บทที่ 13: เขตแห่งความตาย

บทที่ 13: เขตแห่งความตาย

แอนดี้ยืนอยู่บนบันไดข้างของรถสายพานกึ่งล้อ โดยยังไม่รีบร้อนที่จะเหยียบคันเร่ง

แม้ว่าอีกฝ่ายจะเปิดประตูให้แล้ว พร้อมกับแสดงความจริงใจอย่างยิ่ง และถึงขั้นระงับสายตาที่อยากจะกลืนกินเขาเข้าไปก็ตาม

แต่ในนครชั้นล่าง ความจริงใจมักมีวันหมดอายุเพียงแค่ห้านาทีเท่านั้น

วินาทีหนึ่งพวกเขาอาจจะเรียกคุณว่าพี่น้อง แต่อีกวินาทีถัดมา พวกเขาอาจจะแทงข้างหลังคุณเพื่อชิงอุปกรณ์ของคุณไปก็ได้

แอนดี้หันกลับไปเผชิญหน้ากับกองหินที่ดูเหมือนรกร้างว่างเปล่าด้านหลังเขา เขาชูแขนโลหะหนักขึ้นเพื่อส่งสัญญาณ

“แกรก”

เสียงเศษหินร่วงหล่นดังสะท้อนออกมา

ร่างประมาณสิบกว่าร่างที่เกือบจะกลมกลืนไปกับซากปรักหักพังลุกยืนขึ้น

นั่นคือแกมมา-ไนน์และทีมคุ้มกันที่เขานำมาด้วย

คนเหล่านี้ดูซูบซีดไปบ้าง เสื้อคลุมขาดรุ่งริ่ง แต่พวกเขากระชับปืนในมือไว้อย่างมั่นคง

โดยเฉพาะแกมมา-ไนน์ ที่ใช้ปืนไรเฟิลอัตโนมัติซึ่งได้รับการซ่อมแซมโดยแอนดี้เป็นการส่วนตัว เล็งค้างไปที่เบน รองหัวหน้าบนกำแพง

โรเจอร์ซึ่งเฝ้ามองเหตุการณ์นี้จากบนกำแพง สงบสติอารมณ์ลงทันทีจากอาการไข้ขึ้นเล็กน้อยในสมองที่เกิดจากการกินแป้งอัดก้อนเข้าไป

เหงื่อเย็นเฉียบไหลซึมออกมาตามแผ่นหลัง ทำให้กระดูกสันหลังส่วนที่เป็นจักรกลของเขารู้สึกคันยุบยิบ

เกือบไปแล้ว

โชคดีที่เขาไม่ได้ฟังคำแนะนำของเบนที่จะหักหลังพวกนั้น

อีกฝ่ายไม่เพียงแต่เป็นนักสู้ที่แข็งแกร่งซึ่งสามารถรับมือกับพวกถลกหนังได้เพียงลำพัง แต่ยังเป็นผู้บัญชาการที่เข้าใจกลยุทธ์อีกด้วย

ยุทธวิธีซ่อนกำลังหลักไว้ในจุดอับสายตาในขณะที่ดึงความสนใจมาที่ตัวเองนี้ เป็นผลงานของผู้ที่มีประสบการณ์อย่างแน่นอน

หากประตูไม่เปิดออกเมื่อครู่ หรือหากใครสักคนบนกำแพงเผลอลั่นไก พวกเขาคงต้องเผชิญกับห่ากระสุนจากหลายทิศทางแทนที่จะได้อาหาร

โรเจอร์สูดลมหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกขอบคุณสัญชาตญาณของตัวเองอีกครั้งที่ช่วยชีวิตทุกคนไว้

“บอกพวกพี่น้องให้ชูปืนขึ้นสูงๆ!” โรเจอร์ตโกน “อย่าให้แขกของเราเข้าใจผิด!”

เมื่อได้รับสัญญาณจากแอนดี้ แกมมา-ไนน์และทีมของเขาก็ออกมาจากที่ซ่อน รูปขบวนของพวกเขายังคงกระจายตัวอยู่ แต่แผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งความมั่นใจ

แอนดี้จึงกลับไปนั่งที่ตำแหน่งคนขับ

“ครืน...”

เครื่องยนต์ที่ได้รับการดัดแปลงของรถบรรทุกสายพานกึ่งล้อส่งเสียงคำรามต่ำๆ แบกรับความหวังสีขาวที่บรรทุกมาเต็มคันรถ ค่อยๆ เคลื่อนเข้าสู่ฐานของภราดรภาพแห่งสนิม

ล้อบดทับไปบนเส้นทางกรวด ส่งฝุ่นละอองที่อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของแป้งให้ฟุ้งกระจายขึ้นมา

ทันทีที่ผ่านพ้นประตูเข้าไป นิมิตเอสทีซีของแอนดี้ก็เริ่มทำงานโดยอัตโนมัติ

จากผลการสแกน สถานการณ์ที่นี่แย่ยิ่งกว่าที่เขาจินตนาการไว้

แม้ที่นี่จะถูกเรียกว่าโรงไฟฟ้าฟิชชัน แต่นอกจากอาคารเตาปฏิกรณ์หลักที่เปล่งแสงสีฟ้าอ่อนๆ ออกมาแล้ว พื้นที่โดยรอบกลับเต็มไปด้วยกระท่อมผิดกฎหมายหลายรูปแบบ

สายเคเบิลที่เปลือยเปล่ามีอยู่ทุกหนทุกแห่ง พันกันยุ่งเหยิงเหมือนกลุ่มด้าย

สำหรับสิ่งที่เรียกว่าสมาชิกภราดรภาพ ส่วนใหญ่เป็นคนที่มีร่างกายไม่สมประกอบ

อวัยวะเทียมของพวกเขามีทุกรูปแบบ บางชิ้นทำจากก้านไฮดรอลิก บางชิ้นเป็นท่อเหล็กเชื่อมติดกัน และยังมีคนที่ใช้กะโหลกเซอโวเป็นข้อต่อหัวเข่าอีกด้วย

ในสายตาของอเดปตัส เมคานิคัสสายหลัก คนเหล่านี้ถือเป็นการลบหลู่จิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรอย่างร้ายแรง

แต่สำหรับแอนดี้ การที่คนเหล่านี้สามารถเอาชีวิตรอดมาได้ด้วยการปะติดปะต่อตัวเองจากขยะอุตสาหกรรม โดยไม่มีชิ้นส่วนมาตรฐาน列 แบบแปลน หรือน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ แสดงให้เห็นถึงจิตวิญญาณในการใช้งานจริงที่แข็งแกร่งกว่าพวกนักบวชที่เอาแต่กราบไหว้ชิ้นส่วนเครื่องจักรเป็นพันเท่า

รถหยุดนิ่ง

แอนดี้กระโดดลงมา และโรเจอร์ก็เดินเข้ามาพร้อมกับเบน

โรเจอร์เดินอย่างรวดเร็ว แต่ขาจักรกลของเขาดูเหมือนจะมีจุดสัมผัสที่ไม่ดี ทำให้ฝีเท้าของเขากระตุกเป็นจังหวะ

“ฉันชื่อโรเจอร์ เป็น... ผู้จัดการของที่นี่”

โรเจอร์ยื่นมือขวาที่ค่อนข้างสมบูรณ์ซึ่งเปื้อนน้ำมันเครื่องและผงสีขาวจากแป้งอัดก้อนออกมา

แอนดี้ยื่นมือโลหะของเขาออกไปและจับมือกับโรเจอร์

“แอนดี้”

สัมผัสเย็นเฉียบของโลหะผสมความจำทำให้โรเจอร์สั่นสะท้านเล็กน้อย แต่เขาก็ตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว

“ของพวกนี้ทั้งหมด...”

โรเจอร์ไม่สามารถละสายตาจากรถบรรทุกได้เลย

“ทั้งหมดนี้ให้พวกเราจริงๆ เหรอ?”

“ตราบใดที่โครงข่ายไฟฟ้าถูกเชื่อมต่อ นี่จะเป็นการชำระเงินงวดแรก”

แอนดี้ตอบอย่างเด็ดขาด

“ถ้าคุณสามารถให้การสนับสนุนทางเทคนิคเพิ่มเติมได้ เช่น ช่วยฉันผลิตชิ้นส่วนบางอย่างหรือจัดหากำลังคน ฉันสามารถเพิ่มค่าตอบแทนให้ได้อีก”

เมื่อได้ยินคำว่าเพิ่มค่าตอบแทน ดวงตาของโรเจอร์ก็เป็นประกายยิ่งขึ้น

“ไม่มีปัญหา! ไม่มีปัญหาแน่นอน!”

โรเจอร์ให้คำมั่นพลางตบอกตัวเอง

“ขอแค่มีแบบแปลน ไม่มีอะไรที่พวกเราทำไม่ได้... เอ่อ ความแม่นยำอาจจะคลาดเคลื่อนไปบ้าง แต่มันใช้งานได้แน่นอน!”

ในเวลานี้ แกมมา-ไนน์และทีมของเขาก็เดินเข้ามาใกล้เช่นกัน

คนทั้งสองกลุ่มนี้เดิมทีมาจากฝ่ายที่ตรงข้ามกัน ฝ่ายหนึ่งคือนักบวชแห่งอเดปตัส เมคานิคัสสายหลัก อีกฝ่ายคือช่างเทคนิคที่นอกคอก แต่ตอนนี้กลับยืนอยู่อย่างสามัคคีภายใต้รัศมีของแอนดี้ อาร์คมาโกสผู้ลึกลับ

แกมมา-ไนน์มองไปที่การดัดแปลงที่ยุ่งเหยิงของโรเจอร์ด้วยความดูแคลนเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาเพื่อเห็นแก่ปืนเมลต้า

แอนดี้เมินเฉยต่อการแลกเปลี่ยนสายตาของพวกเขาและเข้าเรื่องทันที

“มีบางอย่างที่ฉันไม่เข้าใจ”

แอนดี้ชี้ไปที่การป้องกันรอบตัวที่ดูเหมือนจะสร้างมาอย่างดี จากนั้นก็ชี้ไปที่ปืนเมลต้าที่เอวของโรเจอร์

“พวกคุณมีปืน มีไฟฟ้า และมีคนที่รู้เรื่องเทคโนโลยี”

“ในสถานที่อย่างนครชั้นล่าง การเตรียมการระดับนี้ควรจะจัดอยู่ในกลุ่มกองกำลังขนาดกลางได้เลย”

“ทำไมพวกคุณถึงตกอยู่ในสภาพที่แม้แต่จะหาอาหารกินยังทำไม่ได้?”

“ถึงขนาดที่ต้องกินไลเคนรังสีที่มีพิษ?”

นี่เป็นคำถามที่น่าสงสัยจริงๆ

ตามหลักเหตุผล ด้วยไฟฟ้าที่ภราดรภาพมีอยู่ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ไปปล้นใคร พวกเขาก็สามารถใช้ชีวิตได้อย่างสุขสบายผ่านการค้าขาย

เมื่อได้ยินคำถามนี้ ใบหน้าที่เคยตื่นเต้นของโรเจอร์ก็สลดลงทันที และรอยยิ้มขื่นๆ ก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าครึ่งมนุษย์ของเขา

“แอนดี้ คุณไม่เข้าใจหรอก”

โรเจอร์ถอนหายใจพลางหยิบยารสที่บี้แบนออกมาจากกระเป๋า พยายามจะจุดมันแต่พบว่าไฟแช็กของเขาไม่มีแก๊สแล้ว

แอนดี้ยื่นนิ้วออกไป มีประกายไฟฟ้าสีฟ้าพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว ช่วยจุดบุหรี่ให้เขา

โรเจอร์พยักหน้าอย่างขอบคุณพลางสูบควันที่ฉุนกะทิเข้าไปเฮือกใหญ่

“พวกเราถูกปิดล้อมโดยกองกำลังอื่น ที่นี่คือเนื้อชิ้นมันที่ใครๆ ก็อยากจะลิ้มลอง”

“พวกถลกหนัง พวกคนบ้าพวกนั้นมักจะซุ่มอยู่แถวชายขอบ พร้อมที่จะตะครุบทันทีหากทีมหาของของเราออกไป”

“แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่แย่ที่สุด”

โรเจอร์พ่นวงควันออกมา ควันนั้นจางหายไปในอากาศที่เต็มไปด้วยรังสี

“ที่แย่ที่สุดคือ ฟาร์มเห็ดของเราพังพินาศแล้ว”

“เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ถังเพาะเชื้อทั้งหมดเปลี่ยนเป็นสีดำในชั่วข้ามคืน กลายเป็นราดำที่มีพิษแทนที่จะเป็นเห็ดที่กินได้”

แอนดี้พยักหน้า

ในนครชั้นล่าง ฟาร์มเห็ดคือระบบที่ใช้สารอินทรีย์จากน้ำเสียใต้ดินเพื่อเพาะเลี้ยงเห็ดที่กินได้

ระบบนิเวศนี้เปราะบางอย่างยิ่ง การเปลี่ยนแปลงเพียงเล็กน้อยในแหล่งน้ำหรือการปนเปื้อนของขยะอุตสาหกรรมสามารถทำให้กลุ่มเชื้อเห็ดทั้งหมดล่มสลายได้

การจะปลูกเห็ดที่กินได้ในน้ำเสียที่เต็มไปด้วยโลหะหนัก ขยะอุตสาหกรรม และซากศพมนุษย์ ฟาร์มจะต้องรักษาสมดุลทางชีวภาพที่ละเอียดอ่อนไว้ตลอดเวลา

เทคโนโลยีนี้ดูเหมือนจะเรียบง่ายแต่จริงๆ แล้วมีมาตรฐานที่สูงมาก

หากโรงงานในนครชั้นบนแอบปล่อยน้ำหล่อเย็นที่เป็นกรดแก่ซึ่งไม่ผ่านการบำบัดหรือขยะอุตสาหกรรมอื่นๆ ลงมา มันอาจกลายเป็นภัยพิบัติทางนิเวศวิทยาสำหรับนครชั้นล่างได้ทันที

สำหรับคนอย่างโรเจอร์ที่เป็นหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ ในนครชั้นล่าง นี่คือส่วนที่สิ้นหวังที่สุด เส้นชีวิตของคุณอยู่ในกำมือของพวกที่อยู่ข้างบนซึ่งทิ้งขยะลงมาอย่างไม่ใส่ใจ และคุณทำได้เพียงเฝ้ามองน้ำของคุณเปลี่ยนเป็นสีดำ โดยที่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าใครเป็นคนทำ

“เมื่อไม่มีอาหาร เราก็ต้องมองไปให้ไกลกว่าเดิม”

เสียงของโรเจอร์ต่ำลงและสั่นเครือเล็กน้อย

“เมื่อสามวันก่อน พวกเราทนต่อไปไม่ไหวแล้ว”

“ฉันพบพิกัดในบันทึกเก่า สถานที่ที่เรียกว่าพื้นที่เหมืองหมายเลข 39 ซึ่งเคยเป็นสวนนิเวศวิทยาใต้ดิน”

“ฉันคิดว่า ในเมื่อมันเคยเป็นสวนนิเวศวิทยา ถึงมันจะถูกทิ้งร้างไปแล้ว แต่มันก็น่าจะมีพืชพรรณและสารอาหารเหลืออยู่บ้างใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินคำว่าสวนนิเวศวิทยาใต้ดิน ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของแอนดี้ก็กะพริบเบาๆ

แต่เขายังคงเงียบและตั้งใจฟัง

โรเจอร์ซึ่งไม่รู้ตัวถึงปฏิกิริยาของแอนดี้ จมดิ่งลงไปในความทรงจำที่เจ็บปวด

“ฉันส่งแม็กซิม รองหัวหน้าของฉัน เพื่อนสนิทที่สุดของฉันไป พร้อมกับสมาชิกที่เก่งที่สุดสิบสองคนของเรา”

“พวกเขาเอารถลาดตระเวนที่ดีที่สุดของเราไป พร้อมกับระเบิดสองกล่องสุดท้าย”

โรเจอร์ขยี้บุหรี่กับเท้าโลหะอย่างแรง

“แล้วหลังจากนั้น... พวกเขาก็หายไปหมด”

“แม้แต่สัญญาณขอความช่วยเหลือก็ไม่มีส่งกลับมา ที่นั่นไม่ใช่สวนเลยสักนิด”

โรเจอร์เงยหน้าขึ้น ดวงตาไซเบอร์เนติกสีแดงของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

“มันคือเขตแห่งความตาย”

“บางคนบอกว่าที่นั่นเต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดกินคน บางคนบอกว่าพืชที่นั่นเคลื่อนที่ได้และสามารถบดขยี้กระดูกมนุษย์ได้”

“พี่น้องของฉัน... พวกเขาคงกลายเป็นปุ๋ยให้กับสถานที่ต้องสาปนั่นไปแล้ว”

แม้แต่เบนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ก็ก้มหน้าลง กำปืนแน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่านั่นคือความสูญเสียที่ร้ายแรงที่สุดของภราดรภาพแห่งสนิม ซึ่งเกือบจะทำให้จิตวิญญาณของพวกเขาแตกสลาย

ถ้าไม่ใช่เพราะความอยู่รอด ใครจะเต็มใจไปตายที่สถานที่ต้องสาปแห่งนั้น?

บรรยากาศกลายเป็นอึดอัดอย่างยิ่ง

ความกลัวในสิ่งที่ไม่รู้และความไร้หนทางต่อหน้าความตายเข้าปกคลุมทุกคน

แม้แต่แกมมา-ไนน์ยังทำสัญลักษณ์รูปฟันเฟืองที่หน้าอก พึมพำคำอธิษฐานต่อจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักร

ท่ามกลางความเงียบที่น่าอึดอัดนี้ จู่ๆ แอนดี้ก็เอ่ยขึ้นว่า

“สถานที่แห่งนั้นวุ่นวายจริงๆ แต่การตัดสินใจของคุณนั้นถูกต้องแล้ว”

แอนดี้หันกลับไปแล้วชี้ไปยังกองแป้งอัดก้อนสีขาวบนกระบะรถบรรทุกอย่างสบายๆ

“อย่างที่คุณเห็น ฉันได้ของพวกนี้มาจากที่นั่นแหละ”

โรเจอร์สะดุ้งเงยหน้าขึ้น อ้าปากค้างจนลืมไปเลยว่าเถ้าบุหรี่กำลังลวกคางของเขาอยู่

“อะ... อะไรนะ?”

โรเจอร์สงสัยว่าเซนเซอร์การได้ยินของเขาทำงานผิดปกติหรือเปล่า

“คุณกำลังจะบอกว่า ของพวกนี้ทั้งหมด... มาจากสวนนิเวศวิทยาใต้ดินนั่นเหรอ?!”

“ใช่”

แอนดี้พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ

“พืชที่นั่นมันรกไปหน่อย วัชพืชก็สูงเกินไป แถมมีดอกไม้ที่ไม่ค่อยเป็นมิตรเท่าไหร่”

“มันทำให้การเดินทางลำบากนิดหน่อยตอนที่ฉันเข้าไป”

แอนดี้ตบที่เลื่อยยนต์ที่เอวของเขา ซึ่งยังคงมีเศษพืชสีเขียวติดอยู่และยังไม่ได้ทำความสะอาด

“ฉันเลยทำความสะอาด... กำจัดวัชพืชไปนิดหน่อยด้วยปืนกับเลื่อยยนต์”

โรเจอร์จ้องมองแอนดี้ สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่เลื่อยยนต์ที่เอวของแอนดี้ในที่สุด

ไม่ใช่แค่โรเจอร์ แต่ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างตกตะลึง ความคิดของพวกเขาแล่นพล่าน

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน

พื้นที่เหมืองร้างหมายเลข 39 สวนนิเวศวิทยาใต้ดิน ที่ซึ่งเหล่านักรบฝีมือดีที่สุดสิบสองคนของพวกเขาหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย

สำหรับมนุษย์จักรกลคนนี้ มันเป็นแค่สถานที่ที่ต้องไปกำจัดวัชพืชนิดหน่อยอย่างนั้นหรือ?

นี่มันมุกตลกเรื่องใหม่ของดวงดาวหรือเปล่า?

ที่สำคัญที่สุดคือ เขาพามันกลับมาได้จริงๆ!

ไม่ใช่แค่เล็กน้อย แต่มาเต็มทั้งคันรถ!!