บทที่ 16: สายการผลิต, หมอจงอยปาก

บทที่ 16: สายการผลิต, หมอจงอยปาก

ผลิตภัณฑ์ชุดแรกประกอบด้วยเครื่องมือขุดสนามแบบใหม่เอี่ยมจำนวนสามร้อยชิ้น

แอนดี้เลือกพิมพ์เขียว พลั่วสนามอเนกประสงค์มาตรฐานกองทหารอาณานิคม มาร์ค-โฟร์ จากฐานข้อมูลเอสทีซี

เครื่องมือนี้น่าจะดูเรียบง่าย เป็นเพียงท่อเหล็กที่เชื่อมติดกับหัวพลั่ว แต่ในด้านการออกแบบ มันคือตัวแทนของความเข้าใจสูงสุดในด้านการใช้งานจริงจากยุคทองของมนุษยชาติ

หัวพลั่วใช้วิธีการปั๊มขึ้นรูปเป็นชิ้นเดียว โดยที่ขอบผ่านการชุบแข็งด้วยความถี่สูง ซึ่งแข็งพอที่จะตัดผ่านผิวหนังหนาๆ ของพวกกลายพันธุ์ได้ ส่วนด้านข้างออกแบบให้มีซี่ฟันเลื่อยที่สามารถเลื่อยเหล็กเส้นหนาเท่าข้อมือให้ขาดได้

ที่สำคัญกว่านั้น จุดศูนย์ถ่วงของมันได้รับการออกแบบมาอย่างสมเหตุสมผลที่สุด ทำให้มันเป็นทั้งเครื่องมือในการผลิตและอาวุธระยะประชิดเมื่อถืออยู่ในมือ

ในสถานที่อย่างอันเดอร์ซิตี้ มูลค่าทางยุทธศาสตร์ของพลั่วดีๆ หนึ่งอันนั้นสูงกว่าปืนเลเซอร์ที่ขาดการบำรุงรักษามากนัก

ปืนเลเซอร์ต้องใช้แบตเตอรี่และไม่สามารถซ่อมแซมได้หากมันพัง แต่พลั่วไม่ต้องใช้กระสุน ตราบใดที่มีแรงเหลือเพียงพอ มันก็สามารถทำงานต่อไปได้เรื่อยๆ

เมื่อผู้อพยพชายที่แข็งแรงสามร้อยคนได้รับพลั่วนี้ ผลผลิตก็เพิ่มขึ้นในทันที

ก่อนหน้านี้ ทีมเก็บกู้ต้องขุดหาของมีค่าในซากปรักหักพังด้วยมือหรือใช้ก้อนหินทุบ และพวกเขาต้องเดินอ้อมแผ่นคอนกรีตขนาดใหญ่ ซึ่งไร้ประสิทธิภาพอย่างมาก

ตอนนี้ เมื่อมีคานงัดและคมมีด คานเหล็กคุณภาพสูง มอเตอร์ และสายเคเบิลจำนวนมากที่ฝังอยู่ลึกใต้ซากปรักหักพังก็ถูกขุดขึ้นมาได้

อัตราการกู้คืนทรัพยากรของที่พักพิงเพิ่มขึ้นจากครึ่งตันต่อวันเป็นหนึ่งตันต่อวัน

เครื่องมือช่วยปรับปรุงประสิทธิภาพการกู้คืน ทำให้สามารถเก็บกู้เศษเหล็กได้มากขึ้น ซึ่งสามารถนำไปหลอมเป็นแผ่นเหล็กเพื่อสร้างเครื่องมือเพิ่มขึ้นได้อีก

ด้วยวิธีนี้ ขยะที่เดิมไม่มีค่าจึงกลายเป็นวัตถุดิบทางอุตสาหกรรม และผู้อพยพที่เดิมทีทำได้แค่รอความตายก็กลายเป็นแรงงานอุตสาหกรรมที่มีทักษะ

หลังจากแก้ปัญหาเรื่องวัตถุดิบขาเข้าได้แล้ว แอนดี้ก็ไม่ได้หยุดเครื่องจักรปั๊มขึ้นรูป

เขาเปลี่ยนแม่พิมพ์เพื่อจัดการกับปัญหาเรื่องคลังแสงอาวุธ

โครงสร้างอาวุธในปัจจุบันของที่พักพิงยังคงสับสนวุ่นวาย โดยมีเจ้าหน้าที่ติดอาวุธกว่าร้อยคนถือปืนหลายสิบประเภทที่แตกต่างกันซึ่งมีขนาดลำกล้องไม่เท่ากันและชิ้นส่วนใช้ร่วมกันไม่ได้

ในกรณีที่เกิดการต่อสู้ที่มีความรุนแรงสูง แค่การแจกจ่ายกระสุนก็อาจทำให้ผู้บัญชาการสติแตกได้

ดังนั้น แอนดี้จึงเชื่อว่าการสร้างมาตรฐานเป็นสิ่งจำเป็น

แอนดี้ไม่ได้เลือกอาวุธที่มีโครงสร้างซับซ้อนอย่างปืนไรเฟิลเลเซอร์หรือปืนโบลเตอร์ที่ต้องใช้เครื่องจักรที่มีความแม่นยำสูง

ความแม่นยำในการผลิตของเครื่องจักรในปัจจุบันยังไม่ถึงเกณฑ์ และการฝืนทำออกมาจะส่งผลให้ได้ผลิตภัณฑ์ที่มีตำหนิ

เขาสินใจเลือกวิธีที่ดิบที่สุด อัปลักษณ์ที่สุด แต่เชื่อถือได้มากที่สุด นั่นคือปืนไรเฟิลอัตโนมัติแบบใช้กระสุนหัวแข็งที่ทำจากการปั๊มขึ้นรูป

ปืนชนิดนี้มีรหัสเรียกในฐานข้อมูลเอสทีซีว่า รุ่นลดรูป-ผู้พิทักษ์ชายแดน ตัวปืนทำจากแผ่นเหล็กปั๊มสองแผ่นยึดติดกันด้วยหมุดย้ำ ทำงานด้วยระบบแรงสะท้อนถอยหลังอิสระ และสปริงคืนตัวก็ทำมาจากลวดเหล็กหนาๆ เท่านั้น

แม้ว่าภายในจะเต็มไปด้วยทราย ตราบใดที่คุณใช้เท้าถีบคันรั้งลูกเลื่อน มันก็ยังสามารถยิงกระสุนออกมาได้

การออกแบบนี้ยอมสละทั้งความแม่นยำ ระยะยิง และแม้แต่ประสบการณ์การใช้งานของผู้ใช้

แต่มันบรรลุถึงขีดสุดในด้านราคาที่เอื้อมถึงและความเชื่อถือได้

แม้ว่าแกมมา-ไนน์จะไม่ได้พูดออกมาตรงๆ แต่เขาก็ดูแคลนการออกแบบอาวุธเช่นนี้อย่างชัดเจน

ในสายตาของนักบวชผู้อยู่ในกรอบจารีต ปืนที่ไม่มีการแกะสลักที่สวยงาม ไม่มีการกลึงที่ซับซ้อน หรือแม้แต่ไม่มีจารึกคำอธิษฐาน เป็นเพียงเศษเหล็กพ่นไฟได้ชิ้นหนึ่งเท่านั้น

เขาถึงกับปฏิเสธที่จะประกอบพิธีกรรมปลุกจิตวิญญาณให้กับปืนชนิดนี้

แต่ช่างเทคนิคไม่กี่คนที่โรเจอร์พามาจากภาคีสนิมกลับรักเจ้าสิ่งนี้มาก

สำหรับเหล่านักพเนจรที่ต้องพึ่งพาชิ้นส่วนที่เก็บกู้มาประกอบเป็นอาวุธเสมอมา อาวุธที่รับประกันได้ว่ามันจะยิงออกเมื่อเหนี่ยวไกคือวัตถุศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง

แอนดี้พยายามสร้างสายการผลิตที่แท้จริงเป็นครั้งแรก

เขาแบ่งขั้นตอนการผลิตออกเป็นยี่สิบขั้นตอน

ก่อนหน้านี้ ช่างฝีมือหนึ่งคนต้องใช้เวลาสามวันในการทำปืนหนึ่งกระบอก เพราะเขาต้องจัดการทุกอย่างตั้งแต่ลำกล้องไปจนถึงไกปืน

ตอนนี้ แอนดี้ให้บรรดาศิษย์ของแกมมา-ไนน์รับผิดชอบเพียงการกระทำเดียวต่อคน

พวกเขาไม่จำเป็นต้องเข้าใจหลักการของอาวุธปืน และไม่จำเป็นต้องมีทักษะที่ยอดเยี่ยม พวกเขาเพียงแค่ต้องทำซ้ำการกระทำเดิมๆ เหมือนหุ่นยนต์

การผลิตแบบสายพานประกอบสไตล์ฟอร์ดนี้ได้ทำลายตรรกะการผลิตที่ไร้ประสิทธิภาพของที่พักพิงลงอย่างสิ้นเชิง

ในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ ปืนไรเฟิลอัตโนมัติแบบปั๊มขึ้นรูปใหม่เอี่ยมจำนวนหนึ่งร้อยห้าสิบกระบอกที่ส่งกลิ่นน้ำมันกันสนิมรมดำ ก็ถูกวางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบในโกดัง

กองกำลังติดอาวุธทั้งหมดของที่พักพิงได้รับการเปลี่ยนโฉมใหม่

ยามเหล่านั้นที่เคยถือหอกและปืนทำเองหยาบๆ กลายเป็นกองทัพอาชีพที่มีอุปกรณ์และอาวุธเป็นหนึ่งเดียวกัน

แต่ในขณะที่ภาพการผลิตที่คึกคักนี้กำลังดำเนินไป คอขวดใหม่ก็ปรากฏขึ้น

แอนดี้ยืนอยู่ในโกดัง มองดูชั้นวางที่เต็มไปด้วยอาวุธปืน แล้วมองไปยังกล่องกระสุนที่ว่างเปล่าซึ่งวางอยู่ข้างๆ

ปืนถูกสร้างขึ้นมาแล้ว แต่ไม่มีกระสุน

ขนาดลำกล้องของปืนนี้ถูกแอนดี้ตั้งไว้ที่กระสุนมาตรฐาน 8 มิลลิเมตร ปลอกกระสุนสามารถทำได้ด้วยเครื่องปั๊ม และหัวกระสุนสามารถหล่อจากตะกั่วและเศษทองแดงได้

สิ่งเดียวที่ขาดหายไปคือสารขับดัน นั่นคือแก๊ปและดินปืน

ในอันเดอร์ซิตี้ของฟาวน์ดรี-เซเว่น ขยะทางกายภาพมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง คุณสามารถหาเศษเหล็กและสายทองแดงได้ง่ายๆ แต่ภาวะขาดแคลนวัตถุดิบทางเคมีนั้นรุนแรงมาก

การทำดินควันน้อยต้องใช้กรดไนตริก กรดซัลฟิวริก และแป้ง

แอนดี้มีแป้ง ฟาร์มเพาะเลี้ยงพืชในน้ำผลิตก้อนแป้งได้มากมาย

แต่กรด โดยเฉพาะกรดอุตสาหกรรมที่มีความบริสุทธิ์สูง แอนดี้ไม่มี

หากไม่มีกรด ก็ไม่สามารถสร้างไนโตรเซลลูโลสได้ และหากไม่มีไนโตรเซลลูโลส ก็ไม่มีสารขับดัน

คุณไม่สามารถให้ทหารใช้ปืนเปล่าๆ ไปฟาดคนได้จริงไหม?

แอนดี้ถอนหายใจพลางขยับโมเดลกระสุนในมือที่มีเพียงปลอกและหัวกระสุน แต่ภายในว่างเปล่า

“ติดอยู่ที่ผังเทคโนโลยีงั้นเหรอ? เฮ้อ ความลำบากของการเติบโตในการพัฒนา...”

ผังเทคโนโลยีนั้นเชื่อมโยงกัน คุณจุดประกายด้านโลหะวิทยาได้ แต่ถ้าไม่มีเคมี ส่วนการผลิตอาวุธปืนก็จะยังคงเป็นสีเทาและใช้งานไม่ได้

“บาวเออร์”

แอนดี้เรียกบาวเออร์ที่กำลังปรับแต่งสายการผลิตอยู่

บาวเออร์มีปืนพกแบบปั๊มขึ้นรูปรุ่นใหม่ที่แอนดี้มอบให้เป็นพิเศษเหน็บอยู่ที่เอว ดูมีสง่าราศีขึ้นมาก

บาวเออร์คนนี้เป็นหนึ่งในสามช่างเทคนิคที่โรเจอร์ส่งมาก่อนหน้านี้ และตอนนี้เขากลายเป็นผู้ช่วยที่มีความสามารถของแอนดี้ในด้านการแปรรูปทางเครื่องกล

จริงๆ แล้ว ความสัมพันธ์ในปัจจุบันระหว่างแอนดี้และภาคีสนิมของโรเจอร์นั้นค่อนข้างละเอียดอ่อน ในทางนิตินัยคือพันธมิตร แต่ในความเป็นจริงมันคือการเข้าครอบงำทางเทคโนโลยี

นับตั้งแต่แอนดี้แสดงให้เห็นถึงผลิตภาพของสายการผลิตนี้ ขวัญกำลังใจทางฝั่งของโรเจอร์ก็เริ่มสั่นคลอน

ช่างเทคนิคสามคนที่มานั้นไม่อยากกลับไปอีก เพราะที่นี่พวกเขาได้เข้าถึงพิมพ์เขียวอุตสาหกรรมที่แท้จริงและสร้างเครื่องจักรที่ทำงานได้โดยไม่ต้องสวดอ้อนวอน ซึ่งเป็นแรงดึงดูดที่รุนแรงสำหรับผู้คลั่งไคล้เทคโนโลยี

ตอนนี้ แผนกวิศวกรรมของที่พักพิงส่วนใหญ่ดำเนินงานโดยคนนอกเหล่านี้ โดยมีแกมมา-ไนน์และบรรดาศิษย์คอยช่วยเหลือ

แอนดี้ไม่เพียงแต่ไม่หยุดยั้งแนวโน้มนี้ แต่ยังแอบส่งเสริมมันอีกด้วย

“นอกจากพวกนายแล้ว แถวนี้ใครมีวัตถุดิบทางเคมีอีกบ้าง?”

แอนดี้ถามเข้าประเด็นทันที

บาวเออร์ชะงักไป เห็นได้ชัดว่าเขาไม่คาดคิดว่าแอนดี้จะถามเรื่องนี้

ดวงตาจักรกลสีแดงของเขาหมุนวนไปมาสองสามครั้ง ดูเหมือนกำลังค้นหาข้อมูลในความทรงจำ

“วัตถุดิบทางเคมี... ของพวกนั้นเป็นสินค้าควบคุม”

บาวเออร์ลังเล

“แก๊งทั่วๆ ไปมีแค่ยาสำเร็จรูปหรือระเบิดคุณภาพต่ำเท่านั้น”

“ถ้าคุณกำลังพูดถึงกรดและสารเคมีในปริมาณมาก...”

บาวเออร์หยุดชะงัก สีหน้าของเขาดูไม่สู้ดีนัก ถึงขั้นดูรังเกียจ

“ก็มีแค่ หมอจงอยปาก เท่านั้น”

“หมอจงอยปาก?”

“ใช่ กลุ่มคนบ้าที่อาศัยอยู่ตรงขอบบึงกรด ห่างออกไปสองร้อยกิโลเมตร”

บาวเออร์อธิบาย

“ในทางนิตินัยพวกเขาเป็นหมอ แต่จริงๆ แล้วเป็นพวกนักดัดแปลงชีวภาพที่ผิดกฎหมายและพ่อค้าเคมีภัณฑ์”

“พวกเขารวบรวมก๊าซพิษและกรดจากบึง นำมาสกัดเป็นยาประเภทต่างๆ สารพิษ และแน่นอน วัตถุระเบิด”

“แปดสิบเปอร์เซ็นต์ของยาในตลาดมืดของอันเดอร์ซิตี้มาจากพวกเขาทั้งนั้น”

“ฟังดูเหมือนคู่ค้าที่สมบูรณ์แบบเลยนะ”

แต่คำพูดต่อมาของบาวเออร์กลับดับความหวังของแอนดี้

“แต่ แอนดี้ ฉันไม่แนะนำให้ไปหาพวกเขาหรอกนะ”

“ทำไมล่ะ?”

“เพราะคนพวกนั้นรับมือยากยิ่งกว่าพวกถลกหนังเสียอีก”

บาวเออร์ส่ายหน้า

“พวกถลกหนังก็แค่ชั่วร้าย แต่พวกนักปรุงยาเหล่านี้คือพวกวิปริต”

“พวกเขาหมกมุ่นอยู่กับการทดลองในมนุษย์ และมักจะทดสอบยาใหม่ๆ กับคนเป็นๆ”

“แถมพวกเขายังเกลียดชังคนนอกอย่างรุนแรง ใครก็ตามที่เข้าใกล้เขตแดนของพวกเขามักจะลงเอยด้วยการเป็นก้อนเนื้อที่มีหนวดระโยงระยาง”

“ครั้งล่าสุด มีแก๊งหนึ่งพยายามจะขโมยยาของพวกเขา และเมื่อหัวหน้าแก๊งกลับมา เขาก็มีใบหน้าโผล่ออกมาที่ท้อง และกำลังร้องเพลงสรรเสริญให้ลูกน้องฟัง”