บทที่ 13: ทหารนิลฟ์การ์ดจำแลง

บทที่ 13: ทหารนิลฟ์การ์ดจำแลง

“ไม่ ไม่ ไม่ แม่มด ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าจะไม่ขยับเขยื้อน”

ชายหน้าบากชี้ไปด้านข้าง ซึ่งมีชายสี่คนถือหน้าไม้ เล็งเป้าอย่างจดจ่อไปที่เยนเนเฟอร์จากทุกมุม

ทั้งนางและซีรีต่างไม่มีร่างกายที่แข็งแกร่ง บาดแผลฉกรรจ์ที่ทะลวงผ่านร่างย่อมเป็นเรื่องที่ยุ่งยากมาก เขาตระหนักดีถึงอานุภาพการสังหารของหน้าไม้

ฝ่ายตรงข้ามไม่ใช่กลุ่มโจรป่าอย่างแน่นอน พวกนี้มีม้าศึกชั้นดี มีหน้าไม้สี่คัน และด้ามดาบยาวของพวกเขาก็มีร่องรอยของการใช้งานมาอย่างโชกโชน

สถานการณ์ตกอยู่ในภาวะคุมเชิงกัน โดยที่ทั้งสองฝ่ายต่างต้องการจัดการอีกฝ่ายให้ได้อย่างง่ายดาย

วิลล์คาดเดาอย่างอาจหาญว่ากลุ่มนี้อาจเป็นหน่วยข่าวกรองของนิลฟ์การ์ดที่ปลอมตัวมา หรือไม่ก็เป็นทหารหนีทัพที่วางแผนจะกอบโกยกำไรในช่วงสงคราม เพื่อหลบหนีไปทางเหนือ เปลี่ยนตัวตนใหม่ และเริ่มต้นชีวิตใหม่

“เกรอลต์ วิลล์ ถ่วงเวลาให้ข้าที”

เสียงของเยนเนเฟอร์ดังขึ้นในใจของเขา พลันดวงตาของวิลล์ก็เป็นประกายขึ้นมา

“สุภาพบุรุษทุกท่าน ไม่จำเป็นต้องทำให้บรรยากาศตึงเครียดขนาดนี้ก็ได้จริงไหมครับ” เขาเก็บดาบยาวเข้าฝัก ชูมือทั้งสองข้างขึ้น และแสดงสีหน้าที่ดูจริงใจอย่างยิ่ง

“โปรดอนุญาตให้ข้าแนะนำตัว ข้าคือน้องชายของเคาน์เตสมารีแห่งเทเมเรีย และชายพวกนี้คือคนที่ได้รับหน้าที่ให้คุ้มครองข้ากลับไปยังเมืองหลวงโดยเฉพาะ”

ชายหน้าบากแค่นยิ้ม “โอ้? แล้วเจ้าจะพิสูจน์เรื่องนั้นได้อย่างไร นายน้อยผู้สูงศักดิ์แต่กลับไม่มีแม้แต่รถม้าเนี่ยนะ”

“มิได้ลบหลู่ครับท่าน ท่านลองดูผิวพรรณและใบหูของข้าสิ พวกไพร่ไม่มีทางรักษาเนื้อตัวได้ดีเช่นนี้หรอก”

“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าขอมอบสิ่งเล็กน้อยเพื่อแสดงความจริงใจให้เป็นของขวัญในการพบกันครั้งแรก”

วิลล์ส่งสัญญาณไปยังถุงเงินที่อยู่ที่เอว และชายหน้าบากก็เริ่มระวังตัวในทันที

“ช้าก่อน อย่าโยนมานะ เทของข้างในลงบนพื้น ถ้าข้าพบว่ามันเป็นของใช้ของพวกวิทเชอร์ ข้าสาบานเลยว่าหัวของพวกเจ้าทั้งสี่คนจะถูกเสียบด้วยลูกดอกหัวเหล็กแน่”

“ตามความประสงค์ของท่านครับ”

เขาเลื่อนไหวอย่างช้าๆ เปิดถุงเงินในมือแล้วเอียงมันลง เงินคราวน์กว่าแปดสิบเหรียญร่วงกราวลงบนพื้น

“ท่านครับ ข้าได้จ่ายให้ทหารยามล่วงหน้าไปแล้วห้าร้อยคราวน์ ข้าสามารถ...”

ก่อนที่เขาจะพูดจบ เถาวัลย์หลายเส้นก็พุ่งออกมาจากดินรอบๆ กวัดแกว่งไปมาอย่างบ้าคลั่ง พวกโจรเสียการทรงตัวในทันที และเกรอลต์เป็นผู้ที่ปฏิกิริยาไวที่สุด ในชั่วพริบตาเดียวเขาก็พุ่งเข้าใส่ท่ามกลางวงล้อม ดาบเหล็กในมือของเขารู้สึกเบาราวกับขนนก และร่างกายของศัตรูก็ไม่อาจต้านทานแรงเหวี่ยงที่รุนแรงได้ เลือดสาดกระจายเปรอะเปื้อนใบหน้าที่เย็นชาของเขา

วิลล์ช้ากว่าเล็กน้อย เขาจึงเหวี่ยงดาบเหล็กออกไปอย่างสุดแรง หัวของหัวหน้าโจรถูกกระแทกจนสะบัดไปข้างหลังทันที สีหน้าของมันแข็งค้างก่อนจะล้มลงกับพื้น

ชายหน้าบากกัดฟันแน่น สลัดหลุดจากเถาวัลย์ด้วยกำลัง แผลยาวเหวอะหวะปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขาขณะที่เขาพุ่งตรงเข้าหาวิลล์

วิลล์หัวเราะลั่นเมื่อเห็นคู่ต่อสู้พุ่งเข้ามาอย่างบ้าบิ่น เขาชักดาบเหล็กของเหล่าชุ่ยออกมา รู้สึกขบขันที่จะสังหารคนพวกนี้ด้วยดาบยาวของนิลฟ์การ์ด

วิลล์ไม่หลบหลีกหรือปัดป้อง เขาตั้งใจจะจับชายคนนี้แบบเป็นๆ

ดาบยาวของชายหน้าบากแทงทะลุหน้าอกของเขา เมื่อเห็นว่าคู่ต่อสู้ไม่มีทีท่าว่าจะล้มลง สีหน้าของมันก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากความปลาบปลื้มเป็นความหวาดกลัว

ในวินาทีนั้น เขาคิดถึงแววตาที่ไม่ยอมสยบของชายหน้าบากตอนที่ปรากฏตัวครั้งแรกจริงๆ

“พระเจ้าช่วย เจ้าเป็นสัตว์ประหลาดประเภทไหนกันแน่”

เขาไม่ตอบ เขาใช้บ่อเกิดแห่งชีวิตล็อกแผลและดาบเอาไว้ จากนั้นก็เหวี่ยงดาบยาวเป็นรูปครึ่งวงกลม ชายหน้าบากกรีดร้องและถอยหลังซวดเซไปหลายก้าว ไม่อาจปกปิดฝ่ามือที่ถูกตัดขาดได้ ขณะที่เลือดสีแดงสดหยดลงบนวัชพืช

เขาชักดาบออกจากหน้าอกและใช้มันแทนหอก พุ่งมันเข้าใส่พลหน้าไม้อีกคน ก่อนจะหันหัวมุ่งหน้าไปทางซีรีที่กำลังตกอยู่ในที่นั่งลำบาก

ในระหว่างนั้น เขาพยายามเปิดใช้งานการปล้นสะดม แต่กลับพบว่าเป้าหมายที่คนอื่นฆ่าจะไม่ให้ค่าประสบการณ์ เขาจำเป็นต้องปล้นสะดมคู่ต่อสู้ในขณะที่อีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บสาหัสด้วยตนเอง

เกรอลต์เด็ดหัวศัตรูไปแล้วสามคนและพุ่งเข้าหาเป้าหมายต่อไปอย่างไม่ลดละ ซีรีสังหารศัตรูได้หนึ่งคนอย่างยากลำบาก นางพิงดาบยาวพลางหอบหายใจอย่างหนัก ร่างกายดูอ่อนแรงเล็กน้อย

ใบหน้าของเยนเนเฟอร์ค่อนข้างซีดเซียวในขณะที่นางใช้เถาวัลย์รัดคอศัตรูสองคนจนขาดใจตาย

ทันใดนั้น หูของเกรอลต์ก็กระดิก เขาดูเหมือนจะได้รับยินเสียงดัง แชะ และมองไปทางซีรีด้วยลางสังหรณ์ที่ไม่ดี

“ซีรี! หลบเร็ว!”

ปรากฏว่าเป็นศัตรูที่นอนอยู่บนพื้นซึ่งพยายามตะเกียกตะกายยกหน้าไม้ขึ้นมาและยิงลูกดอกเข้าใส่ซีรี

วิลล์สังเกตเห็นในเวลาเดียวกันและพุ่งตัวออกไปด้วยความเร็วที่ไม่เคยมีมาก่อน มาหยุดอยู่ตรงหน้าซีรี

ฉึก!

ลูกดอกเหล็กปักเข้าที่ไหล่ของเขา แรงปะทะมหาศาลบังคับให้เขาถอยหลังไป และมีร่างที่นุ่มนิ่มมารับเขาไว้ได้ทันเวลา

วิลล์กำลังจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่แล้วความรู้สึกชาหนึบก็แผ่ซ่านไปทั่วไหล่ สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปในทันที เขา รีบดึงลูกดอกหน้าไม้ออกแล้วขว้างลงพื้น โดยไม่ลืมที่จะกำชับพวกเขา

“อย่าฆ่าชายหน้าบากนั่น เขามีประโยชน์”

เขากัดฟันใช้ดาบแหวะเนื้อส่วนที่ติดพิษออกมา จากนั้นก็นั่งขัดสมาธิลงกับที่ พยายามเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ เขาไม่คาดคิดว่าหัวลูกศรจะเคลือบด้วยพิษร้ายแรง ทำให้ปอดของเขารู้สึกอึดอัดอย่างยิ่ง หัวใจเต้นรัว และเหงื่อเม็ดโตไหลหยดลงมาจากหน้าผาก

ประสาทสัมผัสทั้งห้าของเขาดูเหมือนจะถูกปิดกั้น จมูกไม่ได้กลิ่นคาวเลือด และเสียงกรีดร้องของซีรีก็ค่อยๆ เลือนหายไปจากหู

เขาไม่ได้ตระหนกอยู่ภายใน บ่อเกิดแห่งชีวิตเคลื่อนไหวและไหลเวียนไปทั่วร่างกายเพื่อเริ่มการซ่อมแซม เขาเพียงแค่ต้องอดทนไว้

สิบนาทีต่อมา เขาเริ่มอาเจียนออกมาเป็นก้อนสีดำจำนวนมากอย่างต่อเนื่อง เขาไม่อาจย่อยสลายท็อกซินนี้ได้เหมือนก่อนหน้านี้ แต่มันถูกขับออกมาโดยตรงด้วยพลังแห่งชีวิต

ประสาทสัมผัสทั้งห้าเริ่มกลับคืนมา เมื่อเขาเปิดตาขึ้น เขาก็เห็นลูกตาสามคู่ที่มีสีแตกต่างกันจ้องมองมาที่เขา

วิลล์อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ “ข้ายินดีรับคำชมทุกรูปแบบ ไม่ว่าจะเป็นเงินคราวน์ จุมพิต หรืออ้อมกอดก็ได้ทั้งนั้น”

เมื่อเห็นว่าเขาดูเหมือนจะฟื้นตัวแล้ว ทั้งสามคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ซีรีพุ่งเข้ามาสวมกอดเขาและเขย่งเท้าขึ้นสัมผัสแก้มเขาเบาๆ นางกล่าวด้วยความรู้สึกผิดว่า “เกรอลต์บอกว่าลูกศรนั่นเคลือบด้วยยาพิษสกัดเข้มข้น ตอนนั้นข้าไม่มีแรงพอจะหลบได้เลย ขอบใจเจ้ามากนะ”

เกรอลต์เดินเข้ามาตบไหล่เขา ทุกอย่างถูกสื่อสารผ่านความเข้าใจโดยไม่ต้องมีคำพูด

เมื่อเห็นว่าอีกสองคนกำลังจะพูดบางอย่าง วิลล์จึงรีบห้ามไว้แล้วชี้ไปที่ชายหน้าบากที่สลบไสลอยู่

“พิษชนิดนี้ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะปรุงขึ้นมาได้ พวกเรามาสอบปากคำเขาก่อนเถอะ”

ชายคนนั้นนอนหมดสติอยู่บนพื้น และเกรอลต์ก็ได้ปฐมพยาบาลบาดแผลเพื่อหยุดเลือดไว้แล้ว

แบบนี้ไม่ได้การ

เขาส่งพลังเยียวยาไปที่บาดแผลเบาๆ เพราะเชื่อว่าความรู้สึกคันและเจ็บปวดจากการซ่อมแซมกล้ามเนื้อและกระดูกจะทำให้ชายคนนั้นตื่นขึ้นมาทันที

ไม่ถึงสองนาที เสียงกรีดร้องแหลมสูงก็ดังระงมไปทั่วท้องฟ้า

“อ๊าก!!!”

เกรอลต์ตบหน้าเขาอย่างแรงเพื่อหยุดเสียงกรีดร้อง เลือดและฟันกระจายลงบนพื้น มีเพียงเสียงครางอู้อี้เล็ดลอดออกมา

“หุบปาก แล้วตอบคำถาม จากนั้นเจ้าจะได้สัมผัสความเมตตาของข้า”

“ชื่อ?”

“โคล... โคลอส”

จากนั้นเขาได้ประจักษ์ว่าศิลปะแห่งการประหารชีวิตเป็นอย่างไร ด้วยความช่วยเหลือจากพลังเยียวยา เกรอลต์จะบดขยี้กระดูกเบาๆ หากเขารู้สึกว่าคำตอบนั้นไม่น่าพอใจ ซึ่งแม่นยำอย่างยิ่ง เขาดูจะมีประสบการณ์ในด้านนี้จริงๆ

เดิมทีกลุ่มนี้ประกอบไปด้วยทหารนิลฟ์การ์ด ความโหดร้ายของสงครามทำให้พวกเขาหวาดกลัว พวกเขาจึงแสร้งทำเป็นตายและซ่อนตัวอยู่ในซินตรา ปล่อยให้ผู้กองไปรับเงินบำนาญการตาย

พวกเขาวางแผนจะหาพื้นที่ชนบทเพื่อตั้งรกราก ทว่าในระหว่างทาง พวกเขาพบกับบุคคลที่ใจกว้างอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งจ้างให้พวกเขาตามหาหญิงสาวผมสีเงินที่ชื่อว่าซีรี

บุคคลคนนี้มีชื่อว่า เรนส์