บทที่ 16 เขตแดนลับใต้ดินของวิทยาลัย

บทที่ 16 เขตแดนลับใต้ดินของวิทยาลัย

หลี่เว่ยเดินเข้าออกห้องทำงานนี้มานับครั้งไม่ถ้วน จนเขารู้สึกคุ้นเคยกับมันอย่างถึงที่สุด

ศาสตราจารย์จัวหยวนห้าวนั่งประจำที่ของเขา สีหน้าดูจดจ่อและแววตาเฉียบคมเช่นเดิมไม่เคยเปลี่ยน

หลี่เว่ยแสร้งทำเสียงฝีเท้าให้ดังขึ้นเล็กน้อยพลางเอ่ยทักทายอย่างแผ่วเบา

"ศาสตราจารย์ครับ ผมมาแล้วครับ"

"โอ้ มาแล้วรึ"

"ท่านมีเรื่องจะพบผม..."

"ใช่ ข้ามีเรื่องอยากจะวานเจ้าหน่อย เลยเรียกตัวมา ตอนนี้เจ้าพอจะมีเวลาว่างไหม?"

"ผมไม่มีเรียนพอดีครับ เชิญท่านว่ามาได้เลย"

บทสนทนาของศาสตราจารย์จัวหยวนห้าวในยามนี้ดูเป็นกันเองกว่าการพบกันครั้งแรกมากนัก

แม้ภาพลักษณ์ที่ดูเย็นชาและน้ำเสียงขวานผ่าซากจะยังคงเดิมไม่เปลี่ยนไปเลย แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็สนิทสนมกันมากขึ้นอย่างแน่นอน หลังจากใช้เวลาร่วมกันเกือบทุกวันภายใต้การเคี่ยวเข็ญอย่างหนักหน่วงมาตลอดหนึ่งเดือน

โดยเฉพาะเวลาสอนวิชาดาบ รูปแบบของศาสตราจารย์จัวหยวนห้าวแทบจะไม่ต่างจากการฝึกแบบสปาร์ตันที่คอยผลักดันลูกศิษย์ให้ไปถึงขีดจำกัดเสมอ

ทำได้ไม่ดีพอใช่ไหม? งั้นก็ฝึกต่อไปจนกว่าจะดี

ทำได้ดีแล้วใช่ไหม? งั้นก็ฝึกต่อไปจนกว่ามันจะยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเดิม

ความเด็ดขาดนี้ช่างคล้ายคลึงกับจิตวิญญาณของหน่วยนาวิกโยธินในชาติก่อนของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

ไม่ว่าความสัมพันธ์เริ่มต้นจะดูอึดอัดเพียงใด แต่หลังจากถูกศาสตราจารย์จัวหยวนห้าว "ต้อนรับ" ด้วยถ้อยคำโผงผางไปไม่กี่ครั้ง มันก็ยากนักที่จะไม่สนิทกัน

จะว่าไป ศาสตราจารย์ฉินหมิงยังคงใช้คำพูดที่ให้เกียรติเขาอย่างมากแม้ในยามนี้

จะมีก็แต่ตอนเผชิญหน้ากับฉินไฉ่หลินเท่านั้นที่ท่านจะใช้ภาษาแบบเป็นกันเอง

"ก่อนอื่น... ใช่ เจ้ามีความเห็นอย่างไรกับวิชาดาบที่ข้าและศาสตราจารย์ฉินพร่ำสอนเจ้ามา?"

จัวหยวนห้าว และ ฉินหมิง

ภายใต้การอบรมสั่งสอนร่วมกันของสองศาสตราจารย์ หลี่เว่ยเติบโตขึ้นด้วยความเร็วที่อธิบายได้เพียงคำเดียวว่าสัตว์ประหลาด

เขาไม่เพียงแต่พัฒนาทักษะ ดาบ ไปจนถึงเลเวล 5 ได้รวดเร็วกว่าเย่ฟานในนิยายต้นฉบับเท่านั้น แต่เขายังได้รับรูนหายากสองอย่างที่เกี่ยวข้องกับ "เทคนิคดาบ" จากการทำความเข้าใจทุกบทเรียนที่ศาสตราจารย์มอบให้ได้อย่างรวดเร็ว

กราฟการเติบโตของค่าพลังพื้นฐานของเขาก็พุ่งทะยานอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ทั้งพละกำลังและความเร็วต่างก็ทะลุ 20 ไปแล้ว

ส่วนจิตวิญญาณและสมรรถภาพทางกายก็ขยับเข้าใกล้หลัก 20 ทุกขณะ

ในชาติที่แล้ว เขาไม่เคยแม้แต่จะจับดาบด้วยซ้ำ

แต่ตอนนี้ เขากลับรู้สึกราวกับว่าเป็นปรมาจารย์ที่คลุกคลีอยู่กับวิชาดาบมานานนับหลายปี

"จนถึงวันนี้ ผมบรรลุทั้งเทคนิคดาบวารีไหลและเทคนิคดาบคลื่นทลายแล้วครับ ในตอนฝึกซ้อมเมื่อครู่ พวกมันถูกลงทะเบียนเป็นรูนเรียบร้อยแล้ว"

"เจ้าบรรลุมันแล้วงั้นรึ?"

"ครับ ผมค่อนข้างโชคดีน่ะครับ"

"เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว ต่อหน้าข้าไม่จำเป็นต้องใช้คำพูดถ่อมตัวแบบนั้น"

เมื่อได้ยินคำดุดันของศาสตราจารย์จัวหยวนห้าว หลี่เว่ยก็หดคอลงโดยสัญชาตญาณ

เขารีบเปลี่ยนคำตอบทันควัน

"เป็นเพราะท่านศาสตราจารย์ทั้งสองสอนผมได้อย่างยอดเยี่ยมครับ"

"...อะแฮ่ม"

ดูเหมือนว่านั่นจะเป็นคำตอบมาตรฐานที่ถูกต้อง

"เอาเถอะ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เรื่องต่างๆ ก็จะง่ายขึ้นมาก"

ศาสตราจารย์จัวหยวนห้าวเอ่ยพลางลุกขึ้นจากที่นั่ง เขาหยิบปึกเอกสารออกมาจากลิ้นชักโต๊ะแล้วส่งมันให้แก่เขา

"รับไปสิ หลี่เว่ย"

"นี่คือ...?"

"ก่อนที่ข้าจะอธิบาย เรามาทำพันธสัญญาใจกันก่อน นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป เนื้อหาการสนทนาของเราคือความลับระดับหนึ่งและห้ามรั่วไหลออกไปเด็ดขาด เจ้าห้ามบอกใคร และห้ามบันทึกไว้ในรูปแบบใดๆ ทั้งสิ้น เข้าใจไหม?"

"ครับ ผมจะไม่แพร่งพรายอย่างแน่นอน"

แควก—

ศาสตราจารย์จัวหยวนห้าวฉีกตราประทับที่ปิดผนึกเอกสารอย่างแน่นหนาออกด้วยตนเอง

มันคือรายงานการสำรวจที่มีความยาวไม่ถึงสิบหน้ากระดาษ

เป็นไปตามที่หลี่เว่ยคาดการณ์ไว้ก่อนจะมาที่นี่

มันคือแผนที่โครงสร้างและรายงานการพิชิต "เขตแดนลับใต้ดินของวิทยาลัย"

"นี่คือเขตแดนลับที่ยังไม่ได้รับการสำรวจซึ่งถูกพบในทางเดินใต้ดินของหอประชุมใต้ของวิทยาลัย และยังไม่มีการเปิดเผยต่อสาธารณะเลย หลี่เว่ย ข้าต้องการให้เจ้าเป็นผู้รับผิดชอบในการพิชิตมัน"

"...ผมเหรอครับ?"

"ใช่ ข้าต้องการจะจัดตั้งทีมสำรวจด้วยตนเอง แต่ด้วยฐานะทางสังคมของข้าและสถานการณ์ที่ซับซ้อนภายในวิทยาลัย มันค่อนข้างไม่สะดวกนัก ข้าเคยเปรยกับเจ้าไปก่อนหน้านี้แล้ว เจ้าก็น่าจะพอรู้เรื่องคร่าวๆ"

ทายาทหลายคนของตระกูลจัวต่างคอยจ้องจะเตะตัดขาจัวหยวนห้าวอยู่ทั้งต่อหน้าและลับหลัง

ประกอบกับเหตุการณ์ล่าสุดที่อสูรกายระดับบีฝ่าม่านพลังเวทมนตร์เข้ามาได้ วิทยาลัยจึงกำลังเผชิญกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักจากสื่อและภาคส่วนต่างๆ ของสังคม

ในช่วงเวลาที่ย่ำแย่เช่นนี้ หากมีข่าวการค้นพบเขตแดนลับภายในวิทยาลัยแพร่งพรายออกไป มันก็เท่ากับเป็นการเติมเชื้อไฟให้แก่สถานการณ์ที่วุ่นวายอยู่แล้ว

ศาสตราจารย์จัวหยวนห้าวต้องทนทุกข์ทรมานกับเรื่องนี้มานาน

ในที่สุด เขาจึงตัดสินใจมอบหมายเรื่องนี้ให้แก่หลี่เว่ย—คนที่เขาเพิ่งรับเป็นศิษย์สายตรงและไว้วางใจมากพอ

เดิมทีนี่ควรจะเป็นโอกาสของเย่ฟาน

หลังจากเรื่องศิษย์สายตรง แม้แต่เขตแดนลับใต้ดินของวิทยาลัย...

แม้จะไม่ได้ตั้งใจ แต่เขาก็ได้ช่วงชิงเค้กชิ้นโตนี้มาอีกครั้งหนึ่งแล้ว

'ขอโทษด้วยนะ เย่ฟาน'

หลี่เว่ยกล่าวขอโทษตัวเอกในใจเงียบๆ

เขาสะกดกั้นความต้องการที่จะฉีกยิ้มเอาไว้อย่างเต็มที่ และพยายามควบคุมสีหน้าอย่างหนัก

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาดีใจ เขาต้องสวมบทบาทและแสดงออกถึงความยากลำบากในการจัดการเรื่องนี้เพียงลำพังให้สมจริง

"แต่ศาสตราจารย์ครับ ถึงผมจะได้รับการชี้แนะจากท่านทั้งสอง แต่สุดท้ายผมก็เป็นเพียงรูนมาสเตอร์ระดับดีเท่านั้น เมื่อดูจากรายงาน มนุษย์กิ้งก่าตรงทางเข้าเป็นระดับซี... สำหรับผมคนเดียว มันจะไม่เกินกำลังไปหน่อยหรือครับ?"

"อืม... นั่นก็จริงของเจ้า"

ศาสตราจารย์จัวหยวนห้าวลูบคางพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ครู่หนึ่ง ราวกับว่าเขาตัดสินใจได้แล้ว เขาจึงพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"เอาล่ะ หลี่เว่ย ข้าจะอนุญาตให้เจ้านำเพื่อนนักศึกษารูนมาสเตอร์ไปเป็นคู่หูด้วยได้หนึ่งคนตามที่เจ้าเห็นสมควร แต่มีเงื่อนไขว่าพวกเขาต้องทำพันธสัญญาปกปิดความลับอย่างเคร่งครัด และผู้ที่ถูกเลือกจะต้องได้รับการอนุมัติขั้นสุดท้ายจากข้า"

"รับทราบครับ ขอบพระคุณครับศาสตราจารย์"

สำเร็จ

ทุกอย่างเป็นไปตามแผน ศาสตราจารย์จัวหยวนห้าวอนุญาตให้เขามีเพื่อนร่วมทางได้

เขตแดนลับใต้ดินของวิทยาลัยนั้นสมกับที่เป็นเขตแดนลับที่ซ่อนอยู่ ระดับของอสูรกายนั้นสูง และในทางกลับกัน รางวัลที่ได้ก็มหาศาลอย่างยิ่ง

คงไม่เกินจริงนักหากจะกล่าวว่ามันคือเขตแดนสวัสดิการที่เตรียมไว้เพื่อให้หลิวเยี่ยนหรานช่วยผลักดันกลุ่มของตัวเอกดั้งเดิม

หากเป็นไปได้ หลี่เว่ยก็อยากจะกวาดรางวัลทั้งหมดไว้เพียงผู้เดียว

หากเขาได้รับสิ่งเหล่านั้น ความเร็วในการเติบโตของเขาจะก้าวกระโดดอย่างเห็นได้ชัด

แต่มันไม่ใช่สถานที่ที่รูนมาสเตอร์ระดับดีอย่างเขาจะพิชิตได้เพียงลำพังจริงๆ

เช่นเดียวกับเย่ฟานในนิยายต้นฉบับ เขาจำเป็นต้องมีเพื่อนร่วมทาง

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าจะเป็นเย่ฟานในตอนนั้น หรือตัวเขาในตอนนี้

เพื่อนร่วมทางที่ต้องถูกเลือกก็มีเพียงคนเดียวเสมอมา

'หลิวเยี่ยนหราน'

นางมีความจำเป็นอย่างยิ่งในการพิชิตเขตแดนลับนี้อย่างปลอดภัย

ตัวตนที่แม้จะเป็นเพียงปีหนึ่ง แต่ก็ได้เลื่อนระดับเป็นระดับบีไปแล้ว

รูนมาสเตอร์ผู้ครอบครองรูนระดับมหากาพย์สายอัคคีที่แข็งแกร่งที่สุด

บุคคลที่เป็นอันดับหนึ่งของภาควิชาจอมเวททั่วทั้งวิทยาลัยอย่างไม่มีข้อกังขา

หลิวเยี่ยนหราน

เขาต้องการนาง

ช่างน่าเบื่อสิ้นดี

หลิวเยี่ยนหรานรับฟังการบรรยายที่แสนจะจืดชืดและยืดยาวของศาสตราจารย์บนโพเดียม โดยในใจหลงเหลือเพียงความคิดนี้เพียงอย่างเดียว

ในฐานะบุตรสาวของรูนมาสเตอร์ระดับเอส นางได้รับการศึกษาชั้นยอดมาตั้งแต่เด็ก

ยามนี้ ความรู้ที่นางได้รับมานั้นสูงส่งเกินกว่าหลักสูตรสามปีของวิทยาลัยแห่งนี้รวมกันเสียอีก

การต้องมาเรียนรู้สิ่งที่นางคุ้นเคยเป็นอย่างดีซ้ำแล้วซ้ำเล่า

แน่นอนว่านางย่อมรู้สึกเบื่อหน่ายจนแทบขาดใจ

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวหลิวเยี่ยนหรานเองก็เป็นรูนมาสเตอร์ระดับบีอยู่แล้ว

คณาจารย์ส่วนใหญ่ในวิทยาลัยก็เป็นเพียงระดับเอหรือระดับบีเท่านั้น การขอให้พวกเขามาสอนนักศึกษาที่มีระดับใกล้เคียงกับตนเองจึงไม่ใช่เรื่องง่ายตั้งแต่แรก

'...ช่างจืดชืดนัก'

มีเหตุผลเพียงข้อเดียวที่หลิวเยี่ยนหรานยอมมาที่วิทยาลัยแห่งนี้

เพื่อตำแหน่งและเกียรติยศ

—ผู้ที่ทำคะแนนสอบเข้าได้อันดับหนึ่ง และผู้ที่จะจบการศึกษาด้วยอันดับหนึ่งของวิทยาลัยรูนมาสเตอร์

—การจบทุกภาคการศึกษาด้วยคะแนนสูงสุดในระหว่างที่ยังศึกษาอยู่

ทุกย่างก้าวของนางอยู่ภายใต้การจับตามอง เพื่อเพิ่มเกียรติภูมิให้แก่กิลด์ "เพลิงพิพากษา" นางจึงต้องคว้าทุกรางวัลเกียรติยศมาให้ได้

วิทยาลัยคือสถาบันที่รูนมาสเตอร์ส่วนใหญ่ต้องผ่านพ้นไป เป็นสถานที่สร้างสายสัมพันธ์และแวดวงสังคม

ในฐานะชนชั้นนำ นางไม่สามารถละทิ้งการจบการศึกษาจากสถานที่สำคัญแห่งนี้เพียงเพราะเหตุผลอย่าง "ความเบื่อหน่าย" ได้

'...'

ถึงกระนั้น วิชาที่เรียกว่า "ประวัติศาสตร์และข้อมูลอสูรกาย" นี้ก็ช่างน่าเบื่อจนเกินทนจริงๆ

เมื่อมองไปรอบๆ นักศึกษาเกือบทุกคนต่างพากันฟุบหลับคาโต๊ะในสภาพที่ดูไม่ได้

หลิวเยี่ยนหรานเองก็ทำเพียงแค่แสร้งตั้งใจฟัง ในขณะที่สายตาของนางเลื่อนลอยไปที่อื่น

ภายในห้องเรียนที่เงียบสงัด มีเพียงบุรุษผู้หนึ่งที่ก้มหน้าก้มตาทำงานของตนอย่างขะมักเขม้น เขียนอะไรบางอย่างอย่างรวดเร็ว

'...หลี่เว่ย'

เขาได้กลายเป็นเป้าหมายในการเฝ้าสังเกตเป็นพิเศษของหลิวเยี่ยนหรานในช่วงหลังมานี้

หากในตอนแรกมันเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นธรรมดา

ยามนี้ นางกลับเริ่มมีความสนใจในตัวเขาอย่างลึกซึ้งในฐานะเพื่อนร่วมวิชาชีพรูนมาสเตอร์

เมื่อตอนสอบเข้า เขาแทบจะกระเสือกกระสนเข้าสู่ชั้นเรียนระดับกลางผ่านการทดสอบฝีมือภาคปฏิบัติ

แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขากลับแสดงให้เห็นถึงแรงขับเคลื่อนในการเติบโตที่น่าตกตะลึง

ในยามที่เขายังอยู่เพียงระดับอี เขากลับกล้าพุ่งเข้าใส่อสูรกายระดับบีที่บุกเข้ามาในวิทยาลัยอย่างไร้ความกลัว...

และเขาสามารถตัดหางคู่ต่อสู้ทิ้งได้อย่างปาฏิหาริย์ สร้างความเสียหายได้อย่างเป็นรูปธรรม

เพียงจุดนั้นก็น่าทึ่งพอแล้ว แต่หลังจากนั้นเขายังคงเติบโตอย่างรวดเร็ว และยามนี้เขาแสดงให้เห็นถึงพละกำลังที่ขยับเข้าใกล้ระดับท็อปของรูนมาสเตอร์ระดับดี

แม้ว่านางจะไม่ได้เห็นด้วยตาตัวเอง แต่ข่าวลือที่เกี่ยวข้องก็มีมากมายจนยากที่นางจะไม่รับรู้

จากก้นบึ้งของระดับอี สู่จุดสูงสุดของระดับดี

เขาบรรลุการเติบโตอย่างก้าวกระโดดในระยะเวลาที่สั้นที่สุดเท่าที่เป็นไปได้

วิชาเรียนในวิทยาลัยนั้นช่างจืดชืด และเหล่านักศึกษาต่างก็จองหองแต่ไร้ความสามารถจริง คอยแต่จะหาทางประจบประแจงผู้ที่อยู่ในชั้นเรียนระดับสูง

แต่ท่ามกลางคนเหล่านี้ ชายที่ชื่อหลี่เว่ยผู้นั้น...

ผ่านความพยายามและการท้าทายด้วยตัวเอง...

ได้สร้างคุณค่าที่เป็นเอกลักษณ์ที่เรียกว่า "รูนมาสเตอร์ประเภทเติบโต" ขึ้นมา

"...ดังนั้น ไม่ว่ารูนป้องกันและค่าสมรรถภาพทางกายของอสูรกายจะแข็งแกร่งเพียงใด ตำแหน่งของแกนกลางเวทมนตร์ย่อมเป็นจุดอ่อนของมันเสมอ เอาล่ะ! สำหรับคาบเรียนวันนี้พอแค่นี้ ทุกคนทำได้ดีมาก"

หลังจากเวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบ ด้วยคำกล่าวปิดท้ายของศาสตราจารย์ การบรรยายอันยาวนานนี้ก็ได้สิ้นสุดลงเสียที

เหล่านักศึกษากล่าวคำลาอย่างประปรายและทยอยเดินออกจากห้องเรียนไปทีละคน

"เฮ้อ จบเสียที น่าเบื่อเป็นบ้าเลย"

เหวินฉู่โหรวที่นั่งอยู่ข้างๆ บิดขี้เกียจขนานใหญ่

ดูเหมือนว่าความเบื่อหน่ายนี้จะเป็นสิ่งที่ทุกคนเห็นพ้องต้องกัน

ระดับการสอนของศาสตราจารย์วิชานี้แย่เป็นพิเศษจริงๆ

เหวินฉู่โหรวมองหลิวเยี่ยนหรานด้วยรอยยิ้ม

"ไปคาเฟ่กันเถอะ เยี่ยนหราน"

"คาเฟ่เหรอ?"

"ใช่ ฉันอยากกินวานิลลาลาเต้น่ะ"

หลิวเยี่ยนหรานพยักหน้าเงียบๆ

แม้ปกติจะชอบอยู่คนเดียว แต่นางมักจะโอนอ่อนตามคำแนะนำของเหวินฉู่โหรวเสมอ

นางดูเคร่งครัดและเย็นชา และนิสัยของนางก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ

เพราะเหตุนี้ หลิวเยี่ยนหรานจึงแทบไม่มีเพื่อนเลย และเหวินฉู่โหรวที่รู้จักกันมาตั้งแต่เด็กก็คือเพื่อนเพียงคนเดียวของนาง

ครอบครัวของพวกนางเป็นเพื่อนเก่าแก่กัน ทั้งคู่ต่างเป็นชนชั้นนำในระดับใกล้เคียงกัน และมีหลายเรื่องที่คุยกันถูกคอ

แม้จะไม่ได้แสดงออกมากนัก

แต่หลิวเยี่ยนหรานก็ไว้วางใจนางมากพอสมควร ถึงขั้นพึ่งพานางในบางเรื่อง

ดังนั้น นางจึงไม่มีความตั้งใจที่จะหาเพื่อนคนอื่นเลยแม้แต่น้อย

ในมุมมองของนาง ความสัมพันธ์ระหว่างบุคคล ไม่ว่าจะเป็นในวิทยาลัยหรือในสังคม ก็ไม่ต่างอะไรกับการตกลงทางธุรกิจ

"ขอโทษนะครับ..."

ทว่า ในขณะที่พวกนางกำลังจะก้าวออกจากห้องเรียน

บุรุษผู้หนึ่งได้กั้นขวางเส้นทางของพวกนางไว้

รูปร่างสูงใหญ่ กำยำแข็งแรง

ใครก็ตามที่เห็นเขาย่อมต้องคิดว่าเขาเกิดมาเพื่อภาควิชานักรบอย่างแน่นอน

หลิวเยี่ยนหรานเงยหน้าขึ้นและมองเห็นใบหน้าของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน

ทันใดนั้น ดวงตาของนางก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย

มันคือแผ่นหลังที่นางจ้องมองมาเป็นเวลานาน

ใบหน้าที่คุ้นเคยในยามนี้ปรากฏขึ้นตรงหน้าของนางพอดี

"ผมขอเวลาสักครู่ได้ไหมครับ? ผมมีเรื่องอยากจะพูดกับคุณ"

เขาไม่ใช่ใครที่ไหน แต่คือรูนมาสเตอร์ที่หลิวเยี่ยนหรานลอบสังเกตในห้องเรียนผู้นั้น

หลี่เว่ย