บทที่ 7: คนแคระผู้โชคร้ายกับวาจาสุดระคายหู

บทที่ 7: คนแคระผู้โชคร้ายกับวาจาสุดระคายหู

สามวันต่อมา วิลล์ผู้อยู่ในสภาพเนื้อตัวมอมแมมไปด้วยฝุ่นละอองกำลังควบอาชาสีน้ำตาลตัวสูงไปตามเส้นทางชนบท โดยมีดาบยาวสองเล่มแขวนอยู่ที่เอว แผนการของเขาคือการเดินทางเลียบแม่น้ำเออร์นาไปให้ไกลจนถึงแถบเนินเขาซอดเดน

เขาไม่กล้าเข้าใกล้ริมตลิ่งมากเกินไปนัก เพราะอย่างไรเสีย ชาวประมงคนหนึ่งก็เคยเตือนไว้เป็นอย่างดีว่า

“เงียบๆ หน่อยเวลาอยู่ใกล้ริมน้ำ ข้อแรก เจ้าจะได้ไม่ทำให้ปลาตกใจ และข้อสอง เจ้าจะได้ไม่ดึงดูดพวกพรายน้ำมาหาตัวเอง”

พวกพรายน้ำอาจดูอ่อนแอเมื่ออยู่ลำพัง แต่พวกพ้องของมันจะมาสมทบได้รวดเร็วอย่างยิ่ง แม้แต่วิทเชอร์ผู้เจนจัดก็อาจต้องลำบากหากต้องเผชิญหน้ากับพวกมันอย่างกะทันหัน

วิลล์หยุดม้าบนเนินเขา มองออกไปไกลๆ ทางทิศของปราสาทเอเดิร์นซึ่งเป็นเมืองหลวงของซอดเดน หมู่บ้านโดยรอบทั้งหมดถูกเผาทำลายจนสิ้น

ภูมิภาคนี้คือสถานที่แห่งสมรภูมิตัดสินในช่วงสงครามเหนือครั้งที่หนึ่ง นิลฟ์การ์ดและกองกำลังพันธมิตรฝ่ายเหนือต่างสู้รบกันอย่างดุเดือดเลือดพล่าน และชะตากรรมของอาณาจักรซอดเดนซึ่งเป็นศูนย์กลางของสนามรบนั้นก็ง่ายที่จะจินตนาการถึง

ปราสาทที่เคยงดงามในอดีตบัดนี้เหลือเพียงซากปรักหักพัง กำแพงหินโดยรอบแตกละเอียด เผยให้เห็นรูโหว่ใหญ่น้อยมากมาย ซากศพจำนวนมากที่กองทับถมกันดูเหมือนจุดสีดำเล็กๆ เมื่อมองจากระยะไกล

ผลลัพธ์สุดท้ายคืออาณาจักรซอดเดนถูกแบ่งออกเป็นซอดเดนตอนบนและซอดเดนตอนล่าง โดยมีแม่น้ำยารูกาเป็นเส้นแบ่งเขต ซินตราที่ถูกกวาดล้างและซอดเดนตอนบนทั้งหมดถูกยกให้แก่นิลฟ์การ์ดซึ่งเป็นจักรวรรดิทางตอนใต้ และถูกเรียกว่า จังหวัด ส่วนซอดเดนตอนล่างยังคงขึ้นตรงกับเทเมเรียฝ่ายเหนือ

...

...

วิลล์ดึงบังเหียนแน่นและหยุดอยู่กับที่ มองไปทางด้านหลังป่าอย่างไม่เชื่อสายตา มีควันไฟสีขาวจางๆ ลอยล่องขึ้นสู่ชั้นอากาศที่นั่น

มีหมู่บ้านอยู่ในสถานที่เฮงซวยแบบนี้จริงๆ หรือ?

และมันไม่ได้ถูกเผาโดยพวกชุดดำจากนิลฟ์การ์ดงั้นรึ?

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งและตระหนักว่ามันเป็นทำเลที่ถูกมองข้ามไป เส้นทางนี้เอนไปทางชายขอบเนินเขามาฮาคาม และไม่ได้อยู่ในแนวเดียวกับทางที่จะไปปราสาทซอดเดน

เขาเริ่มรู้สึกสนใจ จึงควบม้าข้ามผ่านป่าทึบไป เพียงครู่เดียว ภาพตรงหน้าก็เปิดกว้างขึ้น หมู่บ้านขนาดเล็กสไตล์ยุคกลางแบบคลาสสิกปรากฏแก่สายตา มีบ้านหิน กระท่อมไม้ จัดเรียงอย่างเป็นระเบียบในสวนหลังบ้าน หลังคาบางส่วนถูกปกคลุมด้วยมอสหนาเตอะ หมู่บ้านแห่งนี้ดูเก่าแก่พอสมควร

หากตัดสินจากสิ่งปลูกสร้าง จะสัมผัสได้ถึงความเก่าแก่ที่ผสมปนเปกับของใหม่ บ้านไม้ที่สร้างขึ้นใหม่ดูไม่เข้ากับสไตล์ท้องถิ่นอย่างเห็นได้ชัด

วิลล์จูงม้าของเขาไปที่ป้ายไม้ใบหนึ่ง มันเขียนว่า คาล์ฟโด เขาไม่คุ้นชื่อสถานที่แห่งนี้เลย

บนถนนในหมู่บ้านที่เป็นหลุมเป็นบ่อ กลับไม่มีผู้คนเดินไปมาอย่างน่าประหลาด สัมผัสแห่งชีวิตของเขาตรวจพบว่าเหล่าชาวบ้านต่างพากันหลบซ่อนตัวอยู่ในบ้านด้วยเหตุผลบางประการที่ไม่ทราบแน่ชัด

มีข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว เขาตามสัมผัสของเขาไปจนถึงลานบ้านแห่งหนึ่ง ทางด้านซ้ายมีต้นไม้สองต้นที่มีเชือกขึงไว้ระหว่างกัน มีเสื้อผ้าและผ้าปูที่นอนตากอยู่ ตรงกลางมีบ้านไม้ชั้นเดียวหลังหนาซึ่งมุงด้วยหญ้าคา ถัดไปคือโรงงานที่พังทลายและถูกเผาจนดำเป็นเถ้าถ่าน บ่งบอกว่าอุบัติเหตุนี้เพิ่งเกิดขึ้นได้ไม่นาน

คนแคระที่ดูแปลกประหลาดคนหนึ่งยืนอยู่หน้าโรงงาน ในมือถือค้อนและจ้องมองไปยังซากนั้นด้วยสายตาว่างเปล่า

“สวัสดี เกิดอะไรขึ้นที่นี่งั้นหรือ?”

คนแคระหันกลับมาเมื่อได้ยินเสียง เงยหน้ามองอีกฝ่าย และพูดด้วยสีหน้าเรียบเฉย

“โอ้~ มันก็เป็นแบบนี้แหละ เมื่อคืนข้าหาทางแก้หนาวนิดหน่อย ก็เลยจุดไฟในโรงงานเพื่อความอบอุ่น ไฟมันลุกโชนสะใจดีเหลือเกิน ข้ายังปิ้งไส้กรอกกินด้วย—หอมเชียวละ”

เขามีผ้าสีขาวพันไว้รอบศีรษะ และมีเคราสีเทาขาวตามลักษณะเฉพาะของคนแคระอยู่ที่คาง

ก่อนที่วิลล์จะได้โต้ตอบ สีหน้าของคนแคระก็บิดเบี้ยวขึ้นมาทันที เขายื่นนิ้วชี้ที่สั่นเทาไปยังโรงงานและตะโกนเสียงดังลั่น

“ไอ้โง่! มันจะเกิดอะไรขึ้นได้อีกล่ะเมื่อสภาพมันเป็นแบบนี้!”

“เมื่อคืน มีกูลตัวหนึ่งพุ่งเข้ามาในโรงงาน ข้าเลยต้องใช้คบไฟไล่มันไป แต่ข้าดันเผลอทำไฟไหม้โรงงานตัวเอง! ความพยายามทั้งหมดของข้าพินาศสิ้นแล้ว!”

“มันหายไปหมดแล้ว!”

วิลล์ไม่ทันตั้งตัวจึงรีบเอี้ยวหลบน้ำลายที่กระเซ็นออกมา เขาค่อนข้างนึกสนุกกับคนแคระคนนี้

“เฮ้! เฮ้! แม่เจ้าสอนให้แปรงฟันด้วยไอ้จ้อนที่อยู่ระหว่างขาหรือไงทุกวันน่ะ? ปากเหม็นฉิบหายเลย”

“อีกอย่าง กูลไม่ปรากฏตัวในหมู่บ้านหรอก ไอ้ปัญญาอ่อน”

คนแคระถอนหายใจยาวเหยียด แบมือทั้งสองข้างออกแล้วพูดว่า

“ขอโทษที เจ้าพูดถูก อารมณ์โกรธมันบังตาข้าไปหน่อย มันรู้สึกเหมือนกับตอนที่ยอมจ่ายตั้งสองร้อยคราวน์ในโรงเตี๊ยมที่ดูดีที่สุดในวิซิม่าเพื่อจ้างสาวสักคน แต่เธอดันไปอยู่กับชายอื่นนั่นแหละ...”

“หยุดๆ พอได้แล้ว เลิกไร้สาระเสียที แล้วพวกชาวบ้านล่ะ?”

เขามองอีกฝ่ายด้วยความรังเกียจอย่างที่สุด เพราะกลัวว่าเรื่องเล่าถัดไปจะมาทำให้หูของเขาแปดเปื้อน

“แน่นอนว่าพวกเขาก็หลบซ่อนตัวอยู่น่ะสิ หึๆ พวกมนุษย์นี่ประหลาดจริงๆ พวกเขาเชื่อจริงๆ ว่าตราบใดที่ล็อคประตูแน่นหนา สัตว์ประหลาดจะไม่จู่โจมพวกเขา ทำไมไม่เชิญพวกกูลมาร่วมงานเลี้ยงไปเลยล่ะถ้าจะทำขนาดนั้น?”

วิลล์เข้าใจในทันที มันคือมาตรการสุดท้ายที่จะทำได้ เขาเหลือบมองเข็มกลัดบนหน้าอกของคนแคระ

“บาวน์ ข้าช่วยเจ้าหาได้นะว่าไอ้สารเลวตัวไหนที่พยายามจะทำร้ายเจ้า แต่ข้าต้องคิดค่าธรรมเนียม”

วิลล์คีบเหรียญคราวน์ไว้ระหว่างนิ้วแล้วเขย่ามันไปมา บาวน์จ้องมองตาของเขาและดาบสองเล่มที่เอว

“เจ้าไม่ใช่วิทเชอร์หรอกใช่ไหม? เทพธิดาโปรดเถอะ เจ้าช่วยทำบุญทำกุศลช่วยเหลือชายแก่หน่อยไม่ได้หรือ?”

“ไอ้หมูโง่”

วิลล์หัวเราะเย็นชา เลิกปั้นจิ้มปั้นเจ๋อและหันหลังเตรียมจากไปโดยไม่ลังเล

สาม... สอง...

หนึ่ง...

“เดี๋ยวก่อน...”

มุมปากของเขาหยักยกขึ้นเล็กน้อย เขาไม่เชื่อจริงๆ หรอกว่าคนแคระจะไม่กลัวตายเมื่อต้องเผชิญกับภัยที่มาถึงตัว

“ก็ได้ ตราบใดที่เจ้าหาไอ้สารเลวนั่นเจอ ข้าจะให้เงินทั้งหมดที่ข้ามี แต่มันเหลือไม่มากเท่าไหร่หรอกนะ”

“ไม่มีปัญหา บอกข้ามาว่าเกิดอะไรขึ้นเมื่อคืน เอาแบบละเอียด”

“เมื่อคืนข้ากำลังจัดระเบียบเครื่องมือในโรงงานอยู่ แล้วกูลสองตัวก็พุ่งพรวดเข้ามา ที่เหลือเจ้าก็เห็นแล้ว”

“แค่นั้นรึ? แล้วเจ้าแน่ใจนะว่าไม่มีศัตรูในหมู่บ้านนี้?”

“ไม่มีแน่นอน ข้าอยู่ที่นี่มานานกว่ายี่สิบปีแล้ว ไม่เคยมีเรื่องขัดแย้งกับมนุษย์เลย ค่าธรรมเนียมการตีเหล็กของข้าก็ถูกแสนถูก ข้าแค่ต้องการหาสถานที่พักเกษียณเท่านั้น”

วิลล์พยักหน้า หันหลังและเดินออกไป งานจ้างนี้ตรงกับเป้าหมายปัจจุบันของเขาพอดี เขาไม่คิดมาก่อนว่าจะได้เงินคราวน์จากการล่ากูล

เขาค่อนข้างคุ้นเคยกับพวกกูล สิ่งมีชีวิตพวกนี้มีมือและเท้าเหมือนมนุษย์ มีกรงเล็บแหลมคม เดินสี่ขา และมีกลิ่นเน่าเหม็นที่เป็นเอกลักษณ์

ทันทีที่เขาเข้ามาในลานบ้าน เขาไม่พบร่องรอยความเสียหายที่รั้วรอบขอบชิดเลย ให้ตายสิ พวกกูลมันฉลาดพอที่จะใช้ทางเข้าหลักเลยงั้นหรือ?

น่าตื่นเต้นชะมัด!

วิลล์ตามรอยกรงเล็บที่จมลงไปในโคลนแถวทางเข้า และรีบเดินไปยังชานเมืองของหมู่บ้าน ใต้ต้นไม้ใหญ่ด้านนอก กลิ่นเหม็นสาบที่กูลทิ้งไว้มีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ตอนนี้ได้รับการยืนยันแล้วว่า ไม่ว่าพวกมันจะผ่านไปที่ไหนก็จะทิ้งกลิ่นนี้ไว้ เป้าหมายต่อไปของเขาคือหลุมศพหรือถ้ำประเภทใดประเภทหนึ่ง

กูลกลัวไฟ เงิน และแสงอาทิตย์ โดยทั่วไปพวกมันจะออกล่าในเวลากลางคืนเท่านั้น ดาบเหล็กสามารถทำร้ายมันได้ รอยกรงเล็บไปสิ้นสุดลงที่พื้นที่โล่งด้านหน้า ซึ่งอยู่ห่างจากหมู่บ้านเพียงไม่กี่ร้อยเมตร

วิลล์เปิดใช้งานสัมผัสแห่งชีวิต จุดสีเขียวขนาดใหญ่สี่จุดปรากฏขึ้นในพื้นที่ใต้เท้าของเขา รอยยิ้มแห่งชัยชนะปรากฏบนใบหน้า ไม่ว่าพวกมันจะพยายามซ่อนตัวแค่ไหน สิ่งมีชีวิตใดก็ตามที่อยู่ในระยะสัมผัสของเขา ย่อมไม่อาจปกปิดร่องรอยได้

เขากวาดใบไม้หนาที่ปกคลุมรอบๆ ออก และในไม่ช้า ประตูไม้ขนาดเล็กก็ปรากฏต่อหน้าเขา

เจอตัวแล้ว!

หือ? ขนาดของประตูไม้นี่มัน...

ความประหลาดใจพาดผ่านใบหน้าของเขา มันช่างเล็กเหลือเกิน ความคิดต่างๆ นานาแล่นผ่านเข้ามาในหัว เขาค่อนข้างมั่นใจว่ามันต้องถูกสร้างโดยคนแคระอย่างแน่นอน

อย่างไรเสีย โลกนี้ก็คงไม่บ้าบอถึงขนาดที่พวกกูลจะขุดอุโมงค์เองหรอกใช่ไหม?

เขาอยากจะเห็นนักว่าคนแคระหน้าไหนที่อยากจะฆ่าบาวน์