มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 36 การจู่โจมยามวิกาลที่ห้วงลึกทรมาน

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 36 การจู่โจมยามวิกาลที่ห้วงลึกทรมาน

ภายใต้การนำทางของโรโร อูโฮริส กองเรือมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

เรือพายสี่ลำที่ยึดมาได้ถูกส่งมอบให้กับองครักษ์วิญญาณมังกร โดยแล่นตามหลังเรือธงอย่างใกล้ชิด

เรือเหล่านั้นบอบช้ำอย่างหนักจากการปะทะกันก่อนหน้านี้ ไม้กระดานของพวกมันแตกออก กราบเรือถูกบดขยี้ ราวกับฉลามแก่ที่ถูกถอนฟันออกไปจนหมด

โรโรนิ่วหน้าเมื่อเห็นเรือพายของตัวเองที่เสียหายหนักที่สุด “นายท่าน เรือพวกนี้ โดยเฉพาะ ‘แมวหินกรวด’ ของข้า หลังจากจบการเดินทางครั้งนี้ มันคงต้องยกเครื่องใหม่ทั้งหมด มิฉะนั้น มันคงไม่รอดจากการออกเรือครั้งต่อไปแน่”

เขาชี้ไปที่รูโหว่ขนาดใหญ่ที่ถูกฉีกขาดตรงสีข้างของเรือ “อย่าให้ขนาดของมันหลอกเอาได้นะ ตอนที่มันแล่น มันยังเร็วกว่าอีกสามลำนั้นซะอีก”

“แมวหินกรวดหรือ?”

สายตาของหลัวเฉวียนหยุดอยู่ที่เรือที่พังยับเยิน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันเมื่อชื่อที่ถูกฝังไว้ผุดขึ้นในความทรงจำ “เจ้ามีความเกี่ยวข้องอย่างไรกับ ‘ไอ้ลูกนอกสมรสตาบอด’ โรโร อูโฮริส? เจ้ามีชื่อเดียวกัน แถมยังมีเรือลำเดียวกันอีก”

โรโรตัวแข็งทื่อ เคราสีเกาลัดของเขาบดบังใบหน้าที่เริ่มอ่านยาก หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็พึมพำว่า “เขาคือพ่อของข้า เมื่อสิบกว่าปีก่อน หน่วยพิทักษ์ราตรีแขวนคอเขาที่อีสท์วอทช์บายเดอะซี . . . ตั้งแต่นั้นมา ข้าก็รักษาชื่อเรือของเขาให้คงอยู่ แมวหินกรวด”

“เจ้าอยากจะแก้แค้นงั้นหรือ? แต่พ่อของเจ้าทำผิดกฎหมายของเจ็ดอาณาจักรนะ”

หลัวเฉวียนจับประกายแห่งความเกลียดชังในดวงตาของโรโรได้และพูดโดยไม่ปิดบัง

‘ไอ้ลูกนอกสมรสตาบอด’ โรโร อูโฮริส ผู้นั้นเคยเป็นพวกลักลอบขนของเถื่อนและโจรสลัดที่มีชื่อเสียงในทะเลแคบ ขายอาวุธให้กับคนเถื่อนจนกระทั่งกองเรือหน่วยพิทักษ์ราตรีจับกุมและประหารชีวิตเขา

เคราของโรโรเชิดขึ้นขณะที่ดวงตาของเขาแข็งกร้าวด้วยความท้าทาย “ช่างหัวกฎหมายของเจ็ดอาณาจักรมันสิ เขาก็ยังเป็นพ่อของข้าอยู่ดี”

. . .

ขณะที่พวกเขาพูดคุยกัน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดครึ้ม

ม่านสีครามเข้มกดต่ำลง เสียงนกนางนวลร้องถูกฉีกกระชากด้วยลมทะเล

แนวปะการังสีดำที่ขรุขระปรากฏขึ้นเบื้องหน้าราวกับเขี้ยวของสัตว์ประหลาด โผล่ขึ้นมาอย่างเงียบเชียบในช่องแคบ

สเต็ปสโตนส์เต็มไปด้วยเกาะที่กระจัดกระจายและแนวปะการังที่ซ่อนอยู่ สำหรับผู้ที่ไม่รู้จักน่านน้ำแห่งนี้ การเกยตื้นและซากเรืออับปางเป็นสิ่งที่แทบจะแน่นอน

โรโรยืดตัวตรง ร้องเรียกกะลาสีเรือที่คุ้นเคยกับเส้นทาง บังคับกองเรือราวกับกำลังร้อยด้ายเข้าไปในเข็ม หลบหลีกกับดักครั้งแล้วครั้งเล่า

เมื่อเสาหินโดดเดี่ยวปรากฏขึ้นให้เห็น สูงเจ็ดสิบหรือแปดสิบฟุตและถูกเคลือบด้วยขี้นกสีเข้มหนาเตอะ โรโรก็ชี้ไปที่มัน “นายท่าน นั่นคือเสาขี้นก ห้วงลึกทรมานอยู่เลยไปนิดเดียว”

“ลดใบเรือลง จอดเรือไว้” หลัวเฉวียนสั่งการทันที “เรารอจนกว่ากลางคืนจะมืดสนิท”

กองเรือล่องลอยราวกับผีสางบนผืนทะเลอันมืดมิด จาก “ยามค้างคาว” ของช่วงพระอาทิตย์ตกดิน เข้าสู่ความเงียบงันดั่งความตายของ “ยามหมาป่า”

รัตติกาลลอยตัวหนาทึบราวกับจาระบี แสงดาวถูกบดบังด้วยเมฆหนา มีเพียงเศษเสี้ยวของแสงจันทร์บาง ๆ เท่านั้นที่ทะลวงผ่านช่องว่าง สาดกระเซ็นแสงสีเงินที่แตกสลายไปทั่วเกลียวคลื่น

เสียงน้ำกระทบตัวเรือดังทุ้มต่ำและทื่อทึม ปกปิดความรุนแรงที่กำลังจะเกิดขึ้น

“เคลื่อนขบวน” เสียงของหลัวเฉวียนดังกังวานชัดเจนและหนักแน่นในหมู่คนที่อยู่ข้างเขา

ภายใต้การนำทางของโรโร กองเรือแล่นผ่านเสาขี้นกที่ส่งกลิ่นเหม็นจนกระทั่งห้วงลึกทรมานเผยโฉมให้เห็น

เบื้องหน้าพวกเขา หน้าผาสีดำขนาดมหึมาสองแห่งตั้งตระหง่านสูงหลายร้อยฟุต สูงชันราวกับถูกขวานของยักษ์ผ่าออก

คลื่นและลมหลายพันปีได้กัดเซาะกำแพงด้านในของพวกมันจนกลายเป็นความโกลาหลของรอยแตก ชะง่อนผาที่ขรุขระ และรูที่เหมือนรังผึ้ง ทิ้งไว้เพียงรอยแยกที่แคบและคดเคี้ยว

รอยแยกนั้นคือช่องทางเดียวที่จะเข้าสู่ห้วงลึกทรมาน

ข้ามรอยแยกนั้น มีกว้านขนาดมหึมาดึงโซ่เหล็กหนาให้ตึง ก่อตัวเป็นประตูที่หยาบกระด้างแต่มั่นคง

จากท้ายเรือสวอน หลัวเฉวียนจับจ้องสายตาไปที่ความมืดมิดที่กลืนกินช่องเขานั้น

จากนั้นเขาก็หันไปหาโรโร รอยยิ้มปรากฏขึ้นที่มุมปาก “โรโร อยากช่วยครอบครัวของเจ้าไหม? นี่คือโอกาสของเจ้าแล้ว”

โรโรแข็งทื่อ เคราสีเกาลัดของเขาสั่นระริก “นายท่าน . . . ท่านกำลังพูดเรื่องอะไร?”

“เรือสี่ลำของเจ้าจะนำหน้า ข้าจะเข้าไปพร้อมกับเจ้าและคนของข้า” หลัวเฉวียนกล่าว น้ำเสียงของเขาไม่มีช่องว่างให้สงสัย “ที่ประตูเมือง บอกพวกลูกเรือของก้ามปูว่าเจ้ากลับมาพร้อมกับของที่ปล้นมาได้มากมาย และเจ้า ‘บังเอิญเจอ’ เรือพ่อค้าอ้วนท้วนที่ลอยเคว้งคว้างอยู่ โน้มน้าวให้พวกมันลดโซ่ลง ทำหน้าที่ให้ดี ลิ้นของเจ้าตอนนี้แบกรับชีวิตของครอบครัวเจ้า กะลาสีชาวไทโรชของเจ้า และตัวเจ้าเองไว้”

สีเลือดจางหายไปจากใบหน้าของโรโร แต่ในที่ของมันกลับมีความดุร้ายอย่างบ้าบิ่นและจนตรอกพลุ่งพล่านขึ้นมา

เขาเข้าใจแล้ว นี่คือหนทางเดียวที่จะก้าวไปข้างหน้า

เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ยืดหลังที่ค่อมของเขาให้ตรง ดวงตาส่องประกายด้วยความเจ้าเล่ห์และความโหดเหี้ยมของชายที่ไม่เหลืออะไรให้เสียอีกแล้ว “รับทราบ นายท่าน! ข้าจะทำให้ไอ้โง่ก้ามปูนั่นเปิดประตูด้วยตัวเองเลย!”

เรือพ่อค้าที่ปลอมตัวมาถูกเลือกอย่างรวดเร็ว

หลัวเฉวียนขึ้นเรือพายลำแรกพร้อมกับโรโร เจเลนา และองครักษ์วิญญาณมังกรทั้งหมด ทิ้งเจนิสไว้คอยคุ้มกันส่วนที่เหลือ

องครักษ์วิญญาณมังกรสวมชุดกะลาสีทับเกราะของพวกเขา และแขวนธงเรือพ่อค้าที่ขาดวิ่นและยึดมาได้สองสามผืนเป็นเครื่องหมายของ “ของที่ปล้นมาได้”

โรโรยืนอยู่ที่หัวเรือ บังคับลมหายใจของเขาให้มั่นคง กลบความหวาดกลัวขณะที่เขาพยายามเรียกความเย่อหยิ่งของกัปตันโจรสลัดออกมา

เรือพายโจรสลัดหลายลำแล่นตามหลังแมวหินกรวดอย่างใกล้ชิดขณะที่พวกมันร่อนอย่างเงียบเชียบเข้าหาช่องแคบ

ที่ทางเข้าซึ่งขรุขระราวกับเขี้ยวของสัตว์ร้าย แมวหินกรวดลอยขึ้นและลงตามเกลียวคลื่น

โรโร อูโฮริส ยืนอยู่ที่หัวเรือ หัวใจของเขาเต้นรัว

เขาตะโกนเข้าไปในรอยแยกอันมืดมิดด้วยเสียงเห่าอย่างมีชัยและตื่นเต้น เสียงของเขาบิดเบี้ยวและดังก้องสะท้อนกับกำแพงหิน:

“เฮ้ พวกแกตาบอดอยู่ข้างบนนั้นหรือไง? ข้าเอง โรโร อูโฮริส! แมวหินกรวด! เปิดประตู! เปิดประตูเดี๋ยวนี้!”

เขาหยุดชะงัก เสียงนั้นลดต่ำลงเป็นเสียงแหบพร่าที่แสร้งทำเป็นโศกเศร้า “ให้ตายเถอะ การเดินทางครั้งนี้มันเลวร้ายมาก เราไปเจอพวกโหด ๆ เข้า เสียพี่น้องไปเยอะเลย แมวหินกรวดแทบจะพังเป็นชิ้น ๆ แล้ว!”

จากนั้นน้ำเสียงของเขาก็กระโดดขึ้น ฟู่ฟ่าไปด้วยความยินดี “แต่ให้ตายสิ มันคุ้มค่า! ได้ของมาเพียบ เครื่องเทศ! ผ้าไหม! และมังกรทองของเวสเทอรอสอีกหลายสิบลัง!!”

เขาตบตัวเรือด้วยมือที่หนักอึ้ง เสียงนั้นดังกังวานและกลวงโบ๋ จากนั้นก็หันไปทางเงามืดและทำท่าทางเลียนแบบการยกกล่องอย่างเกินจริง

“และเรายังได้แกะอ้วนหลงทางมาด้วย เรือเครื่องเทศจากลิสชนหินโครโคร ลูกเรือกลัวจนตัวแข็ง! เรือกำลังจะจม แต่สินค้ายังอยู่ครบ อยู่ข้างหลังข้านี่เอง!”

เขาชี้ไปที่โครงร่างที่เลือนลางของเรือในความมืด “เปิดประตู ให้พวกเราเข้าไป! ลูกเรือกำลังเลือดไหลออก ตัวเรือจะทนได้อีกไม่นาน! ทะเลปั่นป่วน ชักช้ากว่านี้เรือจม ทองคำก็กลายเป็นอาหารปลาแน่! เร็วเข้า! มีส่วนแบ่งให้ทุกคนที่โผล่หัวมา!”

กะลาสีชาวไทโรชบนเรือตอบรับด้วยเสียงโห่ร้องที่เหนื่อยล้าและตื่นเต้น โบกธงลิสที่พวกเขาชักขึ้นมา

บนชะง่อนหินแคบ ๆ เหนือทางเข้าช่องแคบ เสียงแตรและเสียงตะโกนได้ปลุกทหารยามโจรสลัดให้ตื่นขึ้นหลายคน

ชายผู้มีรอยแผลเป็นซึ่งมีท่าทางเป็นผู้นำหรี่ตามองการสะท้อนแสงที่จาง ๆ และแสงคบเพลิง พินิจพิจารณาสถานการณ์เบื้องล่าง

“นั่นเสียงของโรโร ไม่มีข้อสงสัยเลย . . .” ทหารยามคนหนึ่งพึมพำ

“นั่นคือแมวหินกรวด แต่ . . .” สายตาของชายผู้มีรอยแผลเป็นเฉียบคมขึ้นราวกับเหยี่ยว เขาชี้ไปที่รอยคว้านอันน่าสะพรึงกลัวตามตัวเรือของแมวหินกรวดใกล้กับระดับน้ำ “รอยพวกนั้นมันดูไม่ถูกต้อง มันดูเหมือนรอยชน เรือพ่อค้าจะทำให้เกิดรอยแบบนั้นได้อย่างไร? และเรือข้างหลังก็เงียบเกินไป เดี๋ยวก่อน ดูที่ระดับน้ำสิ . . . เรือพวกนี้จมน้ำลึกมากนะ ไม่ได้อัดแน่นไปด้วยสินค้าก็ต้องเป็นคนแน่ ๆ”

ความสงสัยลุกโชน ชายผู้มีรอยแผลเป็นตวาดใส่ลูกน้อง “เร็ว วิ่งไปบอกหัวหน้า บอกว่าโรโรกลับมาพร้อมกับ ‘แกะอ้วน’ แต่แมวหินกรวดพังยับเยินแปลก ๆ และจมน้ำลึกเกินไป ให้เขาตัดสินใจเอาเอง”

ลูกน้องตะเกียกตะกายไปทางทางเดินที่ตัดเข้าไปในหิน

ชายผู้มีรอยแผลเป็นชะโงกหน้าออกไปและตะโกนลงมา “โรโร! เดี๋ยวหัวหน้าก็มาแล้ว ทรงตัวไว้ให้มั่น ทะเลมันคลื่นลมแรง!”

เขากำลังประวิงเวลา

. . .

ลึกเข้าไปในห้วงลึกทรมาน ในถ้ำขนาดใหญ่ที่ถูกน้ำทะเลกัดเซาะซึ่งพวกเขาเรียกว่าห้องโถง ก้ามปูเพิ่งถูกปลุกให้ตื่นและกำลังกลืนเหล้าราคาถูกอย่างโกรธเกรี้ยว

คนส่งสารที่หอบหายใจของชายผู้มีรอยแผลเป็นพุ่งเข้ามา “หัวหน้า! โรโรกลับมาพร้อมกับแกะอ้วน แต่แมวหินกรวดเสียหายหนักมาก เหมือนถูกชน และอาจจะมีคนซ่อนอยู่ข้างในเยอะมาก มันอาจจะเป็นกับดัก!”

ความมึนเมาของก้ามปูหายไปในทันที แสงอันป่าเถื่อนจุดประกายขึ้นในดวงตาของเขา

เขากระโดดขึ้น รอยสักบนหัวที่โกนเกลี้ยงของเขาดูเหมือนจะเต้นตุบ ๆ “ไอ้เด็กเปรตโรโรนั่นคิดจะหักหลังข้าเรอะ?”

รอยยิ้มอันโหดร้ายปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ได้ มาดูกันว่ามันมีลูกไม้อะไร สั่งให้ลดโซ่ลง ปล่อยพวกมันเข้ามา”

“วางพลธนูทุกคนในถ้ำและบนทางเดินที่อยู่สูงเหนือช่องแคบ” เขาตวาด “เมื่อพวกมันเข้ามาหมดแล้ว รอสัญญาณจากข้า จากนั้นก็ยิงพวกมันให้ยับ ไม่ให้เหลือรอดแม้แต่คนเดียว ข้าอยากจะดูว่าไอ้หน้าโง่คนไหนกล้าวางแผนต่อต้านห้วงลึกทรมาน”