บทที่ 2 แขกผู้มาเยือนที่เหมือนซานตาคลอส

บทที่ 2 แขกผู้มาเยือนที่เหมือนซานตาคลอส

แสงแดดจ้าส่องผ่านหน้าต่างลงมาบนผิวอันละเอียดอ่อนของแอชเชอร์ เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่เพิ่มขึ้นบนพวงแก้ม แอชเชอร์ผู้ซึ่งไม่อยากจะโผล่พ้นจากผนึกของผ้าห่มในตอนแรก ก็จำต้องลุกขึ้นนั่งอย่างเสียไม่ได้

"เฮ้อ"

เขาลืมตาอันง่วงงุนพลางขยี้ตาเบาๆ ก่อนจะเดินเท้าเปล่าลงบันไดไป

"อรุณสวัสดิ์ครับ คุณนายเดโบราห์..."

พูดได้เพียงครึ่งประโยค แอชเชอร์ก็ชะงักไปทันที เพราะในบ้านที่ปกติจะมีเพียงเขาและคุณนายเดโบราห์อาศัยอยู่ และแทบจะไม่มีแขกมาเยือน กลับมีบุคคลแปลกหน้าเพิ่มมาหนึ่งคน

ชายชราผู้หนึ่งซึ่งมีรูปลักษณ์แทบจะถอดแบบมาจากซานตาคลอสในหนังสือนิทานภาพสำหรับเด็ก กำลังนั่งอยู่ตรงข้ามกับคุณนายเดโบราห์ เขากำลังถือถ้วยน้ำชาและส่งยิ้มมาให้

"นี่คงจะเป็นหนุ่มน้อย... คุณทรีลอว์นีย์สินะ ช่างเป็นเด็กที่ดูร่าเริงจริงๆ"

เมื่อเขากล่าวถึงนามสกุล ทรีลอว์นีย์ ชายชราชะงักไปเล็กน้อย แต่ก็รีบกลับมายิ้มอย่างเมตตาอีกครั้ง

"ใช่ค่ะ ท่านอาจารย์ใหญ่ แอชเชอร์น้อยเป็นเด็กที่มีชีวิตชีวาเสมอมา"

คำชมของคุณนายเดโบราห์ทำให้แอชเชอร์เขินจนหน้าแดง และในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกฉงนกับคำเรียกขานที่ว่า อาจารย์ใหญ่

"อาจารย์ใหญ่หรือ ผมจำไม่ได้ว่าอาจารย์ใหญ่ของวิทยาลัยสเมตินจะเป็นชายชราเคราขาวแบบนี้..."

เมื่อห้าวันก่อน แอชเชอร์ซึ่งอายุครบสิบเอ็ดปีเพิ่งจะจบการศึกษาจากโรงเรียนเตรียมประถมเซนต์พอลอย่างเป็นทางการ หลังจากปิดเทอมนี้ เขาจะต้องไปเข้าเรียนที่วิทยาลัยสเมตินเพื่อเริ่มต้นชีวิตในระดับมัธยมศึกษา

"ฉันยังไม่ได้แนะนำตัวเลยสินะ"

ชายชราที่แอชเชอร์เรียกว่าชายชราเคราขาวลุกขึ้นจากโซฟา ในตอนนั้นเองที่แอชเชอร์สังเกตเห็นว่าเขาไม่ได้สวมเสื้อผ้าปกติ แต่กลับสวมชุดคลุมยาวที่ดูแปลกตา

"ฉันคือ อัลบัส ดัมเบิลดอร์ อาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์ เนื่องจากสถานการณ์พิเศษของนักเรียนบางคน ทำให้เหล่านกฮูกของโรงเรียนที่ทำหน้าที่ส่งจดหมายตอบรับเข้าเรียนต้องทำงานหนักจนล้นมือ

ดังนั้น ฉันจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเดินทางมาแจ้งข่าวด้วยตัวเอง ยินดีด้วยนะคุณทรีลอว์นีย์ เธอได้รับตอบรับเข้าเรียนที่โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์อย่างเป็นทางการแล้ว"

"ฮอก... ฮอกวอตส์... โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์..."

คำพูดของดัมเบิลดอร์ฟาดลงกลางใจของแอชเชอร์ราวกับสายฟ้าแลบ ทำให้เขายืนอึ้งอยู่กับที่ ตลอดระยะเวลาสิบเอ็ดปีที่ใช้ชีวิตอยู่ในโลกใบนี้ เขาไม่เคยรู้เลยว่าแท้จริงแล้วเขาอาศัยอยู่ในโลกเวทมนตร์จากหนังสือเด็กเล่มนั้นมาตลอด

"โอ้ เฮเกตี พระนางส่งผมมาที่โลกของแฮร์รี่ พอตเตอร์จริงๆ หรือนี่... พระนางก็รู้ว่านอกจากผมจะรู้ว่าแฮร์รี่ พอตเตอร์มีเจ็ดเล่มแล้ว ผมแทบไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกใบนี้เลยจริงๆ นะ...

แล้วก็ พลังพิเศษในร่างกายของผมที่แท้ก็ไม่ใช่ดัชนีทองคำอะไรหรอก แต่มันคือพลังเวทมนตร์ของพ่อมดต่างหาก..."

เมื่อมองดูแอชเชอร์ที่มีสีหน้าเปลี่ยนไปมาอย่างหลากหลาย ดัมเบิลดอร์ซึ่งคิดว่าเด็กน้อยกำลังตื่นตระหนกกับเรื่องราวของโลกเวทมนตร์ ก็หัวเราะเบาๆ และเริ่มอธิบายอย่างใจเย็น

"เด็กน้อย เธอคงจะค้นพบพลังพิเศษบางอย่างที่ไหลเวียนอยู่ในตัวเธอมาบ้างแล้วสินะ"

แอชเชอร์รวบรวมสติแล้วพยักหน้าเบาๆ

"ในความเป็นจริง พลังนั้นเรียกว่าเวทมนตร์ และผู้ที่มีเวทมนตร์จะถูกเรียกว่าพ่อมด ฮอกวอตส์คือโรงเรียนสำหรับพ่อมดแม่มดตัวน้อยโดยเฉพาะ และยังเป็นโรงเรียนเวทมนตร์ที่ดีที่สุดในอังกฤษอีกด้วย!

ที่นี่จะมีศาสตราจารย์ผู้ใจดีคอยช่วยให้พ่อมดแม่มดรุ่นเยาว์รู้จักควบคุมพลังในตัว และสอนความรู้ด้านเวทมนตร์อันมหาศาล ที่นี่เธอจะได้ใช้ชีวิตและเติบโตไปพร้อมกับเพื่อนวัยเดียวกัน และที่นี่เธอจะได้เรียนรู้ความหมายที่แท้จริงของเวทมนตร์!"

(เอ่อ ทำไมฟังดูเหมือนคำพูดโน้มน้าวของพวกขายตรงเลยนะ แอชเชอร์คิดในใจ)

"ก่อนหน้านี้ฉันได้อธิบายสถานการณ์ให้คุณนายเดโบราห์ฟังแล้ว และนางก็ยกการตัดสินใจขั้นสุดท้ายไว้ในมือของเธอ ดังนั้น คุณทรีลอว์นีย์ ฉันหวังว่าเธอจะพิจารณาอย่างรอบคอบและเลือกคำตอบสุดท้ายด้วยตัวเอง"

"แต่ไม่ต้องเกร็งไปหรอก เพราะนี่ก็เป็นเพียงทางเลือกธรรมดาๆ ทางเลือกหนึ่งที่จะไม่ส่งผลร้ายแรงอะไรตามมา จริงไหมจ๊ะ"

หลังจากพูดจบ ดัมเบิลดอร์ก็ขยิบตาให้แอชเชอร์อย่างมีเล่ห์เหลี่ยมผ่านแว่นสายตาด้วยดวงตาสีฟ้าสดใส

"แน่นอนว่าผมต้องอยากไปฮอกวอตส์อยู่แล้ว!" แม้ในใจของแอชเชอร์จะลิงโลดจนแทบคลั่ง แต่เขาก็ยังแสร้งทำเป็นใช้ความคิดอย่างหนัก

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง แอชเชอร์ก็ทำราวกับว่าได้ตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่ เขาเงยหน้ามองอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์แล้วกล่าวว่า "แน่นอนครับอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์ ผมคิดว่าคงไม่มีใครปฏิเสธโอกาสที่จะได้เข้าเรียนในโรงเรียนเวทมนตร์ที่ดีที่สุดในอังกฤษหรอกครับ"

"ใช่แล้วคุณทรีลอว์นีย์ ฉันสัญญาว่านี่จะเป็นการตัดสินใจที่ดีที่สุดในชีวิตของเธอ"

คำชมเล็กๆ น้อยๆ ของแอชเชอร์ทำให้ดัมเบิลดอร์ยิ้มกว้างกว่าเดิม เขาหยิบจดหมายตอบรับที่เดิมควรจะส่งโดยนกฮูกยื่นให้แก่แอชเชอร์ จากนั้นพ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ก็แสดงการ หายตัว ให้เห็นต่อหน้าต่อตาแอชเชอร์และคุณนายเดโบราห์

"นี่คือเวทมนตร์อย่างนั้นหรือ ช่างน่าอัศจรรย์จริงๆ!"

คุณนายเดโบราห์เดินไปยังจุดที่ดัมเบิลดอร์เพิ่งจะหายตัวไปพลางอุทานซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"แอชเชอร์น้อย ฉันเชื่อว่าในอนาคต เธอจะต้องกลายเป็นพ่อมดที่แข็งแกร่งเหมือนกับอาจารย์ใหญ่ดัมเบิลดอร์แน่นอน"

"ผมก็หวังว่าจะเป็นอย่างที่คุณพูดครับคุณนายเดโบราห์"

แอชเชอร์ก้าวเข้าไปกอดหญิงชราผู้ใจดีไว้แน่น

"แต่ผมไม่เคยคิดเลยว่าผมจะเป็นพ่อมด และยิ่งไม่เคยคิดว่าต้องไปเข้าเรียนในโลกเวทมนตร์ที่ห่างไกลขนาดนั้น คุณก็รู้ว่าถ้าผมไปที่นั่น คงไม่มีใครทำอาหารจีนอร่อยๆ ให้ผมกินอีกแล้ว..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นในอ้อมกอดของคุณนายเดโบราห์ แอชเชอร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเศร้า แม้เขาจะเคยผ่านชีวิตเด็กหอในรั้วมหาวิทยาลัยมาก่อนจะข้ามมิติมา แต่การอยู่ด้วยกันตลอดสิบเอ็ดปีที่ผ่านมาทำให้เขาจินตนาการไม่ออกเลยว่าชีวิตที่ไม่มีคุณนายเดโบราห์จะเจ็บปวดเพียงใด

"อย่าคิดอย่างนั้นสิจ๊ะ แอชเชอร์น้อย..."

คุณนายเดโบราห์ใช้มือขวาที่หยาบกร้านลูบผมสีดำที่ยุ่งเหยิงราวกับรังนกของแอชเชอร์ ซึ่งยังคงกระเซิงจากการเพิ่งตื่นนอนอย่างแผ่วเบา

"เมื่อเธอโตขึ้นและฉันแก่ตัวลง ในที่สุดเราก็ต้องเผชิญกับวันที่ต้องจากลากันชั่วนิรันดร์ไม่ใช่หรือจ๊ะ นี่เป็นโอกาสดีที่เธอจะได้เริ่มปรับตัวกับการใช้ชีวิตเพียงลำพัง เพื่อที่ว่าเมื่อวันสุดท้ายนั้นมาถึง ฉันจะได้จากไปอย่างหมดห่วง"

คุณนายเดโบราห์ปาดน้ำตาที่รื้นขึ้นมาในดวงตาของแอชเชอร์พร้อมกับยิ้มอย่างอ่อนโยน

"เอาละ อย่าพูดเรื่องเศร้าพวกนี้เลย มาดูจดหมายตอบรับของเธอกันดีกว่า! ฉันอยากจะศึกษาดูเสียหน่อยว่าจดหมายจากโรงเรียนเวทมนตร์จะต่างจากของวิทยาลัยสเมตินอย่างไร"

"ผมต้องยอมรับเลยครับคุณนายเดโบราห์ ว่าคุณทำให้ผมเริ่มอยากรู้ขึ้นมาจริงๆ แล้วเหมือนกัน"

แอชเชอร์ถูกคุณนายเดโบราห์ดึงความสนใจไปจากความเศร้าได้สำเร็จ เขาสั่งน้ำมูกก่อนจะคลี่ซองจดหมายที่มีตราประทับรูปตัวอักษรเอชตัวใหญ่ ล้อมรอบด้วยสัตว์สี่ชนิด ได้แก่ สิงโต อินทรี ตัวแบดเจอร์ และงู

โรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์

อาจารย์ใหญ่: อัลบัส ดัมเบิลดอร์

(เหรียญตราแห่งเมอร์ลินชั้นหนึ่ง พ่อมดผู้ยิ่งใหญ่ หัวหน้าพ่อมดแห่งสภาพ่อมดสูงสุด พันธมิตรพ่อมดนานาชาติ)

เรียน คุณทรีลอว์นีย์

เรามีความยินดีที่จะแจ้งให้ทราบว่าโรงเรียนคาถาพ่อมดแม่มดและเวทมนตร์ศาสตร์ฮอกวอตส์รับคุณเข้าเรียนเรียบร้อยแล้ว โปรดดูรายการหนังสือและอุปกรณ์ที่จำเป็นตามที่แนบมาด้วยนี้

โรงเรียนเปิดวันที่หนึ่งกันยายน เราจะรอรายงานตัวจากนกฮูกของคุณไม่เกินวันที่สามสิบเอ็ดกรกฎาคม

ขอแสดงความนับถือ

มิเนอร์วา มักกอนนากัล

รองอาจารย์ใหญ่