บทที่ 3: ความล้มเหลวในห้องทดลอง

บทที่ 3: ความล้มเหลวในห้องทดลอง

บุ๋ง... บุ๋ง...

ในความฝัน วิลล์พบว่าตัวเองอยู่ในสภาพเปลือยกาย แช่อยู่ในถังเก็บน้ำ ร่างกายของเขาหดเล็กลงจนเหลือเพียงเด็กอายุไม่กี่ขวบ และทั่วทั้งร่างก็ถูกปกคลุมไปด้วยรอยแตกสีดำที่หนาทึบ

ความร้อนที่แผดเผาแผ่ออกมาจากหน้าอก อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง ฟองอากาศเดือดพล่านขึ้นมาในน้ำราวกับว่ามีใครบางคนวางเตาหลอมไว้ภายในตัวเขาเพื่อแผดเผาอวัยวะภายใน ที่น่ากลัวยิ่งกว่านั้นคือรอยแตกบนผิวหนังของเขานั้นสั่นระริกด้วยความเจ็บปวดจนชาหนึบ ทำให้เขาใช้มือทั้งสองข้างตะเกียกตะกายและข่วนพื้นผิวกระจกอย่างบ้าคลั่งตามสัญชาตญาณ

ทันใดนั้นเขาก็จำปัญหาสำคัญอย่างหนึ่งได้: มนุษย์ไม่สามารถหายใจใต้น้ำได้

เมื่อเวลาผ่านไป เปลือกตาของวิลล์ก็หนักอึ้ง และการดิ้นรนของเขาก็อ่อนแรงลง ในช่วงเวลาที่เขากำลังจะหมดสติ—

เขาเห็นชายคนหนึ่งผมสีขาว สวมแว่นตาทรงกลมและชุดคลุมจอมเวท ค่อยๆ เดินตรงมาหาเขา

...

ที่ห้องใต้หลังคาของวิหาร มีกระจกบานใหญ่สองส่วนบนเพดานที่ปล่อยให้แสงลอดผ่านเข้ามา ด้านล่างมีกระถางพืชสมุนไพรกว่าสิบกระถางวางอยู่ ส่วนใหญ่มีรูปร่างประหลาดซึ่งเป็นผลมาจากการต่อกิ่ง และแสงสีเขียวที่ริบหรี่ออกมาเป็นครั้งคราวดูเหมือนจะบอกให้ทุกคนรู้ว่านี่คือการทดลองที่ประสบความสำเร็จ

วิลล์สะดุ้งตื่นขึ้นมาบนเตียง พลางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด เหงื่อโทรมไปทั้งหมอนและผ้าปูที่นอน เสื้อผ้าที่เปียกโชกแนบชิดกับร่างกายของเขาอย่างน่าอึดอัด คิ้วของเขาขมวดมุ่นราวกับว่าเขายังคงนึกถึงความฝันนั้นอยู่

ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา เมื่อเขาเชี่ยวชาญทักษะชีวิต - การกลืนกินมากขึ้น พันธนาการภายในร่างกายของเขาก็ถูกปลดล็อก ทุกครั้งที่เขาหลับ ความฝันนี้จะฉายซ้ำ ครั้งแรกๆ มันยังไม่ชัดเจนขนาดนี้ แต่ในครั้งนี้ เขาสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวดที่ชวนให้เสียวสันหลังวาบ

เขาคาดเดาว่าความทรงจำของเจ้าของร่างเดิมกำลังถูกหลอมรวมอย่างสมบูรณ์ เขาถูกจอมเวทบางคนใช้เป็นหนูทดลองมาตั้งแต่เด็ก เมื่อดูจากรอยแตกสีดำแล้ว ก็ไม่ยากที่จะเดาว่าคนผู้นั้นอาจกำลังทดลองใช้ยาถอนพิษของวิทเชอร์กับเขา

รอยแตกเหล่านั้นเหมือนกับรอยที่ปรากฏบนตัววิทเชอร์เวลาที่พวกเขาดื่มยาไม่มีผิด!

ความทรงจำนั้นเจ็บปวดเกินไป สมองของเขาจึงปิดล็อกมันเอาไว้อย่างมิดชิด เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ปัจจุบัน การทดลองนั้นล้มเหลว และเขาก็ถูกทิ้งเหมือนขยะชิ้นหนึ่ง

หากไม่ใช่เพราะพรจากเทพธิดา เขาคงไม่มีโอกาสรอดชีวิตเลย

ชายคนนั้นดูเหมือนโธมัส โมโร นักวิชาการที่ต้องการเปลี่ยนลูกชายของเขาจากวิทเชอร์ให้กลับมาเป็นมนุษย์ แต่กลับบังเอิญไปเสริมการกลายพันธุ์ขั้นที่สองของวิทเชอร์เข้า

วิลล์นิ่งเงียบไป โมโรอาจจะตายไปแล้ว ห้องทดลองนั้นตั้งอยู่ในทูซองต์ และถึงแม้เขาจะยังไม่ตาย เขาก็เป็นจอมเวทที่ทรงพลัง

“ไม่หรอก ถ้ามีโอกาส ข้าต้องไปกับเกรอลต์และคนอื่นๆ เพื่อไขปริศนาในใจข้าให้ได้”

วิลล์ตั้งปณิธานในใจ: ต่อให้เจ้าแก่สารเลวนั่นยังไม่ตาย เขาจะฆ่ามันด้วยตัวเอง

ตอนนี้ เขามีคำถามมากมายที่ต้องการให้เนนเนเก้เป็นผู้ตอบ...

...

“อะไรนะ? จู่ๆ ข้าก็ปรากฏตัวในสภาพเปลือยกายต่อหน้ารูปปั้นเทพธิดางั้นหรือ?”

เสียงที่ตื่นตระหนกของวิลล์ดังไปทั่วโถงสวดมนต์

เนนเนเก้มองเขาด้วยสายตาที่บ่งบอกว่าเขาทำเกินกว่าเหตุ และส่งสัญญาณให้เขานั่งลง

“ตอนนั้นพวกเรากำลังสวดมนต์ก่อนมื้ออาหาร และเจ้าก็ปรากฏตัวขึ้นมาทันที ทุกคนเชื่อว่ามันคือการสำแดงนิมิตจากเทพธิดา และพวกเราควรจะเลี้ยงดูเจ้า”

“นักบวชหญิงหลายคนสลับกันดูแลเจ้า ช่วยเจ้าเปลี่ยนชุด อาบน้ำ และเช็ดก้นให้เจ้า แต่เจ้านอนหลับไปโดยไม่กินหรือดื่มอะไรเลย”

วิลล์รู้สึกเหมือนถูกฟ้าผ่า มิน่าเล่านักบวชหญิงอาวุโสเหล่านั้นถึงได้กระตือรือร้นกับเขาเสมอนัก ที่แท้พวกนางก็เช็ดก้นให้เขามาตั้งแต่เด็กนี่เอง

ไม่ใช่ว่าเสน่ห์ของเขาพุ่งปรี๊ดจนถึงขีดสุดหรอก พวกนางแค่ดูแลเขาเหมือนลูกหลานของตัวเองเท่านั้น

เนนเนเก้มองดูสีหน้าที่ตกตะลึงของเขา พลางคาดเดาและเขย่าไหล่เขาเบาๆ

“มีอะไรหรือ? เจ้าจำเรื่องราวก่อนหน้านี้ได้แล้วหรือ?”

วิลล์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ในที่สุดก็แบ่งปันความทรงจำนั้นออกไป

สีหน้าของเนนเนเก้เปลี่ยนเป็นจริงจังหลังจากได้ฟัง และนางก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด

“ลูกเอ๋ย ข้าสงสัยว่าจอมเวทสารเลวนั่นเป็นคนทำลายแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ในตัวเจ้า โชคดีที่เทพธิดาประทานพรให้เจ้า ข้าขอรับประกันเลย! เมื่อสิบปีก่อน ไม่มีรอยแผลเป็นแม้แต่รอยเดียวบนร่างกายของเจ้า”

“อีกอย่าง ในเมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเหล่าวิทเชอร์ บางทีข้าอาจจะถามเกรอลต์ดูได้”

วิลล์ถามด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“หมายถึงเกรอลต์แห่งริเวียน่ะหรือ?”

“ใช่แล้ว ข้าเคยรักษาเขามาหลายครั้ง และอาจารย์ของเขา เวเซเมียร์ ก็มีประสบการณ์มาก เขาอาจจะรู้อะไรมากกว่านี้”

เนนเนเก้รีบจากไปหลังจากพูดจบ ดูเหมือนนางจะไปหาทางติดต่อวิทเชอร์ผู้นั้น

วิลล์ครุ่นคิด เมื่อนำมาปะติดปะต่อกับความฝัน ร่างเดิมของเขาน่าจะเกิดมาพร้อมกับแหล่งกำเนิดเวทมนตร์ มิฉะนั้นเขาคงไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นหนูทดลอง พ่อแม่ของเขาน่าจะอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สู้ดีนัก สำหรับจอมเวทที่ชั่วร้ายเช่นนั้น พวกเขาคงถูกซื้อตัวมาหรือไม่ก็ถูกลักพาตัวไป

เขาส่ายหัว เขาไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับพ่อแม่และไม่ได้ใส่ใจนัก ในตอนนี้ ค่าประสบการณ์คือสิ่งที่สำคัญที่สุด

บ่ายวันนั้น เขาขี่ม้าไปยังทุ่งนาเมล นี่คือที่ดินทำกินของวิหาร ซึ่งดูแลโดยชาวนาที่ไม่มีลูกหลานคอยเลี้ยงดูยามแก่เถาส์ ทางศาสนจักรให้พวกเขาเช่าที่ดินโดยไม่คิดเงิน และพวกเขาจะส่งมอบผลผลิตสี่สิบเปอร์เซ็นต์ในช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง

มันไม่สามารถต่ำไปกว่านี้ได้อีกแล้ว ในเอดีร์นก็มีอัตราใกล้เคียงกัน

ข้างๆ ทุ่งนา มีแถวของบ้านที่สร้างจากดิน หญ้าแห้ง และหิน โดยชาวนาที่มีประสบการณ์ตั้งเรียงรายกันอย่างเป็นระเบียบ

ในบรรดาคนเหล่านั้น เดิร์กคือหัวใจสำคัญของที่นี่ เขามีประสบการณ์สูงและรับหน้าที่จัดการรวมถึงช่วยเหลือในงานเกษตรกรรมที่นี่มาเป็นเวลานาน

ชายสูงวัยไม่กี่คนกำลังทำงานหนักอยู่บนคันนา ไม่ไกลออกไป รถบรรทุกธัญพืชหลายคันกำลังถูกลำเลียงของขึ้น เมื่อทุกคนได้ยินเสียงม้าและเห็นว่าเป็นวิลล์ พวกเขาก็ต่างร้องทักทาย

อย่างไรเสีย ก็มีคนไม่กี่คนที่มาที่นี่ ด้วยความเป็นมิตรที่แข็งแกร่ง วิลล์จึงกลายเป็นคนที่ทุกคนคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ตอนนี้เขากำลังถืออาวุธในตำนานท่ามกลางเหล่าวิทเชอร์—นั่นคือส้อมโกยฟาง—ขณะที่เขาขี่ม้าตรวจตราพื้นที่เกษตรกรรมกว่าพันเอเคอร์

เขาดูตลกเล็กน้อย และเขาทำได้เพียงคิดว่ามันคือการแต่งกายเลียนแบบขุนพลในสนามรบ อย่างไรก็ตาม มีศัตรูพืชมากมายอยู่ที่นี่ เขาค้นพบพวกมันถึงสิบสองสายพันธุ์ด้วยกัน ไม่ว่าจะเป็นพวกที่ซ่อนอยู่ในดินหรือเกาะอยู่บนใบไม้

เขาใช้ทักษะการกลืนกินกับพวกศัตรูพืชเหล่านี้อย่างเงียบๆ เนื่องจากเขาสามารถกลืนกินเป้าหมายได้เพียงตัวเดียวต่อครั้ง เขาจึงเคลื่อนที่ไปอย่างค่อนข้างช้า

เมื่อมองดูค่าประสบการณ์บนแผงหน้าปัดที่เพิ่มขึ้น +1 อย่างต่อเนื่อง ร่องรอยแห่งความยินดีก็ฉายชัดบนใบหน้าของเขา การทำไปอย่างช้าๆ นั้นคุ้มค่า ความรู้สึกแห่งการเก็บเกี่ยวนี้ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ

“ท่านวิลล์ มาพักผ่อนสักหน่อยเถอะ ดื่มน้ำสักนิด”

จากระยะไกล วิลล์ได้ยินเสียงเดิร์กตะโกนเรียกเขา เขาเช็ดเหงื่อที่ไหลโซมหน้าผากออกไป โดยไม่รู้ตัว เขาขี่ม้ามาหลายชั่วโมงแล้ว แม้จะมีพลังรักษาตนเอง แต่ต้นขาด้านในของเขาก็เริ่มรู้สึกไม่สบายตัวจากการเสียดสี

เขาเดินไปที่โต๊ะไม้ รับแก้วน้ำมาจากมือของเดิร์ก ดื่มรวดเดียวจนหมด และหาเก้าอี้เอนหลังเพื่อพักผ่อน

“ลุงเดิร์ก ธัญพืชพวกนั้นจะถูกขนส่งไปที่ไหนหรือ?”

ใบหน้าที่ผ่านกรำแดดกรำฝนของเดิร์กแสดงความไม่พอใจออกมาทันที เขาจิบน้ำ พ่นใบชาออกมา แล้วเริ่มบ่น

“ก็พวกสารเลวนิลฟ์การ์ดนั่นแหละ ผู้อพยพจากซินทราถูกไล่ต้อนมาที่นี่ทั้งหมด ข้าเดาว่าพวกขุนนางบางคนคงอยากจะซื้อทาสเป็นการส่วนตัว ดังนั้นธัญพืชส่วนเกินของปีที่แล้วจึงถูกกว้านซื้อไปจนหมดเพื่อเตรียมการ”

เมื่อทุกคนได้ยินชื่อซินทราและนิลฟ์การ์ด สีหน้าของพวกเขาก็ดูไร้ความรู้สึก และบรรยากาศก็เงียบสงัดลงทันที

สงครามนั้นโหดร้ายมาก และข่าวการสังหารหมู่ในเมืองส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่ออาณาจักรฝ่ายเหนือ

ในปี 1263 ซึ่งก็คือปีที่แล้ว เมืองซินทรา รวมถึงราชวงศ์ ถูกสังหารอย่างหมดสิ้น

ราชินีผู้มีฉายานางสิงห์ ตัดสินใจจบชีวิตตัวเองหลังจากปฏิเสธที่จะยอมแพ้ ซีรี ผู้ครอบครองสายเลือดแห่งบรรพชน หายตัวไปในความวุ่นวาย

เกรอลต์ หมาป่าสีขาวและพรรคพวกของเขาได้ช่วยพ่อค้าชื่อเยอร์กาแก้ปัญหา และขอ กฎแห่งความประหลาดใจ เป็นรางวัล

เกรอลต์ตามเยอร์กากลับบ้านและพบโดยไม่คาดคิดว่าเด็กที่ภรรยาของพ่อค้าเพิ่งรับมาเลี้ยงนั้นที่แท้คือซีรี ทั้งสองสวมกอดกันด้วยความตื้นตันใจ

นี่เป็นไปตามข้อกำหนดของกฎแห่งความประหลาดใจ: สิ่งที่ตนมีอยู่แล้วแต่ยังไม่รู้ตัว

โชคชะตาทำให้กฎแห่งความประหลาดใจทั้งสองของเขานำไปสู่ซีรี และทั้งสองจึงได้กลับมาพบกันอีกครั้ง

วิลล์สัมผัสได้ว่าเวลาเหลือน้อยลงทุกที

จากการคาดคะเนของเขา เนนเนเก้น่าจะเมินเฉยต่อคำเตือนและยืนกรานที่จะรับผู้อพยพเข้ามา ไม่ว่าความขัดแย้งที่นองเลือดจะตามมาหรือไม่นั้นก็ไม่อาจทราบได้

เขาจะไม่และไม่อยากจะเปลี่ยนใจเนนเนเก้ เขาพร้อมจะสนับสนุนทุกอย่างที่นางทำ ไม่ว่าจะเป็นอัศวินกุหลาบขาวหรือทหารที่บุกเข้ามา เขาก็ไม่เกรงกลัว

วิลล์มีความมุ่งมั่นพลุ่งพล่านอยู่ในใจ เขาต้องการระบายความรุนแรงต่อสังคมศักดินานี้

แผงหน้าปัดส่วนตัวของเขาก็เปลี่ยนไปแล้วเช่นกัน เมื่อค่าประสบการณ์เกินขีดจำกัด มันจะรีเซ็ตโดยอัตโนมัติ และข้อความใหม่ก็ปรากฏขึ้นที่ด้านล่างสุด

[แต้ม: 1]

ยกเว้นเวทมนตร์และทักษะที่เกี่ยวข้องกับพรสวรรค์ เครื่องหมาย + ปรากฏขึ้นหลังค่าคุณสมบัติและทักษะทั้งหมด

วิลล์คลิกไปที่ความทนทานอย่างไม่ลังเล ทำให้ค่าคุณสมบัติเพิ่มขึ้นเป็น 7.5 นี่คือรากฐานในการเอาชีวิตรอดของเขา

ทันทีที่เขาเพิ่มแต้ม เขาสัมผัสได้ว่าบ่อเกิดแห่งต้นกำเนิดแห่งชีวิตขยายตัวขึ้นเล็กน้อย จากนั้นพลังงานนี้ก็ปรากฏขึ้นมาจากความว่างเปล่าที่หัวใจของเขา การผลิตเลือดของเขาเร่งความเร็วขึ้นและไหลเวียนไปทั่วร่างกาย ความรู้สึกของการเสริมสร้างในทุกด้าน ทั้งการต้านทานพิษ การรักษาตนเอง และความเหนียวของผิวหนังได้ปรากฏขึ้น

ช่วงของค่าคุณสมบัติ 1 แต้มนั้นค่อนข้างดีทีเดียว ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมนี้ทำให้เขาดื่มด่ำกับมันเป็นเวลานานจนยากที่จะถอนตัวออกมา

หลังจากได้ลิ้มรสความหอมหวาน เขาก็เบนสายตาไปที่ความลึกของป่าที่อยู่ห่างไกลออกไป

เป้าหมายต่อไปควรจะเป็น...