บทที่ 14: การค้าและการควบคุม

บทที่ 14: การค้าและการควบคุม

คำพูดของแอนดี้เปรียบเสมือนค้อนหนักที่ทุบทำลายความถือดีชิ้นสุดท้ายของโรเจอร์ คาสเตอร์ จนแหลกละเอียด

มันบอกเขาอย่างตรงไปตรงมาว่าเขตมรณะที่สมาคมสนิมถือว่าเป็นเขตหวงห้าม ซึ่งเคยคร่าชีวิตนักรบระดับยอดฝีมือไปแล้วถึงสิบสองคน เป็นเพียงแค่สวนหลังบ้านที่ต้องการการถอนหญ้านิดหน่อยในสายตาของจักรกลหัวโล้นตัวนี้

ยิ่งไปกว่านั้นเขาไม่ได้คุยโว เพราะธัญพืชเต็มคันรถนั่นวางอยู่ตรงนั้นจริงๆ

สิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร?

มันหมายความว่าช่องว่างด้านความแข็งแกร่งของทั้งสองฝ่ายไม่ได้อยู่ในระดับเดียวกันอีกต่อไปแล้ว

ความสามารถของแอนดี้ที่สามารถเคลื่อนที่ได้อย่างอิสระในพื้นที่นั้นและยังจัดการด้านการผลิตได้ หมายความว่าต่อให้สมาคมสนิมทั้งกลุ่มจะบุกเข้าไปพร้อมกับปืนเมลตาก็ตาม พวกเขาก็อาจจะกลายเป็นเพียงเศษเหล็กให้แอนดี้เก็บกวาดเท่านั้น

โรเจอร์เป็นคนฉลาด ใครก็ตามที่ก้าวขึ้นมาเป็นหัวหน้าในนครใต้ดินย่อมรู้ดีว่าเมื่อใดควรยืนหยัดและเมื่อใดควรคุกเข่า

ในเมื่อไม่สามารถเอาชนะได้ และอีกฝ่ายก็เต็มใจจะมอบอาหารให้ พวกเขาก็ควรจะยอมเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาอย่างว่าง่าย

การเจรจาหลังจากนั้นดำเนินไปอย่างราบรื่น แทบจะเหมือนกับการเล่นขายของ

โรเจอร์ไม่กล้าแม้แต่จะต่อรอง ไม่ว่าแอนดี้จะว่าอย่างไรเขาก็ยอมรับตามนั้น

ไฟฟ้าหนึ่งยูนิตแลกกับธัญพืชหนึ่งจิน

สมาคมสนิมมีหน้าที่จัดหากำลังคนและวัสดุเพื่อเชื่อมต่อสายส่งไฟฟ้าแรงสูงสองเส้นจากสถานีไฟฟ้าฟิสชันไปยังที่พักพิงภายในสองวัน

นอกจากนั้น แอนดี้ยังต้องการให้สมาคมจัดหาช่างเทคนิคสามคนที่มีทักษะในการตัดเฉือนโลหะพื้นฐานเพื่อช่วยปรับจูนสายการผลิตที่ที่พักพิง

เป็นการตอบแทน แอนดี้ได้จ่ายล่วงหน้าเป็นก้อนแป้งอัดห้าร้อยกิโลกรัม

ธัญพืชห้าร้อยกิโลกรัมนี้เพียงพอที่จะทำให้สมาชิกสมาคมอยู่รอดพ้นช่วงสัปดาห์ที่ยากลำบากที่สุดไปได้ และยังช่วยให้พวกเขาพัฒนาอาหารการกินได้เล็กน้อยด้วยการต้มข้าวต้มที่ข้นขึ้น

เรื่องการค้าตกลงกันเรียบร้อยแล้ว แต่แอนดี้ยังไม่รีบร้อนที่จะจากไป

“โรเจอร์ พาฉันไปดูฟาร์มนั่นหน่อย” แอนดี้กล่าวพลางยกปืนตัดไม้หนักขึ้นพาดบ่าอีกครั้ง น้ำเสียงของเขาเรียบเฉย

“ฟาร์มเชื้อราที่ทำให้พวกนายอาหารหมดนั่นน่ะ”

โรเจอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง รอยยิ้มขมขื่นปรากฏบนใบหน้า

“แอนดี้ มันไม่มีอะไรให้ดูแล้วละ” โรเจอร์ส่ายหัว “มันมีแต่โคลนเน่ากับราดำ กลิ่นของมันรุนแรงจนทนไม่ไหว”

“และ... ที่นั่นอาจจะมีพิษด้วย”

“ไม่เป็นไร” แอนดี้ชี้ไปที่หัวโลหะของเขา “ฉันไม่กลัวพิษ ฉันแค่ต้องการประเมินทางเทคนิคเท่านั้น”

โรเจอร์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำทางแอนดี้ลึกลงไปใต้ดินมุ่งหน้าสู่สถานีไฟฟ้า

พวกเขาผ่านประตูสุญญากาศที่ขึ้นสนิมหลายบานและเดินไปตามทางเดินที่มีน้ำขังประมาณสองร้อยเมตร

ก่อนที่จะเข้าประตูไปเสียด้วยซ้ำ เซ็นเซอร์ของแอนดี้ก็เปลี่ยนเป็นสีแดงทันที

คำเตือน: ความเข้มข้นของสปอร์ในอากาศเกินขีดจำกัดอย่างรุนแรง

คำเตือน: ตรวจพบสารพิษอินทรีย์ที่มีกำมะถันเป็นส่วนประกอบ

โรเจอร์และเบนสวมหน้ากากกันก๊าซแบบหนา ในมือถือเครื่องนับไกเกอร์รุ่นเก่า

เมื่อผลักประตูบานสุดท้ายออกไป หมอกสีดำที่มองเห็นได้ชัดเจนก็พุ่งเข้าหาพวกเขา

จากลักษณะของมัน พื้นที่นี้น่าจะเป็นอ่างเก็บน้ำใต้ดินขนาดใหญ่มาก่อน ซึ่งต่อมาถูกดัดแปลงเป็นห้องเพาะเลี้ยงเชื้อรา

ในถังคอนกรีตรูปทรงรางยาวหลายสิบถังนั้น ควรจะมีเห็ดกินได้สีเทาอ่อนกำลังเติบโตอยู่

ทว่าตอนนี้กลับมีเพียงโคลนเหนียวข้นสีดำ

ผนัง เพดาน และแม้แต่ราวบันไดในทางเดินก็ถูกปกคลุมด้วยราสีดำที่มีลักษณะคล้ายกำมะหยี่

อากาศเต็มไปด้วยกลิ่นที่น่าสะอิดสะเอียน เหมือนหนูตายที่แช่ในฟอร์มาลินมานานสามปี

“เห็นไหม? มันพังพินาศหมดแล้ว” เสียงของโรเจอร์ลอดออกมาจากหน้ากากกันก๊าซ ฟังดูอู้อี้และเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้ง

“เมื่อสัปดาห์ที่แล้วนี่เอง เพียงแค่ชั่วข้ามคืน”

“เส้นใยราทั้งหมดเริ่มเปลี่ยนเป็นสีดำและละลายเป็นของเหลว”

“พวกเราลองเปลี่ยนน้ำ ลองฉีดพ่นสารฆ่าเชื้อรา แม้แต่ลองใช้ไฟเผา แต่มันก็ไม่ได้ผลเลย”

แอนดี้ยังคงนิ่งเงียบ

เขาเดินไปที่ถังเพาะเลี้ยงและยื่นนิ้วออกไป จุ่มลงในเมือกสีดำเล็กน้อย

เครื่องวิเคราะห์ของเอสทีซีเปิดทำงานทันที

ตัวอย่างการวิเคราะห์: เชื้อราอินทรีย์ผสม (ตายแล้ว)

สาเหตุการตาย: ผนังเซลล์ละลาย โปรตีนเสียสภาพ

สารพิษตกค้าง: C12H18Cl2N2O...

เป็นไปตามคาด นี่ไม่ใช่โรคระบาดตามธรรมชาติเลยแม้แต่น้อย

มันคือการวางยาพิษ

มีใครบางคนได้ใส่สารกำจัดวัชพืชที่มีฤทธิ์รุนแรงซึ่งมุ่งเป้าไปที่ผนังเซลล์ของเชื้อราโดยเฉพาะ

ยิ่งไปกว่านั้น โครงสร้างทางเคมีของสารกำจัดวัชพืชนี้มีความเสถียรอย่างมาก สามารถตกค้างอยู่ในดินและน้ำได้เป็นเวลานาน เพื่อให้แน่ใจว่าดินแดนผืนนี้จะแห้งแล้งไปอีกห้าสิบปีข้างหน้า

แอนดี้มีความคิดที่ชัดเจนในใจ

เขาสามารถช่วยมันได้ไหม?

ได้แน่นอน

แม้ว่าสารพิษจะมีฤทธิ์รุนแรง แต่ในฐานข้อมูลเอสทีซี มีสูตรสารทำให้เป็นกลางอย่างน้อยแปดร้อยสูตรที่สามารถแก้ไขได้

มันไม่จำเป็นต้องซับซ้อนขนาดนั้นด้วยซ้ำ เพียงแค่เปลี่ยนดินทั้งหมดที่นี่ กรองแหล่งน้ำสองสามครั้ง จากนั้นก็โปรยสายพันธุ์เชื้อราที่มีความต้านทานลงไป ก็จะสามารถฟื้นฟูการผลิตได้ภายในเวลาประมาณหนึ่งเดือน

แต่แอนดี้ไม่มีความตั้งใจที่จะทำเช่นนั้น

เขาขีดฆ่าตัวเลือกที่จะช่วยเหลือสมาคมสนิมซ่อมแซมฟาร์มทิ้งไปในใจ

เหตุผลนั้นเรียบง่าย ทุกอย่างเป็นไปเพื่อการควบคุม

ต้นกำเนิดระดับอีเดนที่แอนดี้ครอบครองอยู่นั้นไม่ใช่เครื่องจักรพลังงานนิรันดร์ที่ไม่มีวันหมด

แม้ว่าสิ่งนั้นจะเป็นเทคโนโลยีสีดำจากยุคทองที่สามารถเสกแป้งออกมาจากความว่างเปล่าได้ แต่มันก็ยังคงอยู่ภายใต้กฎการอนุรักษ์พลังงาน

ตามการคำนวณของเอสทีซี แบตเตอรี่ชีวภาพพลังงานสูงที่เก็บไว้ในต้นกำเนิดนั้นสามารถรองรับการผลิตแป้งได้ประมาณหนึ่งถึงสองหมื่นตัน

เมื่อพลังงานหมดลง มันก็จะกลายเป็นเพียงก้อนหินธรรมดา

ถึงจุดนั้น แอนดี้จะต้องนำมันกลับไปที่สวนนิเวศวิทยาใต้ดินเพื่อชาร์จพลังงานใหม่ โดยใช้สภาพแวดล้อมทางนิเวศวิทยาที่ให้พลังงานสูงเป็นพิเศษนั้น

ความเสี่ยงในการไปกลับนั้นมหาศาล และต้นทุนก็สูงยิ่ง

ดังนั้น แป้งอัดทุกก้อนจึงเป็นทรัพยากรทางยุทธศาสตร์ที่ล้ำค่า

หากโรเจอร์และพรรคพวกสามารถปลูกเห็ดได้เอง แม้ว่ารสชาติจะแย่และผลผลิตจะต่ำ แต่อย่างน้อยพวกเขาก็สามารถกินอิ่ม

เมื่อคนเราอิ่มท้อง พวกเขาก็จะเริ่มมีความคิด เริ่มต้องการความเป็นอิสระ และเลิกฟังคำสั่งของแอนดี้

มีเพียงการดับความหวังของพวกเขาให้สิ้นซาก มีเพียงการทำให้พวกเขาตระหนักว่าหากไม่มีแอนดี้พวกเขาก็ต้องอดตายเท่านั้น พวกบ้าเทคโนโลยีเหล่านี้ถึงจะทำงานให้เขาอย่างขยันขันแข็ง

นี่คือวิธีการสร้างความสัมพันธ์ทางการค้า

หากคุณต้องการควบคุมคู่ค้า วิธีที่ดีที่สุดคือบีบคอพวกเขาเอาไว้ แล้วบอกพวกเขาว่าคุณกำลังช่วยให้พวกเขาหายใจได้สะดวกขึ้น

แอนดี้หันกลับมามองโรเจอร์ที่มีสีหน้าคาดหวัง

สายตาของโรเจอร์เหมือนกับคนที่กำลังจมน้ำและมองหาฟางเส้นสุดท้าย

เขากำลังหวังอย่างชัดเจนว่าอาร์คมาโกสผู้ลึกลับคนนี้จะสามารถสร้างปาฏิหาริย์อีกครั้งและฟื้นฟูที่ดินที่พังพินาศแห่งนี้ได้

แอนดี้ส่ายหัว การเคลื่อนไหวของเขาเด็ดขาด

“มันเกินเยียวยาแล้ว”

น้ำเสียงของแอนดี้เย็นชา ปราศจากอารมณ์ใดๆ

“ที่นี่จบสิ้นแล้ว”

“โครงสร้างของดินถูกทำลายอย่างสิ้นเชิง และสารพิษได้ซึมลึกลงไปถึงชั้นหินฐาน”

“นอกจากจะขุดชั้นล่างนี้ออกทั้งหมดแล้วถมใหม่ แม้แต่หญ้าแพรกก็ยังขึ้นไม่ได้ที่นี่”

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายไฟในดวงตาของโรเจอร์ก็ดับวูบลง

เขาคอตก ไหล่ทั้งสองข้างห่อลง

ในความเป็นจริงเขาก็รู้ว่ามันเกินจะเยียวยา แต่เขาก็ไม่อาจละทิ้งความหวังได้

ตอนนี้แม้แต่เทพผู้ยิ่งใหญ่ระดับแอนดี้ยังตัดสินว่ามันตายสนิทแล้ว มันก็ถือว่าจบสิ้นลงจริงๆ

“เอาละ เลิกคิดถึงมันได้แล้ว” แอนดี้ตบไหล่โรเจอร์ สะบัดฝุ่นสีเทาออกจากเสื้อแจ็คเก็ตหนังที่เปื้อนราดำของเขา

“นี่คือโชคชะตา”

“ตามฉันมาตั้งแต่นี้ต่อไป และต่อให้ที่นี่จะกลายเป็นจลาจล ฉันก็รับประกันได้ว่าพวกนายจะมีอาหารกิน”

ประโยคนี้ฟังดูแสดงความจริงใจมาก แต่ในความคิดของแอนดี้ มันเป็นเพียงข้อสัญญาเพิ่มเติมในสัญญาจ้างงานเท่านั้น

ขณะที่แอนดี้เตรียมตัวจะเดินออกจากสถานที่ที่เต็มไปด้วยยาพิษและความตายแห่งนี้

รายงานการวิเคราะห์เชิงลึกจากเอสทีซีก็ดึงดูดความสนใจของเขา

สารพิษตกค้างที่วิเคราะห์ก่อนหน้านี้คือ C12H18Cl2N2O

สูตรทางเคมีนี้ตรงกับแหล่งข้อมูลในฐานข้อมูลเอสทีซี

ผลการจับคู่: สารยับยั้งเชื้อราเกรดการทหาร รุ่น เอกซ์ทิงก์ชัน-โฟร์

ผู้ผลิต: เฮลิออส ฟาร์มาซูติคอล กรุ๊ป

การใช้งาน: ใช้สำหรับทำความสะอาดเชื้อราปรสิตที่ฝังแน่นภายในท่อระบายอากาศของยานอวกาศ หรือใช้ในยุทธวิธีแบบทำลายล้างทุกสิ่ง

ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของแอนดี้หรี่ลงเล็กน้อย

เฮลิออส ฟาร์มาซูติคอล กรุ๊ป?

รุ่นที่ใช้ในกองทัพ?

นี่ไม่ใช่สิ่งที่โรงงานหยาบๆ ในนครใต้ดินที่วุ่นอยู่กับบีกเกอร์จะสามารถผลิตออกมาได้ มันเป็นวัสดุทางยุทธศาสตร์ที่ถูกควบคุมอย่างเข้มงวด

โดยปกติแล้ว มีเพียงกองกำลังป้องกันดวงดาวหรือตระกูลใหญ่ที่ถือครองสิทธิในการดำเนินงานแต่เพียงผู้เดียวเท่านั้นถึงจะได้รับสิ่งเหล่านี้มาได้

สารชนิดนี้มาปรากฏอยู่ในฟาร์มเชื้อราที่ทรุดโทรมในนครใต้ดินได้อย่างไร?

หากเป็นเพียงความขัดแย้งระหว่างแก๊ง พวกเขาจะไม่ใช้วิธีที่มีต้นทุนสูงเช่นนี้

พวกแก๊งก็แค่ส่งคนมาฆ่าคุณ ปล้นคุณ แล้วก็ยึดครองที่ดินของคุณเพื่อปลูกเห็ดต่อไป

การวางยาพิษและทำลายที่ดินแสดงให้เห็นว่าผู้วางยาไม่ได้สนใจผลผลิตของที่ดินผืนนี้เลย

อาจกล่าวได้ว่าเป้าหมายของพวกเขาคือการทำให้ที่ดินนี้กลายเป็นเศษขยะไปอย่างสิ้นเชิง และทำให้ผู้คนที่นี่ไม่สามารถมีชีวิตอยู่รอดได้

ใครบางคนกำลังจงใจกวาดล้างประชากรในนครใต้ดิน

เพื่ออะไร?

เพื่อเตรียมพื้นที่สำหรับบางสิ่งหรือเปล่า?

หรือเพื่อปกปิดความลับบางอย่าง?

แอนดี้เชื่อมโยงเรื่องนี้เข้ากับลัทธิจีนสตีลเลอร์ที่ถูกทำเครื่องหมายว่าเป็น อันตรายอย่างยิ่ง ในแผนที่เอสทีซี

หากพวกปีศาจเจ้าเล่ห์เหล่านั้นแทรกซึมเข้าไปในชนชั้นสูงของไฮฟ์ซิตี้ได้สำเร็จ มันก็สมเหตุสมผลตามตรรกะที่พวกมันจะใช้วิธีดังกล่าวเพื่อทำลายความสามารถในการต่อต้านของมนุษย์ในนครใต้ดิน

หรือบางที นี่อาจจะเป็นเพียงปฏิบัติการ กวาดล้างประชากรระดับล่าง ที่ริเริ่มขึ้นตามอำเภอใจโดยผู้ว่าการที่ไร้ความสามารถคนนั้น?

ไม่ว่าจะเป็นกรณีใด มันหมายความว่าแผนการทำฟาร์มของแอนดี้นั้นไม่ได้มั่นคงอย่างที่เขาจินตนาการไว้

ภายใต้นครใต้ดินที่มืดมิดแห่งนี้ มีกระแสน้ำวนที่ลึกยิ่งกว่ากำลังพลุ่งพล่านอยู่

แอนดี้ไม่ได้บอกโรเจอร์เกี่ยวกับการค้นพบนี้

การบอกเขาไปจะยิ่งทำให้เขาตื่นตระหนกมากขึ้น และเขาอาจจะทำอะไรโง่ๆ ลงไปได้

“ไปกันเถอะ” แอนดี้ก้าวเดินออกจากฟาร์มที่เหม็นอวลไปด้วยกลิ่นความตาย

“อากาศที่นี่ทำให้ฉันรู้สึกแย่ กลับไปเซ็นสัญญากันเถอะ”