บทที่ 19: ย่านการค้าแห่งวิซิม่า

บทที่ 19: ย่านการค้าแห่งวิซิม่า

“สรุปคือเรามาที่วิซิม่าเพื่อเก็บรวบรวมวัตถุดิบอย่างนั้นหรือ”

วิลล์เตะสุนัขป่าดุร้ายที่พุ่งเข้าใส่เขาให้พ้นทาง พลางเอ่ยถามขณะมองไปยังเขตชานเมืองที่อยู่ไม่ไกล

“ถูกต้องแล้ว เห็ดซีแวนต์ ริบลีฟ และรากแมนเดรกล้วนหาได้ในถ้ำเรือนกระจก เยนเนเฟอร์มีต่อมพิษแมนติคอร์และลิ้นแบนชีผิวเผือกสะสมไว้แล้ว แต่เรายังขาดน้ำเลี้ยงไขสันหลังของโฟร์กเทล”

“ในวิซิม่ามีของพรรค์นั้นขายด้วยหรือ” เขาถามด้วยความอยากรู้

“มียานจำหน่ายวัตถุดิบจากมอนสเตอร์อยู่ในย่านการค้า ถ้าที่นั่นไม่มี เราค่อยตระเวนถามข่าวคราวของโฟร์กเทล เราควรแยกกันเข้าเมือง ถ้าเจ้าไปกับข้า พวกสามัญชนจะถ่มน้ำลายใส่หน้าเจ้าเอาได้”

“เพียงเพราะดวงตาสีทองของข้าเนี่ยนะ”

【จดจำโดเมนของเว็บไซต์นี้ไว้: อ่านหนังสือดีของไต้หวัน เลือกสรรสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุด】

ดวงตาสีทองเข้มดุจแมวของเกรอลต์จ้องมองมาที่เขา พร้อมกับพยักหน้าช้าๆ

“เกรอลต์ ข้าสัญญาเลยว่าจะทำให้พวกมันไม่ได้เห็นเดือนเห็นตะวันในวันรุ่งขึ้น”

“อย่าได้วู่วาม และอย่าก่อเรื่องอื้อฉาว ย่านวิหารของวิซิม่ามีทหารและอัศวินกุหลาบขาวคุ้มกันอย่างแน่นหนา ส่วนในย่านการค้านั้นไม่อนุญาตให้ก่ออาชญากรรมใดๆ” เกรอลต์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง

...

วิลล์เปลี่ยนมาสวมเสื้อผ้าชุดใหม่ที่เนเนเก้สั่งตัดให้เขาเป็นพิเศษ และเดินตามเกรอลต์มุ่งหน้าไปยังสะพานที่ทอดสู่ประตูย่านการค้า มีทหารเฝ้าเวรยามอยู่ที่ทางเข้า แต่เขาก็ผ่านเข้าไปได้อย่างง่ายดายโดยอาศัยใบผ่านทางที่ราชาโฟลเทสต์ออกให้แก่เกรอลต์ นี่เป็นครั้งแรกที่วิลล์ได้เห็นเมืองที่เรียกได้ว่า เมืองใหญ่ ในโลกใบนี้ เมื่อเขามองหาเงาร่างของเกรอลต์ตามสัญชาตญาณ ชายผู้นั้นก็หายตัวไปเสียแล้ว

วิซิม่าคือเมืองหลวงของเทเมเรีย ครอบครองข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ทางเส้นทางน้ำและตั้งอยู่ตรงจุดตัดของเส้นทางการค้าที่สำคัญ ซึ่งทำกำไรให้เมืองได้อย่างมหาศาล บางทีนี่อาจเป็นหนึ่งในเหตุผลที่องค์ราชาสละวิซิม่าเก่าเพื่อสร้างเมืองขึ้นใหม่ข้างๆ กัน

หากอยากรู้ว่าเมืองมั่งคั่งเพียงใด ให้ดูที่ถนนใต้ฝ่าเท้าของเจ้า ถนนสายแคบๆ ขนาบข้างด้วยอาคารอิฐที่ตั้งตระเบียดชิดกัน หน้าต่างแต่ละบานประดับประดาด้วยดอกไม้สีสันสดใส มีเพียงพ่อค้าผู้ร่ำรวย ขุนนาง และแม้แต่นายกเทศมนตรีเวเลราดเท่านั้นที่พำนักอยู่ที่นี่

หน่วยอัศวินกุหลาบขาวห้าคนออกตรวจตราไปทั่วทุกแห่งหน ไม่ปล่อยให้ผู้ที่มีท่าทางน่าสงสัยผ่านไปได้แม้แต่คนเดียว

พื้นที่ส่วนกลางนั้นหรูหรายิ่งกว่า ปูลาดด้วยหินกรวดสะอาดตาไปทั่วทุกหนแห่ง พ่อค้าที่สวมใส่อัญมณีต่างพากันร้องขายสินค้าฟุ่มเฟือย หากมีโจรบุกเข้ามาฟันมือทิ้งสักข้าง แหวนเพชรพลอยหลายวงบนมือนั้นก็เพียงพอที่จะซื้อคฤหาสน์นอกเมืองได้หลังหนึ่งเลยทีเดียว

ราคาที่ติดอยู่ใต้สินค้าฟุ่มเฟือยเหล่านั้นแทบจะทำให้ดวงตาอันบอบบางของเขาพร่าบอด อย่างต่ำก็ห้าร้อยถึงห้าพันคราวน์ พวกหน้าเลือดพวกนี้ช่างกล้าตั้งราคาปานนี้ ทั้งที่ศาลาว่าการเมืองตั้งอยู่ข้างๆ แท้ๆ แต่กลับไม่แยแสเลยหรือไง!?

เมื่อมองขึ้นไปยังจุดที่ไกลที่สุด ปราสาทที่ประทับของราชาโฟลเทสต์กินพื้นที่กว้างขวางที่สุด ดูราวกับถูกสร้างขึ้นบนเกาะแก่งกลางน้ำ

แม้ในฤดูหนาว เอกลักษณ์ของเมืองก็ไม่ได้ขาดหายไป หญิงสาวจากทั้งสองฟากฝั่งต่างโบกมือเรียกเพื่อดึงดูดลูกค้า พวกนางสวมชุดกระโปรงยาวเรียบง่ายที่มีคอเสื้อคว้านลึก จับคู่กับถุงน่องไหมหนาสีขาวและรองเท้าบูทสูงสีดำ มันคือการเลียนแบบเหล่าหญิงสาวชนชั้นสูงที่ดูราคาถูก แต่เมื่อมองดูชายหญิงที่ยืนสนทนากันอยู่นั้น ก็นับว่าเป็นการลงทุนที่ประสบความสำเร็จทีเดียว

วิลล์หันกลับมาและเดินเข้าไปในโรงเหล้าที่ชื่อว่า เดอะ แจ็กดอว์ บาร์เทนเดอร์เงยหน้าขึ้นและทักทายเขาอย่างกระตือรือร้น

“อาหาร เครื่องดื่ม เสื้อผ้า ผ้าปูที่นอนสะอาด แม้แต่ผู้หญิง... พวกเรามีทุกอย่างที่นี่”

“แขกผู้มีเกียรติ ท่านต้องการสิ่งใด”

“เอาไวน์ที่เจ้าคิดว่ารสชาติดีที่สุดมาให้ข้าสักแก้ว กับขาแกะย่างที่หนึ่ง”

วิลล์เฝ้ามองนักกวีที่บรรเลงลูทอย่างสง่างาม สายเครื่องดนตรีดีดตัวอย่างเริงร่าภายใต้หัวแม่มือของเขา เรื่องราวที่เล่าขานคือตำนานน้ำเน่าเกี่ยวกับชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์ผมบลอนด์ที่ช่วยชีวิตเจ้าหญิงแห่งอาณาจักรที่ล่มสลาย พวกเขาตกหลุมรักกัน คอยเกื้อกูลกันตลอดเส้นทาง และในที่สุด ชายหนุ่มก็ช่วยนางกอบกู้บ้านเมืองคืนมาได้สำเร็จ ส่วนองค์จักรพรรดินีก็ได้ให้กำเนิดบุตรที่น่ารักแก่เขาถึงสองคน

“เป็นเรื่องราวที่ยอดเยี่ยมมากเลยว่าไหม” เสียงหนึ่งดังมาจากด้านข้าง เขาหันไปมองผู้พูดด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ซารัตในชุดเกราะกุหลาบขาวปรากฏตัวขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ยและนั่งลงข้างๆ เขา

“อย่าบอกนะว่าเลดี้มารีส่งเจ้ามาสะกดรอยตามข้า” วิลล์เดาสุ่มไป

ซารัตยิ้มเจื่อนๆ พลางตบชุดเกราะของตน

“ข้าก็หวังว่างานมันจะง่ายขนาดนั้น ไม่รู้ว่าไอ้สารเลวที่ไหนในย่านวิหารหรือวิซิม่าเก่าที่ไล่เข่นฆ่าสามัญชนไปทั่ว อัศวินหลายคนต้องสังเวยชีวิตที่นั่นในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา”

“มีรายงานข่าวกรองบอกว่าเป็นฝีมือของพวกสโกยาเทล พวกกูล หรือกระทั่งมีคนอ้างอย่างบ้าบิ่นว่าลูกนอกสมรสขององค์ราชาได้กลับกลายเป็นสตริก้าออกมาทำร้ายผู้คนอีกครั้ง”

“นายกเทศมนตรีได้เรียกตัวอัศวินที่ประจำการอยู่ข้างนอกกลับมาเพื่อขอกำลังเสริม ในยามค่ำคืน วิซิม่าเก่าให้ความรู้สึกเหมือนสมรภูมิรบ แม้แต่พวกดราวน์เนอร์และเฟลเดอร์จากท่อน้ำทิ้งก็พากันกรูออกมาข้างนอก”

หัวใจของวิลล์กระตุกวูบเมื่อได้ยินเช่นนั้น คงไม่หรอกมั้ง?

ทำไมมันถึงฟังดูเหมือนสิ่งที่พวกสโกยาเทลจะทำกันนะ?

“ทำไมไม่ซ่อมแซมพื้นที่แถวนั้นเสียเลยล่ะ บางทีอาจจะทำเงินได้ด้วยซ้ำ วิซิม่าตอนนี้มันแออัดเกินไปแล้ว” นี่เป็นอีกเรื่องที่เขาไม่เข้าใจ วิซิม่ามีศักยภาพที่ยอดเยี่ยมในการดึงดูดผู้มาเยือนและคุ้มค่าแก่การลงทุน

“ความคิดนั้นดี แต่ทุกคนต่างรอให้องค์ราชาประทานทุนทรัพย์มาให้ วิซิม่าเก่าเคยเป็นพระราชวังเดิม และชัดเจนว่าองค์ราชาทรงไม่มีพระประสงค์เช่นนั้น”

ซารัตเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “เจ้าสนใจจะมาร่วมกับพวกเราล้างบางท่อน้ำทิ้งไหม เจ้าจะได้ช่วยชีวิตคนและปกป้องตัวเองไปด้วย หน่วยของพวกเรายังขาดแพทย์ที่เก่งกาจอยู่”

วิลล์แค่นยิ้ม “เจ้าล้อเล่นหรือเปล่า ข้าไม่มีความรู้สึกดีๆ ให้กับพวกกุหลาบขาวหรอกนะ”

อีกฝ่ายไม่ได้ขุ่นเคืองเมื่อได้ยินเช่นนั้น แต่กลับกระซิบที่ข้างหูเขา “อัศวินทั้งห้าคนในหน่วยนี้ จริงๆ แล้วล้วนได้รับการอุปถัมภ์จากเลดี้เมื่อเจ็ดปีก่อนทั้งนั้น”

“ยืมรังวางไข่อย่างนั้นหรือ? ใจกล้าไม่เบาเลยนะ”

“แน่นอน ขุนนางหลายคนก็ทำแบบเดียวกันนั่นแหละ”

วิลล์ส่ายหน้า “ข้าก็ยังไม่สนใจอยู่ดี เสียใจด้วยนะ”

ซารัตไม่ได้พยายามหว่านล้อมต่อ แต่เขากลับหยิบแผ่นหนังแกะออกมาจากชุดเกราะชั้นในแล้ววางมันลงบนโต๊ะ

วิลล์เหลือบมองมันอย่างไม่ใส่ใจ แต่แล้วดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันที และหัวใจของเขาก็เต้นแรงด้วยความสนใจ

หัวสโกยาเทล: ห้าคราวน์ ดราวน์เนอร์สองตัว: หนึ่งคราวน์ เฟลเดอร์: สิบคราวน์ ซากศพจมน้ำ: ห้าสิบคราวน์

วิลล์ เอ๋ย วิลล์! เจ้าจะมาวางมาดทำไมกัน? ดราวน์เนอร์สองตัวต่อหนึ่งคราวน์ นี่คือโอกาสทองที่จะรีดไถพวกอัศวินชัดๆ

ข้าวู่วามเกินไปเสียแล้ว!

“อะแฮ่ม... แต่จะว่าไปแล้ว...”

วิลล์พูดขณะที่เขายื่นมือออกไปเพื่อกดแผ่นหนังแกะแผ่นนั้นไว้

เพียะ!

โดยไม่คาดคิด ชายที่มีจมูกสีแดงบวมโตคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น พร้อมกับตบมือลงบนประกาศนำจับภายในนั้น

“ไม่มีทาง! ท่านอัศวิน พวกเราหิวโหยจนไม่มีอะไรจะกิน แต่ท่านกลับยื่นประกาศนำจับให้ไอ้ลูกผสมนี่อย่างนั้นหรือ? นี่มันล้อกันเล่นใช่ไหม” เสียงแหบพร่าดังขึ้น ตอนนี้เขายืนอยู่ข้างๆ ซารัตแล้ว

คนพวกนี้รู้ล่วงหน้าว่าพวกอัศวินมีประกาศนำจับเป็นการภายใน และสังเกตเห็นซารัตมาตั้งแต่ต้น พวกเขาไม่อาจทนดูต่อไปได้อีกเมื่อเห็นเขายื่นประกาศนั้นให้แก่วิลล์

“ไม่มีงานสำหรับเจ้าที่นี่ ข้าไม่ได้เหยียดเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์หรอกนะ แต่ไม่ว่าเจ้าจะเป็นใคร ไสหัวไปซะ” ชายผู้นั้นเตือนพลางหันไปจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของวิลล์

วิลล์สังเกตเห็นว่าบาร์เทนเดอร์ไม่ได้เข้ามาแทรกแซง เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามซารัต “ถ้าข้าตบมันให้ตาย เจ้าจะจับข้าไหม”

ซารัตไม่ได้ตอบทันที แต่เขาสแกนคนกลุ่มนั้นตั้งแต่หัวจรดเท้าอย่างละเอียด ก่อนจะส่ายหน้าอย่างแรง “ไม่มีขุนนางเลยสักคน! ข้าไม่เห็นอะไรทั้งนั้น”

“มอนต์! เดล! เข้ามาเฝ้าประตูไว้”

อัศวินสองคนรีบเดินเข้ามาจากข้างนอก พลิกป้าย เปิดบริการ ที่ประตู และเฝ้ามองพวกเขาอย่างเงียบเชียบ

โรงเหล้าระงับการให้บริการชั่วคราว

วิลล์มองภาพเหตุการณ์ที่ดูช่ำชองนี้ด้วยความประหลาดใจ พวกเจ้าทำแบบนี้มาบ่อยแล้วใช่ไหมเนี่ย?

ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือนักกวีบนเวทีก็ไม่ได้วิ่งหนีไปไหนเช่นกัน แต่กลับหยิบกระดาษและปากกาออกมาทำท่าเหมือนเตรียมจะจดบันทึกอะไรบางอย่าง

นี่คือวิถีของเมืองใหญ่สินะ?

ทหารรับจ้างขี้เมาหัวเราะออกมาด้วยความโมโหเมื่อเห็นดังนั้น อย่างแย่ที่สุด หลังจากฆ่าไอ้นี่เสร็จเขาก็แค่หนีไปที่ย่านวิหารเท่านั้นเอง!

เขาชักดาบยาวออกมาและชี้ไปที่วิลล์ ในขณะที่พรรคพวกที่เฝ้าดูอยู่ก็กรูกันเข้ามาล้อมรอบเขาไว้

บาร์เทนเดอร์เก็บเครื่องใช้บนโต๊ะอาหารเข้าห้องครัวและชักดาบโค้งออกมาเตรียมป้องกันตัว พลางเฝ้าดูพวกเขาด้วยความสนใจยิ่ง สไตล์ของวิซิม่านั้นดุดันพอตัว ไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่เกือบทุกคนบนท้องถนนจะพกพาอาวุธ

ดีมาก การตัดทางรวยของใครบางคนก็เหมือนกับการฆ่าพ่อแม่เขา เขาจะไม่ปล่อยใครไปทั้งนั้นในตอนนี้

วิลล์กวาดสายตามองไปรอบห้อง โรงเหล้าค่อนข้างเงียบ ยกเว้นแขกที่สวมผ้าคลุมศีรษะที่นั่งดื่มอยู่ที่มุมห้องโดยก้มหน้าลง ราวกับว่าต่อให้ฟ้าถล่มลงมาก็ไม่เกี่ยวอะไรกับเขา

ในที่สุด เขาก็จ้องเขม็งไปที่ทั้งสี่คนและยิ้มอย่างมีความหมาย “สุภาพบุรุษทั้งหลาย ต่อไปนี้จะไม่มีผู้รอดชีวิตไว้ให้บอกเล่าเรื่องราว ข้าหวังว่าเงินคราวน์ในตัวพวกเจ้าจะมากพอที่จะชดเชยความเสียหายของโรงเหล้าแห่งนี้นะ”