บทที่ 17: เบ็ดตรง เหยื่อล่อชั้นดี

บทที่ 17: เบ็ดตรง เหยื่อล่อชั้นดี

เมื่อยามดึกสงัดมาเยือน ลมหนาวกรีดพัดราวกับคมมีดที่มองไม่เห็น วิลล์ปูฟางหนาๆ ให้ม้าทั้งสองตัวและก่อกองไฟขนาดใหญ่ในที่โล่งระหว่างพวกมัน

เนื้อวัวบนตะแกรงส่งเสียงฉ่า กลิ่นหอมอบอวลไปทั่ว เกรอลต์ไปหาแผ่นหินมาจากที่ไหนสักแห่ง และตามคำแนะนำอย่างจริงจังของวิลล์ เขาได้ใช้อาคมอิกนีเผามันให้ร้อนครู่หนึ่งก่อนจะวางเนื้อวัวลงไป

วิลล์ยัดเนื้อวัวชิ้นโตเข้าปาก ลิ้นและฟันของเขาดูเหมือนจะทำสงครามกัน ทว่าเขาก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยกับเกรอลต์ว่า:

“อื้ม... ดอนเดลอยู่ข้างหน้านี่เอง เป็นฐานที่มั่นของธาเลส ท่านคิดว่าเขาจะสังเกตเห็นพวกเราไหม”

เส้นทางที่พวกเขาวางแผนไว้ในครั้งนี้คือเริ่มจากเอดีร์น ผ่านดอนเดลและชานเมืองวิซิม่า จนกระทั่งถึงย่านการค้าวิซิม่า

เกรอลต์กินเนื้อย่างเสร็จอย่างรวดเร็ว จิบน้ำเล็กน้อย แล้วจึงกล่าวว่า:

“เขาเป็นคนเขลา แต่ไม่ใช่คนบ้า เขาไม่มีวันโจมตีเจ้าในเวลาแบบนี้แน่”

วิลล์ดูเหมือนจะเริ่มสนใจขึ้นมา จากประสบการณ์ที่เติบโตมาในสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้า ความบิดเบี้ยวทางจิตใจของธาเลสนั้นมาถึงระดับหนึ่งแล้ว คนอื่นอาจมองไม่เห็น แต่เขามองเห็นมันอย่างชัดเจน

“เกรอลต์ มาพนันกันไหม ท่านอยู่ห่างจากข้าไปอีกนิดแล้วดูว่าพวกเราจะตกปลาตัวนี้ได้ไหม พนันกันสักยี่สิบเหรียญคราวน์เป็นไงครับ”

เขารู้ว่าในทุกๆ ปี วิทเชอร์จะเก็บออมเหรียญคราวน์ให้เพียงพอก่อนจะกลับไปยังแคร์ มอร์เฮนเพื่อหลบหนาว การที่เกรอลต์มาอยู่ที่นี่ในปีนี้หมายความว่า...

เกรอลต์ถอนหายใจ “เจ้ากับเนเนเก้เหมือนกันไม่มีผิด ข้าจ่ายเงินจำนวนมากให้นางเพื่อดูแลซีรี แล้วตอนนี้เจ้ายังคิดจะมาเอาเหรียญคราวน์ที่เหลืออยู่เพียงน้อยนิดไว้ซื้อเบียร์ของข้าไปอีกหรือ”

“ตอนนี้ข้าต้องการเก็บออมเงินเพื่อจ่ายค่าใช้จ่ายทั้งหมดสำหรับการทดสอบแห่งหญ้า ข้าไม่เคยเอาเปรียบเพื่อนฝูงอยู่แล้ว”

เกรอลต์ส่ายหน้าและกล่าวอย่างเด็ดขาดว่า:

“ไม่จำเป็น วิทเชอร์จะไม่ให้ศิษย์เป็นคนแบกรับค่าใช้จ่ายเหล่านั้น และเวเซเมียร์ก็คงไม่ยอมเช่นกัน”

“ก็นะ ในที่สุดข้าก็ต้องไปเยือนแคร์ มอร์เฮนอยู่ดี ข้าได้ยินมาจากเยนเนเฟอร์ว่าที่นั่นค่อนข้างทรุดโทรม ข้าคิดว่าคงต้องใช้เหรียญคราวน์จำนวนมากในการซ่อมแซม”

วิลล์คิดในใจว่า ‘ก็เพราะที่พำนักของพวกท่านมันเสื่อมโทรมมากนั่นแหละ ถึงได้ถูกบุกรุกง่ายขนาดนั้น’

“วิทเชอร์ไม่ยึดติดกับสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยหรอก” เกรอลต์เม้มริมฝีปากและเริ่มโต้กลับอีกครั้ง

“เชื่อข้าเถอะครับ หากมีสตรีมาเคาะประตูห้องท่านในยามค่ำคืน นางย่อมไม่อยากเห็นเตียงไม้ที่ขึ้นราและกำลังจะพังทลาย โดยมีเพียงฟางบางๆ ปูไว้หรอก”

“หืม? ให้ตายสิ! เจ้ายังไม่เคยลิ้มรสสตรีเลยด้วยซ้ำ แต่กลับมีความเข้าใจลึกซึ้งขนาดนี้เชียวหรือ” ฝ่ายหลังมองเขาด้วยความประหลาดใจ

แววตาแห่งความภูมิใจผาดผ่านใบหน้าของวิลล์ “งั้นตกลงตามนี้ครับ ว่าแต่ ช่วยเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างท่านกับธาเลสในตอนนั้นให้ข้าฟังหน่อยสิ”

...

...

เช้าวันรุ่งขึ้น แสงแดดที่หาได้ยากสาดส่องไปทั่วผืนป่า

วิลล์ควบม้าสีน้ำตาลไปเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังวิซิม่าอย่างช้าๆ ในฐานะที่เป็นหนึ่งในสถานีของอัศวินกุหลาบขาว หน่วยลาดตระเวนของดอนเดลย่อมต้องสังเกตเห็นเขาอย่างแน่นอน

เขาเป็นเหมือนตะขอเกี่ยวปลาที่เคลือบด้วยเหยื่อล่อ กวัดแกว่งอยู่ต่อหน้าคู่ต่อสู้

ธาเลส เมื่อไหร่เจ้าจะมาล่ะ?

ผ่านไปนานขนาดนี้ แผลของเจ้าน่าจะหายดีแล้วนะ

สามสิบนาทีต่อมา เสียงแผ่วเบาก็ดังขึ้นกะทันหันจากป่าทึบทางด้านซ้าย

ฟึ่บ!

หูของวิลล์กระดิก เขารู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่างทันที จึงรีบกลิ้งตัวลงจากหลังม้าลงบนหิมะ ม้าสีน้ำตาลร้องออกมาด้วยความตกใจและรีบวิ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

แม้ว่าม้าตัวนี้จะไม่น่าอัศจรรย์เท่าม้าของเกรอลต์ แต่มันก็เป็นของขวัญจากเหล่าชุ่ยและอยู่กับเขามานาน มันจึงรู้ดีว่าต้องหลบซ่อนตัวเมื่อเผชิญกับอันตราย

วิลล์เองก็กำลังหลบซ่อน เขาหลบอยู่หลังต้นไม้ จากประสาทสัมผัสเรื่องทิศทาง มันน่าจะอยู่ฝั่งตรงข้ามของทางเดิน ลูกดอกหน้าไม้ที่ยาวบ่งบอกว่าคู่ต่อสู้ใช้หน้าไม้ที่มีอานุภาพสูง

เขาถอดเสื้อคลุมออก เล็งไปยังจุดถัดไปที่เขาสามารถใช้กำบังได้ ซึ่งก็คือต้นไม้ใหญ่ แล้วขว้างเสื้อคลุมออกไป

ฟึ่บ! ลูกดอกอีกดอกพุ่งข้ามมา

วิลล์ฉวยโอกาสนั้นวิ่งตรงไปยังฝั่งตรงข้าม เมื่อมองเห็นจุดสีเขียวในประสาทสัมผัส รอยยิ้มที่โหดเหี้ยมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา การบรรจุลูกดอกและเล็งหน้าไม้อีกครั้งต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าวินาที ซึ่งนั่นเป็นเวลาที่เพียงพอแล้ว

โดยไม่คาดคิด คู่ต่อสู้ดูเหมือนจะละทิ้งหน้าไม้และพุ่งเข้าหาเขาอย่างรวดเร็ว วิลล์เห็นได้ชัดเจนว่ามีตราสัญลักษณ์กุหลาบขาวอยู่บนไหล่ซ้ายของชุดเกราะของอีกฝ่าย

“ธาเลส เป็นเจ้าจริงๆ ด้วย ไอ้กระจอก!”

ใบหน้าของธาเลสเต็มไปด้วยความกระหายเลือดอย่างบ้าคลั่ง เขาไม่เข้าใจว่าคำว่า กระจอก หมายถึงอะไร และพุ่งเข้าหาเขาพร้อมดาบยาว

“เจ้าทำให้ข้าต้องรอมาทั้งคืน! วิลล์”

“โอ้? ส่วนข้าน่ะนะ กำลังกินเนื้อย่างแสนอร่อยและนอนหลับข้างกองไฟที่อบอุ่นเลยล่ะ”

เคร้ง!

ดาบเหล็กปะทะกันด้วยแรงส่งจากการพุ่งตัว เกิดเสียงกรีดหูแสบแก้วตา

ธาเลสเป็นอัศวินวัยสามสิบปีซึ่งอยู่ในช่วงที่แข็งแกร่งที่สุด อย่างไรก็ตาม วิลล์ที่ผ่านการฝึกฝนมาเป็นพิเศษจากเกรอลต์นั้นแข็งแกร่งยิ่งกว่า!

วิลล์บิดเอวและฟาดดาบยาวอย่างหนักหน่วงติดต่อกันสองครั้ง ธาเลสตั้งตัวไม่ทันจึงรีบยกดาบขึ้นกันอย่างลนลาน

“กัปตันแห่งภาคีอัศวินกุหลาบขาว มีดีแค่นี้เองหรือ? แค่นี้เองน่ะหรือ?” วิลล์พูดจาดูถูกเขาอย่างต่อเนื่องเพื่อยั่วยุอารมณ์ นี่มันเทียบไม่ได้เลยกับทหารนิลฟ์การ์ดที่เจนศึก

หลังจากการฝึกฝน วิชาดาบของเขาก็คล่องแคล่วและรวดเร็ว เมื่อเรียนรู้แก่นแท้ของระบำดาบจากเกรอลต์มาได้เพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ เขาก็ชักดาบยาวกลับมาอย่างรวดเร็วและแทงเข้าที่รอยต่อเกราะเข่าของคู่ต่อสู้ด้วยความเร็วที่เหนือกว่า

ฉึก!

คมดาบแทงทะลุหัวเข่า ธาเลสทรุดลงกับพื้น พยายามจะลุกขึ้นแต่ก็ทำไม่ได้ หมวกเกราะของเขาร่วงหล่นลงพื้น และสีหน้าของเขาแสดงออกอย่างชัดเจนว่าจิตวิญญาณของเขากำลังแตกสลายไปทีละน้อย

“ไอ้ลูกปิศาจ! เจ้าทำลายชีวิตข้า! ทุกคนในภาคีต่างหัวเราะเยาะแผลเป็นของข้า พวกขุนนางต่างดูหมิ่นข้า และเจ้าชายก็ไม่ไว้วางใจข้าอีกต่อไปแล้ว”

วิลล์มองเขาโดยไร้ซึ่งความสงสารแม้แต่น้อย บางทีเมื่อสิบปีก่อน หลังจากพ่ายแพ้ให้กับเกรอลต์อย่างง่ายดาย ปมในใจที่แสนสาหัสก็ได้ฝังรากลึกลงไป

เขาพาดดาบยาวไว้ที่ลำคอของอีกฝ่ายแล้วถามว่า “มีคำสั่งเสียอะไรไหม”

“ถ้าเจ้าฆ่าข้า ฟาลวิคและวอลราธจะตามล่าเจ้า พวกเขาจะนำคนบุกเข้าไปในวิหาร กระชากเสื้อผ้าของนังพวกแม่ชีนั่นออก และทรมานพวกนางอย่างไร้ความปราณี”

วิลล์พยักหน้า จดจำชื่อทั้งสองคนนี้เอาไว้ และถามต่อว่า “มีอะไรอีกไหม”

เขาอยากรู้นักว่าพวกนั้นจะเผชิญกับโทสะที่รุนแรงเพียงใดในวินาทีที่บุกเข้าไป เพราะอย่างไรเสีย ที่นั่นก็มีจอมเวทหญิงถึงสองคนที่ร่ายเวทอยู่ในรังของตัวเอง

ธาเลสมองเขาด้วยความงุนงง ดูเหมือนจะเริ่มตระหนักถึงบางอย่างได้

“ไม่นะ! เจ้าบ้าไปแล้วหรือ? เจ้าคิดจะฆ่าพวกเขาหรือไง? นั่นมัน...”

“ข้ารู้ ฟาลวิคคือเคาน์เตสโมเอน ส่วนวอลราธ เขาก็คือท่านแม่ทัพใหญ่ของเจ้าใช่ไหมล่ะ”

“เจ้าคิดว่าข้าจะร้องไห้โฮ อ้อนวอนขอชีวิตเจ้า แล้วยอมมัดมือมัดเท้าตัวเองไปที่คฤหาสน์ของท่านเคาน์เตสหรือไง”

“ไม่ ไม่ ไม่ บทเรียนที่ข้าได้เรียนรู้จากประวัติศาสตร์ก็คือ ไม่มีใครที่ฆ่าไม่ได้”

โดยไม่เปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้ได้ตอบโต้ ประกายดาบก็พาดผ่านไป ธาเลสกุมลำคอและดิ้นพล่านอยู่บนพื้น วิลล์เปิดใช้งานการปล้นสะดม

[ได้รับค่าประสบการณ์ +10]

[ค่าประสบการณ์: 215/400]

เขาเดินเข้าไปหาธาเลส ถอดชุดเกราะกุหลาบขาวออก เช็ดคราบเลือดด้วยหิมะ และพบถุงเงินอยู่ในเสื้อผ้าชั้นในของชายผู้นั้น

เขาเปิดมันออกด้วยความคาดหวัง แต่กลับพบว่าข้างในมีเพียงสิบสองเหรียญคราวน์เท่านั้น

“ไอ้คนจนเอ๊ย!” วิลล์สบถอุบอิบ

เกรอลต์จูงม้าเดินเข้ามา เมื่อเห็นว่าวิลล์จัดการล้างบางสนามรบเรียบร้อยแล้ว เขาก็ยกมือซ้ายขึ้นวาดอาคมในอากาศ

“อิกนี!”

เปลวเพลิงพุ่งเข้าปกคลุมร่างของธาเลส เผาไหม้มันจนกลายเป็นตอตะโกอย่างรวดเร็ว

“เป็นยังไงบ้าง”

วิลล์เขย่าถุงเงินในมือ

เกรอลต์เหลือบมองชุดเกราะที่วางอยู่บนพื้น นั่งลงบนนั้น ถอนหายใจเบาๆ และเริ่มเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นในตอนนั้นอย่างช้าๆ...