บทที่ 11: โรเจอร์ แคสเตอร์, ภาคีสนิม

บทที่ 11: โรเจอร์ แคสเตอร์, ภาคีสนิม

โรเจอร์ แคสเตอร์ ยืนอยู่ในห้องควบคุมของสถานีไฟฟ้าฟิชชัน เขามองเหม่อไปยังแท่งเชื้อเพลิงของเตาปฏิกรณ์ที่ค่าตัวเลขแสดงผลอย่างคงที่

รอบตัวเขามีหม้อแปลงไฟฟ้าที่ส่งเสียงครางหึ่ง และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นของโอโซน

ระดับรังสีที่นี่พุ่งสูงเกินขีดจำกัดที่ยอมรับได้ไปแล้ว หากคนธรรมมายืนอยู่ตรงนี้เพียงสิบนาที ผมของพวกเขาจะเริ่มหลุดร่วง

แต่โรเจอร์ไม่ได้ใส่ใจ เพราะอย่างไรเสียเขาก็ไม่มีเส้นผมเหลือให้ร่วงอีกต่อไปแล้ว

ศีรษะมากกว่าครึ่งของเขาถูกแทนที่ด้วยปลอกโลหะที่เย็นเฉียบ มีเพียงบริเวณกรามเท่านั้นที่ยังคงเป็นเนื้อหนังมังสา

โรเจอร์ถือหลอดอาหารเหลวเสริมสารอาหารที่ว่างเปล่าไว้ในมือ เขาใช้นิ้วที่เสริมระบบไฮดรอลิกบีบผนังหลอดอย่างสุดแรง จนสามารถรีดเจลสีเขียวที่ดูเหมือนน้ำมูกออกมาได้เพียงหยดเดียว

โรเจอร์ถอนหายใจและป้ายเจลหยดนั้นเข้าปาก

รสชาติของมันแย่มาก เหมือนน้ำมันเครื่องขึ้นรา

แต่นี่คืออาหารเพียงอย่างเดียวที่เขาได้กินในช่วงยี่สิบสี่ชั่วโมงที่ผ่านมา

เขาเป็นผู้นำของภาคีสนิม เป็นเสาหลักทางจิตวิญญาณและแกนกลางทางเทคนิคของนิคมแห่งนี้ แต่ตอนนี้เขาหิวโหยจริงๆ

ในอันเดอร์ซิตี้ของโลกอุตสาหกรรมแห่งนี้ ความคิดที่ว่าเทคพรีสต์จะอดตายฟังดูเหมือนเรื่องตลก แต่นี่คือความจริง

ภาคีสนิมไม่ใช่แก๊งที่รู้จักแต่การต่อสู้ และไม่ใช่ลัทธิที่งมงาย

พวกเขาคือกลุ่ม นอกรีตทางเทคโนโลยี

คำนี้ถือเป็นโทษประหารภายใต้สัจธรรมแห่งจักรพรรดิ แต่ในมุมมองของโรเจอร์ มันเป็นเพียงเพราะความคิดของพวกเขาชัดเจนกว่าคนอื่นเล็กน้อยเท่านั้น

สมาชิกส่วนใหญ่ที่นี่ก็เหมือนกับเขา พวกเขาหนีมาเพราะทนไม่ได้กับกฎเกณฑ์อันงี่เง่าของอะเดปตัส เมคานิคัส เช่น การต้องสวดคัมภีร์เป็นเวลาสามวันเพียงเพื่อจะไขสกรูตัวเดียว หรือเพราะพวกเขาถูกตราหน้าว่า ลบหลู่จิตวิญญาณแห่งเครื่องจักร จากการดัดแปลงเครื่องจักรโดยไม่ได้รับอนุญาต

พวกเขามาชุมนุมกันในสถานีไฟฟ้าฟิชชันที่ถูกทิ้งร้างแห่งนี้ และอาศัยทักษะของโรเจอร์ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้เตาปฏิกรณ์ยังคงทำงานต่อไปได้ พวกเขาจึงจุดประกายแสงสว่างขึ้นในอันเดอร์ซิตี้ที่มืดมิดแห่งนี้

แม้ว่าแกนกลางของเตาปฏิกรณ์ฟิชชันเครื่องเก่านี้จะไร้เสถียรภาพอย่างมาก และบ่อหล่อเย็นก็เกือบจะว่างเปล่า พวกเขาก็ยังคงต้องส่งคนออกไปทำความสะอาดเชื้อรากัมมันตภาพรังสีที่ขึ้นอยู่ทุกหนทุกแห่งทุกวัน

แต่ตราบใดที่พวกเขายังมีแท่งเชื้อเพลิงป้อนให้มัน มันก็สามารถพ่นไฟฟ้าออกมาได้หลายล้านกิโลวัตต์ชั่วโมงอย่างต่อเนื่อง

ปริมาณไฟฟ้านี้เพียงพอที่จะจ่ายแสงสว่างให้กับเขตที่พักอาศัยรอบๆ สิบเขต เพียงพอที่จะเดินเครื่องกลึงไม่กี่เครื่องที่เก็บกู้มาจากกองเศษเหล็ก และแม้กระทั่งเพียงพอที่จะฉายภาพยนตร์ให้กับเด็กๆ ไม่กี่คนที่ชื่นชอบภาพโฮโลกราฟิก

แต่ไฟฟ้ากินไม่ได้ แม้กระแสไฟจะช่วยชาร์จกายอุปกรณ์ของพวกเขาได้ แต่มันก็ไม่อาจทำให้ท้องของร่างกายครึ่งมนุษย์ที่เหลืออยู่ของพวกเขาอิ่มได้

โรเจอร์หันกลับไปมองหน้าจอหลักในห้องควบคุม

มันแสดงแผนที่การกระจายทรัพยากรของพื้นที่โดยรอบ พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นสีเทา ซึ่งบ่งบอกว่า ทรัพยากรหมดสิ้น

สถานการณ์เลวร้ายลงอย่างมากในช่วงเดือนที่ผ่านมา

จุดเก็บเชื้อราโดยรอบทั้งหมดเหือดแห้งไป ถังเพาะเลี้ยงที่พวกเขาพัฒนาขึ้นซึ่งปกติจะใช้ปลูกเชื้อราที่กินได้ กลับถูกปกคลุมด้วยราพิษสีดำโดยไม่ทราบสาเหตุ

แม้แต่หนูกลายพันธุ์ที่ปกติจะวิ่งพล่านไปทั่วก็เริ่มหายากขึ้น

การล่มสลายของระบบนิเวศที่ผิดปกตินี้ทำให้โรเจอร์รู้สึกไม่สบายใจอย่างลึกซึ้ง

จากการเอาชีวิตรอดในอันเดอร์ซิตี้มาหลายปีเขารู้ดีว่า ปกติแล้วนี่หมายถึงมีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ากำลังดักชิงทรัพยากรอยู่ที่ส่วนบนสุดของห่วงโซ่อาหาร

“หัวหน้า มีข่าวจากเครื่องสื่อสารบ้างไหม”

ลูกน้องคนหนึ่งซึ่งร่างกายถูกดัดแปลงเป็นเครื่องจักรไปบางส่วนเดินเข้ามา ในมือถือประแจที่เพิ่งขัดเงามาใหม่

ชายคนนี้ชื่อเบน เป็นชื่อพยางค์เดียว เดิมทีเขาเป็นช่างเทคนิคท่อระบายอากาศที่ถูกอะเดปตัส เมคานิคัส ตัดสินโทษโบยเนื่องจากแอบติดตั้งตัวกรองในท่อ และต่อมาได้หลบหนีมาพร้อมกับโรเจอร์

โรเจอร์ส่ายหน้า และดวงตาจักรกลสีแดงข้างเดียวของเขาก็กะพริบถี่

“ไม่มีเลย”

สีหน้าของเบนดูเคร่งเครียดขึ้น แม้ว่าใบหน้าส่วนใหญ่ของเขาจะถูกปกคลุมด้วยผิวหนังปลูกถ่ายก็ตาม

“นี่เป็นวันที่สามแล้ว” เสียงของเบนต่ำพร่า “นั่นคือทีมที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเรา”

โรเจอร์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่บีบหลอดอาหารเหลวที่ว่างเปล่าในมือจนแหลก

เมื่อสามวันก่อน เขาได้ส่งหน่วยสำรวจสิบสองคนนำโดยรองหัวหน้าของเขาไปยังพื้นที่เหมืองร้างที่อยู่ห่างออกไป 400 กิโลเมตร

เหตุผลก็คือท่ามกลางกองเอกสารเก่าๆ ที่ดูเหมือนคัมภีร์โบราณ เขาได้พบประวัติที่เลือนลางอย่างหนึ่ง

ดูเหมือนว่าจะมีสวนนิเวศวิทยาใต้ดินหลงเหลือมาจากเมื่อไม่รู้กี่ปีมาแล้ว แม้ว่ามันจะถูกทิ้งร้างมาเป็นพันๆ ปี แต่ตามมาตรฐานการออกแบบในยุคนั้น สิ่งอำนวยความสะดวกดังกล่าวมักจะมีระบบที่เลี้ยงตัวเองได้

แม้ว่าความสามารถของมันจะยังใช้งานได้เพียงแค่หนึ่งเปอร์เซ็นต์ แต่มันก็จะเป็นเส้นตายสำหรับภาคีสนิมในปัจจุบัน

โรเจอร์ถึงกับยอมให้พวกเขาเอารถลาดตระเวนสะเทินน้ำสะเทินบกคันเดียวที่ยังใช้งานได้ไป และติดตั้งปืนโบลเตอร์สองกระบอกสุดท้ายให้พวกเขาด้วย

ตามหลักการแล้ว แม้ว่าพวกเขาจะเผชิญหน้ากับแก๊งถลกหนัง พวกเขาก็ควรจะสามารถต่อสู้เพื่อฝ่าออกมาได้ หากไม่สามารถบดขยี้พวกนั้นได้

แต่ตอนนี้ ช่องสัญญาณวิทยุกลับมีเพียงเสียงซ่าของสัญญาณรบกวนเท่านั้น

ความเงียบที่น่าตายนั้นทำให้หัวใจของโรเจอร์จมดิ่งลงไปทีละน้อย

ดูเหมือนว่าสวนนิเวศวิทยาใต้ดินจะเป็นทางตันจริงๆ

การพยายามออกสำรวจครั้งก่อนๆ ก็เป็นเช่นเดียวกัน ไม่ว่าจะส่งคนไปมากแค่ไหน ก็มีเพียงเสียงกรีดร้องหรือไม่มีอะไรส่งกลับมาเลย

บางคนบอกว่ามีปีศาจแห่งความโกลาหลซุ่มซ่อนอยู่ที่นั่น บางคนอ้างว่าเป็นรังของยีนสตีลเลอร์

โรเจอร์ไม่รู้ว่ามันเป็นความจริงหรือไม่ เขารู้เพียงว่าพี่น้องของเขาจะไม่กลับมาอีกแล้ว

ความรู้สึกไร้พลังนี้ทำให้เขาโกรธ

เขาโกรธแค้นในความไร้สาระของโลกใบนี้

พวกขุนนางและผู้มีอำนาจเบื้องบนใช้ชีวิตอยู่ในยอดหอคอยที่เสียดฟ้า ผูกขาดทรัพยากรที่ดีที่สุดและกินเนื้อสังเคราะห์ที่ปราศจากมลพิษ แต่พวกเขากลับใช้เวลาทั้งหมดไปกับการแก่งแย่งชิงดีทางการเมืองและสะสมสิ่งที่เรียกว่า วัตถุโบราณ

พวกเขาเต็มใจที่จะจ่ายทรัพยากรหลายร้อยล้านตันเพื่อสร้างวิหารที่มีความหมายเพียงแค่ในเชิงสัญลักษณ์ แต่กลับไม่ยอมแบ่งปันเทคโนโลยีแม้เพียงเล็กน้อยให้กับอันเดอร์ซิตี้ แม้แต่พิมพ์เขียวสำหรับเครื่องกรองน้ำขั้นพื้นฐานที่สุดก็ไม่ยอมเปิดเผยต่อสาธารณะ

ในสายตาของผู้มีอำนาจเหล่านั้น โรเจอร์และพวกพ้องคือนักนอกรีตที่ต้องถูกกำจัด

แต่ที่น่าตลกก็คือ เหล่านักนอกรีตเหล่านี้เองที่ยังคงพยายามเอาชีวิตรอดในนรกแห่งนี้โดยใช้เทคโนโลยีของตนเอง ซึ่งถูกตราหน้าว่าเป็นเรื่องนอกรีต

“บอกให้พี่น้องทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม”

โรเจอร์พูดขึ้นกะทันหัน เสียงของเขาแหบพร่า

“เตรียมตัวสำหรับอะไร หัวหน้า” เบนเงยหน้าขึ้นมอง

“เตรียมตัวจับแมลงสาบ” โรเจอร์ชี้ไปที่ปล่องระบายอากาศใต้เท้าของเขา “รวมถึงพวกมอสที่ขึ้นอยู่ข้างบ่อรังสีนั่นด้วย ถึงแม้กินเข้าไปแล้วจะทำให้ท้องร่วง แต่มันก็ยังดีกว่าอดตาย”

“ถ้าสถานการณ์มันเลวร้ายจริงๆ...” ดวงตาของโรเจอร์ฉายแววดุดัน “เราจะดักปล้นขบวนขนส่งเสบียงจากมิดไฮฟ์”

เบนสูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

การปล้นขบวนเสบียงของอะเดปตัส เมคานิคัส คือการฆ่าตัวตาย ปืนไรเฟิลอาร์คของพวกสกิทารีสามารถย่างคนให้สุกได้ในพริบตา

แต่เมื่อมองดูสายตาที่มุ่งมั่นของโรเจอร์ เบนก็รู้ว่าพวกเขาอาจไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

ทันใดนั้นเอง

ไฟสัญญาณเตือนสีแดงบนคอนโซลหลักก็กะพริบขึ้นกะทันหัน

“วู— วู—”

เมื่อได้ยินสัญญาณฉุกเฉินจากด่านหน้า โรเจอร์ก็พุ่งตัวไปยังคอนโซลสื่อสารและคว้าหูโทรศัพท์ขึ้นมา

“นี่คือห้องควบคุม! เกิดอะไรขึ้น? พวกสกิทารีบุกมางั้นเหรอ”

หากพวกสกิทารีมาถึง พวกเขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องระเบิดเตาปฏิกรณ์และตายไปพร้อมกัน

เสียงที่สั่นเครือของยามส่งผ่านมาตามสาย แต่มันไม่ใช่ความกลัว มันดูเหมือน... ความสับสนมากกว่า

“ไม่ใช่... ไม่ใช่พวกสกิทารี”

“มันคือยานพาหนะ คันใหญ่มาก”

“และ... และยานพาหนะคันนั้นดูเหมือนจะไม่มีเครื่องหมายของฝ่ายไหนเลย”

โรเจอร์ขมวดคิ้ว

ไม่มีเครื่องหมายงั้นหรือ

ในพื้นที่แถบนี้ ใครจะกล้าขับยานพาหนะไปไหนมาไหนโดยไม่มีเครื่องหมายฝ่าย

“พวกแก๊งถลกหนังหรือเปล่า” โรเจอร์ถาม มือของเขาเอื้อมไปหยิบปืนเมลตากันดัดแปลงที่เอวแล้ว

หากพวกถลกหนังมาเพื่อขโมยไฟฟ้า มันก็ง่ายมาก แค่เปิดใช้งานตาข่ายไฟฟ้าแรงสูงแล้วย่างพวกคนบ้าเหล่านั้นให้กลายเป็นถ่าน

“ดูเหมือนจะไม่ใช่เหมือนกัน...” เสียงของยามเต็มไปด้วยความฉงน “ตัวรถโล่งสะอาดมาก ไม่มีแม้แต่หนามแหลมสักอันเดียวที่ติดอยู่ มันดู... สะอาดเป็นพิเศษ”

สะอาดงั้นหรือ

คำนั้นเป็นเรื่องตลกในอันเดอร์ซิตี้ มีอะไรในอันเดอร์ซิตี้ที่สามารถเรียกได้อย่างเต็มปากว่าสะอาดด้วยอย่างนั้นหรือ

ในเมื่ออาศัยอยู่ในอันเดอร์ซิตี้มาหลายปี มีหรือที่เขาจะไม่เคยเห็นมัน

โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง โรเจอร์รีบวิ่งออกจากห้องควบคุม

“ทุกคนหยิบอาวุธ! ไปที่กำแพง!”

เขาคำราม พุ่งตัวไปพร้อมกับเบนตรงไปยังกำแพงป้องกันชั้นนอกของสถานีไฟฟ้า

กำแพงป้องกันที่ว่านี้ แท้จริงแล้วก็คือตู้คอนเทนเนอร์ขนส่งสินค้าที่ถูกทิ้งแล้วนำมาวางซ้อนกันและเชื่อมปิดด้วยแผ่นเหล็ก

สมาชิกภาคีสนิมที่ซีดเซียวและซูบผอมหลายสิบคนค้อมตัวลงอย่างประหม่าอยู่บนยอดกำแพง ในมือถืออาวุธปืนสารพัดชนิดที่ประกอบขึ้นมาเอง

โรเจอร์ยกกล้องส่องทางไกลในมือขึ้น

ในระยะไกลบนถนนร้างที่เต็มไปด้วยเศษหินและขยะ ฝุ่นสีเหลืองตลบอบอวลราวกับมังกร

รถบรรทุกกึ่งตีนตะขาบกำลังมุ่งหน้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว

เป็นอย่างที่ยามรายงานจริงๆ รถคันนั้นสะอาดมาก มันไม่มีหนังมนุษย์ที่น่าสยดสยองแขวนอยู่ ไม่มีธงที่โบกสะบัดอย่างไร้เหตุผล และไม่มีการตกแต่งที่เทอะทะซึ่งทำไปเพื่อ ความศรัทธาในจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักร

มันคือยานพาหนะทางอุตสาหกรรมที่บริสุทธิ์ซึ่งมีไว้เพื่อการขนส่ง

สไตล์มินิมัลลิสต์นั้นทำให้โรเจอร์ที่เป็นผู้คลั่งไคล้เทคโนโลยีถึงกับตะลึงตั้งแต่แรกเห็น

ต้องยอมรับเลยว่า ยานพาหนะคันนี้ถูกดัดแปลงมาอย่างสวยงาม

ช่องลมถูกยกขึ้นสูงเพื่อป้องกันการสูดดมทรายและฝุ่นละออง ระบบกันสะเทือนได้รับการเสริมความแข็งแกร่งอย่างชัดเจน และท่าทางของรถก็มั่นคงมาก แม้แต่ท่อไอเสียแบบหยาบๆ หากลองฟังจากเสียง ก็สามารถบอกได้ว่าความดันย้อนกลับถูกปรับแต่งมาอย่างพอดิบพอดี

ดูเหมือนว่ามันจะถูกดัดแปลงโดยผู้เชี่ยวชาญ

แต่ทันทีหลังจากนั้น สายตาของโรเจอร์ก็ถูกดึงดูดไปที่กระบะบรรทุกของรถบรรทุก

เพราะสิ่งของที่บรรทุกมานั้นสะดุดตาเกินไป

วัตถุสีขาวโพลนที่ไม่สามารถระบุได้กองรวมกันเป็นภูเขาลูกย่อม

ภายใต้แสงสลัวของอันเดอร์ซิตี้ สีขาวนั้นสว่างไสวจนแทบแสบตา

โรเจอร์ปรับกล้องส่องทางไกลไปที่กำลังขยายสูงสุด และพบว่าวัตถุเหล่านั้นล้วนเป็นทรงกลม

แม้ว่าเขาจะอยู่ห่างออกไปหลายร้อยเมตรและสวมหน้ากากกันฝุ่นที่หนาเตอะ

เซนเซอร์รับกลิ่นที่ถูกดัดแปลงของโรเจอร์ดูเหมือนจะสร้างภาพลวงตาขึ้นมา

เขาได้กลิ่น กลิ่นที่ปรากฏแต่เพียงในความฝันเท่านั้น

กลิ่นของคาร์โบไฮเดรต

มันคือกลิ่นหอมที่ถูกปล่อยออกมาเมื่อแป้งถูกให้ความร้อนจนถึงอุณหภูมิสูง กลิ่นหอมที่สามารถทำให้สิ่งมีชีวิตที่มีฐานเป็นคาร์บอนคลั่งไคล้ได้

ลำคอของโรเจอร์ส่งเสียงดังเอื้อก

เบนที่อยู่ข้างๆ เขาก็ลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่เช่นกัน

“หัวหน้า...” เสียงของเบนสั่นเครือ “รถทั้งคันนั่น... มันไม่ใช่ว่าจะเป็นอาหารทั้งหมดหรอกนะ”

โรเจอร์ไม่ได้พูดอะไร

เขาเห็นว่ายานพาหนะคันนั้นไม่ได้ชะลอความเร็วลง แต่พุ่งตรงมายังประตูสถานีไฟฟ้า

อย่างไรก็ตาม เมื่อห่างจากประตูประมาณสองร้อยเมตร ยานพาหนะก็หยุดลง

ร่างสูงใหญ่ร่างหนึ่งกระโดดลงมาจากห้องคนขับ

ร่างนั้นถูกหุ้มไว้ด้วยชุดเกราะวิศวกรรมที่แข็งกระด้างและเย็นเยียบ แสงสะท้อนจากเปลือกโลหะที่มันวาวทำให้เกิดประกายที่ดูเยือกเย็น

ชายคนนั้นถือปืนกลหนักลำกล้องคู่ราวกับว่ามันเป็นเพียงของเล่น

จากนั้น ร่างนั้นก็ทำในสิ่งที่ทำให้หัวใจของโรเจอร์แทบจะหยุดเต้น

เขาหันกลับไป หยิบทรงกลมสีขาวขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลจากกระบะท้าย และเหวี่ยงแขนเป็นวงกว้าง

“ฟึ่บ—”

ด้วยเสียงแหวกอากาศ ทรงกลมสีขาวนั้นวาดเส้นโค้งพาราโบลาในอากาศ

มันตกลงสู่พื้นที่ว่างหน้ากำแพงป้องกันอย่างแม่นยำ

“แปะ”

ทรงกลมนั้นแตกออก

เผยให้เห็นเนื้อสีขาวบริสุทธิ์ที่ละเอียดอ่อนซึ่งอยู่ภายใน

ในวินาทีนั้น เสียงกลืนน้ำลายจากคนบนกำแพงป้องกันทั้งหมดก็ดังประสานกันขึ้นมาพร้อมๆ กัน