บทที่ 102: ฝากตัวเป็นศิษย์ และหลอดวิวัฒนาการ

บทที่ 102: ฝากตัวเป็นศิษย์ และหลอดวิวัฒนาการ

พวกเขาสะบัดหัวไล่ความคิดแย่ๆ เหล่านั้นออกไป ก่อนจะรีบหาสถานที่ร่มรื่นและตั้งแคมป์อย่างรวดเร็ว

เมื่อถึงเวลานี้ ฤทธิ์ของ 'เครื่องดื่มเย็น' ก็หมดลงแล้ว และตอนนั้นเองที่เหล่าฮันเตอร์เพิ่งจะรู้สึกถึงความเจ็บปวดแสบร้อนไปทั่วทั้งร่าง หลายคนมีแผลพุพองจากไฟไหม้ร่วมด้วย

ผู้บันทึกข้อมูล (Handler) รีบหยิบผ้าพันแผล ยาขี้ผึ้ง (Medicated balm) หญ้าสตรีม (Stream Grass) และสมุนไพรอื่นๆ ออกมาจากกระเป๋าใบเล็ก ช่วยเหล่าฮันเตอร์ถอดชุดเกราะและเริ่มทายาให้

โชคดีที่ไม่มีผู้เสียชีวิตในการต่อสู้ครั้งนี้ ผู้ใช้ดาบยาวที่บาดเจ็บสาหัสที่สุดก็มีเพียงเกราะหน้าท้องที่แตกละเอียดจากแรงระเบิด ส่งผลให้มีรอยไหม้ที่รุนแรงกว่าคนอื่นเล็กน้อยเท่านั้น

ด้วยปริมาณยาขี้ผึ้งที่มีเหลือเฟือ อาการบาดเจ็บแค่นี้จึงไม่ถึงแก่ชีวิตและจะหายดีได้ด้วยการพักผ่อน

ปรมาจารย์ดาบ (Sword Master) ได้สติกลับคืนมา เขาถอดหมวกเกราะออก เช็ดเลือดที่มุมปาก และได้รับการพยุงให้ไปนั่งพิงกำแพง

"ซี้ดดด เจ็บเอาเรื่องเลยแฮะ~"

เขายกมือขึ้นคลำหน้าอก รู้สึกเหมือนกระดูกซี่โครงจะหักไปหลายซี่

อย่างไรก็ตาม เมื่อเทียบกับซี่โครงที่หัก ปรมาจารย์ดาบกลับเป็นห่วงชุดเกราะของเขามากกว่า มันพังยับเยินจนเขาอดสงสัยไม่ได้ว่าจะยังซ่อมได้อีกไหม

ราเธียนแห่งโลกใหม่นั้นแตกต่างจากที่อยู่ในโลกเก่า หากวัตถุดิบไม่สามารถใช้ทดแทนกันได้ ชุดเกราะนี้ที่ร่วมเป็นร่วมตายกับเขามานานกว่าสิบปีและผ่านการล่ามานับครั้งไม่ถ้วน ก็อาจจะต้องถึงคราวปลดระวางจริงๆ

"เราล้มเหลวสินะ"

ฮันเตอร์เผ่าชาวมังกร (Wyverian Hunter) ที่มีสมุนไพรพอกพันไว้รอบแขน ดื่มยาฟื้นฟูเข้าไปหนึ่งขวดแล้วนั่งลงข้างๆ ปรมาจารย์ดาบ น้ำเสียงของเขาดูหมองหม่นเล็กน้อย

นอกเหนือจากภารกิจที่ล้มเหลวแล้ว แมลง (Kinsect) ตัวหนึ่งของเขายังถูกเผาตายในการต่อสู้ด้วย

การเพาะเลี้ยงแมลงที่ยอดเยี่ยมสักตัวนั้นเป็นเรื่องยุ่งยาก ไม่ต้องพูดถึงตัวนี้ที่เขาฟูมฟักทะนุถนอมมานานหลายปี

พวกเขามองหน้ากันเงียบๆ ชายชาตรีสองคนถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

"ท่านปรมาจารย์ ดาบของคุณครับ"

ฮายาบุซะ (Hayabusa) ลาก 'ปีกแห่งเปลวเพลิง' มาวางไว้ตรงหน้าปรมาจารย์ดาบ เขามองดูอีกฝ่ายราวกับมีอะไรอยากจะพูด แต่ก็เขินอายเกินกว่าจะเอ่ยปาก

"ขอบใจมาก!"

ปรมาจารย์ดาบรับมันมาด้วยมือข้างเดียว เขามองดูปีกแห่งเปลวเพลิงที่เปล่งประกายเงางามและไร้รอยขีดข่วน ด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความพึงพอใจ

ดาบเล่มนี้ไม่เพียงแต่จะช่วยให้เขารับมือกับลมหายใจแห่งเพลิงได้เท่านั้น แต่ขนาดมีเขายักษ์มาเป็นตัวรับแรงกระแทก มันก็ยังสามารถเจาะทะลุเกล็ดของเทโอ-เทสคาทอร์ สร้างความเสียหายได้ไม่น้อยเลย

สิ่งนี้เปลี่ยนความคิดของปรมาจารย์ดาบไปโดยสิ้นเชิง จากที่ตอนแรกเขาค่อนข้างอาลัยอาวรณ์และไม่อยากบอกลาดาบใหญ่ราเธียนเล่มเก่า

'ช่างเป็นดาบที่สมบูรณ์แบบจริงๆ!'

"มีอะไรล่ะ? ถ้ามีอะไรในใจก็พูดมาเถอะ ระหว่างสหายร่วมรบไม่มีความจำเป็นต้องลังเลหรอกนะ" เมื่อเห็นท่าทีอึกอักของฮายาบุซะ ปรมาจารย์ดาบก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"คือว่า... ได้โปรดรับผมเป็นศิษย์ด้วยเถอะครับ!"

ฮายาบุซะตัดสินใจเด็ดขาด จู่ๆ เขาก็ก้มหัวลงและร้องขอด้วยเสียงอันดัง

"หืม?"

ปรมาจารย์ดาบที่ตอนแรกคิดว่าเป็นเรื่องคอขาดบาดตาย กะพริบตาปริบๆ แล้วถามด้วยความสงสัย "นายเป็นผู้ใช้ดาบคู่ไม่ใช่เหรอ? แต่ฉันไม่ได้ใช้ดาบคู่นะ"

ฮายาบุซะกัดฟัน รู้สึกเขินอายนิดๆ "ผะ ผมอยากจะเรียนรู้วิชาดาบของคุณครับ! ไม่ใช่วิชาดาบคู่"

ปรมาจารย์ดาบมองดูสีหน้าที่มุ่งมั่นของฮายาบุซะ และจู่ๆ ก็นึกถึงความฝันของเด็กหนุ่มเมื่อคืนก่อน

"หมอนี่อยากจะเชี่ยวชาญอาวุธทุกประเภทงั้นเหรอ?" ปรมาจารย์ดาบคิดในใจ พลางมองฮายาบุซะที่กำลังรอคำตอบด้วยสายตาชื่นชม

"ฉันจะไม่รับนายเป็นศิษย์หรอกนะ"

สีหน้าของฮายาบุซะหมองลงในพริบตา ขณะที่เขากำลังจะพูดอะไรบางอย่าง ปรมาจารย์ดาบก็พูดต่อ

"แต่ฉันจะสอนนายอย่างเต็มที่ ส่วนนายจะเรียนรู้ไปได้มากแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับตัวนายเอง"

ฮายาบุซะอึ้งไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าโดยไม่รู้ตัว "ครับ! ผมจะตั้งใจเรียนครับ ท่านปรมาจารย์!"

เมื่อดูฉากนี้ ฮันเตอร์ทุกคนก็พากันหัวเราะร่วน

แผนการสืบสวนเทโอ-เทสคาทอร์ของคณะกรรมการวิจัยจบลงด้วยความล้มเหลว ในขณะเดียวกัน ที่ลานล่าเหยื่ออันห่างไกลในป่าโบราณ...

ลั่วหยุนและย่าจีบินเคียงคู่กันไป หยอกล้อและเล่นซนกันกลางอากาศ พลางบินไต่ระดับสูงขึ้นเรื่อยๆ

จู่ๆ ลั่วหยุนก็ชะงัก กระพือปีกเพื่อลอยตัวอยู่กลางอากาศ ดวงตาอันเฉียบคมของเขาจับจ้องไปยังที่แสนไกล

อุณหภูมิในอากาศเริ่มพุ่งสูงขึ้น และฝูงวิงเดรกก็แตกตื่นบินหนีกันอลหม่าน

ราธารอสบางตัวที่อาศัยอยู่ที่อื่นในป่าโบราณ ก็บินหนีออกจากป่าเช่นกัน พวกมันทั้งหมดต่างหลบเลี่ยงเส้นทางของสิ่งมีชีวิตตัวนั้น

"เทโอ-เทสคาทอร์!"

ลั่วหยุนเฝ้ามองมังกรโบราณสี่ขา สองปีก สีแดงฉาน ที่ราวกับดวงอาทิตย์เคลื่อนที่กำลังบินข้ามผืนป่า ตำแหน่งที่เขาอยู่ไม่ได้อยู่ในเส้นทางของมัน

ทว่า แม้จะอยู่ไกลขนาดนั้น เขาก็ยังสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงกลิ่นอายร้อนระอุอันไร้ที่สิ้นสุดที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวมัน รวมถึงแรงกดดันจากสิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือกว่ากดทับสิ่งมีชีวิตที่ด้อยกว่า ซึ่งส่งตรงมาจากส่วนลึกในสายเลือดของเขา

เขาไม่แน่ใจว่าทำไมเทโอ-เทสคาทอร์จากแดนทรายร้างถึงมาบินผ่านป่าโบราณ แต่เมื่อเห็นว่าเพียงแค่มันเคลื่อนผ่านก็ทำให้อุณหภูมิของป่าโบราณพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว กลิ่นอายของมันดูราวกับจะสะท้อนเข้ากับดวงตะวันที่แผดเผาอยู่เบื้องบน

ขณะที่จ้องมองภาพนี้อย่างเหม่อลอย หัวใจของลั่วหยุนก็เต้นระรัว พลังงานเพลิงที่เก็บไว้ในถุงเปลวเพลิงของเขาเริ่มตื่นตัวขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

จากที่ไหนสักแห่งภายในร่างกายของเขา 'เศษเสี้ยวชีพจรโลก' (Dragonvein Shard) เริ่มย่อยสลายตัวเองในอัตราที่ช้ามากๆ และละอองพลังงานสีเงินก็ไหลเวียนไปทั่วร่างพร้อมกับกระแสเลือด

หน้าต่างระบบ ที่ปกติแล้วจะไม่ปรากฏขึ้นมาเอง ปรากฏขึ้นตรงหน้าลั่วหยุนอีกครั้ง

นอกจากข้อมูลที่มีอยู่เดิมแล้ว ยังมีหมวดหมู่ใหม่ถูกเพิ่มเข้ามาที่ด้านล่างสุด

"วิวัฒนาการ: 29%"

"นี่มัน!"

ลั่วหยุนมองดูหน้าต่างระบบ จากนั้นก็มองไปที่เทโอ-เทสคาทอร์ที่บินอยู่ไกลลิบ และสุดท้ายก็เบือนสายตาไปมองดวงอาทิตย์บนท้องฟ้า

แสงแดดอันเจิดจ้าราวกับส่องทะลุดวงตาของลั่วหยุนและซึมลึกลงไปในร่างกายของเขา

"กรรร์?"

ย่าจีร่อนลงจอดข้างๆ ลั่วหยุนด้วยความงุนงงเล็กน้อย ย่าจีเองก็สังเกตเห็นเทโอ-เทสคาทอร์เมื่อกี้เหมือนกัน

แต่หล่อนไม่ได้คิดอะไรเป็นพิเศษ เทโอ-เทสคาทอร์ตัวนั้นคงไม่มาขัดแย้งอะไรกับพวกมัน หล่อนจึงไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ ลั่วหยุนถึงได้ดูเหม่อลอยขนาดนั้น

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ พ่นอากาศที่ร้อนระอุออกจากอก

ลั่วหยุนข่มอารมณ์ในใจเอาไว้ ส่งเสียงตอบย่าจี แล้วบินดิ่งลงไปยังลานล่าเหยื่อเบื้องล่าง

ย่าจีที่ไม่ค่อยเข้าใจนัก กระพือปีกและบินตามไปติดๆ

การเคลื่อนผ่านของเทโอ-เทสคาทอร์ ทำให้เกิดความแตกตื่นเพียงบางส่วนในป่าเท่านั้น

แต่ในขณะเดียวกัน สูงขึ้นไปเหนือท้องทะเล ซึ่งยังอยู่ห่างจากโลกใหม่อีกพอสมควร...

ฝูงมังกรไฟที่แข็งแกร่งกลุ่มหนึ่ง กำลังบินตามหลังราธารอสตัวหนึ่งซึ่งมีขนาดใหญ่โตเกินกว่าเผ่าพันธุ์เดียวกันมาก ลวดลายบนปีกของมันเป็นสีแดงเพลิง และมีเปลวไฟทะลักออกมาเป็นระยะๆ ราวกับไม่สามารถควบคุมได้ บินมุ่งหน้าไปยังป่าโบราณแห่งโลกใหม่

ในขณะเดียวกัน จากอีกทิศทางหนึ่งบนท้องทะเล ฝูง เซเรกิออส (Seregios) กว่า 30 ตัว ที่มีเกล็ดย้อนปกคลุมทั่วร่างราวกับใบมีด ก็กำลังอพยพมายังโลกใหม่เช่นกัน

ฝูงไวเวิร์นระดับสูงทั้งสองกลุ่มนี้ พร้อมกับไวเวิร์นที่กระจัดกระจายอีกจำนวนหนึ่ง ล้วนกำลังบินมุ่งหน้ามายังโลกใหม่ โดยอาศัยประโยชน์จากร่องรอยและผลพวงที่หลงเหลืออยู่จากการข้ามทะเลของเทโอ-เทสคาทอร์

บนต้นไม้โบราณ ลั่วหยุนที่เพิ่งกลับมาจากการล่าเหยื่อกับย่าจี ได้ทิ้งซากของ อัปโตนอธ (Aptonoth) ลงบนพื้น ตอนนั้นเอง เสียงร้องประหลาดก็ดังก้องมาจากรังของคู่รักมังกรไฟที่อยู่บนเนินด้านบน

"แง้! อย่ากัดหางฉันสิเมี๊ยว!"

กริมาลคีนตัวหนึ่งวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนอยู่ข้างหน้า โดยมีลูกมังกรไฟสองตัวกำลังกระพือปีกวิ่งเตาะแตะเหมือนลูกไก่ ส่ายหัวโตๆ ของพวกมันวิ่งไล่ตามหลังเฟลีนตัวนั้นไปติดๆ ดูท่าทางมุ่งมั่นว่าจะไม่ยอมเลิกราจนกว่าจะงับหางมันได้

ราเธียนที่มีหน้าที่เฝ้ารัง ทำเพียงแค่นอนเงียบๆ อยู่ในรัง เฝ้ามองดูฉากนั้นด้วยความสงบ

เมื่อลูกมังกรไฟทำท่าจะตะครุบเฟลีนได้ หล่อนก็จะคาบลูกมังกรขึ้นมาลากออกไปให้ห่างออกไปหน่อย จากนั้นก็กลับมานั่งดูเฟลีนกับลูกมังกรเริ่มเกม 'วิ่งไล่จับหาง' กันใหม่อีกรอบ