บทที่ 8: ฉากที่เห็นนั้นเปรียบได้กับการรุกรานของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย

บทที่ 8: ฉากที่เห็นนั้นเปรียบได้กับการรุกรานของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย

“หืม นี่มันยุ่งยากแฮะ ข้ากะว่าจะรมควันพวกมันออกมา แต่เมื่อพิจารณาถึงฝีมืออันประณีตของพวกคนแคระแล้ว มันต้องมีช่องระบายอากาศอยู่ที่ไหนสักแห่งแน่”

วิลล์คิดว่ามันน่ารำคาญ แต่ก็ตัดสินใจลงไปอยู่ดี พวกตัวประกอบเหล่านี้ไม่น่าจะสร้างปัญหาได้มากนัก

เขาชักดาบยาวออกมา เริ่มเคลือบด้วยน้ำมันปราบสัตว์ร้าย ใช้หินเหล็กไฟจุดคบเพลิงที่เขาเพิ่งพันด้วยผ้ากระสอบ แตะขวดน้ำมันบนหน้าอก สูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วค่อยๆ เปิดประตูไม้

อุโมงค์ค่อนข้างต่ำ เขากระโดดลงไปอย่างเงียบเชียบ ก้มตัวลงเพื่อใช้คบเพลิงส่องทางข้างหน้า

น่าแปลกที่ทางข้างหน้าไม่มีสิ่งกีดขวางเลย ไม่มีกับดัก และจุดสีเขียวยังคงนิ่งสนิท

ทำไมพวกกูลถึงไม่พุ่งออกมา?

ในขณะที่เขากำลังระดมสมองเพื่อหาสาเหตุ เขาก็มาถึงสุดทางเดินใต้ดินแล้ว

ในที่ที่แสงไฟจากคบเพลิงตกกระทบ มีโต๊ะทำงานและกรงขังลูกกรงเหล็กที่สร้างขึ้นอย่างดี ภายในมีกูลสามตัว ถูกพันธนาการอย่างแน่นหนา แม้แต่ปากของพวกมันก็ยังถูกล่ามด้วยโซ่เหล็กหนา

แสงจากคบเพลิงทำให้พวกมันกระสับกระส่าย บังคับให้พวกมันต้องหมอบตัวอยู่ในเงามืด

คนแคระคนหนึ่งกำลังนอนอยู่บนเตียง ดูเหมือนว่าคนแคระคนนี้จะเหนื่อยล้าจากการทำงานในคืนก่อนจนทำอะไรต่อไม่ไหว

วิลล์ถอนหายใจในใจ อุตส่าห์ลงแรงไปตั้งมากแต่กลับเปล่าประโยชน์ เป้าหมายกำลังนอนหลับอยู่จริงๆ!

เขาก้าวข้ามกับดักกระดิ่งที่เกะกะ หยิบค้อนเหล็กข้างเตียงขึ้นมาอย่างเบามือ กดดาบยาวลงบนคอของคนแคระ และเฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ

เวลาผ่านไปหนึ่งนาทีเต็มในลักษณะนี้ สีหน้าของเขาเริ่มแสดงความรำคาญ ความผันผวนของลมหายใจของอีกฝ่ายนั้นรุนแรงมาก หรือว่าคนทุกคนจะเป็นคนหูหนวกกันหมด?

“เจ้าจะแสร้งหลับไปอีกนานแค่ไหน? ข้าไม่มีเวลามาเล่นเกมกับเจ้าหรอกนะ”

วิลล์พูดขึ้นทันที คนแคระบนเตียงตกใจมากจนลืมตาขึ้นทันที ถอยกรูดไปที่มุมกำแพงอย่างรวดเร็ว และมองวิลล์ด้วยสีหน้าหวาดกลัว

จากหนวดของคนแคระ เราสามารถตัดสินอายุของพวกเขาได้คร่าวๆ หากยาวถึงเอว พวกเขาก็จะมีอายุประมาณห้าสิบห้าปี เขาเคยได้ยินมาว่าวิธีการถักเปียหนวดสามารถแยกแยะได้ว่าคนคนนั้นสังกัดฝ่ายไหน

ชัดเจนว่าคนที่อยู่ตรงหน้าเขาคือคนแคระหนุ่ม

“พูดมา เจ้าชื่ออะไร?”

“ข้าชื่อ เว... เวสโก”

“เวสโกที่รัก ยกมือขึ้นแล้วบอกข้ามาว่ากูลพวกนี้มาจากไหน”

“แถวสนามรบใกล้แม่น้ำยารูก้า ข้าเห็นกูลจำนวนมากหลังจากลงมาจากภูเขามาฮาแคม ห่อของบนโต๊ะมีแผนที่และเงินคราวน์อยู่บ้าง เจ้าเอาไปได้เลย อย่าฆ่าข้าเลยนะ วิทเชอร์ไม่ฆ่าคนใช่ไหม?”

“ได้โปรด ไว้ชีวิตข้าด้วย” เวสโกคุกเข่าบนเตียง อ้อนวอนอย่างขมขื่น

“ขอบใจ แต่ตอนนี้ข้ายังไม่ใช่ วิทเชอร์ ในอนาคตก็หัดเปิดลูกตาขนาดเท่าเม็ดถั่วของเจ้าให้กว้างกว่านี้แล้วมองดูให้ชัดเจนหน่อย”

วิลล์ต่อยเขาจนสลบด้วยหมัดเดียว พลางรู้สึกสงสัย ตอนนี้เขาไม่มีตาแมว แค่มีสีทองจางๆ เท่านั้น

จากนั้นก็เป็นการอุดปากด้วยผ้ากระสอบและมัดด้วยเชือก ชุดของการกระทำที่ดำเนินไปอย่างไม่มีที่ติ ราวกับการเตรียมตัวก่อนฆ่าหมู

เขาไม่สนใจเรื่องความบาดหมางที่อีกฝ่ายมีกับบอน เขาเก็บแผนที่และถุงเงิน แขวนค้อนไว้ที่เข็มขัด และทิ้งส่วนที่เหลือเป็นขยะ

เขาตัดหัวกูลทั้งสามตัวผ่านซี่กรงเหล็ก และเก็บกรงเล็บของพวกมันใส่ลงในห่อของ

ค่าประสบการณ์ + 45

ขณะที่เขากำลังจะจากไป เขาก็ชะงัก แล้วหยิบหัวของพวกสัตว์ประหลาดขึ้นมาอีกครั้ง บางทีเขาอาจจะแลกเงินคราวน์จากพวกมันได้บ้าง

วิลล์โยนคบเพลิงที่ปักอยู่ในผนังเข้าไปข้างในแล้วจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

สวบ... สวบ...

วิลล์ลากเชือกไปตามทาง โดยที่ใบหน้าของเวสโกสัมผัสกับพื้นดินอย่างใกล้ชิดตลอดทาง เขาไม่ได้ขี่ม้ามา ถ้าม้าได้รับบาดเจ็บจากกูล เขาจะไปร้องเรียนกับใครได้?

หลังจากรู้ว่าวิลล์จะไม่ฆ่าเขา เวสโกก็ผ่อนคลายและบ่นพึมพำไม่หยุด

“เจ้าเป็นนักล่าค่าหัวใช่ไหม? ตาเเก่บอนส่งมาล่ะสิ?”

“ฟังนะ ข้าให้เงินคราวน์เจ้าได้ มากเลยล่ะ! ข้าอาศัยอยู่ในอาณาจักรคนแคระแห่งมาฮาแคม เจ้าต้องการอะไรล่ะ?”

“แร่ธาตุ หรืออาวุธ?”

วิลล์หยุดเดิน ความยินดีวาบผ่านใบหน้าของเวสโกขณะที่เขามองวิลล์ที่กำลังเดินเข้ามาหาเขาอย่างมีความหวัง

เขาหยิบแถบผ้าออกมา เตรียมจะยัดเข้าไปในปากของอีกฝ่าย ถ้าเจ้านี่ไม่ดูเหมือนจะหายใจลำบากทันทีหลังจากตื่นขึ้น วิลล์คงไม่เอาผ้าอุดปากออกหรอก

“เดี๋ยว บอนจริงๆ แล้วคือพ่อของข้า... อื้อออออ...”

ต่อให้เทพเจ้ามาปรากฏตัวก็ไม่สำคัญ เขาไม่ลืมเป้าหมายของตัวเอง นั่นคือการหาแหล่งที่อยู่อาศัยของกูลและเก็บสะสมกรงเล็บพิษเพิ่ม

วิลล์กลับมาที่หน้าลานบ้านของคนแคระและพบว่าชาวบ้านหลายคนกำลังช่วยกันทำความสะอาดโรงซ่อม เมื่อเห็นเขาถือหัวกูลสามหัวมาด้วย พวกเขาทุกคนก็ถอยห่างออกไป

เขาโยนเวสโกที่ถูกมัดไว้ตรงหน้าพวกเขา

“นี่คือคนที่สั่งให้พวกกูลโจมตีพวกเจ้า อ้อ แล้วเขาก็บอกด้วยว่าเป็นลูกชายของเจ้า”

วิลล์กอดอก สีหน้าแสดงความคาดหวังราวกับกำลังรอชมละครฉากเด็ด

“ให้ตายเถอะ! ข้าจะมีลูกชายได้ยังไง?”

บอนตกใจมาก รีบดึงผ้าอุดปากออกและตรวจดูเขาอย่างละเอียด ใบหน้าของคนคนนั้นมีความคล้ายคลึงกับเขาอยู่บ้าง และสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างคาดเดาไม่ได้ในทันที

“บอน เจ้าคนขี้ขลาดหน้าไม่อาย เจ้าไม่คู่ควรจะถูกเรียกว่าพ่อ หรือแม้แต่คนแคระด้วยซ้ำ!”

“เจ้าทอดทิ้งท่านแม่แล้วหนีออกมาจากภูเขาคาร์บอน ชื่อเล่นของข้าตั้งแต่เด็กคือ ‘ไอ้เด็กที่ไม่มีใครต้องการ’ เจ้าพอใจหรือยัง?”

เวสโกที่นอนอยู่บนพื้น บิดตัวไปมาเหมือนหนอนผีเสื้อ พ่นคำสบถออกมา การที่เขาใช้ภาษากลางผสมกับภาษาคนแคระทำให้บอนโกรธจนตัวสั่น

“หุบปากนะ ไอ้โง่ ข้าไม่ใช่พ่อของเจ้า”

“โอ้? ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็ไม่ควรทิ้งสิ่งนั้นไว้ในตัวของบิส ข้าบังคับเจ้าหรือไง? ให้ตายเถอะ! เจ้านี่ใจกล้าจริงๆ”

บอนถูกยั่วยุด้วยสายตาดูถูกของเวสโก จนไม่สามารถอดกลั้นได้อีกต่อไปและคำรามออกมา:

“ถูกเลี้ยงมาโดยนังแพศยาบิสสินะ นางมัดมือมัดเท้าข้าในตอนกลางคืน เอาผ้ากระสอบอุดปากข้า แล้วก็... ข่มขืนข้า เข้าใจไหม? ข้าไม่เคยชอบนางเลย”

สีหน้าของเวสโกกลายเป็นว่างเปล่าในทันที

ฝูงชนที่กำลังชี้หน้าและนินทาก็ชะงักงันและเงียบกริบทันที ทุกคนต่างตกตะลึง แม้แต่ค้อนในมือของวิลล์ก็หล่นลงพื้น

ตุบ!

พระช่วย! สมกับเป็นคนแคระจริงๆ!

ภาพอันแจ่มชัดจู่โจมเข้ามาในใจของเขาอย่างควบคุมไม่ได้ ฉากนี้เปรียบได้กับการรุกรานของเทพเจ้าผู้ชั่วร้าย ไม่มีใครบอกเขาเลยว่าการรับจ้างทำงานจะเกี่ยวข้องกับการทรมานใจเช่นนี้

วิลล์สั่นสะท้านทันที เดินไปข้างหน้า ไม่อยากฟังอะไรต่ออีกแล้ว

“บอน ในเมื่อเรื่องคลี่คลายแล้ว...”

บอนดูค่อนข้างอิดโรยหลังจากระเบิดอารมณ์ออกมา เขาพยักหน้าอย่างว่างเปล่าและหยิบถุงเงินออกมาจากกระท่อมไม้

วิลล์รับถุงเงินมา รู้สึกว่ามันแสดงถึงความจริงใจที่เพียงพอแล้ว และส่งค้อนเหล็กคืนให้คนแคระ

“ค้อนของคนแคระคือชีวิตของเขา รับมันกลับไปให้เวสโกเถอะ”

ระลอกของอารมณ์พาดผ่านใบหน้าของบอน และเขาพยักหน้าอย่างแรง

“ขอบใจ ถึงแม้โรงซ่อมจะถูกเผาไปแล้ว แต่แท่นทั่งยังอยู่ที่นี่ ถ้าเจ้าต้องการอะไรก็มาหาข้าได้” ฝ่ายหลังหยุดนิ่ง ดูเหมือนกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง

“โอ้ ใช่แล้ว เจ้าคือ...”

“วิลล์ จากเอดีร์น วิหารเมลิเทเล”

ในภารกิจจ้างวานนี้ ส่วนที่น่าเสียดายคือผู้ใหญ่บ้านไม่ได้อ้างสิทธิ์ในหัวทั้งสามหัว แต่นั่นไม่สำคัญ เขาได้รับสิ่งที่ต้องการแล้ว

เขาทำระเบิดเพลิงสองสามลูกที่บ้านของบอน สิ่งเหล่านี้ทำได้ง่ายมาก แค่มีด้าย ผ้ากระสอบ ขวดแก้ว และน้ำมันตะเกียงก็เสร็จสมบูรณ์ จากนั้นเขาก็ทำแท่งเชื้อไฟโดยใช้กระดาษหนังและดินประสิว

เขาสังเกตเห็นในอุโมงค์ว่าหินเหล็กไฟนั้นไม่สะดวก แท่งเชื้อไฟใช้งานง่ายกว่ามาก โดยเฉพาะในสถานะปัจจุบันของเขาที่ไม่มีเครื่องหมาย

บอนให้เงินเขามายี่สิบสามคราวน์ และถุงเงินของเวสโกมีเพียงสิบสองคราวน์ ตามที่เวสโกบอก เงินนี้แม่ของเขาให้เขามา บิสนั้นอายุมากกว่าและค่อนข้างมั่งคั่ง โดยได้เก็บสะสมเงินคราวน์ไว้พอสมควร

ในความเป็นจริง มันยากสำหรับคนนอกที่จะจินตนาการว่าช่างตีเหล็กคนแคระจะยากจนขนาดนี้ในยุคของสงครามที่เกิดขึ้นบ่อยครั้ง นอกจากกฎการเกณฑ์ทหารของรัฐแล้ว มันยังเกี่ยวข้องกับประเพณีของคนแคระมาฮาแคมอีกด้วย ประการแรก พวกเขาทำงานแบบส่วนรวมที่รวมเป็นหนึ่งเดียว โดยทุกคนต้องทำงานในเหมืองเป็นเวลาสี่สิบปี ค่าจ้างของพวกเขาเป็นโทเคนเรียกกันว่า ทองสว่าน

กุญแจสำคัญคืออัตราแลกเปลี่ยนสำหรับโทเคนเหล่านี้ต่ำจนน่าตกใจ ต้องใช้โทเคนหลายหีบใหญ่เพื่อแลกกับทองถุงเล็กๆ จุดประสงค์คือเพื่อป้องกันไม่ให้คนแคระออกไป แม้แต่นายทุนก็ยังต้องเรียกผู้ริเริ่มระบบนี้ว่าปรมาจารย์

วิลล์พักค้างคืนที่บ้านของบอน เมื่อเขาตื่นขึ้นในเช้าตรู่ เขาก็พบว่าเวสโกยังคงถูกมัดอยู่ นอนหลับอยู่บนพื้น และน้ำลายไหลไปทั่ว

เขาเก็บข้าวของอย่างเงียบๆ เดินออกจากหมู่บ้าน หยุดที่ทางแยก เหลียวมองกลับไปที่หมู่บ้านที่ยังไม่ตื่นขึ้นจากแสงอาทิตย์ยามเช้า ดึงสายบังเหียน และออกเดินทางต่อโดยไม่หันกลับมามอง