บทที่ 9: หมาป่าสีขาว กะทิ และลูกสิงห์

บทที่ 9: หมาป่าสีขาว กะทิ และลูกสิงห์

อึก... อ้วก!!

วิลล์พิงต้นไม้ใหญ่แล้วขย้อนออกมา ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง ในขณะนี้เขาปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมีความสามารถของวิทเชอร์ในการปิดประสาทสัมผัสของตัวเอง

ไม่แปลกใจเลยที่เขากล่าวกันว่าหลังจากสงครามครั้งใหญ่ โรคระบาดครั้งใหญ่จะตามมา ครั้งนี้กองกำลังฝ่ายเหนือประกอบด้วยกองทัพพันธมิตรจากสิบเอ็ดประเทศ และไม่มีใครสักคนเดียวที่มาทำความสะอาดสนามรบ!

โดยเฉพาะพวกนิลฟ์การ์ดที่ทิ้งซากศพไว้เป็นทางขณะที่พวกมันรุกคืบ ทั้งยังรูดเอาชุดเกราะ อาวุธ และแม้แต่รองเท้าบูทไปจนหมด

ม้าหยุดนิ่งและปฏิเสธที่จะเข้าไปในป่าข้างหน้าแม้ว่าวิลล์จะพยายามแล้วก็ตาม เขามีความรู้สึกว่าม้าตัวนี้อาจจะอาเจียนออกมาเช่นกัน

เขาทำได้เพียงหยิบสมุนไพรบางชนิดออกมา ทำเป็นห่อผ้าแล้วพันไว้รอบใบหน้าของม้าสีน้ำตาลเพื่อช่วยให้มันสงบลง

เมื่อเห็นดินข้างหน้าเปลี่ยนเป็นสีเลือด เขาก็แตะเครื่องรางเวทมนตร์ที่หน้าอกและฝืนก้าวเดินต่อไป

...

...

ที่ต้นแม่น้ำยารูกา หญิงสองคนและชายหนึ่งคนยืนอยู่ที่ริมฝั่งแม่น้ำ เผชิญหน้ากับสะพานที่หักสะบั้น

จอมเวทหญิงยกมือขวาขึ้นและร่ายมนตร์ ทำให้แผ่นไม้เติมเต็มสะพานอย่างเป็นระเบียบด้วยพลังเวทมนตร์

เธอสวมชุดผสมสีดำและสีขาว ผมสีดำยาวสยายลงมาบนไหล่ ดวงตาสีม่วงของเธอราวกับอัญมณีสองเม็ดที่ส่องประกาย และมีไฝเสน่ห์ที่ใต้ปากและบนแก้ม รอบคอของเธอสวมริบบิ้นกำมะหยี่สีดำประดับด้วยอัญมณีเพชรรูปดาว

“เยนเนเฟอร์! ข้ายังควบคุมแหล่งพลังเวทในตัวไม่ได้เลย เราเปิดประตูมิติไม่ได้จริงๆ หรือ” เสียงที่ท้อแท้ถามขึ้นข้างกายเยนเนเฟอร์หลังจากสะพานได้รับการซ่อมแซมแล้ว

“แน่นอนว่าไม่ได้ ในสถานการณ์เช่นนี้ เวทมนตร์จะฉีกร่างเราเป็นชิ้นๆ” เยนเนเฟอร์อธิบายก่อนจะก้าวขึ้นไปบนสะพาน

เมื่อข้ามแม่น้ำมา พวกเขาก็เข้าสู่เขตซ็อดเดนตอนล่าง ภายในดินแดนของเทเมเรีย

ซีรีเดินตามหลังมา ดวงตาสีเขียวคู่โตของเธอฉายแววเศร้าสร้อย ผมสีเงินของเธอถูกมัดไว้ด้วยผ้าคาดศีรษะ และผิวสีขาวราวหิมะของเธอก็เปล่งประกายสีแดงจางๆ ภายใต้แสงแดด

เธาสะพายดาบเหล็กไว้ที่หลัง เมื่อเร็วๆ นี้ที่แคร์ มอร์เฮน ป้อมปราการของสำนักหมาป่า เธอได้เรียนรู้วิชาดาบจากเวเซเมียร์ แต่แหล่งพลังเวทในตัวเธอมักจะควบคุมไม่ได้ ซึ่งจำเป็นต้องหาวิธีแก้ไข

“ซีรี ไม่ต้องกังวล ครั้งนี้เรากำลังจะไปที่วิหารแห่งเมลิเทเลเพื่อพบเนนเนเก้ เธอสามารถช่วยเจ้าควบคุมแหล่งพลังเวทได้”

เกรอลต์ซึ่งสวมชุดเกราะเบาของสำนักหมาป่า ก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและตบไหล่เธอเบาๆ เพื่อปลอบประโลม

เขามีใบหน้าที่หล่อเหลา พร้อมรอยแผลเป็นที่น่ากลัวใต้ตาซ้ายและดวงตาที่เหมือนแมว ซึ่งเป็นผลมาจากการกลายพันธุ์ของวิทเชอร์

“ตกลง ตกลง ข้าจะพยายามต่อไป”

“เกรอลต์ เจ้ากำลังจะบอกว่ามีเด็กที่ได้รับพรจากเทพธิดาอยู่ที่นั่นอย่างนั้นหรือ ข้าแปลกใจนะที่เจ้าเริ่มเชื่อเรื่องเทพเจ้าขึ้นมา”

“ไม่เลย ข้ายังคิดว่าเทพเจ้าเป็นเพียงร่างจำแลงของพลังธรรมชาติที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อช่วยให้คนโง่ยอมรับพลังเหล่านั้นได้”

“ถ้าอย่างนั้นทำไม...”

“เพราะข้าอยู่ที่นั่น เด็กคนนั้นปรากฏตัวบนโต๊ะอาหาร ลอยอยู่ในอากาศและส่องแสงสีเขียว ที่น่าทึ่งคือบาดแผลที่คอของเขาหายดีในทันที แม่ชีคนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่สังเกตเห็น เพราะพวกเธอไม่ได้รับบาดเจ็บ”

“น่าสนใจ พลังของเทพเจ้าเป็นอย่างไรกันนะ”

“เยนเนเฟอร์ สัญญากับข้าว่าเจ้าจะไม่ทำอะไรบุ่มบ่าม”

เกรอลต์หยุดก้าวและสูดดมกลิ่นในอากาศเบาๆ ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นของกานพลูและเบอร์รี่

เขารู้ว่าเธอต้องการจะสืบสวน ซึ่งเป็นนิสัยปกติของจอมเวทหญิง

เธอหันมาเผชิญหน้ากับเกรอลต์ เลิกคิ้ว ยิ้ม และโบกมือให้ก่อนจะเดินต่อไป

ราตรีมาเยือน และพระจันทร์เต็มดวงแขวนอยู่สูงบนท้องฟ้า แม้ว่าท้องฟ้านี้จะถูกปกคลุมด้วยเมฆหนาทึบอยู่ตลอดเวลา แต่มันก็ยังส่องแสงนำทางให้แก่ผู้ที่หลงทาง

เมื่อมีแสงสว่างในโลก ผู้คนก็ไม่หวาดกลัวอีกต่อไป

วิลล์ถือคบไฟ ขมวดคิ้วขณะมองดูพื้นที่ข้างหน้า นานๆ ครั้งจะมีหลุมศพส่วนกลางอยู่ที่นี่ แต่กระดูกจำนวนมากถูกขุดขึ้นมาและมีรอยฟันแทะ

รอยเท้าโดยรอบสับสนวุ่นวาย เขาปีนขึ้นไปบนต้นไม้และเข้าสู่สภาวะสมาธิเพื่อเปิดใช้งานสัมผัสชีวิต คลื่นสีเขียวที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกมาจากต้นไม้

ไม่ไกลนัก มีกลุ่มจุดสีเขียวรวมตัวกันอยู่ และมีบางจุดกระจัดกระจายเป็นระยะๆ เขาเดาว่านั่นคือพวกกูลที่กำลังจะออกไปหากิน

สิบนาทีต่อมา เขาปลอบม้าในป่าให้สงบลงและมุ่งหน้าไปยังถ้ำเพียงลำพัง หญ้าป่าขึ้นหนาทึบที่นี่ และมีเสียงประหลาดดังออกมาจากถ้ำ เป็นเสียงหายใจของพวกกูลที่ฟังดูเหมือนสุนัขหอบ

เขาวางย่ามลง หยิบระเบิดเพลิงหกลูกและน้ำมันสามขวดออกมา เขาชักดาบเหล็กที่ตีโดยช่างตีเหล็กโมอีออกมา แล้วชโลมด้วยน้ำมัน เหล็กธรรมดาไม่สามารถทนไฟได้ แต่เหล็กเทเมเรียที่ได้มาจากพวกคนแคระแห่งมาฮาคามนั้นมีความทนทานเป็นพิเศษ

เขาหยิบสมุนไพรกำมือหนึ่งอมไว้ในปากและเตรียมตัว โดยไม่ลังเล เขาขว้างระเบิดเพลิงสองลูกเข้าไปในถ้ำ

ตูม! ตูม!

จุดสีเขียวเริ่มเคลื่อนที่ ดวงตาของเขาเป็นประกาย! มันได้ผล การเตรียมตัวของเขาไม่เสียเปล่า

เขาขว้างระเบิดเพลิงที่เหลือทีละลูกและแตะดาบเหล็กเบาๆ ด้วยเหล็กจุดไฟ เปลวไฟลุกท่วมดาบในทันที และอากาศรอบๆ พุ่งเข้าหาไฟจนเกิดเสียงวูบวาบ

การมองดูเปลวไฟร่ายรำบนใบดาบทำให้เขารู้สึกถึงความงดงามบางอย่าง

โฮก!

พวกกูลในถ้ำกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดจนทนไม่ไหวอีกต่อไป

ทันทีที่ตัวหนึ่งพุ่งออกมา

ฉัวะ!

เปลวไฟกรีดผ่านอากาศเป็นรูปครึ่งวงกลม ตัดหัวของกูลจนขาดสะบั้น พวกกูลที่ติดไฟพุ่งออกมาทีละตัว และเขายังคงเหวี่ยงดาบยาวต่อไป พร้อมกับเปิดใช้งานการช่วงชิง เพื่อเก็บเกี่ยวพวกกูลที่ถูกเผาไหม้เหล่านั้น

จากระยะไกล ปากถ้ำดูเหมือนมีมังกรไฟขดตัวอยู่ และกำลังเขมือบชีวิตของเหล่าอสุรกายอย่างดุดัน

แผงหน้าจอแสดงค่าประสบการณ์อย่างต่อเนื่อง เขาสัมผัสได้ว่ายังมีจุดสีเขียวเหลืออยู่อีกมากจึงถอยออกมาเพื่อหาพื้นที่หายใจ เหงื่อไหลโชกไปทั้งตัว อุณหภูมิจากถ้ำนั้นสูงเกินไป

ทันทีที่เปลวไฟที่ปากถ้ำเริ่มมอดลง วิลล์ก็เปิดฉากโจมตีอีกครั้ง

น่าเสียดายที่หลังจากฟาดฟันอยู่นานยี่สิบนาที ดาบยาวก็เริ่มอ่อนตัวลง เขาตัดสินใจเก็บดาบสเกลลิเกอร์เข้าฝัก และเปลวไฟก็ค่อยๆ ดับลง

เขาชักดาบยาวนิลฟ์การ์ดออกมาและเผชิญหน้ากับการล้อมกรอบที่กำลังจะเกิดขึ้นโดยไม่มีว่องกังวล เขาหวนนึกถึงวิชาดาบของทริส วางเท้าขวาเพื่อยึดให้มั่นขณะที่เท้าซ้ายขยับเปลี่ยนตำแหน่งตลอดเวลา กล้ามเนื้อทุกส่วนเกร็งเครียด และการโจมตีด้วยดาบเหล็กก็สร้างวงล้อมป้องกัน ตัดหัวพวกกูลทิ้งอย่างหมดจด

กรงเล็บของพวกกูลลอบโจมตีเขาสำเร็จมากกว่าสิบครั้ง และเขารู้สึกชาเล็กน้อย แทนที่จะโกรธ เขากลับยินดี เพราะกรงเล็บที่มีพิษเหล่านี้มีประโยชน์

เขาหมุนตัวและฟันลงมาจากส่วนหัว ดาบฝังลงไปครึ่งทาง วิลล์ต่อยดาบซ้ำด้วยแรงทั้งหมดที่มี

กร๊อบ

กูลตัวสุดท้ายสิ้นใจและล้มลงกับพื้น

วิลล์พ่นลมหายใจที่เหม็นอับออกมา สมุนไพรในปากของเขาละลายไปนานแล้ว เขาเตะซากกูลออกจากถ้ำทีละตัวและตัดกรงเล็บพิษของพวกมันออกมาอย่างชำนาญ ซากกูลที่ผ่านการจัดการแล้วถูกกองเป็นเนินเล็กๆ และถูกจุดไฟเผาด้วยน้ำมัน

ในโลกใบนี้ วิธีที่ดีที่สุดคือการเผาศพ มิเช่นนั้นพวกมันจะกลายเป็นอาหารของอสุรกายตัวต่อไป หรืออาจจะแพร่กระจายโรคร้าย

เขาผ่อนคลายและนั่งลงที่ปากถ้ำ จมดิ่งไปกับการแจ้งเตือนบนแผงหน้าจอระบบ