บทที่ 10: องค์จักรพรรดิเทพสี่กร

บทที่ 10: องค์จักรพรรดิเทพสี่กร

แอนดี้ฉายแผนที่ในโหมดโฮโลกราฟิก ค่าพลังงานที่อ่านได้จากจุดสีแดงนั้นยั่วยวนใจเหลือเกิน

มันคือศูนย์กลางความร้อนใต้พิภพสำรองของฟาวน์ดรี-7 เดิมทีเป็นโหนดหลักที่ออกแบบมาเพื่อจ่ายไอน้ำอุตสาหกรรมและไฟฟ้าให้แก่เมืองใต้ดินทั้งหมด

หากเขาสามารถยึดครองสถานที่นั้นได้ อย่าว่าแต่เครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพไม่กี่เครื่องเลย แม้ว่าแอนดี้จะต้องการสร้างสายการผลิตไททันแบบอัตโนมัติเต็มรูปแบบในเมืองใต้ดิน เขาก็จะมีพลังงานเหลือเฟือ

แต่เครื่องหมายรูปหัวกะโหลกสีแดง อันตรายอย่างยิ่ง ที่ระบบเอสทีซีระบุไว้ ทำให้แอนดี้ต้องใจเย็นลง

“แกมมา-9”

แอนดี้ชี้ไปที่จุดสีแดง ลำแสงเลเซอร์สีแดงส่องผ่านภาพฉายแผนที่โปร่งใสไปตกลงบนใบหน้าของแกมมา-9 ที่เต็มไปด้วยความเลื่อมใส

“ดินแดนข้างล่างนี้เป็นของใคร?”

แกมมา-9 มองตามนิ้วของแอนดี้ และรูรับแสงในดวงตาข้างเดียวของเขาก็หดตัวลงทันที

เขามีท่าทีเกรงขามอย่างประหลาดต่อสถานที่นั้น

“ท่านปราชญ์ นั่นคือ ‘เดอะ พิต’”

แกมมา-9 ลดเสียงต่ำลง ราวกับเกรงว่าจะไปรบกวนบางสิ่งบางอย่างที่อยู่ลึกลงไปใต้ดิน

“นั่นคือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของ ‘สมาคมเหมืองแร่แห่งการอุบัติ’”

“สมาคมเหมืองแร่แห่งการอุบัติ?” แอนดี้ทวนชื่อนั้น ฟังดูเหมือนสหภาพแรงงานที่ถูกต้องตามกฎหมาย

“ครับ พวกเขาคือกลุ่มของ... คนงานเหมืองที่ขยันขันแข็งมาก”

มีร่องรอยของความอิจฉาในน้ำเสียงของแกมมา-9 ในฐานะนักบวชแห่งอะเดปตัส เมคานิคัส เขาชื่นชมการทำงานที่เหน็ดเหนื่อยไม่เป็นเช่นนี้อย่างมาก

“พวกเขาเคารพบูชาเทพเจ้าที่รู้จักกันในนาม ‘องค์จักรพรรดิเทพสี่กร’”

“ว่ากันว่าองค์จักรพรรดิเทพผู้นี้มีแขนที่แข็งแรงสี่ข้าง ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของประสิทธิภาพสูงสุดในการทำงาน”

“คนงานเหมืองพวกนั้นล้วนหัวล้าน มีผิวสีแดงอมม่วงที่ดูสุขภาพดี พวกเขาไม่เคยพักผ่อน ไม่เคยบ่น และหัวหน้างานบางคนที่ได้รับพรจากสวรรค์ถึงกับมีมือที่สามหรือสี่งอกออกมา เพื่อรับใช้จักรพรรดิเทพได้ดียิ่งขึ้น”

“ประสิทธิภาพในการทำเหมืองของพวกเขาสูงกว่าพวกเราถึงสิบเท่า จวนของผู้ปกครองเคยพยายามส่งพนักงานเก็บภาษีไปเก็บค่าธรรมเนียม แต่พนักงานเหล่านั้นถูกเปลี่ยนความเชื่อทันทีที่เข้าไป และไม่เคยได้ออกมาอีกเลย”

ขณะที่แอนดี้ฟัง เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติมากขึ้นเรื่อยๆ

เดี๋ยวสิ

หัวล้าน ผิวสีแดงอมม่วง สี่มือ คนงานที่สมบูรณ์แบบที่ไม่เคยบ่น...

แถมชื่อนั้นอีก องค์จักรพรรดิเทพสี่กร

แอนดี้เงยหน้าขึ้นทันที จ้องเขม็งไปที่จุดสีแดงบนแผนที่

ให้ตายเถอะ พวกยีนสตีลเลอร์!!

สหภาพแรงงานที่ขยันขันแข็งกะผีน่ะสิ! นี่มันรังของลัทธิยีนสตีลเลอร์ที่บริสุทธิ์ที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ชัดๆ! ทำไมถึงมีคนรู้จักเก่าอยู่ทุกที่เลยวะ!!

ในจักรวาลที่เต็มไปด้วยความมุ่งร้ายนี้ หากคุณพบว่าเพื่อนบ้านของคุณจู่ๆ ก็เกิดมีความสามัคคีกันอย่างยิ่ง ขยันขันแข็งผิดปกติ และชอบมีลูกหลานดก—แถมลูกหลานเหล่านั้นยังดูหน้าตาแปลกๆ—คุณควรจะเก็บของย้ายหนีทันที หรือไม่ก็เลือกเรียกการระดมยิงปืนใหญ่จากวงโคจรลงมาซะ

ยีนสตีลเลอร์คือหน่วยแทรกซึมแนวหน้าของพวกไทรานิดส์

พวกมันแฝงตัวเข้าสู่สังคมมนุษย์ แพร่เชื้อใส่ผู้คนผ่านวิธีการที่เรียกว่า จุมพิตของยีนสตีลเลอร์ เพื่อปลูกถ่ายยีนเอเลี่ยนลงในร่างกายของเหยื่อ

เหยื่อจะให้กำเนิดลูกผสม และในแต่ละรุ่น ลูกผสมเหล่านี้จะดูเหมือนมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพวกมันสามารถแทรกซึมเข้าสู่ชนชั้นสูงได้

พวกมันจะสร้างลัทธิขนาดมหึมาใต้ดิน ขุดเหมืองและสะสมทรัพยากรอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ลอบบ่อนทำลายระบบป้องกันของดาวเคราะห์อย่างลับๆ

เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม พวกมันจะส่งสัญญาณโทรจิตออกไปในอวกาศลึก

สิ่งที่มาถึงหลังจากนั้นไม่ใช่จักรพรรดิเทพสี่กรอะไรนั่น

แต่มันคือกองเรือรบไทรานิดส์ที่บดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด

พวกมันจะกลืนกินมวลชีวภาพทุกกรัมบนดาวเคราะห์ รวมถึงเหล่าสาวกที่เลื่อมใสเหล่านั้นด้วย จนกระทั่งดาวทั้งดวงเหลือเพียงความว่างเปล่า

แอนดี้รู้สึกเสียวสันหลังวาบ ฟาวน์ดรี-7 ที่เขาอยู่นี่มันดินแดนแห่งความสุขประเภทไหนกันแน่?

บนพื้นผิว มีผู้ปกครองที่ไร้ประโยชน์ซึ่งรู้วิธีการจัดงานเลี้ยงมั่วสุมเท่านั้น ในชั้นกลาง มีกลุ่มอันธพาลคนเถื่อนที่ในหัวมีแต่เรื่องฆ่าฟันและถลกหนัง แล้วยังมีพวกลัทธิเคออสซ่อนตัวอยู่ที่ไหนก็ไม่รู้

และตอนนี้ ยอดเยี่ยมไปเลย—ใต้ดินยังมีรังของพวกคนทรยศที่เตรียมผูกโบว์ของขวัญส่งมอบดาวเคราะห์ดวงนี้ให้พวกฝูงแมลงอีก

เหตุผลเดียวที่สถานที่แห่งนี้ยังไม่ระเบิดเป็นจลก็คือ เจ้าพวกโง่เหล่านี้ยังไม่ได้สื่อสารกันนั่นเอง

แอนดี้ขีดกากบาทสีแดงขนาดใหญ่ทับตัวเลือก บุกโจมตีศูนย์กลางความร้อนใต้พิภพ ในใจทันที

ล้อเล่นหรือเปล่า

ตอนนี้เขาเป็นเพียงมนุษย์เหล็กวิศวกรรมที่มีพละกำลังมากหน่อย มีปืนห่วยๆ ไม่กี่โหล และมีผู้ลี้ภัยที่ขาดสารอาหารไม่กี่ร้อยคน

ถ้าเขาบุกลงไปใต้ดินเพื่อเผชิญหน้ากับยีนสตีลเลอร์นับพันที่มีกรงเล็บคมกริบ ความว่องไว และอาจจะมีสายฟ้าโทรจิต เขาไม่กลายเป็นอาหารส่งเดลิเวอรี่ให้พวกมันเลยหรือ?

กรงเล็บของยีนสตีลเลอร์สายเลือดบริสุทธิ์สามารถฉีกชุดเกราะเทอร์มิเนเตอร์ได้เหมือนฉีกเนย การจะเจาะเกราะวิศวกรรมของแอนดี้จึงเป็นเรื่องเด็กๆ

เขาต้องวางแผนใหม่

ลืมเรื่องศูนย์กลางความร้อนใต้พิภพสำรองนั่นไปก่อน เก็บไว้รอตอนที่มีรถถังและปืนใหญ่หนักค่อยว่ากัน

ลำดับความสำคัญในตอนนี้คือการแก้ปัญหาโครงข่ายไฟฟ้าของสถานลี้ภัยที่อาจจะพังทลายลงได้ทุกเมื่อ

“นอกจากพวกสี่มือนี่แล้ว”

แอนดี้ขยายแผนที่ออกและชี้ไปที่บริเวณรอบๆ สถานลี้ภัย

“ในละแวกนี้ มีใครที่มีไฟฟ้าใช้อีกบ้าง?”

แกมมา-9 ครุ่นคิดครู่หนึ่ง นิ้วจักรกลของเขาแตะไปที่อีกทิศทางหนึ่งบนแผนที่

“ขอข้าคิดก่อน... ดูนี่ครับ เขตอุตสาหกรรมร้างหมายเลข 42 ที่อยู่ข้างๆ”

“นั่นคืออาณาเขตของ ‘ภราดรภาพแห่งสนิม’”

“พวกเขาคือกลุ่มคนนอกคอกที่ถูกขับไล่ออกจากแก๊งต่างๆ พร้อมกับนักบวชเครื่องจักรนอกรีตคนหนึ่งที่ถูกขับออกจากอะเดปตัส เมคานิคัสด้วยเหตุผลหลายประการ”

“พวกเขาครอบครองโรงไฟฟ้าฟิชชันยุคเก่าอยู่”

“แม้ว่าแกนปฏิกรณ์ของโรงไฟฟ้านั้นจะไม่เสถียรอย่างมาก และบ่อหล่อเย็นส่วนใหญ่จะรั่วไหลออกไปแล้ว แต่มันยังคงผลิตไฟฟ้าได้ตราบเท่าที่มีแท่งเชื้อเพลิงป้อนเข้าไป”

แกมมา-9 หยุดตรงนี้ น้ำเสียงของเขาเริ่มมีความรู้สึกสะใจเล็กๆ

“อย่างไรก็ตาม ข้าได้ยินมาว่าช่วงนี้พวกเขากำลังลำบากมาก”

“ฟาร์มเชื้อราในเขตนั้นเหี่ยวเฉาลง และพวกเขาไม่สามารถสู้กับพวกถลกหนังได้ หลายคนเริ่มต้องกินหนูและแมลงสาบประทังชีวิตแล้ว”

ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์ของแอนดี้กะพริบวาบ

ขาดแคลนอาหารแต่มีไฟฟ้า—นี่มันลาภลอยชัดๆ

แอนดี้มองกลับไปที่เครื่องปฏิกรณ์ชีวภาพสามเครื่องที่ใจกลางห้องโถงซึ่งกำลังทำงานเต็มกำลัง

ก้อนแป้งที่ให้ผลผลิตสูงงวดแรกเพิ่งจะออกมาและถูกวางกองไว้บนตะแกรงเหล็กใกล้ๆ เพื่อให้เย็นลง

นั่นคืออาหารพลังงานสูงน้ำหนักเต็มๆ สองตัน

ในเมืองใต้ดินที่เต็มไปด้วยผู้คนหิวโหย อาหารคือสกุลเงินที่แข็งค่าที่สุด มีค่ามากกว่าทองคำและมีอำนาจโน้มน้าวใจมากกว่าปืนโบลเตอร์

แอนดี้สามารถใช้ก้อนแป้งเหล่านี้เพื่อแลกกับการเข้าถึงโรงไฟฟ้านั้นได้อย่างง่ายดาย หรือแม้แต่จะผนวกสิ่งที่เรียกว่า ภราดรภาพแห่งสนิม เข้ามาผ่านการค้าก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

แน่นอนว่าในสถานที่ไร้ขีดจำกัดอย่างเมืองใต้ดิน การค้ามักจะต้องมีกำลังอาวุธเป็นฉากหลังเสมอ

“แกมมา-9”

แอนดี้ยืนขึ้น เสียงข้อต่อโลหะเสียดสีกันทำให้แกมมา-9 ยืดหลังตรงทันที

“ไปเตรียมรถ เอารถกึ่งสายพานมาแล้วเคลียร์พื้นที่ด้านหลังให้ว่าง”

“หาตู้คอนเทนเนอร์ดีๆ มา แล้วบรรจุก้อนแป้งลงไปหนึ่งตัน”

“เรียกหน่วยคุ้มกันติดอาวุธสิบกว่าคนภายใต้การดูแลของนายมา ให้พวกเขาแต่งตัวให้ดูดีหน่อย อย่าให้ดูเหมือนฝูงขอทาน”

ขณะที่แอนดี้พูด เขาก็เดินไปยังโต๊ะทำงานที่มุมห้อง

ที่วางอยู่ตรงนั้นคือปืนกลหนักฝาแฝดสำหรับงานไม้ที่เขาเก็บมาจากกองขยะเมื่อวานนี้และใช้เวลาทั้งคืนในการซ่อมแซม

เดิมทีเจ้านี่ตั้งใจจะใช้ติดตั้งบนป้อมปืนต่อสู้อากาศยาน ลำกล้องหนาเตอะสองอันของมันแผ่กลิ่นอายสังหารอันเยือกเย็นออกมา

แอนดี้ยกปืนขึ้นด้วยมือเดียวเพื่อทดสอบน้ำหนัก

มันหนักประมาณแปดสิบกิโลกรัม

สำหรับคนธรรมดา นี่คืออาวุธหนักที่ต้องใช้คนสองคนช่วยกันแบก แต่สำหรับแอนดี้ มันเป็นเพียงปืนไรเฟิลที่มีขนาดใหญ่ไปหน่อยเท่านั้น

เขาสะพายกล่องกระสุนขนาดใหญ่สองกล่องไว้ที่ไหล่ กระสุนสีทองส่องประกายวาววับภายใต้แสงไฟ

“เรากำลังจะไปเยี่ยมเพื่อนบ้านของเรา”

เสียงของแอนดี้สงบและทรงพลัง

“ถ้าพวกเขายอมคุยด้วย เราจะเอาอาหารไปให้”

“แต่ถ้าพวกเขาไม่อยากคุย...”

แอนดี้ขึ้นลำปืนกลหนัก เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นไปทั่วห้องโถง

“แกรก—!!!”