มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 33 การเผชิญหน้าครั้งแรกกับโจรสลัด

มหาศึกชิงบัลลังก์ : รุ่งอรุณแห่งมังกรทมิฬ ตอนที่ 33 การเผชิญหน้าครั้งแรกกับโจรสลัด

กลิ่นเหม็นฉุนที่ติดตัวอาร์คเมสเตอร์มาร์วินในที่สุดก็จางหายไปเมื่อเขาเดินโซเซจากไป

หลัวเฉวียนกลับไปที่ห้องโดยสาร ซึ่งเจเลนาได้จัดการขั้นตอนการส่งมอบทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้วด้วยประสิทธิภาพที่รวดเร็ว

องครักษ์วิญญาณมังกรกำลังสั่งการกะลาสีเรือที่เพิ่งรับสมัครใหม่หลายร้อยคนขึ้นเรือ ท่าเรือเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา

“นายท่าน ทุกอย่างพร้อมแล้ว”

เจเลนารายงานอย่างฉะฉาน “เรือพ่อค้าใหม่สามสิบลำ เรือท้องแบนสิบเอ็ดลำ เรือหงส์ห้าลำ และที่เหลือเป็นเรือใบขนาดใหญ่ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดอยู่ที่เกือบสองแสนห้าหมื่นเหรียญทองออเนอร์”

หลัวเฉวียนพยักหน้า สมบัติที่เขาเอามาจากไทเรียและกษัตริย์แห่งศิลานั้นเกินพอที่จะครอบคลุมค่าใช้จ่ายดังกล่าว

เขาออกคำสั่งให้ออกเรือในทันที

กองเรืออันยิ่งใหญ่ชักใบเรือขึ้นและออกจากท่าเรือที่พลุกพล่านของโวแลนทิส มุ่งหน้าตรงไปยังสเต็ปสโตนส์ที่วุ่นวาย

สเต็ปสโตนส์อยู่ห่างออกไปประมาณสี่ร้อยลีก เป็นสองเท่าของระยะทางจากทะเลควันถึงโวแลนทิส แต่ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าของเรือลำใหม่ ทักษะของกะลาสีที่จ้างมา และความโปรดปรานของสายลมและกระแสน้ำ กองเรือก็เคลื่อนที่ด้วยความรวดเร็วที่น่าทึ่ง

ไม่ถึงเดือน พวกเขาก็ไปถึงน่านน้ำทางตอนใต้ของสเต็ปสโตนส์

หลัวเฉวียนยืนอยู่ที่หัวเรือของเรือหงส์ที่เพรียวบาง เลนส์ไมริชแนบกับดวงตาของเขาขณะที่เขากวาดสายตามองช่องแคบเบื้องหน้าเพื่อหาแนวปะการังที่เหมาะแก่การทอดสมอ

“หืม?” คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันอย่างกะทันหัน

ที่ขอบเลนส์ของเขา จุดสีดำเล็ก ๆ หลายจุดกำลังขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว

เรือรบแบบใช้พายที่แคบและเร็วสี่ลำกำลังเข้าใกล้เรือพ่อค้าลำเล็ก

โจรสลัด!

เรือโจรสลัดทั้งสี่ลำเคลื่อนที่ในรูปแบบลิ่ม ความสามารถในการหลบหลีกที่ไม่มีใครเทียบได้ของพวกมันต้อนเรือพ่อค้าไว้แน่น

เครื่องยิงหินและเครื่องยิงลูกหินแบบหยาบ ๆ คำรามออกมาจากหัวเรือของพวกมัน ปล่อยก้อนหินและลูกศรหนาเตอะราวกับลูกเห็บเข้าใส่เรือที่ติดกับดัก

ลูกเรือของเรือพ่อค้าแตกตื่นอย่างบ้าคลั่ง ทำงานบนใบเรืออย่างสิ้นหวัง เมื่อจับลมขวางที่รุนแรงได้ พวกเขาก็ฝ่าวงล้อมออกมาและหลบหนี ตรงมายังกองเรือของหลัวเฉวียน

ในขณะที่เรือหงส์ที่อยู่ข้างหน้าทางด้านขวาของหลัวเฉวียนพยายามจะหลบหลีก เรือพ่อค้าที่หวาดกลัวราวกับม้าพยศก็พุ่งชนด้านข้างของมันด้วยเสียงดังสนั่น

“บัดซบเอ๊ย!” ใบหน้าของหลัวเฉวียนแข็งกร้าวขณะที่เขาสั่งให้เรือหงส์ของเขาเข้าใกล้ด้วยความเร็วสูงสุด

จุดที่ชนกันนั้นเต็มไปด้วยความโกลาหล

ช่องระวางสินค้าของเรือพ่อค้าอ้ากว้าง ผู้โดยสารและลูกเรือในชุดธรรมดา ๆ ที่ตื่นตระหนกเททะลักออกมา เห็นได้ชัดว่ามันเป็นเพียงเรือโดยสารธรรมดาเท่านั้น

เมื่อเรือของหลัวเฉวียนเข้ามาใกล้ เจเลนาและน้องสาวของนางก็ให้องครักษ์วิญญาณมังกรโยนกระดานพาดข้ามช่องว่างอย่างรวดเร็ว

วินาทีที่หลัวเฉวียนก้าวขึ้นไปบนเรือหงส์ที่ได้รับความเสียหาย กะลาสีที่หวาดกลัวก็รีบวิ่งเข้ามาขอร้อง “นายท่าน! เรือแล่นเร็วเกินไปตามกระแสลม เรา . . .”

หลัวเฉวียนตัดบทพวกเขาด้วยการโบกมือ สายตาของเขาทิ่มแทงไปยังฝูงชนที่เบียดเสียดกันอยู่บนดาดฟ้าเรือพ่อค้า “กัปตันอยู่ที่ไหน?”

ฝูงชนแหวกออก ชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าเหลี่ยมและเคราสีเทาที่เล็มอย่างเรียบร้อย มีรูปลักษณ์ทั่วไปของนครอิสระเดินลากเท้าออกมาด้วยความสั่นเทา เขาทรุดตัวลงคุกเข่าด้วยเสียงดังทึบ น้ำตาและน้ำมูกไหลพราก “นายท่าน ไว้ชีวิตข้าด้วย! มัน . . . มันไม่ใช่ความผิดของข้านะ . . .”

หลัวเฉวียนกระโดดข้ามกราบเรือและร่อนลงตรงหน้าเขา น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง “ชื่อของเจ้าล่ะ? เจ้ามาจากไหน? เจ้ากำลังจะไปที่ไหน? ทำไมเรือสี่ลำนั่นถึงล้อมและโจมตีเจ้า?”

“ข-ข้าชื่อเทอร์เนซิโอ เทรีส กัปตันเรือลูกสาวแห่งไททัน” ชายผู้นั้นพูดตะกุกตะกัก “เราล่องเรือมาจากบราวอส มุ่งหน้าไปที่ลิส เราไม่เคยคิดเลยว่าจะถูกโจรสลัดซุ่มโจมตีเร็วขนาดนี้หลังจากผ่านสเต็ปสโตนส์มาได้ . . .”

หลัวเฉวียนยิ้มเยาะ “แล้วเจ้าก็เลยเอาเรือมาชนกองเรือของข้างั้นหรือ?”

“ไม่ใช่ข้า! ข้าสาบานว่าไม่ใช่ข้า!” เทอร์เนซิโอโบกไม้โบกมืออย่างหวาดกลัว

“มันเป็นคำสั่งของข้าเอง” เสียงที่ทุ้มลึกและกังวานดังก้องออกมาจากเงามืดของห้องโดยสาร

หลัวเฉวียนหันไปตามเสียง

ชายวัยกลางคนร่างบึกบึนค่อย ๆ ก้าวออกมาสู่แสงสว่าง

ชายร่างบึกบึน ผิวคล้ำ ผมหนา ก้าวออกมา กำดาบที่ยังมีรอยเลือดสด ๆ ติดอยู่ เขาสวมเพียงแผ่นเกราะหน้าอก ไม่มีหมวกเกราะ เผยให้เห็นผมสีน้ำตาลที่เริ่มบางเล็กน้อย

ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความระแวดระวัง จับจ้องไปที่หลัวเฉวียน จากส่วนลึกของรูม่านตาของเขา แสงของนักล่าก็สว่างวาบ ราวกับสัตว์ร้ายที่ขดตัวเตรียมจะโจมตี

ผู้โดยสารหดตัวกลับด้วยความเกรงขาม เปิดทางให้เขา

สายตาของหลัวเฉวียนแข็งกร้าวขณะที่เขาค่อย ๆ ชักดาบเหล็กวาเลเรียนที่เขาเอามาจากเทรีสออกมา ใบมีดถูกสลักด้วยอักษรรูนที่หมุนวนหนาแน่นซึ่งเกาะติดกับเหล็กกล้าอันเย็นเฉียบราวกับกระจก ส่องแสงระยิบระยับด้วยแสงที่ซีดเซียวและน่าสยดสยอง

เขาเล็งปลายดาบไปที่ชายผู้นั้น “บอกชื่อของเจ้ามา ข้าไม่ปรารถนาที่จะฆ่าคนไร้ชื่อ”

ดวงตาของชายผู้นั้นเหลือบไปมองอาวุธ ร่องรอยของความตกใจกะพริบไหวลึก ๆ ภายในดวงตาเหล่านั้น

เขาขมวดคิ้ว ประเมินผู้ท้าชิงผมดำที่ดูอ่อนเยาว์เบื้องหน้าเขา และยิ้มเยาะ “ไอ้หนู ถ้าเพลงดาบของเจ้าคู่ควรกับดาบที่เจ้าถืออยู่ ข้าก็จะบอกชื่อของข้าให้เจ้าฟัง”

เขายกดาบขึ้นพาดหน้าอก ทรงตัวในท่าที่มั่นคง

ในวินาทีนั้น

ฟุ่บ เปรี้ยง!

ลูกศรจากเครื่องยิงหินที่หนาเท่าแขนเด็กแหวกผ่านอากาศพร้อมกับเสียงกรีดร้องแห่งความตายและกระแทกเข้ากับตัวเรือของเรือพ่อค้า

เศษไม้ระเบิดออกราวกับพายุ เรือสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง และเสียงกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนกก็ฉีกกระชากผ่านอากาศอีกครั้ง

สายตาของหลัวเฉวียนตวัดไปที่เรือพายทั้งสี่ลำ

พวกมันลอยลำอยู่ห่างออกไปสองร้อยหลา ใช้ระยะทางอย่างเจ้าเล่ห์เพื่อก่อกวนจากระยะไกล

เงาร่างเคลื่อนไหวอยู่บนดาดฟ้าเรือ เสียงตะโกนของลูกเรือที่กำลังบรรจุเครื่องยิงหินและเครื่องยิงลูกหิน ผสมผสานกับคำสาปแช่งเย้ยหยันของโจรสลัด ดังก้องไปทั่วผืนน้ำอย่างชัดเจน

“เจเลนา!” เสียงของหลัวเฉวียนดังกังวานเฉียบขาด “สั่งให้เรือหงส์และเรือเกลเลียนทุกลำเข้าปะทะพวกมันตรง ๆ! เรือท้องแบนก่อตัวเป็นแนวกั้นชั้นนอก อย่าปล่อยให้พวกมันหนีรอดไปได้แม้แต่ลำเดียว!”

“รับทราบ!” ดวงตาของเจเลนาลุกโชนด้วยความโกรธเกรี้ยวในการต่อสู้ ชุดเกราะของนางส่องแสงวาบวับภายใต้แสงแดด

. . .

เรือหงส์และเรือเกลเลียน ซึ่งมีขนาดใหญ่และทนทาน ขาดความคล่องแคล่วในการหลบหลีกเหมือนเรือพายที่ปราดเปรียว การโอบล้อมเป็นเพียงคำตอบเดียวของพวกเขา

ขณะที่เรือหนักเหวี่ยงตัวเข้ามาจากด้านข้าง เรือพายทั้งสี่ลำก็กวนน้ำอย่างบ้าคลั่ง พยายามจะทะลวงตาข่ายที่กำลังปิดเข้ามาด้วยความเร็ว พร้อมกับมุ่งเป้าการโจมตีไปที่เรือหงส์สองลำที่เป็นผู้นำการโจมตี

ก้อนหินส่งเสียงหวีดหวิวเข้าใส่แผ่นไม้โอ๊กที่เพิ่งประกอบใหม่ ทิ้งรอยหลุมลึกไว้

ลูกศรหนาเตอะกระแทกเข้าที่กราบเรือ ขนหางสั่นระริก

แต่ไม้กระดานใหม่นั้นหนาและยืดหยุ่น และการยิงอย่างเร่งรีบของโจรสลัดก็ทำได้เพียงแค่ขีดข่วนพื้นผิวเท่านั้น พวกเขาไม่สามารถหยุดยั้งบ่วงที่รัดแน่นขึ้นได้

เรือหงส์ลำหนึ่งใช้ความใหญ่โตของมัน พุ่งชนเข้ากับเรือพายลำหนึ่งที่พยายามจะหักเลี้ยวหนีอย่างแรง แรงกระแทกทำให้เรือลำเล็กกว่าโซเซ พายหัก โจรสลัดส่งเสียงกรีดร้องขณะที่พวกเขาล้มลุกคลุกคลาน

ก่อนที่กระดานพาดจะทันได้วางตัวนิ่ง ร่างหนึ่งก็กระโดดข้ามกราบเรือมา เจเลนา

ร่างของนางถูกห่อหุ้มด้วยเหล็กวาเลเรียน ใบมีดที่เข้าชุดกันในมือของนางพร่ามัวราวกับผีสาง

ดาดฟ้าของเรือพายคลาคล่ำไปด้วยโจรสลัดเกือบร้อยคน ชายในชุดซอมซ่อกำดาบสั้นไว้ในมือ

ชั่วขณะหนึ่งพวกเขาแข็งทื่อเมื่อเห็นนักรบเพียงคนเดียวกระโดดข้ามมา จากนั้น ด้วยเสียงหอนแห่งความกระหายเลือด พวกเขาก็พุ่งเข้าใส่นาง

สิ่งที่รอต้อนรับพวกเขาอยู่ก็คือการสังหารหมู่

เพลงดาบของเจเลนาได้รับการขัดเกลาผ่านการฝึกฝนอย่างไม่จบไม่สิ้นอยู่แล้ว แต่ด้วยพละกำลังและความเร็วของพันธสัญญาเลือดมังกร นางคืออาวุธที่มีเลือดเนื้อ

ดาบของนางร้องเพลงด้วยความงามอันป่าเถื่อน ไม่มีเทคนิค มีเพียงพลังดิบเถื่อนและไร้ความปรานีเท่านั้น

มันสว่างวาบเป็นริ้วสีเงินที่เร็วเกินกว่าจะมองตามทัน ดาบหยาบ ๆ หักสะบั้นราวกับกิ่งไม้ หนังที่ซอมซ่อและเหล็กที่บางเฉียบแตกสลายราวกับกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าเหล็กวาเลเรียน

เมื่อดาบของนางพาดผ่าน แขนและขาก็ปลิวว่อน เลือดสาดกระเซ็นเป็นละออง ทุกย่างก้าวที่นางเดินจะถูกคั่นด้วยเสียงกรีดร้องและเสียงร่างที่ล้มกระแทกกับดาดฟ้า

ความดุร้ายของพวกโจรสลัดพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าเปราะบางอย่างน่าขันเมื่อต้องเผชิญกับพลัง ความเร็ว และคมเขี้ยวของดาบที่ตีโดยทวยเทพที่เหนือกว่าอย่างมหาศาล

เจเลนาไร้ซึ่งสีหน้าใด ๆ ฟาดฟันพวกมันราวกับความตายในทุ่งข้าวสาลี เก็บเกี่ยวอย่างไม่หยุดหย่อน บังคับให้เกิดเส้นทางนองเลือดผ่านฝูงคนที่เบียดเสียด

เพียงแค่นางคนเดียวก็เพียงพอที่จะทำลายขวัญกำลังใจของพวกโจรสลัดได้แล้ว!

ครู่ต่อมา องครักษ์วิญญาณมังกรสิบกว่าคนก็กระโดดข้ามกราบเรือมาอย่างเงียบเชียบ

พวกเขาแต่งกายด้วยชุดเหล็กเคลื่อนไหวอย่างแม่นยำ ทุกย่างก้าวหนักแน่นและมั่นคง

ในมือของพวกเขา ดาบเหล็กวาเลเรียนสานต่อเป็นป่าแห่งความตายที่เคลื่อนไหวได้

การโจมตีตอบโต้อย่างสิ้นหวังลื่นไถลออกจากเกราะของพวกเขาอย่างไม่เป็นอันตราย ทิ้งไว้เพียงรอยขีดข่วนจาง ๆ เท่านั้น

ทุกการแทง ทุกการกวาด คร่าชีวิตไปหนึ่งชีวิต

พวกเขาจัดรูปแบบการขบวนอย่างแน่นหนา ผลักดันไปข้างหน้าตามรอยแตกของเจเลนา บดขยี้การต่อต้านที่เหลืออยู่อย่างไร้ความปรานี

ไม่นานดาดฟ้าก็เต็มไปด้วยซากศพและเสียงคร่ำครวญของผู้บาดเจ็บ

โจรสลัดบนเรือพายลำแรกแตกพ่ายอย่างสมบูรณ์ ผู้รอดชีวิตคร่ำครวญ โยนอาวุธทิ้งและคุกเข่าลง อ้อนวอนขอความเมตตา