บทที่ 12: ได้โปรด

บทที่ 12: ได้โปรด

ม้าสีน้ำตาลสองตัววิ่งห้อตะบึงตามกันไปบนถนนสายวานิชอย่างรวดเร็ว และจากระยะไกลเริ่มมองเห็นเค้าโครงของเมืองเอดีร์นปรากฏขึ้น

“เจ้ากำลังจะบอกว่าจอมเวทผู้นั้นมีวิธีที่ทำให้วิทเชอร์เข้ารับการกลายพันธุ์ครั้งที่สองอย่างนั้นหรือ”

เยนเนเฟอร์ดูจะสนใจเรื่องนี้ยิ่งกว่าเกรอลต์เสียอีก นางและเหล่าจอมเวทหญิงคนอื่นๆ ต่างก็เคยพิจารณาเรื่องการปรับปรุงยานางนวล ซึ่งถือเป็นโครงการวิจัยที่สำคัญอย่างยิ่ง

วิลล์ก้มลงมองม้าของอีกฝ่าย มันปรากฏขึ้นมาราวกับปาฏิหาริย์ตอนที่เขาตื่นขึ้นมาในตอนเช้า ช่างน่าอัศจรรย์ใจจริงๆ

“ถูกต้องแล้ว เกรอลต์คือตัวอย่างที่ประสบความสำเร็จ ตาแก่โมลีนั่นต้องโกรธจนตัวสั่นแน่”

เกรอลต์ยอมรับในโชคชะตาของการเป็นวิทเชอร์ แต่กระนั้นความขัดแย้งระหว่างพ่อลูกก็ยังคงอยู่ โมลีหลอกลวงลูกชายของตนเองก่อน ใช้เวทมนตร์กักขังเขาไว้ และบังคับให้เข้ารับการทดลอง แต่ในท้ายที่สุดทุกอย่างก็สูญเปล่า โชคชะตาช่างเป็นเรื่องที่ยากจะคาดเดาจริงๆ

“เจ้าคงจะเกลียดเขาเข้าไส้เลยสินะ วิลล์”

เสียงหนึ่งดังมาจากด้านหลัง มือของซีรีกำเสื้อคลุมของเขาไว้แน่น และนางได้กลิ่นหอมที่บริสุทธิ์จากธรรมชาติโชยออกมา

“แน่นอนอยู่แล้ว ตาแก่นั่นถึงขั้นทำลายบ่อเกิดเวทมนตร์ในตัวข้าจนหมดสิ้น”

เกรอลต์ชำเลืองมองเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์เมื่อวานนี้ เขาก็เริ่มรู้สึกสงสัยบางอย่างในใจ

“วิลล์ ข้าจำได้ว่าข้าเคยปฏิเสธเจ้าไปแล้วครั้งหนึ่งไม่ใช่หรือ”

เขาถามขึ้นทันควัน “เรื่องนี้ต้องคลี่คลายให้จบก่อนที่เราจะไปถึงวิหาร” เขาดึงบังเหียนให้ม้าช้าลง และวิลล์ก็ควบม้าตามมาติดๆ

วิลล์รู้สึกอับจนหนทางเล็กน้อย ข้อเสนอของเขาถูกอีกฝ่ายปฏิเสธอย่างหนักแน่นเมื่อคืนนี้

“ข้าเข้าใจความหมายของเจ้า เจ้าต้องการครอบครองพลังเวทมนตร์ แต่เวเซเมียร์ไม่เห็นด้วยกับการรับศิษย์ใหม่ และเนเนเก้ก็ย่อมไม่เห็นด้วยอย่างแน่นอน” เขาตอบด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาดยิ่งขึ้น

“เกรอลต์ อย่าเพิ่งรีบปฏิเสธเลย”

“ข้าต้องการลองฟื้นฟูบ่อเกิดเวทมนตร์ และเพื่อเป็นการตอบแทน ข้าจะพาเจ้าไปยังห้องทดลองของโมลี เยนเนเฟอร์สามารถไปศึกษาวิจัยข้อมูลที่นั่นได้ และโอกาสที่ซีรีจะกลายเป็นวิทเชอร์ได้สำเร็จก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล”

“ที่สำคัญที่สุด ข้าจะช่วยรักษาชีวิตของนางเอาไว้ในระหว่างขั้นตอนการดื่มยาพิษ”

สุดท้าย เขาชี้ไปที่ดวงตาของตนเองแล้วกล่าวเสริมว่า “แม้ว่านี่จะเป็นปรากฏการณ์ที่ได้รับพรจากเทพธิดา แต่ผู้คนจำนวนมากก็ยังคิดว่าข้าเป็นวิทเชอร์อยู่ดี”

เพื่อความสำเร็จ วิลล์จึงกล่าวเกินจริงไปเล็กน้อย

“วิทเชอร์สามารถกลายเป็นส่วนหนึ่งของข้าได้ และความเร็วในการรักษาตัวเองของข้าก็เหนือกว่าผู้อื่นมาก! เจ้าก็น่าจะรู้ว่ามันหมายความว่าอย่างไร เกรอลต์”

ฝ่ายหลังพยักหน้าเห็นด้วย

“แน่นอน มันหมายความว่าเจ้าสามารถย่อยสลายน้ำยาเวทมนตร์และยาสกัดได้เร็วกว่าวิทเชอร์คนอื่นๆ เจ้าเกิดมาเพื่อเป็นวิทเชอร์โดยแท้จริง”

“แต่เจ้าข้ารู้หรือไม่ว่าการเลือกปฏิบัติอย่างรุนแรงต่อเผ่าพันธุ์ที่ไม่ใช่มนุษย์ในอาณาจักรทางเหนือนั้นเลวร้ายเพียงใด? วิทเชอร์เองก็ถูกจัดอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย อย่างไรก็ตาม พวกเราไม่เข้าไปยุ่งเกี่ยวกับการแย่งชิงอำนาจ พวกเราแค่ทำงานเพื่อแลกกับเงินเท่านั้น”

วิลล์หัวเราะออกมา หรืออาจจะเป็นเพราะทัศนคติที่เป็นกลางของเหล่วิทเชอร์กันแน่ที่ดึงดูดปัญหาเข้าหาตัว?

“แน่นอน ข้าเข้าใจ! แต่ดูเจ้าสิเกรอลต์ เจ้าพยายามจะหลีกเลี่ยงทุกอย่างและเป็นเพียงวิทเชอร์ที่รับรางวัลไปวันๆ แต่สุดท้ายเจ้าก็ยังถูกบังคับให้เข้าไปพัวพันกับปัญหาต่างๆ อยู่ดี”

“ตราบใดที่เจ้ามีความสามารถและมีความปรารถนา เจ้าจะถูกดึงเข้าไปเกี่ยวข้องกับเรื่องบางอย่างอยู่เสมอ ก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น ทำไมไม่ทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้นเสียก่อนล่ะ”

เกรอลต์นิ่งเงียบไป เขามองไปที่วิลล์ที่อยู่ข้างหลัง แล้วมองไปที่เยนเนเฟอร์ซึ่งดูเหมือนจะเริ่มโอนอ่อนตาม

หัวใจของเขาเริ่มหวั่นไหว พลังนั้นสามารถช่วยให้ซีรีมีอาการคงที่และช่วยในการวิจัยของเยนเนเฟอร์ได้...

“เอาละ เจ้าทำให้ข้าคล้อยตามได้บ้างแล้ว แต่พิษของยาสกัดนั้นรุนแรงกว่าน้ำยาเวทมนตร์มาก เจ้าแน่ใจนะว่าร่างกายจะรับไหว”

วิลล์จำได้ว่าพิษของน้ำยาเวทมนตร์อยู่ที่ 20-35 และยาสกัดมักจะอยู่ที่ 50 แต่ในความเป็นจริงจะสามารถวัดปริมาณให้แม่นยำได้อย่างไร

“ส่งยานางนวลมาให้ข้าสักขวด แล้วเจ้าจะได้รู้เอง ข้าจะบอกเจ้าไว้ล่วงหน้าเลยว่า สมุนไพรที่เนเนเก้ใช้ทำถุงพิษ ข้าสามารถกินมันเป็นอาหารได้เลย”

แม้ว่ายานางนวลจะเป็นยารักษาโรค แต่พิษในส่วนประกอบของมันมีสมองของกูลรวมอยู่ด้วย... รสชาตินั้นย่อมไม่น่าอภิรมย์นัก

อย่างไรก็ตาม หลังจากเหตุการณ์ไฟไหม้เมื่อสองวันก่อน การฝึกฝนด้วยกรงเล็บพิษได้ช่วยปรับปรุงสมรรถภาพร่างกายของเขาขึ้นมา 0.3 เมื่อรวมแต้มแล้ว สมรรถภาพร่างกายของเขาจึงแตะระดับ 10.3 และเขาก็พร้อมแล้ว

ทักษะการฟาดฟันปลิดชีพของเขาก็มีการเปลี่ยนแปลงเช่นกัน

[ชีวิต - ปล้นสะดม]

คำอธิบาย: ความเข้าใจในบ่อเกิดแห่งชีวิตของเจ้าลึกซึ้งยิ่งขึ้น ตอนนี้เจ้าสามารถปล้นสะดมพลังชีวิตจากสิ่งมีชีวิตเดี่ยวที่มีสมรรถภาพร่างกายต่ำกว่า 4 ได้

ทักษะนี้ไม่สามารถอัปเกรดด้วยการเพิ่มแต้มได้ แต่มันจะเติบโตไปพร้อมกับบ่อเกิดแห่งชีวิตและสมรรถภาพร่างกายเท่านั้น ช่างน่าเสียดายจริงๆ

เกรอลต์ส่ายหน้า เขาจะไม่เอาชีวิตของใครมาทดลองเด็ดขาด เขาคัดค้านว่า

“ถึงแม้กรงเล็บพิษของกูลจะทำอะไรเจ้าไม่ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะสามารถดื่มน้ำยาเวทมนตร์เข้าไปตรงๆ ได้ สำหรับคนธรรมดา การดื่มมันเข้าไปหมายถึงความตายเท่านั้น”

“ยิ่งไปกว่านั้น ยานางนวลประกอบไปด้วยยาสามชนิด ซึ่งจะเปลี่ยนร่างของเจ้าไปอย่างสิ้นเชิง ต่อให้เจ้าจะเห็นว่าการทดสอบในห้องสมุดของวิหารนั้นโหดร้ายเพียงใด เจ้าต้องคูณมันเข้าไปอีกสิบเท่า”

เกรอลต์นึกบางอย่างขึ้นมาได้กะทันหัน เขาหยิบขวดที่บรรจุของเหลวสีดำออกมาจากกระเป๋า หลังจากหยดมันลงในน้ำเพียงหยดเดียว เขาก็ยื่นมันให้อีกฝ่าย

“ลองพิษแมงมุมปูที่เจือจางนี่ดู อย่ากังวลไป ข้ามียาถอนพิษสำหรับเรื่องนี้”

วิลล์ไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาพิสูจน์ด้วยการดื่มมันลงไปทันที หลังจากผ่านไปหนึ่งนาที ร่างกายของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลง

แค่ก... แค่กๆ

เขายกมือขึ้นปิดปากและเริ่มไอ รสชาติประหลาดพุ่งพล่านขึ้นมาจากลำคอ ความรู้สึกนี้เหมือนกับการกินมัสตาร์ดรสจัดจ้าน ราวกับได้ย้อนกลับไปยังวินาทีแรกที่เขากินหญ้าพิษเข้าไป

“แฮ่ก... แฮ่ก”

วิลล์หอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าที่แดงก่ำค่อยๆ สงบลง สมกับที่เป็นพิษที่สามารถฆ่าแกะได้มากกว่าสิบตัวด้วยเพียงหยดเดียว

“พิษไม่กำเริบ ย่อยสลายได้หมดจดภายใน 5 นาที เยี่ยมมาก ศิษย์วิทเชอร์ต้องใช้เวลาฝึกฝนถึง 3 ปีกว่าจะมาถึงระดับนี้ได้” เกรอลต์เอ่ยชม พลางโยนขวดพิษนั้นให้เขา

“ตัดสินใจอีกทีหลังจากย่อยสลายพิษในขวดนั้นจนหมดก็แล้วกัน”

“อีกอย่าง เจ้ายังต้องไปเกลี้ยกล่อมเนเนเก้ด้วยนะ ข้าไม่อยากสูญเสียมิตรภาพจากนางไป” เกรอลต์มองเขาด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความสงสาร

“นี่! พวกเจ้าทั้งสองคน เลิกคุยกันแล้วรีบมาที่นี่เร็วเข้า!” เยนเนเฟอร์ยืนอยู่ไกลๆ พลางตะโกนเรียกพวกเขาเสียงดัง

ทั้งสองสบตากันและรีบมุ่งหน้าไปหาในทันที ในระยะไกล เบื้องหลังผืนป่า ปรากฏภาพเหตุการณ์ที่นองเลือด ผู้อพยพราวสิบคนที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งนอนทอดร่างอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าหวาดกลัว ร่างกายของพวกเขาเต็มไปด้วยบาดแผล

นี่คือการสังหารหมู่ แต่ใครกันที่จะมาสังหารหมู่กลุ่มคนที่ไม่เงินติดตัวแม้แต่คราวน์เดียวเช่นนี้

มันไม่คุ้มค่าเลยแม้แต่น้อย

เยนเนเฟอร์สัมผัสเลือดบนซากศพ พลันความผันผวนของเวทมนตร์ก็แผ่กระจายออกมา เหรียญตราของเกรอลต์สั่นสะเทือนเล็กน้อย

นางลืมตาขึ้นและรีบกล่าวว่า “คนพวกนี้เพิ่งถูกฆ่าตายได้ไม่นาน เลือดในร่างกายยังอุ่นอยู่เลย”

“หรือว่าจะเป็นทหารของนิลฟ์การ์ด? พวกเขาไม่ได้ถอยทัพไปที่โซดเดนตอนล่างแล้วหรอกหรือ” เกรอลต์รู้สึกสงสัยเล็กน้อย เขาสังเกตเห็นว่าบาดแผลจากดาบนั้นแตกต่างกัน บ่งบอกว่าเป็นฝีมือของกลุ่มคนที่จัดตั้งกันมาเป็นอย่างดี

วิลล์สังเกตเห็นความผิดปกติบางอย่างจากซากศพได้อย่างชัดเจน เพราะมีศพผู้หญิงมากเกินไป! และอายุของพวกนางก็ดูไล่เลี่ยกับซีรี

เขาชำเลืองมองซีรีอย่างไม่ตั้งใจ ความคิดในหัวแล่นผ่านความเป็นไปได้ต่างๆ นานา ทั้งราชาแห่งนิลฟ์การ์ด วิลเกฟอร์ตซ์ และขั้วอำนาจทางการเมืองอื่นๆ ที่แสวงหาการปกครองในซินตรา

เหล่านักฆ่าพวกนี้มีความเป็นไปได้สูงว่าจะถูกจ้างมาเพื่อตามหาตัวซีรี

“ทุกคน ฟังข้านะ...”

วิลล์ตัดสินใจเปิดเผยการคาดคะเนของเขาออกมา โดยเอ่ยถึงเพียงนิลฟ์การ์ดเท่านั้น

ทุกคนในที่นั้นต่างก็มีสีหน้าเคร่งเครียด เกรอลต์รีบหยิบเสื้อคลุมยาวออกมาจากกระเป๋าแล้วคลุมตัวซีรีเอาไว้ ส่วนวิลล์ก็ส่งหน้ากากที่เขาเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ให้ เพราะคิดว่ามันอาจจะมีประโยชน์หากเกิดเรื่องวุ่นวายขึ้น

“ต่อจากนี้ พวกเราเข้าเมืองไม่ได้แล้ว พวกเราต้องเลี่ยงประตูเมืองและมุ่งหน้าไปยังวิหารที่อยู่ด้านนอก มันอาจจะยุ่งยากไปเสียหน่อย แต่มันก็ดีกว่าการถูกพบตัว”

ทันใดนั้น เขาสัมผัสได้ถึงจุดสีเขียวแปดจุดที่กำลังเคลื่อนที่เข้าใกล้มาอย่างรวดเร็ว

“ระวังตัวด้วย! มีแขกไม่ได้รับเชิญมา ทั้งหมดขี่ม้ามา และน่าจะเป็นกลุ่มเดียวกับก่อนหน้านี้” วิลล์และเกรอลต์ชักดาบเหล็กออกมาพร้อมกัน ทั้งคู่สบตากันครู่หนึ่งก่อนจะมองไปยังแขกที่มาเยือน

ซีรีตอบสนองด้วยการชักดาบเหล็กออกมาเช่นกัน ใบหน้าของนางฉายแววหวาดกลัว ราวกับว่าความทรงจำที่ไม่น่าจดจำบางอย่างกำลังหวนกลับคืนมา

ทั้งสามปกป้องเยนเนเฟอร์ไว้ตรงกลาง จอมเวทหญิงที่กำลังร่ายมนตร์อาจถูกขัดจังหวะได้ง่าย ทั้งจากสถานการณ์ต่างๆ หรือเพียงแค่ขาดสมาธิในการร่ายคำสาป มันไม่ใช่การสังหารในพริบตาเพียงแค่โบกมือ นางต้องการการปกป้องก่อนหน้านั้น

“ว้าว~ โอน่า ดูนี่สิ วันนี้เป็นวันโชคดีของเราหรือเปล่านะ”

คนบนหลังม้าแปดคนรีบเข้ามาล้อมรอบพวกเขาเอาไว้ นำโดยชายหน้าบากที่กวัดแกว่งดาบยาวในมือ

“พวกวิทเชอร์สารเลว จอมเวทสาวแสนสวย และคู่รักตัวน้อยที่น่ารัก”

“ข้ามีคำถาม พวกเจ้ายินดีจะจ่ายสักกี่คราวน์เพื่อแลกกับชีวิตของตัวเองกันล่ะ”