บทที่ 15: ผู้ถูกลืม

บทที่ 15: ผู้ถูกลืม

หลังจากลงนามในสัญญาจ่ายกระแสไฟฟ้า สายเคเบิลแกนอะลูมิเนียมแรงดันสูงความยาวสองกิโลเมตรก็ถูกติดตั้งเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงสามสิบชั่วโมง

เมื่อสวิตช์ขนาดใหญ่ถูกสับลง ไฟในหลุมหลบภัยก็กะพริบวูบหนึ่งก่อนจะกลับมาสว่างนิ่ง

ไม่มีแสงไฟสลัวหรือการกะพริบที่เกิดจากแรงดันไฟฟ้าไม่เพียงพออีกต่อไป แต่มันถูกแทนที่ด้วยแสงสว่างจากระบบส่องสว่างอุตสาหกรรมที่มั่นคงและไร้การสั่นไหว

เครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพขนาดใหญ่ทั้งสามเครื่องส่งเสียงครางกระหึ่มอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน

แรงดันไฟฟ้าอุตสาหกรรม 380 โวลต์ที่เสถียรถูกเชื่อมต่อเข้ากับแท่งความร้อนและมอเตอร์กวน

ก่อนหน้านี้ เมื่อใช้พลังงานความร้อนใต้พิภพ แรงดันไฟฟ้ามักจะผันผวน ส่งผลให้เส้นกราฟอุณหภูมิในเครื่องปฏิกรณ์เปลี่ยนแปลงอย่างรุนแรง แม้แต่ความประมาทเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้เชื้อจุลินทรีย์เข้าสู่สภาวะจำศีลหรือถูกความร้อนลวกจนตายได้

ทว่าตอนนี้ ระบบควบคุมอุณหภูมิคงที่ได้ออนไลน์แล้ว

นั่นหมายความว่าการผลิตแป้งอัดแท่งจะไม่ใช่เพียงการเพิ่มขึ้นทีละส่วน แต่มันจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ

ตราบใดที่มีวัตถุดิบเพียงพอ เครื่องปฏิกรณ์ทั้งสามนี้จะสามารถทำงานได้โดยไม่หยุดพัก เพื่อผลิตอาหารสีขาวแคลอรีสูงออกมาอย่างต่อเนื่อง

พลังงานคือระเบียบวินัย พลังงานคือประสิทธิภาพ

แอนดี้ยืนอยู่ในห้องควบคุมการจ่ายไฟที่สร้างขึ้นใหม่ เขามองไปที่แถวของไฟสัญญาณสีเขียวและรู้สึกว่าความกังวลของเขาลดลงไปอย่างมาก

เขาเดินไปที่สถานีชาร์จเฉพาะและเสียบนิ้วข้างหนึ่งเข้าไป

ไม่มีอะไรที่ทำให้มนุษย์เหล็กอุ่นใจได้เท่ากับการได้ชาร์จไฟด้วยกำลังไฟเต็มที่ทุกที่ทุกเวลา

ข้างๆ เขา แกมมา-9 กำลังทาน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ลงบนโครงหม้อแปลงที่เพิ่งติดตั้งใหม่อย่างพิถีพิถันด้วยแปรงขนาดเล็ก การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าและจงใจ ราวกับกำลังสร้างสรรค์ผลงานศิลปะพร้อมกับพึมพำเบาๆ

เมื่อเห็นท่าทางเคร่งขรึมของนักบวชชรา แอนดี้ก็ไม่สามารถเก็บกักความสงสัยไว้ได้อีกต่อไป

“แกมมา-9”

แอนดี้ดึงนิ้วออกมา น้ำเสียงของเขาสั่นสะเทือนด้วยความรู้สึกที่เปี่ยมไปด้วยพลังงาน

“เจ้าเป็นเทคพรีสต์ตัวจริงหรือเปล่า”

แกมมา-9 ชะงัก เขาหันมามองแอนดี้ด้วยดวงตาเพียงข้างเดียว พร้อมกับสีหน้าที่ดูงุนงง

“แน่นอนครับ ท่านปราชญ์” แกมมา-9 ยืดตัวตรง พลางชี้ไปที่ตราสัญลักษณ์รูปฟันเฟืองที่เกือบจะหลุดลุ่ยบนเสื้อคลุมขาดๆ ของเขา “กระผมคือนักบวชระดับจูเนียร์ที่ได้รับแต่งตั้งอย่างเป็นทางการของภาคีเครื่องจักรแห่งฟอร์จ-7”

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมเจ้าถึงมาอยู่ในสภาพนี้ได้ล่ะ”

แอนดี้บุ้ยปากไปทางสภาพแวดล้อมที่ทรุดโทรมโดยรอบ

“ตามสิทธิแล้ว เจ้าควรจะอยู่ในโรงงานในเมืองชั้นกลางหรือเมืองชั้นสูง มีน้ำสะอาดให้ดื่ม และมีอะไหล่สำรองให้ใช้”

“ทำไมเจ้าถึงมาลงเอยด้วยการนำกลุ่มผู้ลี้ภัยมาอยู่ในมุมหนึ่งของเมืองชั้นล่างแบบนี้ กระทั่งพวกมนุษย์กลายพันธุ์ยังรังเกียจ และต้องคอยเฝ้าเครื่องรีไซเคิลที่เกือบจะกลายเป็นเศษเหล็กมานานหลายปีขนาดนี้”

นี่ไม่ใช่เพียงคำถามที่ใหญ่ที่สุดของแอนดี้ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา แต่มันยังเป็นช่องโหว่ทางตรรกะที่ชัดเจนอีกด้วย

แม้ว่าภาคีจักรกลจะมีลำดับขั้นภายในที่เข้มงวด แต่พวกเขาก็ให้ความสำคัญกับบุคลากรทางเทคนิคอย่างสูง และจะไม่มีวันปล่อยให้นักบวชที่ได้รับแต่งตั้งต้องตกระกำลำบากอยู่ตามท้องถนนเด็ดขาด

แกมมา-9 นิ่งไป ดวงตาของเขาหม่นแสงลงเล็กน้อย

เขาเงียบไปนานก่อนจะพูดออกมาในที่สุด

“เพราะว่า... ไม่มีคำสั่งครับ”

“ไม่มีคำสั่งงั้นหรือ” แอนดี้ถามด้วยความฉงน

“เมื่อสามสิบปีก่อน ที่นี่คือสถานีฟอกอากาศ 492 โหนดหลักของเขตอุตสาหกรรมที่ 7 ทั้งหมด”

น้ำเสียงของแกมมา-9 มีแววแห่งความโหยหาอันเศร้าสร้อย

“ต่อมา ดูเหมือนว่าพวกเบื้องบนจะมีการปรับปรุงเขตการปกครองใหม่”

“มีข่าวลือว่า เป็นเพราะเจ้าหน้าที่ระดับสูงในดีพาร์ทเมนโต มูนิโตรัม บางคนมือสั่น หรือไม่ก็ทำน้ำหมึกหกในขณะที่กำลังวาดแผนที่ฉบับใหม่”

“ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร ในแผนที่ฉบับใหม่ เขตอุตสาหกรรมที่ 7 ก็ถูกขีดฆ่าทิ้งและกลายเป็น พื้นที่รกร้างที่ไม่รู้จัก”

“ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เรือขนส่งเสบียงก็หยุดมาที่นี่ และคำสั่งซ่อมบำรุงตามปกติก็ยุติลง”

แอนดี้เข้าใจในทันที

นี่คือเหตุการณ์ปกติที่เกิดขึ้นภายในระบบราชการอันกว้างใหญ่และเข้มงวดของจักรวรรดิ

ความผิดพลาดในการพิมพ์ของเจ้าหน้าที่ดีพาร์ทเมนโต มูนิโตรัม เพียงครั้งเดียว หรือการสูญหายของแผ่นบันทึกข้อมูลเพียงแผ่นเดียว อาจส่งผลให้คนทั้งดาวเคราะห์นับพันล้านต้องอดตาย หรือกองยานต้องรออยู่ในวาร์ปเพื่อรอคำสั่งบุกที่จะไม่มีวันมาถึงจนกระทั่งกองยานหยุดนิ่งและล่มสลายไป

เหตุการณ์เช่นนี้ แม้จะดูไร้สาระในความเป็นจริง แต่มันกลับเป็นเรื่องปกติสามัญราวกับการหายใจในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์

“ถ้าอย่างนั้น ทำไมเจ้าถึงไม่จากไปล่ะ” แอนดี้ถาม “ในเมื่อเสบียงถูกตัดขาด เจ้าก็น่าจะอุทธรณ์ต่อผู้บังคับบัญชาหรือขอโอนย้ายได้นี่”

แกมมา-9 ส่ายหัว น้ำเสียงของเขาแน่วแน่

“ไม่มีคำสั่งให้ถอนตัวครับ”

“คำสาบานในการบวชของกระผมระบุไว้ว่า จนกว่าจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรจะดับสูญ จนกว่าฟันเฟืองจะแตกสลาย ข้าจะยืนหยัดในหน้าที่”

“ไม่มีคำสั่งให้ปิดสถานี และไม่มีคำสั่งให้ถอนตัว”

“ถ้ากระผมจากไป กระผมจะเป็นพวกหนีทัพ เป็นคนบาปต่อออมนิสไซอาห์”

“ดังนั้น กระผมจึงอยู่ต่อ”

“กระผมอยู่กับเหล่าลูกศิษย์ คอยซ่อมแซมและบำรุงรักษา ถอดแยกชิ้นส่วนและประกอบอะไหล่ที่พังเข้าด้วยกันใหม่ เพื่อฝืนให้เครื่องจักรที่ควรจะถูกทิ้งเป็นเศษเหล็กยังคงทำงานต่อไปได้”

“สามสิบปีแล้วที่กระผมยืนหยัดเฝ้าอยู่ที่นี่”

แกมมา-9 เงยหน้ามองแอนดี้ ดวงตาข้างเดียวของเขาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นที่ไม่สั่นคลอน

แอนดี้มองชายชรา ความรู้สึกดูแคลนในช่วงแรกที่เห็นพวกเขาใช้น้ำมันเครื่องอย่างผิดๆ ถูกๆ เริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย

แม้ว่าพวกเขาจะมีความเข้มงวดที่งมงาย มีความเป็นเผด็จการ และมีแนวทางทางวิทยาศาสตร์ที่เต็มไปด้วยไสยศาสตร์ แต่ก็เป็นความเชื่อที่ฝังหัวนี้เองที่ทำให้พวกเขายังคงยืนหยัดอยู่ในมุมที่ถูกลืมของจักรวรรดิ คอยรักษาแสงไฟแห่งความหวังสุดท้ายเอาไว้โดยปราศจากการสนับสนุนใดๆ

สำหรับแกมมา-9 มันไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากไป แต่เขาไม่รู้ว่าจะไปที่ไหนต่างหาก

โลกของเขาถูกขับเคลื่อนด้วยคำสั่ง และหากไม่มีคำสั่ง เขาก็จะอยู่ตรงนี้จนกว่าจะสิ้นใจ

แต่ตอนนี้ แอนดี้ได้มาถึงแล้ว

แอนดี้ไม่เพียงแต่ซ่อมเครื่องจักรเท่านั้น แต่เขายังให้คำสั่งใหม่แก่เขาด้วย

นี่คือเหตุผลที่แกมมา-9 จงรักภักดีต่อแอนดี้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

หลังจากความเงียบงันนานสามสิบปี ในที่สุดก็มีคนมอบคำสั่งให้เขาเสียที แม้ว่ามันจะเป็นการต้มข้าวต้มหรือแบกอิฐ เขาก็พร้อมจะเชื่อฟังด้วยความเต็มใจ

“เจ้าไม่ต้องรอคำสั่งจากพวกดีพาร์ทเมนโต มูนิโตรัม เฮงซวยนั่นอีกต่อไปแล้ว”

แอนดี้ตบไหล่ที่เป็นครึ่งจักรกลของแกมมา-9

“จากนี้ไป คำพูดของข้าคือคำสั่งของเจ้า”

“ข้าจะคืนสถานะรหัสเรียกขานให้สถานีฟอกอากาศแห่งนี้เอง”

ร่างกายของแกมมา-9 สั่นสะเทือนเล็กน้อย จากนั้นเขาก็พยักหน้าอย่างแรง ดวงตาของเขาเริ่มคลอด้วยหยาดน้ำ

“ครับ ท่านปราชญ์!”

เมื่อปัญหาเรื่องบุคลากรและสภาพจิตใจได้รับการแก้ไข แอนดี้ก็หันเหความสนใจกลับมาที่การผลิต

เมื่อมีไฟฟ้า มีแรงงาน และมีวัตถุดิบ ก็ถึงเวลาที่จะยกระดับสายการผลิตแบบโรงงานทำมือนี้เสียที

แอนดี้เปิดฐานข้อมูลเอสทีซีขึ้นมา

ท่ามกลางแบบแปลนจำนวนมหาศาล เขาเลือกอุปกรณ์ชิ้นหนึ่งที่พื้นฐานที่สุดแต่สำคัญอย่างยิ่งยวด

เครื่องปั๊มโลหะอัตโนมัติอเนกประสงค์ (รุ่น T-4)

สิ่งนี้ไม่ใช่เทคโนโลยีขั้นสูง มันไม่ต้องใช้ระบบควบคุมด้วยชิปที่ซับซ้อน

หลักการของมันง่ายมาก นั่นคือ ล้อตุนกำลังขนาดใหญ่ เพลาข้อเหวี่ยง หัวค้อนหนัก และชุดแม่พิมพ์

โดยใช้มอเตอร์ไฟฟ้าขับเคลื่อนล้อตุนกำลังเพื่อสะสมพลังงาน การเคลื่อนที่แบบหมุนจะถูกเปลี่ยนเป็นการเคลื่อนที่แบบไปกลับผ่านเพลาข้อเหวี่ยง และสุดท้าย หัวค้อนหนักหลายตันจะตกลงมา

ด้วยการกระแทกเพียงครั้งเดียว แผ่นโลหะใดๆ ที่วางอยู่ในแม่พิมพ์จะถูกปั๊มขึ้นรูปในทันที

แอนดี้ตั้งใจแน่วแน่ที่จะสร้างสิ่งนี้เป็นอย่างแรก เพราะเครื่องปั๊มโลหะคือจุดเริ่มต้นของการสร้างมาตรฐานอุตสาหกรรม

ในปัจจุบัน ทุกอย่างในหลุมหลบภัยถูกทำด้วยมือ

ผู้ลี้ภัยใช้ค้อนตีเศษเหล็กให้เป็นรูปทรงถ้วย มีด และแผ่นเกราะ

มันไม่เพียงแต่ไร้ประสิทธิภาพเท่านั้น แต่สิ่งของแต่ละชิ้นที่ผลิตออกมายังไม่เหมือนกันเลยสักชิ้น

หากปลอกกระสุนถูกทำด้วยมือ ปืนนั้นแทบจะไร้ประโยชน์ และแม้แต่การบรรจุกระสุนเข้ารังเพลิงก็ยังทำได้ยาก

แต่ด้วยเครื่องปั๊มโลหะ สถานการณ์จะเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

เมื่อมีแม่พิมพ์ปลอกกระสุน ก็เพียงแค่ป้อนแผ่นทองแดงเข้าไป

ด้วยการกระแทกแต่ละครั้ง ปลอกกระสุนมาตรฐานหกสิบปลอกที่มีความคลาดเคลื่อนไม่เกิน 0.1 มิลลิเมตร จะถูกผลิตออกมาภายในเวลาหนึ่งนาที

เมื่อมีแม่พิมพ์แผ่นเกราะ แผ่นเกราะป้องกันมาตรฐานหกสิบชิ้นก็จะถูกผลิตออกมา

แอนดี้แบ่งแบบแปลนออกเป็นหลายส่วนในทันที

ล้อตุนกำลังสามารถดัดแปลงจากล้อรถทำเหมืองที่ถูกทิ้งซึ่งโรเจอร์ส่งมาให้

มอเตอร์มีพร้อมอยู่แล้ว และโครงเครื่องจักรสามารถเชื่อมขึ้นได้โดยตรงจากคานเหล็กไอ-บีม หลายชิ้น

ความท้าทายเดียวคือเหล็กทำแม่พิมพ์ ซึ่งต้องใช้ศิลาเหล็กที่มีความแข็งสูง

อย่างไรก็ตาม แอนดี้นึกถึงหนามและโซ่บนรถบรรทุกของพวกสกินพีลเลอร์ ถึงแม้ว่าการออกแบบของพวกมันจะหยาบกร้าน แต่มันก็ทำมาจากเศษเหล็กกล้าผสมที่มีความแข็งแรงสูง

“หลอมมันซะแล้วหล่อใหม่”

แอนดี้มอบหมายงาน

ช่างเทคนิคสามคนที่โรเจอร์ส่งมาเริ่มทำงานทันทีภายใต้การดูแลของแกมมา-9

สองวันต่อมา

ที่มุมหนึ่งของหลุมหลบภัย เครื่องจักรขนาดมหึมาที่มีหน้าตาค่อนข้างอัปลักษณ์ได้ตั้งตระหง่านขึ้น

แอนดี้เดินเข้าไปและกดปุ่มเริ่มต้น

มอเตอร์ส่งเสียงคราง ขับเคลื่อนล้อตุนกำลังขนาดใหญ่ให้หมุนวน เร่งความเร็วและสะสมพลังงานจลน์ที่น่าสะพรึงกลัว

แอนดี้สอดเศษเหล็กชิ้นหนึ่งเข้าไปในช่องป้อน

“ตึ้ง!!!”

แรงกระแทกหลายตันถูกปลดปล่อยออกมาในชั่วพริบตา และแผ่นโลหะก็เลื่อนออกมาจากอีกด้านหนึ่ง

มันถูกปั๊มขึ้นรูปอย่างเรียบเนียนจนกลายเป็น... หัวพลั่วที่มีส่วนโค้งเว้าอย่างไร้ที่ติ