บทที่ 6: รูดศพ และซ่อมขยะ

บทที่ 6: รูดศพ และซ่อมขยะ

แอนดี้ยืนอยู่ท่ามกลางกองศพ มองดูเหล่าผู้อพยพที่กำลัง "เก็บกวาด" สนามรบ คอร์ประมวลผลตรรกะของเขาแทบจะโอเวอร์โหลดด้วยความสับสน

คนพวกนี้กำลังรูดศพก็จริง แต่สิ่งของที่พวกเขาเลือกเก็บไปนั้นมันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

ชายร่างผอมแห้งคนหนึ่งกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อตัดสร้อยคอที่ทำจาก "กระดูกนิ้วมือมนุษย์" ออกจากคอศพ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโลภ แต่ที่เท้าของเขา ในกองเลือดนั้น กลับมี เซลล์พลังงานปืนเลเซอร์ (Laser Cell) มาตรฐานวางอยู่

เซลล์พลังงานนั้น แม้ตัวเคสจะดูสึกหรอไปบ้าง แต่แถบไฟด้านข้างยังแสดงให้เห็นว่ามีพลังงานเหลืออยู่ถึงสองขีด

นั่นหมายความว่าอย่างไร? ในนครใต้ดิน เซลล์เลเซอร์สองขีดสามารถแลกอาหารประทังชีวิตได้ถึงสองวัน หรือน้ำดื่มกรองสะอาดหนึ่งขวด ส่วนไอ้สร้อยกระดูกนั่น นอกจากจะเอาไปต้มซุปเพื่อเสริมแคลเซียมแล้ว แอนดี้ก็มองไม่เห็นคุณค่าทางอุตสาหกรรมใดๆ จากมันเลย

“หยุด”

แอนดี้เดินเข้าไปแล้วใช้เท้าสะกิดหลังชายคนนั้น

ชายคนนั้นสะดุ้งโหยงด้วยความตกใจจนเผลอทำสร้อยกระดูกหลุดมือ

“ทิ้งกระดูกพวกนั้นไป” แอนดี้ชี้ไปที่เซลล์พลังงานบนพื้น “เก็บไอ้นี่ขึ้นมา”

ชายคนนั้นมองด้วยความงุนงง เห็นได้ชัดว่าเขาไม่เข้าใจว่าทำไมต้องเก็บก้อนสี่เหลี่ยมที่ดูไร้ค่านี้ขึ้นมาด้วย แอนดี้คร้านจะอธิบาย ในจักรวาลที่มืดมนนี้ ความเชื่องมงายนั้นน่ากลัวยิ่งกว่าความหิวโหย คนพวกนี้ยอมเชื่อว่ากระดูกไม่กี่ชิ้นจะนำโชคดีมาให้ มากกว่าจะเชื่อว่าเซลล์พลังงานสูงจะช่วยต่อชีวิตพวกเขาได้

แอนดี้หันไปหาแกมม่า-9 แม้เทคพรีสต์คนนี้จะไม่ค่อยฉลาดนัก แแต่อย่างน้อยเขาก็รู้จักสินค้าอุตสาหกรรม

“สั่งให้ทุกคนทิ้งขยะในมือซะ” แอนดี้ออกคำสั่ง “ฉันต้องการโลหะ, ชิ้นส่วนอิเล็กทรอนิกส์, กระสุน และเชื้อเพลิง อะไรก็ตามที่เผาไหม้ได้ ระเบิดได้ หรือนำไฟฟ้าได้ ให้เอามากองไว้ทางซ้าย ส่วนพวกกระดูก เนื้อ เครื่องราง หรือแผ่นคัมภีร์ ให้โยนเข้าเตาเผาไปให้หมด”

แกมม่า-9 แอบเสียดายที่จะต้องเผาหนังมนุษย์ที่มีตราสัญลักษณ์แห่งความโกลาหลพวกนั้น เพราะเขาถือว่าเป็น "วัตถุวิจัย" ที่มีค่า แต่เขาไม่กล้าขัดคำสั่งของแอนดี้

ไม่นานนัก กองสิ่งของพะเนินเทินทึกก็ถูกรวบรวมไว้กลางห้องโถง แอนดี้เข้าไปคัดแยก และกระบวนการนี้ก็คือการทรมานเขาอย่างแท้จริง

ฝันร้ายด้านโลจิสติกส์ของวอร์แฮมเมอร์ 40,000 ปรากฏชัดที่นี่ ในกองนี้มีปืนเพียงสิบกว่ากระบอก แต่กลับมีขนาดกระสุนถึง 5 ขนาดที่แตกต่างกัน มีทั้งปืนออโต้กันที่ใช้กระสุนหัวตะกั่ว ตั้งแต่ 8 มม. ไปจนถึง 12 มม. และแม้แต่ปืนทำเองที่ใช้ตะปูเหล็กแทนลูกปืน

แม้แต่ปืนเลเซอร์ที่เป็นปืนมาตรฐาน ก็ยังมีอินเทอร์เฟซพลังงานที่ไม่เหมือนกัน บางอันใช้แบบเสียบ บางอันใช้แบบหมุนเกลียว นี่คือผลลัพธ์ของการขาดมาตรฐาน (Standardization) หากเป็นในยุคทอง กระสุนทุกอย่างต้องใช้แทนกันได้ และชิ้นส่วนทุกชิ้นต้องถอดเปลี่ยนได้แบบโมดูลาร์

เขาถอนหายใจ (ผ่านลำโพง) คัดเลือกปืนออโต้กันที่พอใช้ได้สองสามกระบอกและเซลล์เลเซอร์ที่มีไฟ แล้วโยนที่เหลือเข้าถังรีไซเคิล

“โลหะพวกนี้เอาไว้หลอมใหม่ทีหลังได้” แอนดี้ปัดฝุ่นออกจากมือ

เมื่อจัดการภายในที่พักพิงเรียบร้อย ก็ถึงเวลาสำรวจภายนอก แอนดี้ผลักประตูบานใหญ่และก้าวออกไปยังทางเดินชั้นนอก รถบรรทุกที่พุ่งชนประตูเข้ามายังคงจอดอยู่ตรงนั้น เครื่องยนต์ยังคงเดินเครื่องอยู่ ส่งเสียงเหมือนกำลังจะพ่นลูกสูบออกมาทางท่อไอเสีย

มันดูเหมือนรถบรรทุกกึ่งตีนตะขาบ แชสซีดูเหมือนจะเป็นรถทำเหมืองพลเรือนเก่าๆ ที่ถูกดัดแปลงใส่ตีนตะขาบยางกว้างที่ด้านหลังและล้อหน้าแบบตัน แต่นั่นไม่ใช่ประเด็น... ประเด็นคือ "รูปลักษณ์" ของมัน

เพื่อเน้นความโหดเหี้ยมและข่มขวัญ พวกแก๊งลอกหนังได้เชื่อมหนามเหล็กและโซ่ตรวนไว้ทั่วหน้ารถ มีศพแห้งกรังสามศพห้อยอยู่ตรงกันชน และมีท่อเหล็กหลายท่อนปักอยู่บนหลังคาห้องโดยสาร แต่ละท่อนประดับด้วยหัวกะโหลก

แอนดี้มองดูรถและคิดว่า "แรงต้านอากาศคงมหาศาลน่าดู" ไอ้ของตกแต่งบ้าบอพวกนี้เพิ่มน้ำหนักให้รถอย่างน้อยครึ่งตัน ทำให้กินน้ำมันมากขึ้นและลดความคล่องตัวลง แถมไม่มีคุณค่าทางยุทธวิธีเลย ถ้าชนคนขึ้นมา หนามพวกนี้ก็จะเกี่ยวศพติดจนบังทัศนวิสัยเปล่าๆ

แอนดี้กระโดดขึ้นไปบนกระโปรงรถโดยไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาใช้มือจักรกลที่ทรงพลังคว้าหนามเหล็กขนาดใหญ่ที่เชื่อมติดไว้

“แกร๊ก—”

เสียงโลหะบิดเบี้ยวจนแสบฟันดังขึ้น แอนดี้หักเหล็กเส้นที่หนาเท่าข้อมือออกแล้วโยนทิ้งไป จากนั้นก็ตามด้วยโซ่เหล็ก ราวแขวนกะโหลก และศพเหล่านั้น เขาทำงานอย่างบ้าคลั่ง ลอกเอาส่วนเกินออกเหมือนกำลังทำความสะอาดคนที่ไม่ได้อาบน้ำมาเป็นศตวรรษ

แกมม่า-9 เดินตามออกมาและเห็นแอนดี้กำลังรื้อรถ เขาแทบจะเข่าอ่อนอีกรอบ

“ท่านปราชญ์!” แกมม่า-9 อุทาน “ท่านกำลังลบ 'รัศมีแห่งการฆ่าฟัน' ของรถศึกคันนี้! หนามพวกนั้นคือเขี้ยวเล็บของจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรนะ! ถ้าท่านถอนเขี้ยวออก จิตวิญญาณแห่งเครื่องจักรจะหมดอาลัยตายอยาก!”

แอนดี้ไม่แม้แต่จะหันไปมอง เขากำลังดึงแผ่นหนังมนุษย์แห้งๆ ที่บังกระจกหน้าออก

“ยังจะห่วงเขี้ยวเล็บอีกเหรอ? มันคือน้ำหนักส่วนเกินชัดๆ” แอนดี้โยนแผ่นหนังใส่หน้าแกมม่า-9 เผยให้เห็นกระจกกันกระสุนสกปรกๆ ด้านหลัง “แค่หนังแผ่นนี้แผ่นเดียวก็บังทัศนวิสัยไป 40% แล้ว ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่าคนขับมันตาบอดหรือไง?”

ในเวลาไม่ถึงห้านาที รถที่เคยดูน่าเกรงขามสไตล์หลังวันสิ้นโลก ก็กลายเป็นรถกึ่งตีนตะขาบทรงกระบะที่เปลือยเปล่า อัปลักษณ์ แต่ใช้งานได้จริง แอนดี้เปิดฝากระโปรงรถ ควันสีดำพวยพุ่งออกมา อินเทอร์เฟซเอสทีซีวิเคราะห์ทันที:

【เครื่องยนต์เผาไหม้ภายในเชื้อเพลิงผสมรุ่นโพรมีธีอุส (สึกหรออย่างหนัก)】

【อาการ: เขม่าเกาะหนาในท่อไอดี, หัวฉีดอุดตัน, จังหวะจุดระเบิดล่าช้าไป 15 องศา】

การที่มันยังวิ่งได้โดยไม่ระเบิดคาที่ ถือเป็นข้อพิสูจน์ถึงรากฐานวัสดุศาสตร์ของจักรวรรดิที่แข็งแกร่งมาก แค่ผู้ใช้มันใช้งานทิ้งขว้างเกินไป

แอนดี้หยิบไขควงและประแจจากกล่องเครื่องมือแถวนั้น เขาเริ่มถอดไส้กรองไอดีที่อุดตันด้วยขี้เลนน้ำมันสีดำทิ้ง แล้วใช้ผ้าสะอาดพันทับแทนพร้อมรัดด้วยลวด จากนั้นก็ปรับจูนคาร์บูเรเตอร์ ควบคุมช่องว่างของหัวฉีดในระดับไมครอน และขยับจานจ่ายไฟโดยใช้การฟังเสียงสะท้อน

“ตึด-ตึด-ตึด... บรึ้มนนน—”

เสียงเครื่องที่เคยสำลักหายไป กลายเป็นเสียงครางที่ต่ำ มั่นคง และทรงพลัง แรงสั่นสะเทือนที่เคยรุนแรงของตัวรถหายไป แทนที่ด้วยแรงสั่นสะเทือนเบาๆ ที่ดูมีพละกำลัง

แกมม่า-9 ตกตะลึง “นี่คือ... 'พิธีกรรมการชำระล้าง' ในตำนานใช่ไหม? การลอกเอาความฟุ้งเฟ้อภายนอกออก เพื่อกู้คืนแก่นแท้ที่บริสุทธิ์ที่สุดของจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักร?”

แอนดี้เมินเขา เขาโยนเครื่องมือลงหลังรถและเช็ดน้ำมันออกจากมือ รถคันนี้วิ่งได้อีกประมาณ 300 กิโลเมตรโดยไม่พัง ซึ่งก็เพียงพอแล้ว สัญญาณของฟาร์มไฮโดรโปนิกส์อยู่ห่างออกไป 300 กิโลเมตรในเขตเหมืองร้าง

เวลาเป็นเงินเป็นทอง แอนดี้ไม่อยากพาทัวร์คณะผู้อพยพไปด้วย ร่างกายเขาไม่ต้องการการนอนหรืออาหาร การพาคนธรรมดาไปจะทำให้เขาช้าลง และถ้าที่นั่นมีระบบป้องกันอัตโนมัติ คนธรรมดาก็แค่ไปตายเปล่า

“แกมม่า-9” แอนดี้หันไปหาชายตาเดียว

“ครับท่าน!” แกมม่า-9 ยืดตัวตรง

แอนดี้โยนปืนออโต้กันที่ซ่อมแล้วกับแม็กกาซีนเต็มๆ สองอันให้เขา “เฝ้าประตูนี้ไว้ ถ้าใครเข้ามาไม่ว่าหน้าไหน ให้ยิงก่อนแล้วค่อยถามทีหลัง ฉันมีธุระต้องไปจัดการ แล้วจะรีบกลับมา”

แกมม่า-9 รับปืนไว้ด้วยความรู้สึกเหมือนได้รับภารกิจศักดิ์สิทธิ์ “เพื่อองค์ออมนิสไซอาห์! ข้าจะรักษาที่นี่ด้วยชีวิต!”

แอนดี้กระโดดขึ้นที่นั่งคนขับ เบาะรองนั่งหายไปนานแล้ว เหลือเพียงสปริงไม่กี่ตัวที่ทิ่มก้น แอนดี้บิดกุญแจ ทันใดนั้น วิทยุสื่อสารคลื่นสั้นเก่าๆ ในรถก็สว่างขึ้น ส่งเสียงซ่าๆ ของสัญญาณรบกวน

“ซ่า... ฮัลโหล? ฮัลโหล? นี่บลัดแฟงก์พูด”

เสียงหยาบกระด้างและฉุนเฉียวดังออกมาจากลำโพง “หน่วยแร้ง พวกแกหายหัวไปไหนกันหมด? รายงานสถานะมาเดี๋ยวนี้! ยึดที่พักพิงนั่นได้หรือยัง? แล้วหนังมนุษย์ของฉันล่ะอยู่ที่ไหน?”

แกมม่า-9 หน้าซีดเผือดเมื่อได้ยินเสียงนี้ นั่นคือผู้นำของแก๊งลอกหนัง นักฆ่าที่โหดเหี้ยมที่สุดในแถบนี้

แอนดี้ไม่ได้กะพริบตา (เพราะเขาไม่มีเปลือกตา) เขาหยิบไมโครโฟนส่งสัญญาณขึ้นมา กดปุ่มพูด

“หน่วยแร้งตายหมดแล้ว ตายเรียบ”

เสียงของแอนดี้ที่ผ่านวิทยุฟังดูเย็นชาและปราศจากอารมณ์อย่างยิ่ง ปลายสายเงียบกริบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีเสียงตะโกนอย่างบ้าคลั่งกลับมา:

“แกเป็นใคร?! แกส่งเสียงมาจากไหน?! ฉันจะถลกหนังแกทั้งเป็น ฉันจะแขวนแก...”

“คนต่อไปคือแก”

แอนดี้ตอบกลับสั้นๆ แล้วกระชากสายวิทยุจนหลุดออกมาทั้งแผง โลกกลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

เขาเหยียบคลัตช์ เข้าเกียร์ และเหยียบคันเร่งจนมิด รถกึ่งตีนตะขาบคำรามก้อง พ่นฝุ่นตลบอบอวล พุ่งทะยานเข้าสู่ความมืดมิดเบื้องลึกของนครใต้ดิน