บทที่ 6: ความโหดร้ายของสงคราม, ร่องรอยของกูล

บทที่ 6: ความโหดร้ายของสงคราม, ร่องรอยของกูล

“ฮาบอร์ เจ้ากำลังจะบอกว่ามีพวกกูลอยู่ในป่าข้างนอกเมืองแล้วอย่างนั้นหรือ?”

“ขอรับ นายน้อยวิลล์ พวกเราหนีลงมาจากทางเหนือจากนอกสันเขาซอดเดนมาจนถึงแม่น้ำอีอาน่า ปกติแล้วมักจะมีพวกวอเตอร์แฮ็กอยู่แถวริมน้ำ พวกเราเลยไม่กล้าเข้าไปใกล้ จึงตัดสินใจเสี่ยงดวงเข้าไปในป่าลึก แล้วก็ถูกฝูงกูลล้อมโจมตีเข้า ในหน่วยของพวกเราที่มีกันสามสิบกว่าคน มีเพียงข้าเท่านั้นที่หนีรอดมาได้”

“อนิจจา! ขอเทวีเมลิเทเล่ผู้เมตตาโปรดสถิตอยู่กับพวกเขา ขอให้ดวงวิญญาณเหล่านั้นไปสู่สุคติด้วยเถิด”

วิลล์ถอนหายใจ ชายที่อยู่ตรงหน้าเขาคือฮาร์เปอร์ เขาเป็นทหารจากซินทรา เป็นผู้รอดชีวิตจากสงคราม ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ฝ่าเท้าทั้งสองข้างอาบไปด้วยเลือดและเหวอะหวะ เขาถูกแม่ชีพบเข้าที่หน้าประตูวิหาร

จากใบหน้าที่เกือบจะเสียโฉม เส้นเสียงที่แหบพร่า และแขนที่หักทับถมกัน พลอยทำให้พอมองเห็นภาพความโหดร้ายของสนามรบได้อย่างเลือนลาง

วิลล์ถูกเนนเนเก้ลากลงจากเตียงกลางดึก หลังจากรักษาเขาจนได้ผล วิลล์ก็ได้ข้อมูลเกี่ยวกับสงครามเมื่อปีที่แล้วจากคำพูดที่พร่ำเพ้อไม่หยุดของฮาร์เปอร์

สงครามครั้งนี้มีผู้เข้าร่วมถึงหนึ่งแสนคน และมีผู้เสียชีวิตอย่างน้อยสามหมื่นราย เหตุการณ์เกิดขึ้นในอาณาจักรซอดเดน ซึ่งอยู่ต่ำลงไปจากเมืองในอาเอดีร์น การสู้รบค่อนข้างห่างไกลจากตำแหน่งที่พวกเขาอยู่ในปัจจุบัน โดยเกิดขึ้นแถวเทือกเขาซอดเดน

ตอนที่เขาได้ยินเรื่องกูลครั้งแรก เขารู้สึกสนใจขึ้นมาทันที ในตอนนี้การกินสมุนไพรพิษต่างๆ กลายเป็นเรื่องธรรมดาพอๆ กับการดื่มน้ำเปล่าไปเสียแล้ว หากไม่มีสายพันธุ์ใหม่ๆ เข้ามา เขาคงต้องพิจารณาหาหนทางอื่น

ยกตัวอย่างเช่น พิษบนกรงเล็บของกูล

ชื่อ: วิลล์

เลเวล: 3

พรสวรรค์: แหล่งกำเนิดชีวิต

คุณลักษณะ: ร่างกาย 9, พละกำลัง 5.7, ความคล่องแคล่ว 3.8, การรับรู้ 5.2, พลังเวทมนตร์ ?

ทักษะ: เล่นแร่แปรธาตุ เลเวล 1, วิชาดาบ เลเวล 1, การรักษา เลเวล 2, การดำเนินชีวิต - สมาธิ, การดำเนินชีวิต - ช่วงชิง

ค่าประสบการณ์: 120 / 300

ตลอดเดือนที่ผ่านมา เขาต้องอดทนต่อการสั่งสอนอย่างเข้มงวดของเฒ่าชุย โดยมีการต่อสู้ที่เกิดขึ้นบ่อยครั้งมาก ด้วยการบำรุงจากเนื้อสัตว์อสูรจำนวนมากและสมุนไพร ร่างกายที่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วของเขาก็เริ่มเกิดความเปลี่ยนแปลง

ร่างกาย 8.5 → 9, พละกำลัง 5.1 → 5.7

ความคล่องแคล่ว 3.2 → 3.8, การรับรู้ 5 → 5.2

ส่วนที่น่าลำบากใจยังคงเป็นค่าความคล่องแคล่วที่ต่ำเตี้ย แต้มแต่ละแต้มนั้นมีค่ามาก และตอนนี้เขามุ่งเน้นไปที่พละกำลังและร่างกายเท่านั้น เขาไม่อยากเป็นเหมือนพวกมือสังหารสายพริ้วจากสำนักแมวที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในเงามืด

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เริ่มตั้งคำถามต่อ

“ฮาร์เปอร์ เจ้าเคยได้ยินชื่อ ซีรี บ้างไหม?” ทันทีที่เขาพูดจบ สีหน้าของอีกฝ่ายก็เปลี่ยนเป็นโกรธแค้นและละอายใจในทันที

“แน่นอน ซีรีคือลูกสิงห์น้อยแห่งซินทราของพวกเรา ช่างน่าเสียดายที่พระนางหายสาบสูญไปในช่วงสงคราม พวกสุนัขรับใช้นิลฟ์การ์ดพวกนั้นเองก็กำลังตามหาตัวพระนางอยู่เหมือนกัน”

“ข้ามันก็แค่ทหารหนีทัพ ข้าล้มเหลวในการปกป้องประเทศของตัวเอง ในสนามรบเต็มไปด้วยกองเพลิง หมอกพิษ และเสียงกรีดร้อง ข้าพยายามมองหาใครไม่เจอเลย ทำได้เพียงวิ่งหนีเอาชีวิตรอด แม้แต่พวกทหารนิลฟ์การ์ดเองก็ยังถูกหลอมละลายด้วยเวทมนตร์จนเหลือแต่กระดูก”

ใบหน้าของฮาร์เปอร์บิดเบี้ยว ความโกรธและความเจ็บปวดถักทอเข้าด้วยกัน ร่างกายของเขาสั่นสะท้านไม่หยุด วิลล์ทำได้เพียงร่ายเวทรักษาลงบนศีรษะของเขาเพื่อช่วยสงบประสาท

น่าเสียดายที่แหล่งกำเนิดชีวิตไม่มีวิธีรักษาบาดแผลทางจิตใจประเภทนี้ได้

วิลล์ถอนหายใจเงียบๆ และช่วยพยุงเขาให้นอนพิงบนเตียง

“ฮาร์เปอร์ ที่นี่คือวิหารแห่งเมลิเทเล่ ไม่ว่าเจ้าจะเคยทำความผิดอะไรมาก่อนหน้านี้ พระเทวีจะไม่ทรงถือโทษโกรธเจ้า”

“ทหารเก่าคนหนึ่งเคยกล่าวไว้ว่า ผู้ชนะที่แท้จริงในสนามรบคือผู้ที่รอดชีวิตมาได้จนถึงตอนจบ เจ้าทำได้ดีมากแล้ว”

วิลล์หยิบขวดเหล้าแรงๆ ออกมาจากใต้ตู้ในห้องพยาบาลแล้วส่งให้เขา ฮาร์เปอร์เอนกายพิงเตียงพลางจิบมันช้าๆ

เขาทำได้เพียงเชื่อว่าเวลาจะเยียวยาทุกบาดแผล เหมือนกับกรณีของเฒ่าชุย

...

...

“เจ้าหนู สมองเจ้ามีปัญหาหรือเปล่า? เจ้าอยากให้ข้าช่วยเกลี้ยกล่อมเนนเนเก้เพื่อให้เจ้าออกไปดูพวกกูลเนี่ยนะ?”

ทริสส์เดินไปเดินมาตรงหน้าเขา มือประสานกันไว้ข้างหลัง พลางถามด้วยสีหน้าไม่เข้าใจ

“อะไรกัน? ตอนนี้เจ้ากำลังเล่นละครฉากหนีตามกันของพวกขุนนางหรือไง? เจ้าถึงวัยที่ต้องควบม้าให้ตายกันไปข้างเพียงเพื่อจะไปออกเดทกับพวกมันแล้วอย่างนั้นเหรอ?”

ช่างเป็นอารมณ์ขันแบบโลกของวิทเชอร์ที่ร้ายกาจจริงๆ

วิลล์กรอกตา ดึงดาบยาวออกมาโดยไม่เปลี่ยนสีหน้า และแทงลงบนร่างกายตัวเองอย่างรวดเร็วจนเกิดแผลฉกรรจ์หลายแห่ง

ท่ามกลางสายตาที่ตกตะลึงของทริสส์ บาดแผลเหล่านั้นสมานกันจนหายสนิทภายในเวลาไม่ถึงห้าวินาที

หลังจากถูกฝูงหมาป่ารุมล้อมเมื่อเดือนก่อน เขาได้กลับมาทบทวนอย่างหนักและจำเป็นต้องปรับตัวเข้ากับโลกใบนี้ การกลัวความเจ็บปวดไม่ใช่เรื่องดี ในตอนนี้เขาขาดประสาทสัมผัสแบบวิทเชอร์และไม่สามารถปิดกั้นความเจ็บปวดบางอย่างได้ ดังนั้นเขาจึงต้องแทงตัวเองสักสองสามครั้งเพื่อให้ชินกับมัน

เฒ่าชุยชูมือทั้งสองข้างขึ้นด้วยความเลื่อมใส “ช่างเถอะ ข้ารู้ว่าเจ้าอยากออกไป แต่ข้าเกลี้ยกล่อมเนนเนเก้ไม่ได้จริงๆ”

“ลูกรัก มีเรื่องอะไรที่อยากจะเกลี้ยกล่อมแม่ล่ะ?”

“โอ๊ะ!” “โอ๊ะ!”

ทั้งวิลล์และทริสส์ต่างสะดุ้งโหยง โดยเฉพาะวิลล์ที่รู้สึกเหมือนได้ยินเสียงระฆังมรณะที่กำลังใกล้เข้ามา เนนเนเก้มักจะแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายที่น่าเกรงขามของมหาปุโรหิติกาอยู่เสมอ

ทริสส์ส่งสายตามีเลศนัยให้เขา พลางฮัมเพลงสั้นๆ ของนักกวีบางคน แล้วหายตัวไปในทันที

วิลล์เกาหัวอย่างทำตัวไม่ถูก พลางตะกุกตะกักออกมาว่า “ข้าอยากไปเก็บกรงเล็บกูลครับ สมุนไพรพิษที่วิหารมีอยู่เริ่มจะไม่ได้ผลกับข้าแล้ว”

“ที่ไหน?”

“ภูมิภาคซอดเดน แถวแม่น้ำยารูก้าครับ”

“ตกลง”

“เอ๋... หา?”

วิลล์เบิกตากว้าง เขาเดินไปข้างหน้า มองซ้ายมองขวา ราวกับจะยืนยันว่าเขาไม่ได้หูฝาดไป

“คุณแม่เฒ่า ท่านตกลงจริงๆ หรือครับ? เมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนที่ข้าบอกว่าอยากจะออกไปฆ่าหมีป่าอีกครั้ง ท่านยังไม่ยอมตกลงเลยนี่นา”

เนนเนเก้ฟาดลงบนกลางศีรษะของเขาเบาๆ แล้วหยิบเครื่องรางเวทมนตร์ออกมาให้ “ไร้สาระ พวกแม่ชีในวิหารต่างพากันอ้วนถ้วนก็เพราะเจ้านั่นแหละ จำไว้! ถ้าเจ้าตกอยู่ในอันตราย ให้ทุบสิ่งนี้ทิ้ง แล้วแม่จะเปิดประตูมิติไปรับ”

“ขอบคุณครับ ท่านมหาปุโรหิติกาเนนเนเก้ผู้ยิ่งใหญ่แห่งวิหาร ถ้าข้าได้พบพระเทวีอีกครั้ง ข้าจะทูลขอให้พระองค์ประทานพรแก่ท่านอย่างแน่นอน”

“เจ้านี่มัน... เฮ้อ!”

ใบหน้าของวิลล์เต็มไปด้วยความดีใจทันที เขาหยิบสร้อยคอเครื่องรางมาสวมด้วยความสุข การได้ยินเรื่องประตูมิติทำให้เขารู้สึกอิจฉา เขาไม่รู้เลยว่าพรสวรรค์แหล่งกำเนิดเวทมนตร์ของเขาจะทรงพลังแค่ไหนหลังจากดื่มยานกนางแอ่นเข้าไป

เขาหวังว่ามันคงจะไม่แย่นัก

มุมปากของเนนเนเก้กระตุก มือที่ถือไม้เท้าค่อยๆ วางลงอย่างแผ่วเบาอีกครั้ง เธอจะทำอย่างไรได้?

เธอไม่สามารถปฏิบัติกับวิลล์เหมือนเด็กๆ ได้อีกต่อไป เธอยังพอจะเดาได้เลือนลางว่าเขาวางแผนจะทำอะไร ในหลายๆ แง่มุม เธอปรารถนาให้วิลล์เป็นเพียงคนธรรมดา เพราะไม่ว่าพรจากพระเทวีจะทรงพลังเพียงใด ในที่สุดโชคชะตาจะแปดเปื้อนตัวเขาอยู่ดี

เธอหวังว่าเขาจะไม่เสียใจในภายหลัง

วิลล์เตรียมน้ำมันเคลือบดาบและอาหาร โดยเก็บเงินติดตัวไว้เพียงห้าสิบคราวน์ ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมาเขาหาเงินได้รวมทั้งหมดกว่าสามร้อยคราวน์ ซึ่งเขานำทั้งหมดไปวางไว้ในห้องของเนนเนเก้

เขาเดินไปยังห้องใต้หลังคา ตั้งใจจะไปเก็บสมุนไพรบางชนิดที่เขาปลูกไว้ ทันทีที่เขาก้าวเข้าไปในห้อง เขาก็เหลือบไปเห็นห่อพัสดุที่ดูประณีตและดาบยาวที่อยู่ในฝักวางอยู่บนโต๊ะ

วิลล์หยิบห่อพัสดุขึ้นมาสะพายไหล่ พลางรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย มันต้องเป็นของที่เฒ่าชุยส่งมาให้แน่ๆ สมกับเป็นตาเฒ่าเจ้าเล่ห์คนนั้น แค่เห็นหลังเขาก็รู้แล้วว่าเขากำลังคิดจะทำอะไร

จุดเริ่มต้นชีวิตที่โชคดีที่สุดของเขาก็คือการได้พบกับเนนเนเก้และเฒ่าชุย ไม่เหมือนกับชีวิตก่อนที่เขาเป็นเพียงเด็กกำพร้าที่ทำงานแบบ 996 ในบริษัทอินเทอร์เน็ต จนจบลงด้วยการเป็นทาสบริษัทที่ปวดหลังเรื้อรัง เขารู้สึกขอบคุณเป็นอย่างยิ่งที่คืนนั้นเขาดันไปกดอ่านข่าวเรื่องวิทเชอร์ 4 ที่กำลังพัฒนาโดยโพลาริส ไม่อย่างนั้นเขาคงไม่มาลงเอยอยู่ที่นี่

วิลล์หันมาให้ความสนใจกับดาบยาว สีหน้าของเขาแสดงความประหลาดใจออกมาเล็กน้อย เพราะส่วนท้ายและกระบังดาบนั้นเป็นมาตรฐานของทหารนิลฟ์การ์ด

หรือว่า?

เฒ่าชุยเคยเป็นทหารของนิลฟ์การ์ดมาก่อนอย่างนั้นหรือ?

มิน่าล่ะ เขาถึงไม่ยอมปริปากพูดอะไรเลยแม้จะถูกข่มขู่ การรับใช้ในประเทศที่เต็มไปด้วยการเป็นทาส สงคราม และการชิงอำนาจในวังหลวงเช่นนั้น คงจะทิ้งความทรงจำที่ไม่น่าอภิรมย์เอาไว้ให้เขามากมาย

เขาควรจะนึกออกตั้งนานแล้ว ในโลกใบนี้ มีเพียงนิลฟ์การ์ดเท่านั้น

ที่มีระบบทหารที่สมบูรณ์แบบ ทั้งกองพล กองพัน และกองร้อย เฒ่าชุยพูดถึงเรื่องพวกนี้ได้อย่างเต็มปากเต็มคำนัก