บทที่ 3: ชาร์จ ชาร์จ ชาร์จ!

บทที่ 3: ชาร์จ ชาร์จ ชาร์จ!

แอนดี้คีบสิ่งที่ถูกเรียกว่า แหวนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ไว้ระหว่างนิ้วสองนิ้ว แล้วยกมันขึ้นมาจ้องมองด้วยความรังเกียจ

ในวินาทีนั้น เขาแทบจะปิดระบบเซนเซอร์รับสัมผัสของตัวเองลงไปเสีย

พื้นผิวของมันถูกเคลือบด้วยชั้นน้ำมันข้นหนืดสีน้ำตาลเข้ม ซึ่งก็คือ น้ำมันศักดิ์สิทธิ์ ที่เหล่านักบวชเทคพรีสต์จำนวนนับไม่ถ้วนชโลมลงไปตลอดหลายทศวรรษ จนกลายเป็นคราบหนาเตอะที่ผสมปนเปไปด้วยขี้เถ้ากำยานและเนื้อเยื่อผิวหนังที่ตายแล้ว

สิ่งที่แย่กว่านั้นคือส่วนที่เป็นเกลียว

เกลียวที่เดิมทีควรจะมีความแม่นยำ กลับถูกเติมจนเต็มด้วยขี้ผึ้งปิดผนึกสีแดง

พวกภาคีอะเดปตัส เมคานิคัส มีนิสัยเสียอยู่อย่างหนึ่ง คือถ้าชิ้นส่วนไหนใส่ไม่เข้า พวกเขาจะเชื่อว่าศรัทธาของตนยังแรงกล้าไม่พอ และเมื่อถึงจุดนั้น พวกเขาจะใช้วิธีปิดช่องว่างด้วยขี้ผึ้งสีแดงบริสุทธิ์ โดยเรียกมันด้วยชื่อที่สวยหรูว่า การผนึกศักดิ์สิทธิ์

หากคุณต้องการจะทำลายเครื่องจักรให้พังพินาศ วิธีที่ดีที่สุดคือการเอาขี้ผึ้งไปอุดช่องรับอากาศของมันนั่นเอง

อินเทอร์เฟซฐานข้อมูลเอสทีซีบนเรตินาของแอนดี้กำลังส่งเสียงแจ้งเตือนข้อผิดพลาดอย่างบ้าคลั่ง

【คำเตือน: ระดับการปนเปื้อนของพื้นผิวชิ้นส่วน 98 เปอร์เซ็นต์】

【ข้อเสนอแนะ: จำเป็นต้องทำความสะอาดระดับอุตสาหกรรมในทันที】

แอนดี้ไม่มีเครื่องล้างอัลตราโซนิก เขามีเพียงมือข้างเดียว

เขาก้มลงหยิบผ้าขี้ริ้วเปื้อนน้ำมันจากพื้นใกล้ๆ ขึ้นมา

ผ้าขี้ริ้วผืนนี้อาจจะสะอาดกว่าชุดคลุมของนักบวชเสียด้วยซ้ำ

เมื่อเห็นแอนดี้กำลังจะเอา แหวนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ไปถูกับผ้าขี้ริ้ว ลูกตาของแกมม่า-9 ก็แทบจะถลนออกมา

“ท่าน... ท่านปราชญ์!” เสียงของแกมม่า-9 สั่นเครือ “สิ่งนั้นได้รับคำอวยพรจากบิชอปถึงสามชั่วอายุคน! น้ำมันศักดิ์สิทธิ์นั่นคือ...”

“หุบปาก”

แอนดี้ตอบกลับเพียงสองคำ

เขามีพละกำลังมหาศาล

ในฐานะมนุษย์เหล็กจากยุคมืดแห่งเทคโนโลยี แรงบีบของเขาสามารถบิดเหล็กเส้นให้กลายเป็นขนมเพรทเซลได้

เขาม้วนผ้าขี้ริ้วสกปรกพันรอบแหวนทองเหลือง บิดมันอย่างแรง แล้วเช็ดออกอย่างหนักหน่วง

เสียงของก้อนขี้ผึ้งที่แข็งตัวแตกกระจายออกนั้นดังฟังชัดในอากาศ

แกมม่า-9 ส่งเสียงกรีดร้องอย่างโหยหวน ราวกับว่าแอนดี้ไม่ได้เช็ดคราบสกปรกทิ้ง แต่กำลังขูดใบหน้าเก่าๆ ที่เขาทะนุถนอมทิ้งไป

ในวอร์แฮมเมอร์ 40,000 การทำความสะอาดถือเป็นการหมิ่นศาสนา เพราะความสกปรกคือตัวแทนของตะกอนแห่งประวัติศาสตร์

แต่สำหรับแอนดี้ การทำความสะอาดก็คือการทำความสะอาด

เพียงการเคลื่อนไหวไม่กี่ครั้ง

แหวนที่เดิมทีเคยดำมืดก็เผยให้เห็นสีที่แท้จริงของทองเหลือง และคราบสกปรกโบราณในเกลียวก็ถูกเล็บของแอนดี้สะกิดออกอย่างละเอียดลออ

มันเป็นเพียงวาล์วอุตสาหกรรมธรรมดาที่ไม่มีลวดลายตกแต่งใดๆ เลยจริงๆ

แอนดี้โยนผ้าขี้ริ้วที่กลายเป็นสีดำทิ้งไป แล้วหันกลับไปยังเครื่องกรองอากาศที่ยังคงส่งเสียงกรีดร้องอยู่

ความกว้างของการสั่นสะเทือนของเครื่องจักรเริ่มเพิ่มมากขึ้น และท่อหล่อเย็นที่อยู่ใกล้ๆ ก็เริ่มมีน้ำรั่วออกมาแล้ว

เหล่าเด็กฝึกงานที่ได้รับหน้าที่ให้เฝ้าเครื่องจักรต่างพากันคุกเข่าลงบนพื้น ใช้ประแจเคาะพื้น พยายามใช้เสียงดังเพื่อกลบเสียงสัญญาณเตือน

เมื่อคนเหล่านี้แก้ปัญหาไม่ได้ พวกเขาก็พยายามแก้ปัญหาที่ลำโพงซึ่งเป็นตัวส่งสัญญาณแจ้งเหตุ

แอนดี้เตะเด็กฝึกงานที่ขวางทางออกไป แล้วไปยืนอยู่ตรงหน้าช่องโหว่ที่กำลังพ่นก๊าซที่มีความร้อนสูงจัดออกมา

สายตาเอสทีซีล็อคเป้าหมายไปที่ตำแหน่งการติดตั้งทันที

【เป้าหมาย: อินเทอร์เฟซวาล์วไอดีหลัก】

【แรงบิดที่เหมาะสม: 45 นิวตันเมตร】

【ข้อควรระวัง: พื้นผิวอุณหภูมิสูง】

สารเคลือบกันความร้อนที่มือของแอนดี้ทำให้เขาเมินเฉยต่อไอน้ำที่มีอุณหภูมิหลายร้อยองศาได้

เขากดวาล์วทองเหลืองที่ขัดจนเงาวับลงบนช่องว่างนั้น

ในวินาทีนั้น มันช่างเข้าล็อคได้อย่างสมบูรณ์แบบ

ความรู้สึกอันราบรื่นของการขบกันของชิ้นส่วนมาตรฐานอุตสาหกรรม แทบจะทำให้คอร์ประสาทของแอนดี้โอเวอร์โหลดด้วยความพึงพอใจ

นี่แหละคือสิ่งที่เครื่องจักรควรจะเป็น

ไม่ต้องมีผนึกขี้ผึ้งเฮงซวย ไม่ต้องมีน้ำมันศักดิ์สิทธิ์ที่น่ารังเกียจ มีเพียงการสัมผัสที่บริสุทธิ์ที่สุดระหว่างโลหะกับโลหะ

แอนดี้ใช้แรงที่ข้อมือแล้วหมุนตามเข็มนาฬิกา

หนึ่งรอบ สองรอบ สามรอบครึ่ง

“คลิก”

เสียงล็อคที่ดังฟังชัดก้องขึ้น

ในวินาทีต่อมา ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น

เครื่องจักรขนาดมหึมาที่เคยส่งเสียงเหมือนคนเป็นโรคหืดระยะสุดท้าย จู่ๆ ก็หยุดสั่นสะเทือน

เสียงเสียดสีของโลหะที่รุนแรงหายไป และควันสีดำก็หยุดพ่นออกมา

สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือเสียงครางที่ลุ่มลึก ทรงพลัง และมีจังหวะสม่ำเสมอ ซึ่งเป็นเสียงของใบพัดที่กำลังตัดผ่านอากาศ

สัญญาณไฟเตือนสีแดงบนยอดเครื่องจักรกะพริบสองครั้งแล้วเปลี่ยนเป็นสีเขียวอ่อน

“ฟู่—”

ช่องระบายอากาศทั้งสองด้านของห้องโถงพ่นกระแสลมที่ทรงพลังออกมาทันที

กระแสลมนี้ช่วยขับไล่กลิ่นเน่าเหม็นที่อบอวลอยู่ตลอดกาลใต้ดินออกไป และนำพาอากาศบริสุทธิ์ที่ผ่านการกรองหลายขั้นตอนเข้ามาแทนที่

เหล่าผู้อพยพที่เคยไอและกำลังจะขาดใจตายต่างพากันนิ่งงัน

พวกเขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ อย่างตะกละตะกลาม บางคนถึงกับรู้สึกมึนงงเพราะอาการเมาออกซิเจนจากการที่ความเข้มข้นของออกซิเจนพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงัน เหลือเพียงเสียงเครื่องจักรที่ทำงานอย่างราบรื่น

แอนดี้ปัดมือของเขาและหันกลับมา

เขาเห็นแกมม่า-9 ยังคงยืนอ้าปากค้างอยู่ วงแหวนแสงในดวงตาข้างเดียวของเขากำลังหดและขยายอย่างรวดเร็ว

แกมม่า-9 มองไปที่แอนดี้ สมองของเขากำลังเกิดพายุข้อมูล

ถ้าเขาเป็นคนธรรมดา เขาอาจจะรู้สึกว่าตัวเองโง่เง่าที่เอาชิ้นส่วนสำคัญมาสวมเป็นเครื่องประดับมาตลอดยี่สิบปี

แต่แกมม่า-9 คือนักบวชแห่งภาคีอะเดปตัส เมคานิคัส

วงจรตรรกะของเขาสามารถสรุปเหตุผลเข้าข้างตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบในทันที

“ข้าเข้าใจแล้ว...”

แกมม่า-9 พึมพำ จากนั้นเสียงของเขาก็ดังขึ้นอย่างกะทันหัน

“ข้าเข้าใจแล้ว!!”

เขาทรุดตัวลงคุกเข่าอีกครั้งในทันที ครั้งนี้มีความนอบน้อมที่ราบรื่นและจริงใจยิ่งกว่าเดิม

“นี่คือความลี้ลับขั้นสูงสุดของแหวนสิ่งศักดิ์สิทธิ์!”

“มันไม่ใช่เพียงแค่เครื่องราง แต่มันคือชิ้นส่วนที่ขาดหายไปของจิตวิญญาณแห่งเครื่องจักร! ท่านปราชญ์ เพื่อที่จะช่วยชีวิตเหล่ามนุษย์ผู้ต่ำต้อยเหล่านี้ ท่านถึงกับยอมเสียสละแหวนสิ่งศักดิ์สิทธิ์อันล้ำค่าเพื่อ ส่งคืน มันให้กับเหล็กไหลธรรมดาๆ นี้!”

“ช่างเป็นจิตวิญญาณแห่งการเสียสละที่ยิ่งใหญ่อะไรเช่นนี้! ช่างเป็น พิธีกรรมแห่งการหวนคืน ที่สูงส่งเหลือเกิน!”

เหล่าเด็กฝึกงานและผู้อพยพรอบข้างจู่ๆ ก็ตระหนักถึงความจริงหลังจากได้ยินเช่นนี้

ที่แท้มันก็เป็นอย่างนี้นี่เอง!

มิน่าเล่าการซ่อมแซมครั้งก่อนๆ ถึงล้มเหลว เพราะเราไม่ได้ถวายแหวนสิ่งศักดิ์สิทธิ์อันล้ำค่าเป็นการสังเวยนี่เอง!

สายตาของทุกคนที่มองไปยังแอนดี้เปลี่ยนจากความยำเกรงกลายเป็นความคลั่งไคล้

นี่ไม่ใช่แค่ปรมาจารย์ด้านเทคนิค แต่เขาคือวิสุทธิชนที่มีชีวิตซึ่งมีความเมตตาอย่างไม่มีที่สิ้นสุด!

แอนดี้มองดูเหล่าผู้คลั่งไคล้ที่กำลังตื้นตันใจกันไปเองด้วยสายตาว่างเปล่า

เขาเหนื่อยแล้ว

การโต้เถียงกับคนพวกนี้ยากยิ่งกว่าการสอนแคลคูลัสให้กับพวกโอเกรินเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ตัวอักษรคำเตือนสีแดงบนเรตินาของเขาก็เริ่มเจิดจ้าจนแสบตา

【คำเตือน: พลังงานคงเหลือ 3 เปอร์เซ็นต์】

【คำเตือน: กำลังเข้าสู่โหมดจำศีลบังคับในอีกไม่ช้า】

ความรู้สึกอ่อนแรงอย่างลึกซึ้งเข้าจู่โจมจิตสำนึกของแอนดี้

สำหรับมนุษย์เหล็ก การไม่มีพลังงานหมายถึงความตาย

ความกลัวที่จิตสำนึกของตนจะค่อยๆ สลายไปนั้นน่าสยดสยองกว่าความหิวโหยของมนุษย์นับหมื่นเท่า

เขาต้องการแหล่งพลังงานไฟฟ้าแรงสูงในทันที เดี๋ยวนี้เลย

เครื่องกรองอากาศที่เพิ่งซ่อมเสร็จนี้ใช้พลังงานจากอะไร?

ชุดเครื่องกำเนิดไฟฟ้าพลังงานความร้อนใต้ภพ

แอนดี้มองขึ้นไปยังประตูนิรภัยขนาดหนักที่อยู่สุดปลายห้องโถง

การสแกนของเอสทีซีระบุว่ามีเครื่องกำเนิดไฟฟ้าไอโซโทปรังสีขนาดเล็กอยู่ข้างหลังนั้น แม้ว่ากำลังไฟฟ้าที่ผลิตได้จะน้อยนิด แต่มันก็เพียงพอที่จะชาร์จแบตเตอรี่ที่เกือบจะหมดเกลี้ยงของเขาได้

“นั่น...”

แอนดี้เอ่ยขึ้น เสียงของเขามีร่องรอยของความอ่อนแรงที่สังเกตได้ยาก แต่สำหรับแกมม่า-9 มันกลับฟังดูเหมือนความเย็นชาที่ลุ่มลึกและห่างเหิน

“พิธีกรรมการซ่อมแซมนี้ใช้พลังงานในการประมวลผลทางจิตของฉันไปมากเหลือเกิน”

แอนดี้ชี้ไปที่ประตูบานใหญ่

“ฉันต้องไปที่ห้องแกนพลังงานเพื่อทำ การทำสมาธิข้อมูล ขั้นสูง”

“ห้ามใครมารบกวนจนกว่าฉันจะกลับออกมา”

ถ้าคำขอนี้ถูกกล่าวออกมาในสถานการณ์ปกติ แกมม่า-9 คงจะกระโดดขึ้นมาฆ่าคนอย่างแน่นอน

ห้องแกนพลังงานเป็นเขตหวงห้ามของภาคีอะเดปตัส เมคานิคัส ซึ่งสงวนไว้ให้เหล่านักบวชที่ได้รับอนุญาตเข้าไปบำรุงรักษาเท่านั้น

แต่ในตอนนี้ล่ะ?

แกมม่า-9 ไม่ลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว

ปาฏิหาริย์แห่ง การหวนคืนของแหวนสิ่งศักดิ์สิทธิ์ ที่เขาเพิ่งเห็นไปเมื่อครู่นี้ได้ทำลายเกราะป้องกันทางจิตใจของเขาจนหมดสิ้น

อย่าว่าแต่การเข้าไปในห้องแกนพลังงานเลย ถ้าแอนดี้บอกให้เขาถอดแขนขาเทียมของตัวเองออกเพื่อเอาไปใช้เป็นไม้เท้า เขาก็คงจะถอดให้ทันทีพร้อมกับถามว่าใช้สบายไหม

“แน่นอนครับ! แน่นอน!”

แกมม่า-9 ตะเกียกตะกายเข้าไป หยิบบัตรแม่เหล็กที่ชโลมด้วยน้ำมันจนเยิ้มออกมา แล้วรูดมันผ่านเครื่องอ่านบัตรที่เป็นสนิม

“คลิก”

ประตูนิรภัยขนาดหนักค่อยๆ เปิดออก

มวลความร้อนพุ่งพ่านออกมาจากภายใน

แอนดี้มองไปที่แท่งเชื้อเพลิงข้างในที่กำลังเปล่งแสงสีฟ้าจางๆ แล้วรู้สึกเหมือนหมาป่าที่หิวโซมาสามวันได้เห็นเนื้อสดๆ

เขาระงับความปรารถนาที่จะพุ่งเข้าไปโดยตรง พยายามรักษาท่าทางที่น่าเกรงขามของอาร์คมากอสเอาไว้ แล้วค่อยๆ เดินเข้าไปข้างใน

“ปิดประตูซะ”

แอนดี้กล่าวโดยหันหลังให้แกมม่า-9

ทันทีที่ประตูปิดลง ร่างกายที่ตึงเครียดของแอนดี้ก็ทรุดฮวบลงทันที

เขาพุ่งไปที่ชุดเครื่องกำเนิดไฟฟ้า และนิ้วของเขาก็ดีดโพรบข้อมูลสากลออกมา แทงมันเข้าไปในอินเทอร์เฟซการบำรุงรักษาที่หยาบกร้านอย่างแรง

“ชาร์จ ชาร์จ ชาร์จ ชาร์จ ชาร์จ ชาร์จ!”

ในวินาทีที่กระแสไฟฟ้าไหลทะลักเข้ามา แอนดี้แทบจะร้องออกมาด้วยความเคลิบเคลิ้ม

ในเวลาเดียวกัน

ฐานข้อมูลเอสทีซีของเขาได้ทำการค้นหาเครือข่ายในระดับภูมิภาคโดยอัตโนมัติทันทีที่เชื่อมต่อกับเครือข่ายพลังงาน

ข้อความเข้ารหัสที่ซ่อนอยู่ในชั้นล่างสุดของรหัสก็เด้งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

【ตรวจพบสัญญาณต้นทาง...】

【ระยะทาง: 300 กิโลเมตร】

【คุณลักษณะของสัญญาณ: รูปแบบการสร้างมาตรฐานเอสทีซี - ชิ้นส่วน - ฟาร์มไฮโดรโปนิกส์】