บทที่ 16: คำเชิญของเลดี้แมรี

บทที่ 16: คำเชิญของเลดี้แมรี

ปลายเดือนมกราคม ปี 1265 ลมหนาวและหิมะยังคงปกคลุมไปทั่วเทเมเรีย พืชพรรณมากมายในวิหารต่างถูกหิมะทับถมจนบอบช้ำ บ่อยครั้งที่เหล่านักบวชหญิงและวิลล์ต้องช่วยกันปัดกวาดพวกมันออกไป

อาการของซีรีดีขึ้นมากแล้ว ย้อนกลับไปตอนที่เธอฝึกอยู่ที่แคร มอร์เฮน เธอจะตื่นขึ้นมาพร้อมกับเสียงกรีดร้องเกือบทุกคืน ตะโกนคำทำนายแห่งความตายออกมาอย่างเจ็บปวด ทริสผู้เป็นจอมเวทหญิงได้เดินทางมาตามคำขอของเกรอลต์

เธอจะคอยปลอบประโลมซีรีด้วยคาถาและยาปรุงยา ช่วยให้เธอหลับลงได้อีกครั้ง และจะโอบกอดเธอไว้ในอ้อมแขนอย่างอ่อนโยน ผลที่ตามมาคือตัวทริสเองสามารถนอนหลับได้สนิทเพียงแค่ในช่วงครึ่งหลังของคืนเท่านั้น เกรอลต์ผู้หน้าด้านเหมือนเช่นเคย จึงไปอ้อนวอนเยนเนเฟอร์ซึ่งเขากำลังทำสงครามเย็นด้วยอยู่ ให้กลับมาช่วยเหลือ

ด้วยเหตุนี้ เกรอลต์และเยนเนเฟอร์จึงได้คืนดีกัน หลังจากได้รับจดหมายจากเนนเนเก้ พวกเขาทั้งคู่ตัดสินใจส่งซีรีไปยังวิหารที่มีประสบการณ์ เพื่อให้เธอได้ปฏิสัมพันธ์กับเด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกันในสภาพแวดล้อมที่ดีต่อการเติบโตของเธอมากขึ้น

วิลล์ถูกเนนเนเก้ไล่ออกจากห้องใต้หลังคา ซึ่งเป็นจุดที่ดีที่สุดในวิหารแห่งนี้ เยนเนเฟอร์และซีรีย้ายเข้าไปอยู่แทน และเยนเนเฟอร์ก็คอยดูแลเธอเหมือนแม่คนหนึ่ง โดยไม่เคยห่างกาย ความผูกพันของทั้งคู่แน่นแฟ้นขึ้น และความรู้สึกเป็นศัตรูในจิตใต้สำนึกของซีรีก็แปรเปลี่ยนเป็นมิตรภาพ

ความรู้สึกเป็นศัตรูนั้นมีต้นเหตุมาจากเกรอลต์ เธอเคยรู้สึกเสมอว่าเยนเนเฟอร์จะมาแย่งเขาไป ทำให้เธอไม่เหลือครอบครัวและไม่มีใครให้ยึดเหนี่ยวเป็นที่พึ่งพาสุดท้ายอันเปราะบาง

“ฮั่ก... ฮั่ก...”

“วิลล์ เร็วขึ้นอีก!”

“เร็วเข้า! เร็วเข้า! เร็วเข้า!”

วิลล์พยายามอย่างยิ่งที่จะทรงตัวอยู่บนเสาไม้ ไอหมอกหนาทึบพ่นออกมาจากปากของเขาอย่างต่อเนื่อง การฝึกของเกรอลต์นั้นน่าสะพรึงกลัว ทุกย่างก้าวเน้นไปที่ปฏิกิริยาตอบสนองของเส้นประสาทและจังหวะเท้าในการใช้ดาบ

“วิลล์ เจ้ามีปัญญาทำได้แค่นี้หรือ? ทริสพูดถูก นอกจากความแข็งแกร่งและอึดถึกแล้ว เจ้ามันห่วยแตกสิ้นดี เจ้าหอบเหมือนหมาเลยนะ”

“ทรงตัวให้ดีก่อนจะฟาดฟัน เจ้าโง่! ถ้าเจ้ายังไม่ชำนาญการควงดาบ ก็เลิกทำมันไปก่อน ใช้ดาบของเจ้าปกป้องจุดตายซะ”

วิลล์ต้องหลบหลีกอย่างคล่องแคล่วระหว่างจุดต่างๆ โดยไม่ตกจากเสา ถ้าเขาหลบไม่ได้ เขาก็ต้องปัดป้อง

เกรอลต์มุ่งเป้าไปที่ดวงตา รักแร้ หัวเข่า และเป้ากางเกงของเขาโดยเฉพาะ ซึ่งเป็นจุดที่อาจทำให้ถึงตายหรือพิการได้

แทบจะจินตนาการไม่ได้เลยว่าเหล่าวิทเชอร์ต้องผ่านการฝึกแบบไหนมาตั้งแต่เด็ก

ปัง! ปัง!

ปัง!

แรงกระแทกจากการโจมตีพรากพละกำลังของเขาไปจนสิ้น และเขาก็ร่วงหล่นจากเสา ดาบยาวตกลงบนพื้นเสียงดังเคร้ง เขาไม่สามารถป้องกันมันได้ เขาป้องกันมันไม่ได้จริงๆ

สิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือ เกรอลต์จะจงใจทำให้แหล่งกำเนิดชีวิตของเขาเหือดแห้งไปจนหมดสิ้น ก่อนจะบังคับให้เขาเข้าสู่การฝึกแบบชี้เป็นชี้ตาย และสั่งห้ามไม่ให้เขาใช้การรักษาเพื่อสมานอาการบาดเจ็บ

เกรอลต์คุกเข่าลงและกดนิ้วลงบนบาดแผลที่แขนของวิลล์ วิลล์ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาทันที

“เจ้าเห็นหรือยัง? เมื่อเทียบกับความเร็วในการรักษาตัวเองที่น่ากลัวนั่น ข้าทำอะไรเจ้าไม่ได้มากนักหรอก แต่ตราบใดที่ศัตรูเข้าใจเจ้าและสืบเรื่องของเจ้า พวกเขาจะไม่มีวันให้โอกาสเจ้าเลย!”

วิลล์รู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ เดิมทีเมื่อเกรอลต์ต้องการทดสอบการฟื้นตัวอย่างสุดขีดของเขาระหว่างการต่อสู้ เขาได้ตอบตกลงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ผลปรากฏว่าเขาถูกทุบตีจนน่วมไปตลอดทั้งบ่าย เมื่อใดก็ตามที่เขาพยายามจะหนี เขาก็จะถูกจับได้ด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อของอีกฝ่าย เฒ่าชุยยังคอยยุยงพวกเขาอยู่ข้างสนามอีกด้วย!

ผลลัพธ์สุดท้ายคือดอกไม้ในสวนหลังบ้านเบ่งบานงดงามและสง่างาม เพราะได้รับการบำรุงด้วยเลือดของเขา ในขณะที่เขาถูกเกรอลต์ลากไปที่ห้องพยาบาลท่ามกลางเสียงหัวเราะคิกคักของคนอื่นๆ

“ในคำพูดของเวเซเมียร์ เจ้าเด็กฝึกงาน! เจ้ายังห่างไกลจากการเป็นวิทเชอร์อีกมาก”

“บ่ายนี้ข้าจะมาหาเจ้า เราต้องเดินทางไปวิซิมา” เกรอลต์พูดด้วยน้ำเสียงเย็นชาก่อนจะเดินไปยังถ้ำเรือนกระจกของวิหาร ไม่แน่ชัดว่าเขาได้ตกลงอะไรไว้กับเนนเนเก้ แต่เขาได้เปลี่ยนจากมิตรกลายเป็นครูที่เข้มงวดที่สุด

พวกเขาจะไปวิซิมาเพื่ออะไรกัน?

ช่างเถอะ ตราบใดที่เขาได้ออกไปข้างนอก ตั้งแต่ความขัดแย้งครั้งล่าสุด เรื่องราวนั้นสร้างความฮือฮาพอสมควร การรักษาของเขากลายเป็นที่โด่งดังอีกครั้ง ในขณะที่ทำให้อัศวินทาเลสกลายเป็นตัวตลก

วิลล์นอนแผ่ลงบนหิมะเพื่อคลายความร้อน ในไม่ช้าเหงื่อของเขาจะกลายเป็นน้ำแข็งและยึดเขาไว้กับพื้น

ด้วยความคิด หน้าต่างสถานะก็ปรากฏขึ้น

ชื่อ: วิลล์

ระดับ: 4

พรสวรรค์: แหล่งกำเนิดชีวิต

คุณสมบัติ: ร่างกาย 10.5, พละกำลัง 6.5, ความคล่องตัว 4.8, การรับรู้ 5.6, เวทมนตร์?

ทักษะ: การเล่นแร่แปรธาตุ ระดับ 1, การใช้ดาบ ระดับ 2, การรักษา ระดับ 2, ชีวิต - สมาธิ, ชีวิต - ปล้นชิง

ค่าประสบการณ์: 205/400

ร่างกาย 10.3 → 10.5, พละกำลัง 6.2 → 6.5

ความคล่องตัว 4.3 → 4.8, การรับรู้ 5.2 → 5.6

ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา เกรอลต์ไม่ได้พาเขาออกไปล่าหรือต่อสู้บ่อยนัก แต่กลับช่วยอุดช่องโหว่จุดอ่อนของเขาอย่างสม่ำเสมอ หากตัดสินจากการฝึก ความคล่องตัวและการรับรู้ของเขายังห่างไกลจากขีดจำกัด

ทันใดนั้น ทริสก็ปรากฏตัวขึ้นจากด้านข้างและยัดสมุนไพรบางอย่างใส่ปากของเขา

“เฒ่าชุย ท่านดีที่สุดเลย ตอนนี้มีแต่ท่านที่ห่วงใยข้า คนอื่นๆ ถูกเกรอลต์ไล่ไปหมดแล้ว”

วิลล์รู้สึกตื้นตันใจ ในขณะที่ฝ่ายหลังดูจะขัดเขินเล็กน้อยและชี้เข้าไปข้างใน

“เอ่อ เนนเนเก้บอกว่าได้เวลารักษาคนไข้แล้ว มีคนรออยู่เยอะมาก ฤดูหนาวปีนี้ยาวนานเกินไป ชาวบ้านได้รับบาดเจ็บ และบางคนก็มีแผลจากหิมะกัด”

อา... เขาเกือบจะลืมไปเลย ถนนที่เต็มไปด้วยหิมะสัญจรลำบาก และม้าก็ทนความหนาวไม่ได้ เขาจึงลดการเดินทางไปเอดีร์นลง อย่างไรก็ตาม ผู้คนในหมู่บ้านรอบๆ วิหารเริ่มเดินทางมากันมากขึ้นเรื่อยๆ

การลื่นไถลบนหิมะเป็นปัญหาที่ร้ายแรง เขาได้รักษาผู้ป่วยที่ขาหัก หลังเดาะ และแขนหักไปไม่ต่ำกว่าสามสิบรายแล้ว

“ข้ารู้แล้ว ข้ารู้แล้ว” วิลล์พูดพลางมองเขาอย่างน้อยเนื้อต่ำใจก่อนจะถอนหายใจ คนธรรมดามีชีวิตที่ลำบาก หลายคนยังต้องทำงาน ภายใต้สภาพเช่นนี้ แม้แต่การผ่าฟืนก็อาจนำไปสู่การบาดเจ็บได้

...

...

“ลุงแฟรงก์ ท่านต้องระวังหลังให้มากกว่านี้ กระดูกจะเปราะบางขึ้นเมื่อท่านอายุมากขึ้น”

“ป้าซูซาน แขนของท่านเคล็ดจากการยกของหนักมาหลายปี ให้ลูกชายท่านทำแทนเถอะ”

วิลล์บ่นกำชับคนไข้ทุกคนด้วยคำแนะนำ นักบวชหญิงบางคนกำลังผสมสมุนไพร ในขณะที่คนอื่นๆ ช่วยต้มชาดอกไม้ ชานี้เป็นการทดลองของเขาในห้องใต้หลังคา สร้างขึ้นจากการใช้พลังแห่งชีวิตบังคับต่อกิ่งพืชเข้าด้วยกัน เขาไม่ได้คาดคิดว่ามันจะประสบความสำเร็จ ผลของมันคล้ายกับมาริโกลด์ ช่วยส่งเสริมการไหลเวียนของโลหิตและทำให้ร่างกายแข็งแรง

เพียงถ้วยเดียวก็ให้ประโยชน์เล็กน้อยแก่ทุกคนที่ดื่มมัน

“ทั้งหมดเป็นเพราะอาจารย์วิลล์ พวกนักปรุงยาสมุนไพรที่ละโมบในเอดีร์นจะคิดเงินตั้งยี่สิบห้าคราวน์ ไปลงนรกซะเถอะพวกนั้น!”

“ใช่แล้ว เป็นเรื่องดีที่เราอยู่ใกล้วิหาร ด้วยการดูแลของเหล่านักบวชหญิงและการรักษาของอาจารย์วิลล์ เราจึงไม่ต้องลำบากเหมือนเมื่อก่อน”

“น่าเสียดายเรื่องเจ้าเซสกิคนถ่อยนั่น ถ้าเขาอดทนอีกนิด วิลล์อาจจะรักษาเขาได้ เขาคงไม่ต้องนอนร้องโหยหวนอยู่บนเตียงทุกวันแบบนั้น”

ทุกคนมารวมตัวกันเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องราวจากฤดูหิมะครั้งก่อนๆ วิลล์ฟังด้วยหัวใจที่หนักอึ้ง มีคนไม่น้อยกว่าสิบคนที่เสียชีวิตจากการติดเชื้อที่ลุกลาม เพราะอาการบาดเจ็บทั่วไปไม่ได้รับการรักษา

ในโลกใบนี้ คนธรรมดาช่างเปราะบางเหลือเกิน

วิลล์เงยหน้ามองคนไข้คนสุดท้าย ใบหน้าหนุ่มคนนั้นดูคุ้นตาอยู่บ้าง

“เจ้าคือ...?”

ชายคนนั้นหยิบภาพวาดออกมาและยื่นให้เขา หลังจากดูแล้ว วิลล์ก็จำได้ว่าเขาคือใคร เขาคือหัวหน้าอัศวินกุหลาบขาวในวันนั้น และยังเป็นอัศวินที่ได้รับการเลี้ยงดูจากตระกูลของเลดี้แมรีด้วย

“ซารัต ใช่ไหม? เจ้าดูไม่เหมือนคนป่วยเลยนะ”

“ข้าไม่ได้ป่วยจริงๆ อย่างไรก็ตาม เลดี้แมรีต้องการเชิญท่านไปยังคฤหาสน์โดยเร็วที่สุด”

วิลล์เลิกคิ้วและถามอย่างสงสัย “มีเรื่องฉุกเฉินอะไรหรือเปล่า?” ด้วยฐานะของเธอ ปัญหาใดๆ ในเอดีร์นน่าจะแก้ไขได้ง่ายดาย

ซารัตส่ายหัว เป็นเชิงบอกว่าเขาเองก็ไม่รู้เหมือนกัน

วิลล์ครุ่นคิด เดิมทีเขาตั้งใจจะไปหาเลดี้แมรีเพื่อ “ขอบคุณ” เธออย่างเหมาะสม แต่มีเรื่องเกิดขึ้นมากมายในช่วงนี้ ยังไม่รวมถึงการที่เขาต้องเรียนรู้ภายใต้การดูแลของเกรอลต์

“ข้าจะไปเมื่อมีเวลาว่างเร็วๆ นี้”

ซารัตน้อมตัวลง “ตกลง ถนนที่มีหิมะสัญจรลำบากในช่วงนี้ ท่านสามารถส่งคนไปแจ้งที่คฤหาสน์เพื่อเตรียมรถม้าได้”

“ทำไมไม่ตกลงล่ะ? ข้าสามารถรอเจ้าอยู่ที่นั่นได้สักชั่วโมงหนึ่ง”

เสียงของเกรอลต์ที่ราบเรียบราวกับผืนน้ำนิ่งดังมาจากข้างหลัง วิลล์ไม่หลงกลหรอก ในระดับหนึ่งเกรอลต์กำลังช่วยเนนเนเก้ดูแลเขา ซึ่งเป็น “เด็ก” ที่ไม่เชื่อฟัง

โดยไม่เปลี่ยนสีหน้า เขาได้กล่าวประโยคคลาสสิกตลอดกาลนั้นออกมา

“เหอะ! ผู้หญิงจะทำให้ความเร็วในการแข็งแกร่งขึ้นของข้าช้าลงเท่านั้น!”

“ได้ๆ คราวหน้า ข้าจะให้เยนเนเฟอร์พาเจ้าไปพบสมาชิกของสภาจอมเวทหญิง แล้วเจ้าค่อยพูดประโยคนั้นออกมาอีกครั้งนะ”