คาดคิดว่าจะได้เห็นผู้พิทักษ์ประตูนรกจากตำนานกรีกที่โรงเรียนเวทมนตร์ฮอกวอตส์แห่งนี้ สิ่งนี้ทำให้เขายิ่งมั่นใจว่าเครื่องรางยมทูตต้องซ่อนอยู่ที่นี่แน่นอน

"เจ้าหมาน้อยผู้น่ารัก บอกฉันหน่อยได้ไหมว่าสมบัติที่เจ้าคุ้มครองอยู่คืออะไร"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสุนัขสามหัวที่มีขนาดใหญ่โตจนเต็มพื้นที่ตั้งแต่เพดานจรดพื้น แอชเชอร์ไม่เพียงแต่ไม่เกรงกลัว แต่ยังพูดคุยกับมันอีกด้วย เพราะอย่างไรเสีย เซอร์เบอรัสก็คือสัตว์เลี้ยงของเฮเกตี!

เป็นไปตามคาด สุนัขสามหัวที่ดุร้ายเปลี่ยนท่าทีเป็นเชื่องเชื่อทันทีหลังจากได้กลิ่นอายของเฮเกตีจากตัวแอชเชอร์ มันก้าวถอยหลังอย่างประจบประแจง หัวทั้งสามส่ายไปมาเพื่อบอกให้แอชเชอร์มองที่เท้าของมัน

"ว้าว ประตูกล ขอบใจมากนะเจ้าหมาแสนดี"

แอชเชอร์ก้าวไปข้างหน้า ลูบหัวสุนัขที่มีขนปุยทั้งสามหัวอย่างทั่วถึง จากนั้นก็คุกเข่าลง เปิดประตูกล แล้วกระโดดลงไปทันที

"ตุบ"

แอชเชอร์ผู้ซึ่งกระโดดลงไปในหลุมที่ไม่รู้จักโดยอาศัยพรจากเทพี รู้สึกเพียงว่าตนเองตกลงบนอะไรบางอย่างที่นุ่มนิ่ม เนื่องจากรอบกายมืดมิดไปหมด แอชเชอร์จึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากชักไม้กายสิทธิ์ออกมาแล้วร่ายคาถาแสงสว่าง

"ฟู่... ฟู่..."

เสียงเหมือนเกล็ดเสียดสีกันดังขึ้นทันที แอชเชอร์ซึ่งยังมองไม่เห็นรอบข้างชัดเจนพลันรู้สึกว่าเท้าของเขาเสียหลัก และเขาก็ล้มลงกระแทกกับพื้นแข็งๆ อย่างแรง

"โอ๊ย เจ็บชะมัดเลย!"

เขาเงยหน้าขึ้นและตระหนักว่าสิ่งที่รับตัวเขาไว้ก็คือ กับดักมาร ซึ่งเขาเคยเห็นเพียงภาพประกอบในหนังสือ สมุนไพรและเห็ดราวิเศษหนึ่งพันชนิด เท่านั้น

"กับดักมาร ชอบที่มืดและชื้น กลัวแสงและไฟ เอาละ ในที่สุดฉันก็รู้แล้วว่าทำไมจู่ๆ ฉันถึงล้มก้นจ้ำเบ้า"

เขาพยุงตัวขึ้นจากพื้น ปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า และเดินหน้าต่อไปภายใต้แสงจากคาถาแสงสว่างขั้นสูง

"พรึ่บ... พรึ่บ..."

เสียงขยับปีกดังมาจากที่ไกลๆ แอชเชอร์อดไม่ได้ที่จะคิดว่า "เสียงนั่น... จะมีฝูงค้างคาวอยู่ข้างหน้าหรือเปล่านะ เฮเกตีโปรดคุ้มครองฉันด้วย ฉันไม่อยากโดนค้างคาวสูบเลือดจนตัวแห้งหรอกนะ!"

หลังจากเดินไปอีกไม่กี่สิบก้าว แสงสว่างจ้าก็ปรากฏขึ้นในครรลองสายตาของแอชเชอร์ ตอนนี้เขาเข้ามาอยู่ในห้องที่สว่างไสว

แอชเชอร์คลายคาถาแสงสว่างลงแล้วมองขึ้นไปบนเพดานอย่างพูดไม่ออก เมื่อเห็นกุญแจมีปีกนับร้อยนับพันบินอยู่เหนือศีรษะ จากนั้นเขาก็มองไปทางประตูที่ถูกล็อคไว้อย่างเด่นชัดซึ่งอยู่ไม่ไกล

"อาโลโฮโมร่า!"

แอชเชอร์พยายามใช้คาถาสะเดาะกุญแจที่เรียนมาจากเดรโกเพื่อเปิดประตู แต่มันล้มเหลว ทันทีที่คาถากระทบกับแม่กุญแจ วัตถุสีขาวที่ดูคล้าย 'ฟิล์มกันรอย' ก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวของประตู ขวางกั้นไม่ให้คาถาผ่านเข้าไปได้

"ประตูนี้ถูกลงอาคมป้องกันเวทมนตร์ไว้"

ทันใดนั้น ภาพของชายชราเคราขาวและพ่อมดร่างเตี้ยก็ผุดขึ้นในความคิดของเขา

"ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด นี่คงเป็น 'กลไกป้องกัน' ที่ติดตั้งโดยอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์หรือไม่ก็ศาสตราจารย์ฟลิตวิก"

เมื่อคิดได้ดังนั้น แอชเชอร์ก็ล้มเลิกความคิดที่จะใช้พลังของเฮเกตีทำลายมันอย่างรุนแรง เพราะหากการป้องกันนี้หายไป มันย่อมทำให้ผู้ร่ายรู้ตัวอย่างแน่นอน ไม่ว่าคนคนนั้นจะเป็นคนที่เขาสงสัยหรือไม่ก็ตาม

"ดูเหมือนว่า" แอชเชอร์เดาะลิ้นขณะมองดูเหล่ากุญแจที่บินว่อนอยู่บนท้องฟ้า

"มีเพียงการหากุญแจที่ถูกต้องท่ามกลางกุญแจมากมายเหล่านี้เท่านั้น ฉันถึงจะผ่านประตูไปได้โดยไม่ทำให้กลไกป้องกันเสียหาย

การหาของ... ด้วยความช่วยเหลือจากการทำนาย มันไม่ใช่เรื่องยากหรอก แต่! พวกมันมีปีก และฉันบินไม่ได้!"

แอชเชอร์มองไปรอบๆ อย่างพูดไม่ออกเพื่อพยายามหาทางออก และเขาก็พบสิ่งที่อาจจะได้ผลสำหรับคนอื่นแต่ใช้ไม่ได้ผลเลยสำหรับเขา—ไม้กวาดบิน

"ไม่! ไม่มีทางเด็ดขาด! ฉันไม่อยากขี่ไม้กวาดหรอกนะ คุณก็รู้ว่าวิชาควิดดิชน่ะเกือบจะถูกฉันขึ้นบัญชีดำไปแล้ว!"

เขาส่ายหน้าอย่างหนักแน่น แอชเชอร์ยืนนิ่งและเริ่มหลับตาลงเพื่อครุ่นคิดหาทางออก ทันใดนั้น ความคิดที่น่าเชื่อถืออย่างยิ่งก็ผุดขึ้นมา

"เฮเกตีเป็นผู้ถือกุญแจแห่งประตูนรก บางทีฉันอาจจะลองใช้วิธีนั้นดู"

แอชเชอร์รีบเดินไปที่ประตูที่ล็อคอยู่และวางฝ่ามือลงบนประตูอย่างมั่นคง

"เทพีแห่งปรโลก ราชินีแห่งขุมนรก เฮเกตีผู้ยิ่งใหญ่ โปรดสำแดงประตูสู่ปรโลก เปิดเผยที่พำนักของผู้ล่วงลับ"

ขณะที่แอชเชอร์ร่ายมนตร์ หมอกที่ดูสยดสยองพวยพุ่งออกมาจากฝ่ามือของเขา ค่อยๆ ปกคลุมประตูทั้งบาน ทันใดนั้น ประตูตรงหน้าเขาก็ได้รับสถานะใหม่—นั่นคือประตูสู่ปรโลก

เมื่อเห็นว่ากลไกป้องกันที่ติดอยู่กับประตูยังไม่ถูกทำลาย แอชเชอร์ก็ยิ้มอย่างผู้ชนะ เขามองขึ้นไปที่กุญแจที่บินว่อนราวกับฝูงนก และร่ายคาถาอีกครั้ง

"ผู้รักษากุญแจ เฮเกตีผู้ทรงเกียรติ โปรดเรียกกุญแจเพื่อเปิดประตูสู่ปรโลกมาให้ข้า เชื่อมต่อช่องว่างระหว่างความเป็นและความตาย!"

ในชั่วพริบตา กุญแจดอกหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่ากุญแจดอกอื่นๆ หลายเท่า ก็ค่อยๆ ร่อนลงมาจากฟ้าและบินเข้ามาอยู่ในมือของแอชเชอร์โดยอัตโนมัติ

"ฉันรู้สึกเหมือนกำลังเล่นเกมตะลุยด่านอยู่เลย..." แอชเชอร์พึมพำกับตัวเองขณะเปิดประตูและเข้าสู่ฉากต่อไปได้อย่างราบรื่น

"หมากรุกพ่อมด... แย่ชะมัดเลย..."

แอชเชอร์มองดูกระดานหมากรุกตรงหน้า ซึ่งหน้าตาเหมือนกับอันที่วางอยู่บนโต๊ะยาวในห้องนั่งเล่นรวมสลิธีรินทุกประการ แต่มีขนาดใหญ่กว่าหลายสิบเท่า และใบหน้าของเขาก็แสดงความลำบากใจออกมา

ในฐานะพ่อมดที่เติบโตมาในโลกมักกอล ประสบการณ์เพียงอย่างเดียวของเขากับหมากรุกพ่อมดคือการเล่นเกมเมื่อวันก่อนในช่วงพักกลางวัน ภายใต้การสอนของเดรโก ผลที่ได้แน่นอนว่าคือความพ่ายแพ้ยับเยิน

"ดูเหมือนฉันจะต้องหาทางลัดอีกแล้ว"

แอชเชอร์เดินเลี่ยงไปทางด้านข้างของกระดานหมากรุกอย่างระมัดระวัง พลางใช้เวทมนตร์ง่ายๆ ทดสอบเป็นระยะ และในที่สุดหัวใจที่เต้นรัวของเขาก็สงบลง

"ไม่มีกลไกป้องกันทางเวทมนตร์ ถ้าอย่างนั้นฉันก็จะฝ่าเข้าไปตรงๆ นี่แหละ!"

พลังของเฮเกตีรวมตัวอยู่ที่ไม้กายสิทธิ์ยาวสิบสามนิ้ว แอชเชอร์เดินทอดน่องข้ามกระดานหมากรุกขนาดเท่าลานกว้าง พลางชูไม้กายสิทธิ์ขึ้นและยิง 'ลำแสงหลอมละลาย' ใส่ตัวหมากที่พยายามเข้ามาโจมตี

ในเวลาเพียงสองนาที แอชเชอร์ก็ผ่านประตูไปได้อย่างง่ายดายและเข้าสู่ห้องที่มืด อับชื้น และมีกลิ่นเหม็นโชยมา ที่นี่มีโทรลล์ตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่กว่าแฮกริดมาก กำลังนอนกรนเสียงดังลั่น

"ถ้าอย่างนั้นก็นอนต่อไปเถอะ..."

เขาบีบจมูกและร่ายคาถาสะกดหลับแบบฉบับศาสตราจารย์ควีเรลล์ใส่โทรลล์ แอชเชอร์เดินเลี่ยงตัวโทรลล์ไปโดยตรงและเข้าสู่ห้องที่มีโต๊ะยาวตั้งอยู่ ซึ่งมีขวดบรรจุยาเจ็ดขวดที่มีสีสันแตกต่างกันวางเรียงไว้

"ปรุงยา... ฝีมือศาสตราจารย์สเนป เดี๋ยวก่อน นี่มันเกมตะลุยด่านขนาดใหญ่หรือเปล่านะ"

แอชเชอร์ทบทวนด่านไม่กี่ด่านที่เขาเพิ่งผ่านมา กับดักมารสอดคล้องกับวิชาสมุนไพรศาสตร์ของศาสตราจารย์สเปราต์ ส่วนกุญแจมีปีกและไม้กวาดบินก็เป็นผลงานของศาสตราจารย์ฟลิตวิกและมาดามฮูชอย่างชัดเจน

เขายังไม่แน่ใจเกี่ยวกับกระดานหมากรุกพ่อมด และโทรลล์ก็เป็นเนื้อหาจากหนังสือวิชาป้องกันตัวจากศาสตร์มืด เมื่อรวมกับน้ำยาปรุงยาที่อยู่ตรงหน้า แอชเชอร์รู้สึกว่าเขาอาจจะเดาผิดไป

"หรือว่าที่นี่จะไม่ใช่ที่ซ่อนของเครื่องรางยมทูต แต่เป็นห้องสอบไล่สำหรับพ่อมดปีหนึ่งกันแน่?!"

เมื่อคิดตามกระแสความคิดนี้ ความคิดที่อาจหาญก็ผุดขึ้นมาในใจ แต่เขาก็รีบปัดมันทิ้งไปอย่างรวดเร็ว "แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น เรื่องที่ศาสตราจารย์สเนปข่มขู่ศาสตราจารย์ควีเรลล์ก็ดูจะไม่สมเหตุสมผล..."

ในเมื่อคิดไม่ออก แอชเชอร์ก็แค่โยนความคิดเหล่านั้นทิ้งไป "ช่างมันเถอะ ในเมื่อมาถึงนี่แล้ว ก็แค่เดินต่อไปดูให้รู้เรื่อง"

เขาก้าวไปข้างหน้าและหยิบม้วนกระดาษพาร์ชเมนต์ที่วางเด่นหราอยู่ข้างๆ ขวดน้ำยา

หลังจากอ่านข้อความยาวเหยียดที่ดูเหมือนจะเป็นปริศนาบนกระดาษพาร์ชเมนต์ในรวดเดียว แอชเชอร์แทบจะสำลักน้ำลายตัวเองตาย

"แค็กๆ"

หลังจากไอเบาๆ สองครั้งและพักหายใจ แอชเชอร์ก็หยิบขวดน้ำยาที่เล็กที่สุดบนโต๊ะขึ้นมาดื่มรวดเดียวจนหมด ในขณะที่อ่าน เขาได้แก้ปริศนาตรรกะนี้เสร็จเรียบร้อยแล้ว ซึ่งมันง่ายมากสำหรับคนจีนที่ผ่านการสอบเข้ามหาวิทยาลัยมา

เมื่อเดินผ่านเปลวไฟสีดำที่ดูน่ากลัว ซึ่งไม่ได้สร้างอันตรายใดๆ เนื่องมาจากฤทธิ์ของน้ำยา แอชเชอร์ก็ถูกส่งตัวมาอยู่ตรงหน้ากระจกบานยักษ์ที่มีกรอบสีทอง ความสูงของมันจดเพดาน

"เอริส... ส... ตรา... เอริส-อะไร-อะไร-อิต-ออน... วอร์ฮีส์"

ความพยายามที่จะอ่านข้อความแปลกๆ ที่สลักอยู่บนกรอบกระจก ทำให้ลิ้นของแอชเชอร์แทบจะพันกันเป็นปม

"แปลกจัง กระจกบานนี้มีไว้ทำอะไร ทำไมฉันถึงสัมผัสร่องรอยเวทมนตร์บนตัวมันไม่ได้เลย"

แอชเชอร์เดินไปรอบๆ กระจกแต่ก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ

"นี่คือกระจกแห่งเอริเซด มิสเตอร์ทรีลอว์นีย์น้อยผู้ซุกซน"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น และแอชเชอร์ก็ตัวแข็งทื่อทันที ก่อนจะหันกลับมาอย่างตกตะลึง อาจารย์ใหญ่แห่งฮอกวอตส์ พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในศตวรรษนี้ อัลบัส ดัมเบิลดอร์ กำลังยิ้มให้กับสีหน้าที่ตื่นตระหนกของเขา