บทที่ 101: ปีกแห่งเปลวเพลิง (Blazing Wings)

บทที่ 101: ปีกแห่งเปลวเพลิง (Blazing Wings)

ในฐานะ เทโอ-เทสคาทอร์ (Teostra) มังกรโบราณที่แทบจะไม่มีจุดอ่อนในด้านความสามารถในการต่อสู้ มันเชี่ยวชาญทั้งการใช้ฝุ่นระเบิดสำหรับการต่อสู้ระยะประชิด และลมหายใจแห่งเพลิงบริสุทธิ์สำหรับการโจมตีระยะไกล โดยสามารถสลับการโจมตีไปมาได้อย่างไร้รอยต่อ

นั่นหมายความว่าฮันเตอร์แทบทุกคนล้วนตกเป็นเป้าหมายการโจมตีของมัน

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อ 'เกราะเพลิง' (Fire Armor) บนร่างกายของมันลุกโชน กระดองของมันก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้นไปอีก

หลังจากทะลวงผ่านม่านบาเรียเปลวไฟเข้ามาได้ การโจมตีระยะไกลที่กระทบตัวมันก็ไม่สามารถแม้แต่จะเจาะผ่านพื้นผิวเกล็ดของมันไปได้เลย

แม้ว่าการต่อสู้ระยะประชิดจะสามารถทะลวงการป้องกันของมันได้ แต่เกราะเพลิงก็ไม่ได้มีไว้เพื่อป้องกันเพียงอย่างเดียว ฮันเตอร์หลายคนเริ่มมีร่องรอยของแผลไฟไหม้หลังจากอยู่ใกล้มันนานเกินไป

และถึงกระนั้น เทโอ-เทสคาทอร์ก็ยังไม่ได้เอาจริงเลยด้วยซ้ำ

มันยังไม่ได้ปลดปล่อยพลังแห่งหายนะของมันออกมา

เทโอ-เทสคาทอร์ มังกรเพลิงที่ร้อนแรงดั่งดวงอาทิตย์แผดเผา สามารถทำให้อุณหภูมิของ แดนทรายร้าง (Wildspire Waste) ทั้งหมดพุ่งสูงขึ้นอย่างฉับพลันได้หากมันปลดปล่อยพลังงานชีวิตออกมาอย่างเต็มที่ ซึ่งสามารถแปรเปลี่ยนดินแดนรกร้างแห่งนี้ให้กลายเป็นทุ่งผลึกแก้วได้เลย

อย่างไรก็ตาม ในฐานะมังกรโบราณที่โตเต็มวัย มันตระหนักดีถึงผลกระทบที่จะตามมาหากทำลายระบบนิเวศ ดังนั้นมันจะไม่ใช้พลังอันมหาศาลเช่นนั้นจนกว่าจะถึงวินาทีสุดท้าย

สิ่งนี้เองที่เปิดโอกาสให้สิ่งมีชีวิตมากมายสามารถขับไล่พวกมันไปได้

ตูม~

เทโอ-เทสคาทอร์ที่กำลังพ่นไฟใส่ฮันเตอร์ที่อยู่ไกลออกไป จู่ๆ ก็สะบัดหัวกลับมา และเสาเพลิงอันร้อนระอุก็พุ่งตรงเข้าใส่ ปรมาจารย์ดาบ (Sword Master) ที่อยู่ข้างๆ ทันที

"หลบไม่ทันแน่!"

การเปลี่ยนเป้าหมายโจมตีอย่างกะทันหันของเทโอ-เทสคาทอร์ทำให้ปรมาจารย์ดาบตั้งตัวไม่ติด แต่ด้วยปฏิกิริยาตอบสนองที่รวดเร็ว เขางอแขนที่จับด้ามดาบ และใช้ใบดาบใหญ่ตั้งขึ้นเป็นโล่กำบังตรงหน้า

สองเท้าของเขาจมลึกลงไปในทรายสีเหลืองที่ร้อนระอุ และลมหายใจแห่งเพลิงที่สามารถหลอมละลายเหล็กกล้าได้อย่างง่ายดาย ก็ถูกบล็อกไว้อย่างแน่นหนาด้วยดาบใหญ่ราธารอสเล่มนี้

ใบดาบสีแดงฉานของดาบใหญ่ราธารอสเปล่งประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้น แต่มันกลับไม่ร้อนมือเลย ในทางตรงกันข้าม ปลายดาบกลับยิ่งคมกริบขึ้นเมื่อปะทะกับลมหายใจแห่งเพลิงของเทโอ-เทสคาทอร์

ถูกต้องแล้ว ในครั้งนี้ ปรมาจารย์ดาบไม่ได้พก ดาบใหญ่ราเธียน (Rathian Greatsword) คู่ใจของเขามาด้วย แต่เป็นอาวุธชิ้นใหม่ที่ หัวหน้าการสำรวจกองเรือที่สอง (Second Expedition Leader) ตีขึ้นมาให้เขาเป็นพิเศษก่อนออกเดินทาง

วัตถุดิบที่สำคัญที่สุดที่นำมาใช้ก็คือ 'เกล็ดย้อน' (Reverse Scale / Inverted Scale) ของลั่วหยุน ที่เขาทิ้งไว้ให้ระหว่างการแลกเปลี่ยนโพชั่นฟื้นฟูในครั้งนั้น!

ตอนที่สัมผัสเกล็ดย้อนราธารอสของลั่วหยุนเป็นครั้งแรก หัวหน้าการสำรวจกองเรือที่สองไม่ได้รู้สึกถึงความพิเศษอะไร

แต่เมื่อเขาเห็นขอบสีเงินของเกล็ด และประกายแสงสีเงินจางๆ แบบโลหะที่สะท้อนกับแสงไฟ เขาก็เริ่มสนใจขึ้นมา

จากนั้น เมื่อนำเกล็ดใส่ลงไปในเตาหลอม มันก็ทำให้หัวหน้าการสำรวจกองเรือที่สองตื่นเต้นจนเนื้อเต้นทันที!

ใครจะไปคิดว่าจะมีเกล็ดที่สามารถคงคุณสมบัติเดิมไว้ได้แม้จะหลุดออกจากตัวเจ้าของมาเป็นเวลานานแล้ว สถานการณ์แบบนี้มักจะเกิดขึ้นกับวัตถุดิบที่ร่วงหล่นมาจากมังกรโบราณที่สามารถควบคุมพลังงานชีวิตได้เท่านั้น

แต่เกล็ดชิ้นนี้มาจากราธารอสเนี่ยนะ!

ดังนั้น หลังจากที่หัวหน้าการสำรวจกองเรือที่สองทำการวิจัยและวิเคราะห์อย่างต่อเนื่องทั้งวันทั้งคืน ในที่สุดเขาก็ประสบความสำเร็จในการตีดาบใหญ่ราธารอสเล่มนี้ขึ้นมาภายในสามวัน โดยใช้เกล็ดย้อนของลั่วหยุนเป็นแกนหลัก ผสมผสานกับวัตถุดิบราธารอสอื่นๆ ที่เก็บไว้ที่ฐานทัพ และแร่ระดับสูงพิเศษบางชนิด เขาตั้งชื่อให้มันว่า 'ปีกแห่งเปลวเพลิง' (Blazing Wings)

นอกเหนือจากการคง พลังงานธาตุไฟ (Fire Attribute Energy) ที่มีอยู่ในอาวุธราธารอสแล้ว ปีกแห่งเปลวเพลิงเล่มนี้ยังสามารถดูดซับพลังงานเพลิงเพื่อเพิ่มความคมและพลังโจมตีได้เล็กน้อยอีกด้วย

และในฐานะดาบใหญ่ เมื่ออยู่ในท่าป้องกัน มันยังสามารถเชื่อมต่อกับวงจรพลังงานของชุดเกราะเพื่อเสริมพลังป้องกันธาตุไฟได้อีกด้วย

ในวินาทีที่ตีสำเร็จ หัวหน้าการสำรวจกองเรือที่สองตื่นเต้นดีใจเป็นอย่างยิ่ง แต่หลังจากความตื่นเต้นผ่านพ้นไป เขากลับรู้สึกเศร้าหมองอย่างมาก เขาเฝ้าโทษตัวเองที่ไม่สามารถดึงศักยภาพที่แท้จริงของเกล็ดย้อนเหล่านั้นออกมาได้อย่างเต็มที่ และวัตถุดิบประกอบอื่นๆ ก็ยังไม่ค่อยเข้ากันเท่าไหร่นัก

อาวุธชิ้นนี้ควรจะดีกว่านี้ และทรงพลังได้มากกว่านี้สิ!

โดยไม่สนใจอาการฟูมฟายของหัวหน้าการสำรวจกองเรือที่สอง 'ปีกแห่งเปลวเพลิง' ถูกส่งมอบให้กับปรมาจารย์ดาบโดยตรง ซึ่งกำลังจะนำทีมไปปฏิบัติภารกิจสืบสวนเทโอ-เทสคาทอร์ อาวุธที่ถูกออกแบบมาเพื่อรับมือกับไฟโดยเฉพาะเช่นนี้ ย่อมมีบทบาทสำคัญอย่างแน่นอน

และก็เป็นไปตามคาด เมื่อเทโอ-เทสคาทอร์พ่นไฟเสร็จสิ้น แต่มันกลับไม่สามารถสร้างความเสียหายที่รุนแรงให้กับปรมาจารย์ดาบได้

ปรมาจารย์ดาบรีบพุ่งประชิดตัวอย่างรวดเร็ว และในขณะที่คนอื่นๆ คอยสนับสนุนและดึงความสนใจ เขาก็ทำการชาร์จพลังครั้งสุดท้ายเสร็จสิ้นภายในเวลาอันสั้น

ด้วยกะจังหวะเวลาที่สมบูรณ์แบบ วิถีดาบโค้งสีแดงฉานฟาดฟันแหวกอากาศไปในจังหวะเดียวกับที่เทโอ-เทสคาทอร์หันหัวกลับมาพอดี

การโจมตีครั้งนี้ราวกับว่าเทโอ-เทสคาทอร์จงใจยื่นหัวเข้ามารับเอง 'ปีกแห่งเปลวเพลิง' ที่ได้รับการเสริมความคมและพลังโจมตี ฟาดฟันเฉือนเขายักษ์ที่โค้งงอของเทโอ-เทสคาทอร์จนเป็นรอยลึก จากนั้นก็ฟาดลงบนใบหน้าของมัน ทะลวงผ่านผิวหนังและทิ้งบาดแผลเอาไว้

เทโอ-เทสคาทอร์ที่โดนการโจมตีอันหนักหน่วงนี้ หัวของมันผงะหงายหลังไปตามแรงปะทะอันมหาศาล ดวงตาของมันเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ

วินาทีต่อมา จิตสังหารก็ปะทุออกมาจากดวงตาสีฟ้าของมัน ด้วยโครงสร้างร่างกายที่แข็งแกร่งสุดขีด มันฝืนหยุดแรงเหวี่ยงที่ทำให้มันหงายหลัง บิดตัวอย่างรุนแรง และตวัดกรงเล็บตะปบเข้าที่หน้าอกของปรมาจารย์ดาบที่กำลังตกตะลึงไปชั่วขณะด้วยความเร็วทะลวงพิกัด

กรงเล็บอันแหลมคมของมันฉีกกระชากเกราะหน้าอกราเธียน ซัดร่างของปรมาจารย์ดาบกระเด็นลอยละลิ่ว

"ระเบิดแสง! ระเบิดควัน! ระเบิดขับไล่! ยิงได้!"

รูม่านตาของ ฮันเตอร์เผ่าชาวมังกร (Wyverian Hunter) หดเล็กลงเมื่อเห็นภาพนี้ เขารีบกระโจนไปข้างหน้าเพื่อดึงดูดความสนใจของเทโอ-เทสคาทอร์ พร้อมกับตะโกนสั่งการ

ฮันเตอร์ที่อยู่ไกลออกไปรีบปฏิบัติตามคำสั่งอย่างรวดเร็ว พวกเขาขว้างไอเทมเหล่านี้ออกไปเพื่อบดบังวิสัยทัศน์และสกัดกั้นประสาทการดมกลิ่นของเทโอ-เทสคาทอร์

"ถอย!"

โดยปราศจากความลังเลใดๆ ทุกคนรีบล่าถอยอย่างรวดเร็วพร้อมกับหามผู้บาดเจ็บไปด้วย

ฮายาบุซะ (Hayabusa) ยกตัวปรมาจารย์ดาบขึ้นพาดบนหลังของ ย่า-ย่า ลากดาบปีกแห่งเปลวเพลิง และรีบล่าถอยไปพร้อมกับกองกำลังหลัก

เทโอ-เทสคาทอร์ที่ตกใจกับระเบิดแสง (Flash bomb) ที่สว่างวาบขึ้นมากะทันหัน สัญชาตญาณทำให้มันกระโดดถอยหลัง หลบระเบิดขับไล่ (Stench bomb / ระเบิดขี้) ที่ตามมา มันสะบัดหัว คลุมร่างกายทั้งหมดด้วยฝุ่นระเบิด และฟันที่เต็มไปด้วยประกายไฟของมันก็กระทบกัน

ฝุ่นระเบิดทำงาน ปะทุขึ้นรอบตัวเทโอ-เทสคาทอร์พร้อมกับเสียงคำรามกึกก้อง ก่อให้เกิดกลุ่มควันคละคลุ้ง

เมื่อวิสัยทัศน์ของมันกลับคืนมา มันก็ไม่เห็นร่องรอยของพวกฮันเตอร์แล้ว

มันกระพือปีกที่อยู่ด้านหลัง และบินทะยานขึ้นฟ้าอย่างรวดเร็ว มองเห็นพวกฮันเตอร์กำลังล่าถอยอยู่ไกลๆ

ขณะที่มันกำลังจะบินตามไปเพื่อระบายความโกรธ หางตาของมันก็เหลือบไปเห็นจุดสีดำที่อยู่ไกลออกไปสุดขอบฟ้า ซึ่งกำลังบินพุ่งตรงมาทางพวกมันอย่างรวดเร็ว

สัญชาตญาณของมังกรโบราณระบุตัวตนของผู้มาใหม่ได้อย่างรวดเร็ว

เจ้านั่นคือไอ้เวรที่ลอบโจมตีมันที่ทะเลก่อนหน้านี้นี่หว่า! (เนอร์กิกานเต้)

ความโกรธของเทโอ-เทสคาทอร์มอดดับลงอย่างรวดเร็ว แทนที่ด้วยความรู้สึกจนปัญญา

หลังจากปรายตาเย็นชามองแผ่นหลังของคณะกรรมการวิจัยที่กำลังล่าถอยเป็นครั้งสุดท้าย มันก็กางปีกออก และบินหนีมุ่งหน้าลึกลงไปในโลกใหม่ทันที

มันยอมรับว่ามันเอาชนะเนอร์กิกานเต้ไม่ได้ แต่ในฐานะมังกรโบราณที่สามารถทำการข้ามทะเลได้ ความแข็งแกร่งของมันก็ยังเหนือกว่าพวกเด็กเมื่อวานซืนพวกนั้น และมันจะไม่ยอมโง่สู้จนตัวตายในตอนที่หัวร้อนหรอก

มันเอาชนะไม่ได้ แต่มันหนีได้โว้ย!

มันแค่ไม่เข้าใจว่าไอ้บ้านั่นมันคลุ้มคลั่งอะไรหนักหนา ถึงได้ตามกัดไม่ปล่อยแบบนี้

เมื่อนึกถึงรูปแบบการต่อสู้แบบคนบ้าของเนอร์กิกานเต้ ที่ยอมแลกหมัดโดยอาศัยพลังการฟื้นฟูตัวเองที่แข็งแกร่งเกินบรรยาย เทโอ-เทสคาทอร์ก็ยิ่งกระพือปีกหนีเร็วขึ้นไปอีก

ฮันเตอร์เผ่าชาวมังกรถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อเห็นว่าเทโอ-เทสคาทอร์ไม่ได้บินตามมา เมื่อมองดูฮันเตอร์ที่อยู่ในสภาพคลุกฝุ่นและดูไม่ได้ ความรู้สึกไร้พลังก็เอ่อล้นขึ้นมาในใจของเขา

พวกเขาเตรียมตัวมาอย่างดีสำหรับการต่อสู้กับเทโอ-เทสคาทอร์

แม้เขาจะเข้าใจดีว่านี่เป็นเพียงแค่การทดลองหยั่งเชิง และการต่อสู้พัวพันกับเทโอ-เทสคาทอร์ได้นานขนาดนี้โดยไม่มีการสนับสนุนด้านลอจิสติกส์ เช่น กับดัก ปืนกลหน้าไม้ (Ballistas) และปืนใหญ่ (Cannons) ก็ถือว่าเกินความคาดหมายไปมากแล้ว

แต่มันก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะยังคงรู้สึกผิดหวังอยู่บ้าง