บทที่ 8: การเพาะปลูกแบบวิทยาศาสตร์

บทที่ 8: การเพาะปลูกแบบวิทยาศาสตร์

เลื่อยโซ่ของแอนดี้คำรามขึ้นอีกครั้ง

เขาปักเลื่อยลงในท่อพลังงานสีแดงที่ยังคงเต้นเป็นจังหวะโดยไม่ลังเลแม้แต่นาทีเดียว

“โผละ”

ของเหลวสีเขียวข้นพุ่งออกมา สาดกระจายลงบนแผ่นอกของแอนดี้และส่งเสียงซ่าด้วยแรงกัดกร่อน

เมล็ดพันธุ์ปฐมกาลแห่งเอเดนสีทองหยุดเต้นเป็นจังหวะทันที แสงของมันหรี่ลงเล็กน้อย

แอนดี้เอื้อมมือออกไปคว้าเมล็ดพันธุ์ขนาดเท่าลูกบาสเกตบอล แล้วยัดมันลงในถุงผ้าใบที่ทำจากเศษผ้าใบเก่าๆ ตรงเอวของเขา

ป่าเถาวัลย์รอบข้างระเบิดความเคลื่อนไหวออกมาอย่างรุนแรง

เมื่อแกนกลางถูกดึงออกไป กลไกการป้องกันที่เคยอยู่ในสภาวะพักกึ่งหนึ่งก็ทำงานเต็มรูปแบบ

เถาวัลย์หนานับไม่ถ้วนฟาดฟันออกมาจากความมืด และพืชกินคนขนาดมหึมาก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงจนน่าเสียวฟัน

แต่มันสายไปเสียแล้ว

แอนดี้ไม่ได้หันกลับไปมองแม้แต่น้อย

เขาหันไปทางเสาควบคุมโลหะที่ตัวถังภายนอกถูกตัดเปิดทิ้งไว้แล้ว

ระบบเอสทีซีจับจ้องไปที่โครงสร้างภายในในเวลาเพียง 0.1 วินาที

แอนดี้ยืดแขนกลออกไป สอดนิ้วทั้งห้าเข้าไปในช่องว่างของตัวถังโลหะ

“แกรก! ปัง! วึ่บ!”

พร้อมกับเสียงฉีกขาดของโลหะ แอนดี้ออกแรงกระชากโมดูลรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีดำออกมาจากเสาควบคุม

ไม่ต้องสงสัยเลย นี่คือกล่องดำ

ในยุคทองที่ห่างไกล ปรัชญาการออกแบบของระบบเอสทีซีคือการป้องกันความผิดพลาดจากคนโง่อย่างสมบูรณ์ เพื่อให้มั่นใจว่าแม้แต่ผู้บุกเบิกที่ไม่มีความรู้ทางวิทยาศาสตร์ก็สามารถเอาชีวิตรอดในถิ่นทุรกันดารของดาวเคราะห์ต่างดาวได้ นักออกแบบจึงได้บรรจุตรรกะการคำนวณที่ซับซ้อน แผนที่พันธุกรรม และโปรโตคอลความปลอดภัยทั้งหมดไว้ภายในกล่องที่ปิดสนิทนี้

ผู้ใช้ไม่จำเป็นต้องรู้สมการของการสังเคราะห์แสงหรือเข้าใจหลักการของการตัดต่อพันธุกรรม พวกเขาเพียงแค่ต้องป้อนความต้องการเข้าไป และกล่องดำจะจัดการทุกอย่างโดยอัตโนมัติ

อย่างไรก็ตาม การออกแบบที่สะดวกสบายเกินไปนี้ก็นำไปสู่การล่มสลายของเทคโนโลยีมนุษย์ในที่สุด

เพราะไม่มีใครรู้ว่ากล่องนี้ทำงานอย่างไร เมื่อคนที่รู้วิธีใช้ตายไปและกล่องเสียหาย เทคโนโลยีจึงสูญหายไป

ยกตัวอย่างเช่น กล่องดำนี้บรรจุโปรแกรมควบคุมหลักและฐานข้อมูลพันธุกรรมสำหรับฟาร์มไฮโดรโปนิกส์แห่งนี้เอาไว้

หากไม่มีกล่องดำ การเก็บเมล็ดพันธุ์ไปเพียงอย่างเดียวก็ไร้ประโยชน์

ภารกิจเสร็จสิ้น

ถอยทัพ!

แอนดี้หนีบกล่องดำไว้ใต้แขนและเปิดโหมดทำงานเกินกำลังของระบบไฮดรอลิกที่ขา

เขากลายเป็นเงาสีเทาที่พุ่งผ่านนรกสีเขียวที่กำลังบ้าคลั่ง

เถาวัลย์ใดๆ ที่พยายามขวางทางเขาถูกเลื่อยโซ่ที่เขาเหวี่ยงอย่างสบายอารมณ์ตัดขาดอย่างรวดเร็ว

ห้านาทีต่อมา

แอนดี้พุ่งออกมาจากปล่องเหมืองและกระโดดขึ้นรถกึ่งสายพาน

เขาเหยียบคันเร่งจนมิด รถคำรามไปตามพื้นที่รกร้าง ทิ้งเหมืองที่ตอนนี้กลายเป็นนรกที่เต็มไปด้วยพืชพรรณไว้เบื้องหลัง

สองชั่วโมงต่อมา

ประตูสถานลี้ภัยที่เคยถูกระเบิดเปิดออกถูกปิดผนึกอีกครั้งด้วยเศษเหล็กโดยพวกผู้ลี้ภัยในช่วงที่แอนดี้ไม่อยู่

แอนดี้จอดรถที่ทางเข้าและกระโดดลงมา

ศพของพวกถลกหนังยังคงนอนอยู่บนพื้น กลิ่นเลือดอบอวลอยู่ในอากาศ

แกมมา-9 ยืนอยู่ใกล้ๆ ถือปืนไรเฟิลอัตโนมัติและกำลังพูดอย่างตื่นเต้นกับหน่วยรักษาความปลอดภัยที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งใหม่ข้างๆ ซากศพ

เมื่อเห็นแอนดี้กลับมา แกมมา-9 ก็รีบวิ่งเข้าไปหา

“ท่านปราชญ์! ปาฏิหาริย์ของท่านปรากฏอีกครั้งแล้ว!”

แกมมา-9 ยกปืนขึ้น ชี้ไปที่ศพร่างหนึ่ง

หัวของศพนั้นแหลกละเอียด สมองและเลือดสาดกระจายไปทั่ว

“เมื่อครู่นี้ มีพวกอันธพาลโง่ๆ สองสามคนพยายามจะก่อเรื่อง” แกมมา-9 กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือด้วยความตื่นเต้น “ข้าเพียงแค่ทำตามคำสอนของท่าน ยกปืนศักดิ์สิทธิ์นี้ขึ้น แล้วเหนี่ยวไก”

“ข้าไม่ได้เล็งด้วยซ้ำ! ข้าสัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรนำทางแขนของข้า และกระสุนก็พุ่งเข้าหาหัวกะโหลกอันเต็มไปด้วยบาปของศัตรูได้เอง!”

แอนดี้ชำเลืองมองศพ จากนั้นมองไปที่รอยกระสุนจำนวนมากบนผนังรอบด้าน

ยิงไปประมาณสามสิบนัด ถูกเป้าหมายแบบเฮงๆ นัดเดียว

“ทำได้ดีมาก”

แอนดี้ยอมรับแบบขอไปที โดยไม่ได้เปิดเผยความจริง

บางครั้ง การมอบความมั่นใจที่ผิดๆ ให้ลูกน้องก็มีประสิทธิภาพมากกว่าการสอนวิชาขีปนาวุธให้พวกเขา

“หาถังใบใหญ่มา” แอนดี้สั่งขณะเดินเข้าไปข้างใน “ถังโลหะที่ใหญ่พอจะบรรจุน้ำได้สองร้อยลิตร และหาบางอย่างมาต่อสายไฟเข้ากับเครื่องปั่นไฟให้ฉันด้วย”

แกมมา-9 ไม่รู้ว่าแอนดี้กำลังวางแผนอะไร แต่เขาก็พร้อมที่จะปฏิบัติหน้าที่

สิบนาทีต่อมา

ถังเหล็กขึ้นสนิมซึ่งเดิมเคยใช้บรรจุน้ำมันเสียจากอุตสาหกรรม ถูกนำมาวางไว้ที่ใจกลางห้องโถง

แอนดี้สั่งให้ทำความสะอาดและเติมน้ำบาดาลที่ผ่านการกรองขั้นต้นจนเต็ม

พวกผู้ลี้ภัยรอบๆ มารวมตัวกัน เฝ้าดูมนุษย์เหล็กที่แปลกประหลาดผู้นี้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

พวกเขาไม่รู้ว่าสิ่งมีชีวิตโลหะผู้ซึ่งเพิ่งจะสังหารผู้คนอย่างไร้ความปราณี กำลังจะทำอะไรต่อ

แอนดี้ดึงโมดูลรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าสีดำออกมาจากถุงที่เอว ซึ่งก็คือกล่องดำที่เขายึดมาจากฟาร์ม

เขาทำความสะอาดส่วนเชื่อมต่อของกล่องดำและเชื่อมเข้ากับสายไฟที่ลากมาจากเครื่องปั่นไฟ

ไฟสัญญาณบนกล่องดำสว่างขึ้น เปลี่ยนเป็นสีเหลืองซึ่งหมายถึงโหมดพร้อมทำงาน

ต่อมา แอนดี้หยิบเมล็ดพันธุ์ปฐมกาลแห่งเอเดนสีทองออกมา

ฝูงชนส่งเสียงสูดหายใจด้วยความตกตะลึง

เมล็ดพันธุ์นั้นแม้จะถูกแยกออกจากแหล่งกำเนิดแล้ว แต่ยังคงส่งแสงเรืองรองที่น่าดึงดูดใจ

ในโลกที่เป็นเถ้าถ่านและสนิมเช่นนี้ ทองคำที่บริสุทธิ์เช่นนี้คือปาฏิหาริย์

“นั่นคืออะไรหรือครับ?” แกมมา-9 อดไม่ได้ที่จะถาม “ระเบิดอานุภาพร้ายแรงชนิดหนึ่งงั้นหรือ?”

“ผิดแล้ว มันคืออาหาร”

แอนดี้ตอบสั้นๆ

เขาหย่อนเมล็ดพันธุ์ลงในถังเหล็กที่เต็มไปด้วยน้ำ

“ตู้ม”

เมล็ดพันธุ์จมลงสู่ก้นถัง

นิ้วของแอนดี้เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วบนแผงป้อนข้อมูลที่เรียบง่ายของกล่องดำ

ระบบเอสทีซีเริ่มเขียนทับรหัสพันธุกรรมเดิม

เมล็ดพันธุ์นี้เดิมทีถูกออกแบบมาเพื่อการสร้างระบบนิเวศอย่างรวดเร็ว ซึ่งเป็นโหมดที่ก้าวร้าวและเติบโตเร็วอย่างมาก

ตอนนี้ งานของแอนดี้คือการกำจัดลักษณะความก้าวร้าวและความสามารถในการขยายพันธุ์ออกไปให้หมด เหลือไว้เพียงหน้าที่เดียวคือ การสะสมแป้ง

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ ทำให้มันเพิ่มมวล

【ป้อนคำสั่ง: กำจัดลักษณะความก้าวร้าว】

【ป้อนคำสั่ง: ลดความแข็งของเส้นใย】

【ป้อนคำสั่ง: เร่งวงจรการเจริญเติบโต】

【ป้อนคำสั่ง: เพิ่มอัตราการเปลี่ยนสารอาหารให้สูงสุด】

เมื่อแอนดี้กดปุ่มยืนยัน

น้ำในถังเหล็กขนาดใหญ่ก็เดือดพล่านขึ้นมาทันที

น้ำที่เคยใสเปลี่ยนเป็นขุ่นมัวเนื่องจากกล่องดำปล่อยตัวเร่งสารอาหารที่มีความเข้มข้นสูงซึ่งถูกเก็บไว้ภายในออกมา

จากนั้นน้ำก็เปลี่ยนเป็นสีเขียวเรืองแสงที่ดูน่าขนลุก

เสียงปุดๆ ดังมาจากก้นถัง ราวกับว่ามันกำลังเดือด

แกมมา-9 ก้าวถอยหลังด้วยความกลัว

“ท่านปราชญ์ นี่คือ... การเล่นแร่แปรธาตุบางอย่างใช่หรือไม่?”

“นี่คือเกษตรกรรม” แอนดี้กล่าวขณะเฝ้าดูการเปลี่ยนแปลงในถัง “การเพาะปลูกแบบวิทยาศาสตร์”

ห้านาทีผ่านไป

ผิวน้ำที่เคยนิ่งสงบจู่ๆ ก็พองตัวขึ้น

ส่วนที่พองตัวขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็ทะลุผิวน้ำออกมา

มันไม่ใช่หนวดที่น่าสยดสยองหรือปากที่อ้ากว้างของพืชกินคน

มันคือวัตถุสีขาว ทรงกลม เรียบเนียน ดูเหมือนซาลาเปายักษ์

มันยังคงขยายตัวอย่างรวดเร็ว จนเต็มถังเหล็ก

สิบนาทีต่อมา

“ติ๊ง”

กล่องดำส่งเสียงสัญญาณที่ชัดเจน และไฟสีเขียวก็สว่างขึ้น

โปรแกรมการเจริญเติบโตสิ้นสุดลง

ตอนนี้ถังเต็มเปี่ยมแล้ว

ทรงกลมสีขาวขนาดมหึมา น้ำหนักประมาณหนึ่งร้อยกิโลกรัม ติดอยู่ที่ปากถังและยังคงมีไอระเหยลอยออกมา

กลิ่นหอมที่ไม่คุ้นเคยอบอวลไปในอากาศ ไม่ใช่กลิ่นน้ำมันหรือกลิ่นเน่าเปื่อยของแป้งศพ แต่เป็นกลิ่นหอมบริสุทธิ์ของพืชที่มีความหวานของไอดินเจืออยู่เล็กน้อย

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบสงัด

ผู้ลี้ภัยนับร้อยคนกลืนน้ำลายพร้อมกัน

ในเมืองใต้ดินแห่งนี้ ที่ซึ่งพวกเขาเติบโตมากับการกินเนื้อคนตาย กลิ่นนี้เป็นสิ่งแปลกใหม่สำหรับประสาทสัมผัสการดมกลิ่นของพวกเขา

ดวงตาข้างเดียวของแกมมา-9 จ้องเขม็งไปที่ทรงกลมสีขาวนั้น

“นี่... นี่คือ...”

“พอลิเมอร์แป้งที่ให้ผลผลิตสูง”

แอนดี้ก้าวไปข้างหน้าและชักมีดต่อสู้ออกจากเอว

เขาตัดเข้าไปในทรงกลมสีขาวนั้น

ไม่มีน้ำสีเขียวไหลออกมา หน้าตัดนั้นสะอาดและมีสีขาวนวล โดยมีเนื้อสัมผัสที่แข็งกว่าลูกแพร์เล็กน้อยแต่ก็นุ่มกว่ามันเทศดิบ

แอนดี้ตัดชิ้นส่วนเล็กๆ ออกมาแล้วใส่เข้าปาก

แม้ว่าเขาจะไม่มีประสาทสัมผัสในการรับรส แต่เครื่องวิเคราะห์องค์ประกอบของเขาก็ให้ผลลัพธ์ทันที

【วิเคราะห์องค์ประกอบ: แป้ง 85%, น้ำ 12%, เส้นใย 2%, แร่ธาตุรอง 1%】

【การทดสอบความเป็นพิษ: ไม่พบ】

【การประเมิน: รสชาติแบบของดิบ แนะนำให้ปรุงสุกก่อนรับประทาน】

แอนดี้เคี้ยวและกลืนลงไป

ระบบย่อยอาหารจำลองของเขาย่อยแป้งให้กลายเป็นพลังงานชีวภาพ

“กินได้”

แอนดี้ให้คำตัดสินสุดท้าย

เขายื่นชิ้นส่วนที่ตัดออกมาอีกชิ้นให้แกมมา-9 ที่กำลังยืนอึ้งอยู่ข้างๆ

“เอ้า ลองดู”

แกมมา-9 รับชิ้นส่วนสีขาวมาด้วยมือที่สั่นเทา

เขาไม่อยากจะเชื่อว่านี่คือเรื่องจริง

เขาลองกัดดูอย่างระมัดระวัง

เนื้อสัมผัสที่กรอบ ความหวานเล็กน้อยที่แผ่ซ่านในปาก...

แกมมา-9 ไม่เคยลิ้มรสอะไรแบบนี้มาก่อนในชีวิต

สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาเคยได้กินคือยาแนวสารอาหารที่หมดอายุจากเมืองไฮฟ์ชั้นบน ซึ่งมีรสชาติเหมือนยาสีฟัน

แต่นี่... นี่คือสิ่งมีชีวิต ที่สดใหม่

น้ำตาที่ขุ่นมัวสองสายไหลอาบใบหน้าอันชราของแกมมา-9 หยดลงบนพื้นจากอวัยวะเทียมของเขา

“โฮ...”

นักบวชผู้นี้ที่เพิ่งจะฆ่าคนโดยไม่กะพริบตา ตอนนี้กลับร้องไห้เหมือนเด็กตัวใหญ่

“สรรเสริญออมนิสไซอาห์! นี่คือน้ำทิพย์จากสรวงสวรรค์!”

“นี่คืออาหารศักดิ์สิทธิ์ที่มีเพียงลอร์ดผู้สูงศักดิ์ในพระราชวังแห่งจักรวรรดิบนเทอร์ราเท่านั้นที่จะได้ลิ้มลอง!”

เหล่าผู้ลี้ภัยรอบข้างไม่สามารถกลั้นใจไว้ได้อีกต่อไป

ด้วยแรงขับเคลื่อนจากความหิวโหยดั้งเดิม พวกเขาต่างกรูเข้าหา โดยไม่รอคำสั่งของแอนดี้

แอนดี้ปักมีดลงในก้อนแป้งยักษ์นั้น

“แกมมา-9 อย่าเพิ่งรีบร้องไห้”

แอนดี้ตบไหล่ของนักบวช จนเกิดเสียงโลหะกระทบกันดังแกรก

“หั่นเจ้านี่ซะ แล้วเอาไปทำข้าวต้ม”

“ทุกคนจะได้คนละชาม และเมื่ออิ่มท้องแล้ว ทุกคนต้องไปทำงาน”