บทที่ 12: การเจรจา
บทที่ 12: การเจรจา
บทที่ 12: การเจรจา
เสียงกลืนน้ำลายดังขึ้นพร้อมกันบนกำแพงป้องกัน ท่ามกลางความเงียบงันของพื้นที่รกร้าง
โรเจอร์ แคสเตอร์ จ้องมองแท่งแป้งสีขาวที่ตกอยู่บนพื้นอย่างไม่วางตา
สิ่งนั้นแม้จะแตกหักและเปื้อนดินเล็กน้อย แต่รอยตัดที่แตกออกยังคงเผยให้เห็นเนื้อสีขาวนวลที่น่าลิ้มลอง
หากเป็นในนครรวงผึ้งชั้นบน ของแบบนี้อาจไม่แม้แต่จะเป็นอาหารสัตว์เลี้ยงของพวกขุนนาง และคงถูกโยนทิ้งลงถังขยะทันที
แต่ในเมืองชั้นล่างที่โรเจอร์และพรรคพวกขาดแคลนอาหารมานานถึงสามวัน สิ่งนี้คือขุมทรัพย์ที่ประเมินค่าไม่ได้
ภาพที่มันตกลงพื้นให้ความรู้สึกเหมือนกระแทกเข้าที่หัวใจของโรเจอร์โดยตรง
ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก!
ถ้าเอาสิ่งนี้ไปทำโจ๊ก อย่างน้อยมันก็เลี้ยงคนได้เป็นสิบในวันนี้!!
ร่างโลหะขนาดใหญ่ที่อยู่ด้านล่างดูเหมือนจะไม่สนใจการสูญเสียนี้เลย
แอนดี้แบกปืนกระบอกหนักไว้บนบ่าแล้วเงยหน้ามองกลุ่มคนที่อยู่บนกำแพง มืออีกข้างเท้าสะเอวไว้
ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของเขาเปล่งประกายสีน้ำเงินภายใต้แสงแดด ไร้ซึ่งจิตสังหารใดๆ ทว่ากลับแผ่ซ่านความสงบนิ่งที่น่าหวั่นเกรง
“ฟังนะ คนบนกำแพง!”
“ข้ามาจากศูนย์พักพิงเมืองชั้นล่างในเขตโรงหล่อที่เจ็ดซึ่งอยู่ข้างๆ”
“ข้าจะไม่พูดอ้อมค้อม”
“ข้ามีรถบรรทุกที่เต็มไปด้วยแท่งแป้งสตาร์ชคุณภาพสูง เพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ และยังอุ่นอยู่เลย”
“ข้าต้องการมาเจรจาธุรกิจกับพวกเจ้า”
เจรจาธุรกิจงั้นหรือ?
สมองของโรเจอร์แล่นพล่าน
ในวันเวลาแบบนี้ การเจรจาในเมืองชั้นล่างมักหมายถึงฝ่ายหนึ่งเอาปืนจ่อหัวอีกฝ่ายแล้วริบเอาทุกอย่างไป
แต่แอนดี้ไม่ได้ยิงปืน และเขาก็นำสินค้ามาเต็มรถจริงๆ
นี่เป็นครั้งแรกที่โรเจอร์เห็นคนแบกอาหารมาถึงหน้าประตูเพื่อขอเจรจา
“หัวหน้า เราจะเอายังไงดี?” เบนถามพลางถือปืนเลเซอร์ประดิษฐ์เองด้วยมือที่สั่นเทาจนเหงื่อชุ่ม “ยิงเลยไหม? ถ้าเราเก็บมันได้ อาหารพวกนั้นก็จะตกเป็นของเราทั้งหมด!”
สำหรับโรเจอร์และสมาคมสนิมเหล็ก นี่คือข้อเสนอที่เย้ายวนใจมาก
คู่ต่อสู้มาเพียงลำพัง แม้ร่างโลหะนั่นจะดูแกร่งแค่ไหน แต่เขาก็มีแค่คนเดียว
บนกำแพงป้องกันมีปืนมากกว่าสามสิบกระบอก ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต พวกเขาก็สามารถจัดการเขาได้
หากพวกเขาปล้นสมาคมสนิมเหล็กก็จะอยู่รอด
นี่คือกฎของเมืองชั้นล่าง ผู้ที่แข็งแกร่งกว่าคือผู้อยู่รอด และทำทุกอย่างเพื่อให้ได้มา
นิ้วของโรเจอร์แตะอยู่ที่ไกปืนความร้อน เตรียมพร้อมที่จะเหนี่ยวไกได้ทุกเมื่อ
แต่เขาก็ลังเล
สัญชาตญาณในฐานะช่างเทคนิคบอกเขาว่าเรื่องนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่คิด
ประการแรก การที่เจ้าหมอนี่กล้าลากอาหารผ่านมาตามท้องถนนเพียงลำพังโดยไม่โดนพวกแก๊งถลกหนังปล้นชิง แสดงว่าฝีมือการต่อสู้ของเขาไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน
ประการที่สอง คือรถบรรทุกนั่น
โรเจอร์มองไปที่รถกึ่งสายพานที่ถูกดัดแปลงมาอย่างเชี่ยวชาญอีกครั้ง
ระบบช่วงล่างและการดัดแปลงท่อไอดีไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะทำได้
สิ่งนี้บ่งบอกว่าฝ่ายตรงข้ามมีทีมงานด้านเทคนิคที่แข็งแกร่งหนุนหลัง หรือไม่ก็ครอบครองเทคโนโลยีระดับสูงที่สูญหายไป
การฆ่าเขาจะนำไปสู่การแก้แค้นที่น่ากลัวกว่าเดิมหรือไม่?
ยิ่งกว่านั้น อาวุธในมือของเขาก็ดูอันตรายอย่างยิ่ง
และที่สำคัญที่สุด...
โรเจอร์มองไปที่แท่งแป้งบนพื้น
นั่นคืออาหาร
หากพวกเขาสามารถสร้างความสัมพันธ์ทางการค้าที่มั่นคงได้ พวกเขาจะมีโอกาสได้กินอาหารแบบนี้ทุกวันใช่หรือไม่?
จะฆ่าห่านทองคำ หรือจะรักษาแหล่งเสบียงที่สม่ำเสมอเอาไว้?
โรเจอร์สูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับอารมณ์ชั่ววูบที่อยากจะปล้นโดยตรง
“ห้ามใครยิงเด็ดขาด!!”
โรเจอร์ตะโกนสั่งลูกน้องที่กำลังกระสับกระส่ายให้หยุดมือ
เขายืนตัวตรง เผยร่างครึ่งตัวออกมาจากหลังแผงกั้นบนกำแพงป้องกัน
“ข้าคือโรเจอร์ แคสเตอร์ แห่งสมาคมสนิมเหล็ก!”
เสียงของโรเจอร์ดังผ่านลำโพงขยายเสียง
“เจ้าต้องการเจรจาเรื่องอะไร?”
เมื่อเห็นร่างที่ปรากฏบนกำแพง โดยเฉพาะหัวที่เป็นเครื่องจักรครึ่งซีกและดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สีแดงของโรเจอร์ แอนดี้ก็พอจะเดาออกว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับใคร หมอนี่ดูพึ่งพาได้มากกว่าพวกโง่จากเขตแกมมาเก้าที่วันๆ เอาแต่สวดมนต์
อย่างน้อยเขาก็รู้จักตั้งคำถามก่อน แทนที่จะเปิดฉากยิงด้วยความเชื่อที่หาสาเหตุไม่ได้
“ง่ายมาก ข้ามีอาหาร แต่ข้าขาดแคลนพลังงานไฟฟ้า”
แอนดี้ตบที่ท้ายรถบรรทุก
“ข้าต้องการเชื่อมต่อโครงข่ายไฟฟ้าของพวกเจ้าเข้ากับศูนย์พักพิงของข้า”
“ไฟฟ้าหนึ่งหน่วย แลกกับแท่งแป้งหนึ่งปอนด์”
“ร่วมมือกันในระยะยาว รับรองผล”
ไฟฟ้าหนึ่งหน่วยต่ออาหารหนึ่งปอนด์งั้นรึ?
โรเจอร์แทบจะตกจากกำแพงเมื่อได้ยินราคานี้
นี่คือการค้าขายแบบไหนกัน? มันแทบจะเป็นการกุศลชัดๆ!
พี่ชาย เจ้าไม่รู้หรือไงว่าต้นทุนไฟฟ้าหนึ่งหน่วยจากโรงไฟฟ้าฟิชชันมันเท่าไหร่?!
แทบจะเป็นศูนย์!
ตราบใดที่แท่งเชื้อเพลิงของสมาคมยังไม่หมด ไฟฟ้าก็คือของเหลือใช้ที่มีให้ไม่อั้น
ส่วนแท่งแป้งหนึ่งปอนด์ในตลาดมืด อย่างน้อยก็แลกกระสุนจริงได้ห้าร้อยนัด หรือน้ำกรองมาตรฐานสิบหน่วย
อัตราแลกเปลี่ยนนี้มันบ้าบอมาก จนความรู้สึกแรกของโรเจอร์คือมันต้องเป็นกับดัก
ราคาที่ไม่สมเหตุสมผลอย่างชัดเจนเช่นนี้หมายความว่ามันต้องเป็นแผนการแน่นอน
อีกฝ่ายไม่บ้าก็ต้องมีจุดประสงค์แอบแฝง
“เป็นไปไม่ได้ ข้าไม่เชื่อ” โรเจอร์ตโกน “ไม่มีของฟรีในโลกนี้ เจ้าต้องการอะไรกันแน่?”
แอนดี้ถอนหายใจ การสื่อสารกับพวกคนระแวงจัดนี่มันยากจริงๆ
แต่เขาก็เข้าใจ ในจักรวาลวอร์แฮมเมอร์ สิ่งที่มักจะตกลงมาจากฟ้ามักไม่ใช่ขนมเค้ก แต่เป็นตอร์ปิโดไซโคลนหรือไม่ก็สปอร์ของพวกไทรานิก
“ข้าต้องการความมั่นคง”
แอนดี้ตั้งปืนกระบอกหนักลงบนพื้น มือทั้งสองข้างวางบนลำกล้อง
“ข้าเพิ่งจัดการพวกแก๊งถลกหนังไปหนึ่งหน่วย และกวาดล้างเหมืองที่เต็มไปด้วยพืชกลายพันธุ์จนสะอาด”
“ข้าต้องการแหล่งพลังงานที่มั่นคงเพื่อขยายการผลิต”
“และ...”
แอนดี้เว้นจังหวะ น้ำเสียงของเขาเริ่มแฝงไปด้วยความขี้เล่น
“ข้าได้ยินมาว่าพวกเจ้าเป็นพวกนอกรีตทางเทคโนโลยีงั้นรึ?”
“ดี ข้าก็เหมือนกัน”
“ข้าไม่ชอบพวกช่างเครื่องที่เอาแต่น้ำมันทาตัวแล้วก็สวดมนต์ เมื่อเทียบกับคนอื่นๆ ในศูนย์พักพิง ข้าคิดว่าเรามีอะไรที่เหมือนกันมากกว่า”
คำพูดเหล่านี้โดนใจโรเจอร์อย่างจัง ในมุมมองของเขา พวกนอกรีตทางเทคโนโลยีในเมืองชั้นล่างล้วนเป็นพี่น้องกัน
ตัวตนที่ใช้ร่วมกันในฐานะพวกนอกรีตนั้นทรงพลังยิ่งกว่าอาหารหนึ่งรถบรรทุกเสียอีก
ในโลกที่ลัทธิเครื่องจักรสายหลักมองว่าพวกเขาเป็นพวกนอกรีตและเขี่ยทิ้งเหมือนขยะ การได้พบกับผู้ที่มีอุดมการณ์เดียวกันนั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยากยิ่ง
โรเจอร์มองดูร่างโลหะของแอนดี้ที่เน้นการใช้งานล้วนๆ ไร้ซึ่งการตกแต่งใดๆ และรู้สึกทันทีว่านั่นคือสิ่งที่เครื่องจักรควรจะเป็น
นี่ไม่ใช่ลัทธิมินิมอลที่สมาคมสนิมเหล็กยึดถือมาโดยตลอดหรอกหรือ?
“ขอดูของหน่อย”
โรเจอร์ในที่สุดก็ยอมอ่อนข้อลง
“ไม่มีปัญหา”
แอนดี้ใจกว้างมาก
เขาหยิบถุงใบหนึ่งมาจากข้างรถบรรทุก ซึ่งข้างในบรรจุแท่งแป้งที่ตัดแบ่งไว้สิบกว่าก้อน
ด้วยการเคลื่อนไหวที่รวดเร็ว เขาเหวี่ยงถุงนั้นราวกับลูกปืนใหญ่ไปยังกำแพงป้องกัน
“รับไป!”
ถุงนั้นตกลงบนช่องยิงปืนตรงหน้าโรเจอร์อย่างแม่นยำ
โรเจอร์เปิดถุงอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมเย้ายวนใจโชยออกมาทันที
เขาหยิบขึ้นมาหนึ่งก้อนและตรวจดู มันไม่มีสิ่งเจือปนสีดำที่เป็นเอกลักษณ์ของแป้งศพ และไม่มีเนื้อสัมผัสที่น่าสะอิดสะเอียน
เขาลองกัดเข้าไปหนึ่งคำ
มันมีรสหวาน ด้วยปริมาณน้ำตาลที่เกิดจากการสังเคราะห์แสง
ดวงตาของโรเจอร์รื้นไปด้วยน้ำตา
เขาส่งส่วนที่เหลือให้เบนและลูกน้องคนอื่นๆ
“มันคือของจริง...” เบนพึมพำทั้งที่อาหารยังเต็มปาก “หัวหน้า นี่มันของจริง! มันดีกว่าของที่เราเคยได้กินมาเป็นล้านเท่าเลย!”
เสียงเคี้ยวอาหารดังระงมไปทั่วกำแพง บางคนถึงกับเลียถุง
เมื่อเห็นดังนั้น ความระแวดระวังของโรเจอร์ก็พังทลายลง
ต่อให้จะเป็นกับดัก ต่อให้ในวินาทีถัดไปเจ้าสิ่งที่มีพลังการต่อสู้ปริศนานั่นจะพุ่งขึ้นมาฆ่าล้าง...
ขอเพียงให้พี่น้องของเขาได้อิ่มท้องสักมื้อ มันก็คุ้มค่าแล้ว
“เปิดประตู!”
โรเจอร์คำราม
“ปิดระบบป้องกัน! ปล่อยให้เขาเข้ามา!!”